Синий, который красный

Глава 7. С гидрой в кармане

Проще всего было смыться. Нырнуть в кусты. На максимум использовать многолетние пробежки по утрам и вульгарно дать деру.

Хотя этот малец со своей манерой прыгать нагнал бы его за пару минут.

А еще бежать было некуда. Ягамото его и в Антарктиде выроет. Потерял заказ, потерял группу, правду рассказать при всем желании не сможет… За такое его сотрут в порошок. И стирать будут медленно, по сантиметру.

Конечно, можно попробовать затихариться где-нибудь в Южной Америке. Он бы и попробовал, если бы не двое магов, которые постоянно торчали у него над душой.

Ах, да, маг здесь только парень. Девчонка — артемаг, видимо, что-то вроде подвида. При таком раскладе — ясно, что эти детишки забыли в квартире того торговца.

— Хренов Хорвартс, — констатировал Макс и попробовал глотнуть только что сваренный кофе (бразильская арабика!), но только обжег язык. Тирада продолжилась шепотом: — Чертовы магические мутанты…

Кристо хрустел раздобытым на кухне яблоком. Дара расположилась в кресле в центре комнаты и на комментарии Макса плевать хотела.

Кстати, это была его комната. В его квартире — съемной, вполне приличной, предназначавшейся для встреч с клиентами. Бункер — это, конечно, прелестно, но только для Берта, Ганса и им подобных.

Третий этаж не слишком нового дома, чистая лестница и — внимание, бонус — нелюбопытные соседи. По крайней мере, никто не позвонил в полицию, когда вылезли из машины и всползли по ступеням три личности, выглядящие так, будто они только-только самоотрылись на ближайшем кладбище.

Вспоминать об этом было так же приятно, как обо всем сегодняшнем дне или, например, о потасовке из-за очереди в ванную. В потасовке победила Дара, Макс оказался на постыдном третьем месте. Аргументов вроде «это моя квартира и моя ванная» никто не слушал.

На столе перед Дарой лежал браслет. Зеленые камешки на браслете насмешливо посверкивали, и в глазах Дары тоже плясали зеленые огоньки. Казалось, они с артефактом стараются пересмотреть друг друга.

Дара молчала, браслет на столе тоже не особенно подавал признаки интеллектуальной деятельности. При этом все были довольны таким положением вещей, кроме Макса. Поэтому разговор начал он.

— Я не собираюсь быть вашим гидом.

Дара перевела на него глаза и чуть приподняла брови.

— Слышал, как ты говорила об этом на пустыре. Что вам нужен гид по миру. Не собираюсь.

— Ладно, — молвила Дара устало. — Кристо, можешь его прикончить.

Кристо послушно выпустил яблоко, пожал плечами — приказ есть приказ — и размял пальцы. Он, конечно, помнил насчёт долга жизни, но решил, что попытка не пытка.

Макс напряг мышцы и чуть приподнял руки. Чашка с кофе — такое себе оружие, но надо бы посмотреть, как юнец будет колдовать, когда в лицо ему выплеснут стакан кипятку. Потом нырнуть в бок, отход к двери…

— Передумала, — так же монотонно заявила Дара. — Кристо, стой. Ты, как тебя там… вообще чего-нибудь боишься?

За пару часов знакомства детишки не удосужились узнать имя спутника. А Макс не считал нужным представляться. Или откровенничать.

— Тараканов и роста процентов на ипотеку.

— Наверное, эта Ипотека — жутко страшная тварь. Тебя не очень-то легко вывести из равновесия. Даже то, как клыкан разделал твоих товарищей…

— Такие товарищи, — отрезал Ковальски. — К чему разговор?

— Типаж знакомый. Я уже видела таких, как ты — среди наемников. Тебе же на все наплевать, так? Даже на самого себя…

На самого себя Максу было крайне не наплевать, но он решил обождать с возражениями.

— …так что какая тебе разница, что случится с твоим миром?

— И что же с ним такого может произойти?

О, черт. Сейчас ему начнут заливать про злого воскресшего волшебника и какого-нибудь Избранного, про глобальную магическую войну, и…

Дара передернула плечами. Она снова уставилась на браслет так пристально, будто он притягивал ее к себе. Как змея на дудочку заклинателя, подумал вдруг Макс. И в глазах у нее что-то змеиное, а на вид — восемнадцати не дашь.

— Твой мир может опустеть наполовину. Из-за тебя. Ты его разбудил.

— Ничего, у нас тут взрыв рождаемости, — процедил Макс, но рука у него излишне крепко сжалась на кружке с кофе. — Что не так с этой бижутерией?

Он ткнул пальцем в браслет, и один из огоньков тут же зажегся предупредительно-зеленым светом.

— «Красный» артефакт, — выдохнула Дара почти благоговейно. Кристо в этот момент преспокойно доедал найденное яблоко, и после услышанного просто втянул огрызок в себя.

— Ч-чего… — выдавил он закашлявшись. — Ч-чего ты под руку такие вещи выдаешь? Я себе жру, а ты — «красный», «красный»… красный?! Так он, значит, не «синий»?

— Есть еще одна вещь, которой я боюсь, — незамедлительно признался Макс. — Тупость твоего напарника.

— Можно я его жахну? — тут же прорезался Кристо.

На него не обратили внимания, и пару секунд он размышлял, стоит ли затаить злобу на Дару. Наверное, нет. Может, те ее напарники, которые не вернулись, как раз чего-то такое таили.

— «Красный» значит предельный уровень опасности, — продолжила Дара, вглядываясь в невинно мерцающие камешки. — Даже Арктурос Холдона не проходил по «красному» уровню. Смерти от таких артефактов исчисляются сотнями тысяч…

— В нашем мире это не счет, — сипловато отозвался Макс. — Так что эта штука делает? Прячет под собой еще пару… клыканов?

— Хуже. По-моему, это «гидра».

Макс хлебнул остывшего кофе и остался сумрачно-спокойным. Кристо громко икнул.

Попалось все-таки словечко из школьной программы. «Красная гидра», стало быть — то, чего опаснее и представить себе нельзя. Разве только разозлить Лорелею, так ее еще поди найди да разозли! А тут — на тебе, прямо перед носом. Жутчайший артефакт на их боевое звено, в память прямо просятся пояснения Фрикса: «А катастрофа — это когда рядом с «гидрами» оказываются недоучки…»

— А какие «головы»? — от почтения голос скатился в шепот. — Я о том…ты можешь сказать, для чего ее создавали?

— Ну, во-первых, он может придать нежити личину человека…

— Это не страшно, что там дальше?

Макс мрачно хмыкнул в адрес «не страшно». Берт или Ян, наверное, возмутились бы с того света.

— Управляет нежитью или притягивает ее к себе. На нас навалилась именно нежить, а то вели бы себя поумнее. С нежитью здесь что-то связано, я только не могу уловить, что именно, но что-то древнее.

Она протянула руку, будто хотела дотронуться до браслета, потом опомнилась и руку отдернула. И заключила будничным тоном:

— А, да, еще он может убивать.

Вот здесь полагалось напрячься — что они и сделали.

— Убивать? — переспросил Кристо. — Это вроде как того, кто до него дотронется?

— Это вроде как всех вокруг. Не знаю, почему эта штука спала, пока была у клыкана и как вообще к нему попала. Но теперь, когда по твоей… как тебя там, в общем… по твоей милости на браслет попала кровь этих твоих… которых клыкан разорвал… процесс пробуждения запустился на полную. Браслет Безумия, можешь себе представить? Силы в нем — под завязку, если мы ничего не сделаем, он начнет расширять границы действия. Сначала дом. Потом город. Два города. Страна… люди просто будут сходить с ума, животные в бешенство повпадают, — она заговорила почти мечтательно, — скот подохнет, да-а… наверное, из окон все прыгать начнут или глотки друг другу перегрызать. Интересно.

Но вдруг она о чем-то или о ком-то вспомнила и добавила как-то заученно:

— И невесело. Я с этой штуковиной вряд ли что-нибудь смогу сделать, опасно даже пробовать. Если мы не унесем его в Целестию — то твой мир будет напоминать приют для душевнобольных.

Кристо скривился от такого сравнения. Хоть Дара и не раз была на заданиях, а не усвоила про этот мир одной вещи. Он и так похож на сумасшедший дом. Это признают даже его обитатели.

У Макса дернулась щека, он неудачно поставил чашку на полку и отстраненно пронаблюдал, как она падает. Кристо было не до чужака: его только осенило, что можно ведь и проще…

— На кой он нам сдался? Сесть на автобус, прошмыгнуть к выходу — и мы в Целестии…

— У нас на хвосте — нежить, которую явно притягивает браслет, — почти ласково сообщила Дара. — Пока мы имели дело с самыми тупыми и неопасными. Точно не скажу, кто это: то ли глазодыры, то ли лупосверлы…

— Что-что? — не выдержал Макс.

— Низший род нежити, — соизволила просветить его Дара. — Опасны просто в силу своего полного отсутствия мозгов. Примерно на одном уровне с клыканами.

— Гы-гы, ты ему еще про Альтау расскажи! — развеселился Кристо.

Макс огрел парня холодным взглядом. Ему-то как раз было интересно, поскольку речь шла о потенциальном противнике.

— Глазо… пыры?

— Глазодыры, — девчонка наконец отвлеклась от браслета, поглядела скептически. — Ты не слишком сильно стукнулся головой? Глаз — дыра, чего тут непонятного?

— Все точно элементарно, — проворчал Макс.

— Но если браслет притягивает нежить, то к ним точно присоединится что-нибудь еще. В ваших лесах и городах чего только из наших низших нежитных не шастает, еще с давних времён. Огнеплюи, злыдни, ядозубы, кровососы…

— Вампиры, что ли?

Кристо покрутил головой с осуждающим видом. Ага, как же, давайте напридумаем названий каждой нежити. Да поумнее, да покрасивее, будет прямо как в старые времена. В нынешней Целестии такие вопросы решались просто: пока будешь вспоминать, что какую нежить обозначает — нежить тебя самого употребит в самом лучшем виде. А так товарищ орет тебе: «Клыкан!» — и ты понимаешь, что опасаться следует не хвоста и не смертельного взгляда.

Хотя при взгляде на клыкана как-то само собой становится ясно, чего опасаться…

— Отлично, молодые люди, — пробормотал Макс. — Насколько я понимаю, сферы обитания у вашей нежити разные? И чтобы этот ваш браслет не начал оказывать своего действия, вам нужно добраться до своего… измерения.

— До Целестии.

— Новое название ада, — фыркнул Макс. — И где же вас ждет портал?

Портал. Кристо разве что не били за непонимание терминологии, но вот, нашелся кто-то более дремучий. Портал, по науке Целестии — не дверь, чтобы перемещать из одного мира в другой. Просто артефакт, который позволяет перемещение в пределах одного мира, и… ой-ёй, как этот портал им нужен прямо здесь и прямо сейчас, в свете последних слов Дары…

— Понятия не имею.

Икота Кристо стала сильнее, яблоко в желудке начало медленно заходиться в буйном танце.

— Глазодыры не особо опасны сами по себе, вот только они так не действуют, — продолжила артемагиня. — Нежить не умеет просто скапливаться и держать на месте: сами бы они сразу полезли внутрь. Значит, ими кто-то управлял. Целестиец, а целестиец не может не знать насчёт дверей. Раз управляли, то хотя бы примерно знают, что это за браслет. А раз им нужен браслет — то легче всего нас перехватить…

У ближайшей двери. Значит, там ждёт засада. Возражать Кристо было нечего. Макс тоже заявил, в своем духе:

— Поверю на слово. Что в планах?

— Ну, вообще-то, — зловеще и неспешно сказала Дара, — раз уж ты передумал — я думаю, нам надо познакомиться.

Ага, сейчас сядем в кружок и начнём коллективное представление в духе «Я Макс Ковальски, и мою группу два часа назад сожрала нежить из иного мира» — «Вы хотите об этом поговорить?» Ковальски открыл рот, чтобы представиться одним из имён-прикрытий (в чертовом греческом паспорте он значился как Одиссей, но почему бы не выбрать американские документы и не представиться, скажем, Джоном?).

И вместо этого внезапно сел, сцепил пальцы и чётко заговорил, адресуясь к осколкам кружки на полу:

— Стало быть, хотите познакомиться? Я Макс Ковальски, теперь уже бывший охотник за артефактами. Бывший потому, что встретился, с, чёрт бы её побрал, сказочкой волшебной. Кто-то ждет подобного всю жизнь, но припоминаю, что я даже в детстве такого не просил у Санты. Чего я хотел? Продвинуться по службе, накопить деньжат, завести семью к старости лет. Но в небесной Канцелярии кто-то ошибся, в результате на меня сваливаются двое отморозков из другого мира. Из-за них мне светит не дожить до сорока, а куче народа светит не дожить до завтрашнего дня; плюс ко всему, они пытаются воззвать к моему чувству долга. Мир вокруг безумен, стало быть, все это — на самом деле.

Он коротко, резко выдохнул, осознав, что несёт этот всё явно не по своей воле. Дернул головой, почувствовал чужеродный предмет на воротнике, смахнул на пол какую-то дрянь вроде брошки-стрекозы, с крыльями, усеянными хрустальными слезками. Брошь взмахнула крыльями и вернулась к девахе-артемагу, которая ее явно в Макса и запустила.

— Не смей надо мной колдовать, — выдал Ковальски уже по своей воле.

Это не произвело на боевую двойку из Целестии ни малейшего впечатления.

— Кто такой Санта? — зевая, спросила Дара.

— Ты меня отморозком назвал?! — вскипел Кристо.

Браслет не сказал ничего, но камешки на нем мигали нагло.

Макс втихомолку понадеялся, что его убьют в первой же передряге.

** *

Кристо все это порядком надоело. Дара только и делает, что пялится на браслет и бормочет какие-то догадки, этот, как его, Ко-ва-льски, задает дурные вопросы, в брюхе — огрызок яблока. Пришлось раздобыть еду самому, из холодильного шкафа. Ничего подобного варенью из лепестков ириса или фруктовому салату «Этюд» не нашлось, в углу отыскался мерзкий сыр с плесенью, его Кристо сразу же выложил, чтобы выкинуть подальше. Нашел пакет молока и какое-то мясо, знатно поживился, заел сладкой тянучей пастой из банки, вытер губы рукавом, потом еще на закуску прихватил того самого сыра. Ничего, что с плесенью, и не такое едали. Когда Кристо был еще мальцом, он умудрялся переваривать смеси, от которых с гримасами ужаса шарахались свиньи.

Дара сидела в комнате в прежней позе — будто оцепенела вся! — а Ковальски корчился в кресле и боролся с двумя бешеными брючными ремнями. Ремни решили доделать то, что не доделал Кристо. Кристо одобрительно покивал.

— Я только спросил, сколько у нас времени, — прошипел Макс, сдвигая тот ремень, который закрывал ему рот.

— Двое-трое суток, не больше, — безмятежно ответила Дара. Браслета на столе перед ней уже не было. Девчонка теперь таращилась на кучу других вещей. Некоторые из таких вот вещей Кристо точно видал в контрабандных фильмах. Крутые железки, которые у людей вместо оружия.

— А зачем эти штукенции?

— Снаряжаю нашего гида. Может, ты заметил, он не маг и не артефактор. Хотя носом смахивает на злыдня.

Если Ковальски и обиделся на такое высказывание, он это никак не проявил. Дара водила над его немудреным арсеналом руками, что-то бормоча себе под нос. Наконец не выдержала:

— Это что, всё по-разному работает?

Девчонка! Кристо закатил глаза. Конечно, чтобы колдовать, надо бы сперва в механизмах разобраться, он сам с магией не ладил в основном потому, что путал селезенку с легкими. Только где ей-то разбираться с такими технологиями?

Дара это тут же и подтвердила.

— Не пойдет против нежити, — заявила она, тыча пальцем то в один предмет, то в другой. — Подработаю эти, как там ваши, пули, но тут надо разбираться долго, а у нас времени в обрез. Меч есть?

Услышав о мече, Макс передернулся.

— Не надейся, что я буду носиться с вами по улицам, будто Дункан Маклауд.

Дара с невинным видом развела руками. Мол, не знаю, кто там такой этот Дункан, но или так, или тебя похоронят. Макс вздохнул.

— Есть наваха.

Нож девчонку порадовал. Она поцокала языком, пожалела, что оружие — в единственном экземпляре, и принялась касаться его то в одном месте, то в другом. Это продлилось минут пять, но по истечении пяти минут вид у Дары стал прямо-таки торжествующим.

— Вот! — она протянула Максу совершенно не изменившую вид наваху. — Теперь следующее. Доспехи.

Кристо встал в боевую стойку. Похоже, их гиду показалось, что над ним издеваются такими вопросиками. У него прямо пальцы на ноже зачесались, как видно, но нет — сдержался, только процедил:

— Предлагаешь ограбить музей?

Кристо молча прифигел. Сколько раз Дара шастала во внешний мир, а туда же: «доспехи»! И что она — совсем фильмов контрабандных не видала, что ли?

— Дай-ка я, — он выступил вперед и принялся изъясняться с большим апломбом: — Что вы тут носите вместо кольчуг? У вас же есть эти… как их… бронекостюмы?

За пару секунд до того, как он закончил речь, Макс выволок из недр дивана бронежилет и грохнул поверх кучки на столе. Последний, точнее, единственный, который им поставили местные «коллеги», знавшие господина Ягамото. «Пингвины» чуть со смеху не повалились, когда увидели такую амуницию: мол, ты что это, по старой памяти? Мы не в ФБР тут играем!

Как знать, может, с бронежилетами хоть кто-то из этих остолопов остался бы жив после встречи с клыканом. Неважно.

Дара сосредоточенно водила руками над жилетом: сгибала пальцы, разгибала, посмотришь — ну, классическая ворожба, как ее люди в фильмах представляют. А на самом-то деле все сложнее. За неделю своего обучения Кристо так и не понял ничего из терминологии артемагов: а зачем? Понял только, что есть какой-то «фон», а у вещей бывает «ядро», а у артефактов — «узлы», «нити» «рисунки». Словом, язык и мозги обломаешь. Хотя терминология боевых магов не лучше, просто он ее не знал.

Дара, будто услышала его мысли, спросила в пространство:

— Почему в этом мире все такое ненатуральное?

— Законы у них тут такие, — откликнулся Кристо толстым голосом. Это он еще с Кварласса привык. Спросишь, что почему, а ему в ответ: а законы такие!

— Что-то не устраивает в жилете или в мире? — поинтересовался Макс.

Дара почти завязала пальцы в узел.

— Один из законов артемагии: она недолго сохраняется в том, что изготовлено из ненатуральных материалов. Еще, конечно, не работает с чистыми стихиями и живыми существами…

— А Лорелея? — припомнил Кристо.

— Особый случай.

Макс понял с пятого на десятое, но на всякий случай помрачнел лицом. Вовремя: Дара с деловым видом ткнула пальцем в бронежилет.

— Надевай. Для боевой магии будешь неуязвимым.

— Для чего? — Макс приподнял жилет со стола, и у него чуть руки не отвалились: — Черт! А зачаровать его на невесомость ты не могла?

— Хочешь летать? Могу сделать твои кроссовки прыгучими, — потом Дара попыталась приподнять жилет сама, что-то буркнула и стала переделывать. Хотя без дела Ковальски не оставила: — Есть у тебя тут деньги? Собери, сколько можешь. И найди какой-нибудь футляр из натуральных материалов.

Ковальски молча сунул ей кожаную кобуру, прихватил со стола запасную «беретту», пару обойм и отправился за деньгами. Дара переводила глаза с кобуры на жилет, будто решала, чем заняться раньше.

— Слышь, — начал Кристо подозрительно. — А он не попытается…

— Уже пытался, с него хватило, — довольно беспечно отозвалась девчонка. Занялась она жилетом. — А ты лучше не пытайся думать, а то волосы повылезают.

Правда, что ли? Кристо с опаской погладил цветистые пряди, особенно серебряные.

— Дык, а… может, сделать чего?

— Пожрать, — кивнула девчонка, берясь теперь за кобуру…

Кристо не был против. Минут за десять он приготовил то, что в Квартусе называлось «разножранье». И очень даже просто: бралась мука, или хлеб, или остатки пирога, на них набрасывалось по куску от всего, что было в кладовой (или что было из этой же кладовой свистнуто совместными усилиями). Неважно, что оказывалось под рукой: яйца или сыр, или фрукты, или сало. Главное — сверху залить сметаной или каким-нибудь соусом, чтобы не видно было, из чего сделано. И запечь.

В ход пошло все: от мяса до гадкого сыра с плесенью и последних яблок. Сметаны не нашлось, зато была эта сладкая паста из банки. Хотя ее не хватило, пришлось вторую половину блюда поливать острым соусом из тюбика. Вроде, по запаху, помидорный.

После готовности Кристо торжественно распилил «разножралку» на несколько кусков и вернулся в комнату.

Макс только взглянул на содержимое тарелки и отвернулся с гримасой омерзения. А девчонка оказалась не брезгливой: цапнула самый большой кусок и принялась жевать. Мимоходом кивнула — мол, съедобно — не прекращая своих манипуляций над кобурой.

Или у артемагов не так работают организмы, подумал Макс, — или придется все списать на молодость, которая тащит в рот, что ни попадя.

— Как ты это изготовил? — осведомилась Дара. Кристо растянулся в небрежной улыбке.

— Засунул в микроволновку, и всего-то делов.

Дара подняла на него озадаченный взгляд честной целестийки, которая понятия не имеет, что такое микроволновка. Ха, вот что значит с контрабандистами не возиться!

Правда, напарница ничего не сказала — вернулась к работе над кобурой. И к нудным объяснениям. Кристо со скуки поплелся вместе с блюдом к окну.

— Не знаю, что такое бомба, — Кристо чуть не поперхнулся, когда такое услышал. — Знаю только, что этот артефакт спал. Может быть, был кем-то запечатан или закрыт в каком-то святилище. Он, судя по всему, жутко древний. И действовал он как-то странно, как я погляжу — значит, артемаг, который его создал, заложил в него какой-то свой план действий…

— Вроде как особого рода программа? И что за она?

— Не знаю. Не складывается. Если так вспомнить — единственный клыкан покинул Целестию пятьдесят шесть лет назад — тогда контрабандисты решили пустить нежить как прикрытие для своей вылазки во внешний мир, только вот всё вышло из-под контроля, и нежить рванула следом, в дверь. Были даже потери среди кордонщиков. Кое-какую нежить потом отловили, а вот клыкана не нашли. Наверное, браслет как-то призвал его к себе, дал ему ложный облик и начал подпитываться от нежити и выжидать… Но почему именно клыкана? Не вулкашку, или злыдня, или того же лупосвёрла — ведь их в ваших лесах достаточно! Разве что только клыкан оказался восприимчивее к зову… или настолько же кровожадным, как и артефакт.

— Совместимость двух программ, угу.

— Хм. Значит, получается, именно браслет скрыл клыкана от поисковой группы кордонщиков — ведь среди них не было артемага. И скрывал ещё пятьдесят лет — это странно. Клыканы всё же — низшая нежить…

— Избавь меня от вашей классификации!

— …тупы как пробки. Могут только убивать и жрать, причем свои вокруг или чужие — не различают…

Челюсти Кристо свело зевотой. Он запихнул в них изрядный кусок состряпанного блюда и попытался рассмотреть на улице хоть что-нибудь, интересное. Например, местное дракси в небе, ну, самолеты. Жаль, их нельзя подзывать свистом…

— Здесь же получается Холдон знает что. Браслет оказался на нежити, придал ей облик человека, даже какие-то мозги придал, но при этом не проснулся по-настоящему. То есть, всё это время он или подпитывался от нежити, или заставлял клыкана в человеческом обличии что-то делать. Заниматься чем-то… искать что-то… жаль, мы не осмотрели квартиру того торговца. Вот только попутно Браслет всё-таки начал проявлять нрав. Тут-то он и появился в нашем Перечне. Как Браслет Безумия. Вряд ли это его настоящее название.

Кристо ненавидел лекции. С тех пор как он оказался в артефактории, больше всего он ненавидел лекции по артемагии (по прошловедению были страшнее, потому что их вел Мечтатель, но Кристо попросту не был ни на одной). Однако переключиться сейчас не получалось, потому что за окном была обычная до боли картина: парочки, собачки, двое подползающих вулкашек, клумбы, детки, машины …

— Дальше было просто. Сперва процесс пробуждения был медленным, потом ты снял браслет — сорвал маскировку, клыкан покромсал твоих товарищей, на браслет попала кровь, он начал просыпаться в разы быстрее…

Стоп. А вот что-то так… В этом мире вулкашки по улицам ползают или нет?

— Жухляк! — заорал Кристо и совсем забыл, что рот у него набит. Изо рта полетели брызги, а голоса почти никакого не вылетело, вдобавок он закашлялся. Но пока кашлял, все равно делал в сторону окна жесты, чтобы все поняли: не только жухляк, еще и смуррило. Если, конечно, артемагиня знает ругательства Целестии.

Дара и Макс устроили забег к окну, победил Ковальски, но быстрее сориентировалась Дара. Она коротко подытожила:

— Вулкашки и глазодыры, — от окна тут же отскочила и вытащила из кармана круглый шарик, светящийся изнутри синим. Кошачий глаз. Ткнула в него пальцем, и шарик вылетел на волю прямо сквозь стекло.

— Я ничего не вижу, — пробормотал Макс, заставив Кристо кинуть на него характерный взгляд: «Кажись, не я тут отморозок». Какое нужно иметь зрение, чтобы вулкашку не заметить? Поджигатели в треть человеческого роста, с рожками, красного цвета. На брюхе — вроде сумки, только в такую сумку руку не очень-то сунешь: там у вулкашек жерло, то есть топка. Из-за нее огнем и плюются. И глазодыры тоже, знаете ли, непохожи на местных недособак. С виду — то ли волк, то ли росомаха, морда — почти один сплошной глаз, ползут осторожно, будто стелются, а рёбра пересчитать можно, шерсть в колтуны свалялась, сразу видно — нежить…

Тут Дара не очень вежливо переставила Кристо сторону, и стало даже не до нежити. Артемагиня что-то настойчиво искала в комнате, хватала то одну вещь, то другую и всячески подтверждала свою репутацию ненормальной.

— Эгей! Ты чего? Скоро будем с боем пробиваться?

На это он не получил ответа. Макс, снимая пистолет с предохранителя, поинтересовался:

— Количество противников это позволяет?

— Ы-ы, не очень.

К честной компании нежити внизу подвалила еще какая-то мерзость, которую Кристо затруднился определить (злыдни? несыть?). А с улицы даже никто не закричал, подтверждая этим, что нервы у местной публики иридиевые. Или они…

— Дара! А люди-то их не видят!

— Большое открытие сделал! — прошипела Дара, она возникла вообще непонятно откуда, держа в руке синий воздушный шарик. — На-ка, надуй и завяжи.

Из всего хаоса, в который превратилась жизнь, Макса больше всего впечатлил шарик. Спрашивается, какого дьявола эта вещь делает в квартире, которую он снимает?!

Следующим Дара раскопала зонтик, который с важным видом всучила Максу. Потом огляделась по сторонам и задумчиво потерла подбородок. Похоже, для нее в этой клоунской картине не хватало каких-то деталей.

— Дара! — невнятно из-за шарика взвыл Кристо. — Они сейчас внутрь попрут!

— Поняла, — отозвалась артемагиня. Сдернула со стола компактный вентилятор и тоном полководца отдала приказ: — Все на крышу!

Макс боялся этого с того самого момента, как увидел шарик.

Что нужно бежать — было ясно, чёрного входа в здании не было, так что им остался только путь наверх. Но Макс-то уповал, что Дара до этого просто не додумается. Недооценил девчонку в очередной раз. Теперь, прыгая через ступеньки, он мог только попытаться подать доводы разума.

— Они не окружили здание?

— Только у входа, я проверила, — бросила девушка.

Дверь на крышу была отперта силовым потоком и пулей из «беретты» одновременно, неизвестно, что из этого сработало, а комментарии Макса и Кристо прозвучали одинаково: «Куда лезешь?»

Улица радостно подмигнула им с десятиэтажной высоты. Нежити на улице уже не было: рванула внутрь, но это почему-то не радовало.

— Прыгаем, — скомандовала Дара и подняла над головой вентилятор.

Вот теперь Кристо окончательно понял и про чертей, и про тихий омут, будь он неладен. Когда он зажмурился, подобрал под себя ноги — и сиганул с высоты с синеньким воздушным шариком в руке. Утешало одно: иномирцу пришлось хуже.

Макс вообще не собирался прыгать. Он окончательно решил подождать и посмотреть, как эти двое расшибутся в лепешку, но тут Дара сверкнула в его сторону глазами, сжала-разжала пальцы — и проклятый зонтик сам утянул Макса в пустоту с таким парашютным рывком, что чуть руки из плеч не выскочили.

— Артемагия…! — следующее слово было не для нежных ушей, а после у Ковальски просто крик застрял в горле. По курсу возникла насмешливо ухмыляющаяся Дара с пропеллером над головой — она управляла своим вентилятором так, будто ей было не впервой, и умудрялась спускаться быстрее и рисковее всех. Или в вентилятор просто вошло меньше полетных чар? Макс устал строить догадки о том, чего не понимал.

По улице мама тянула за руку конопатую вертлявую девочку. Девочку интересовало все на свете, в том числе: живут ли в цветах на клумбах феи, кто понимает птичий язык и можно ли ей нарисовать дома небо на потолке. Мать измученно разглядывала носки туфель и проклинала мужа, который перечитал дочке волшебных сказок.

— Тебе скоро придется идти в школу, Юстыся, и пора запомнить, что нельзя на каждом углу встретить Гарри Потт…

Фразу, повторяемую в триста двадцать седьмой раз, пришлось прервать. Прямо перед ними на тротуар неторопливо приземлилась девушка с вентилятором над головой.

— Сестричка Карлсона! — радостно определила ее маленькая Юстыся. Ее мать молча и старательно перекрестилась.

Рядом с девушкой приземлился чем-то недовольный парень с разноцветными волосами и в пестрой одежде. Судя по его лицу, он обожал книжки только в разобранном на отдельные страницы виде. В руке парень сжимал синий шарик с рисунком медведя.

— Винни Пух? — затруднилась с определением девочка. Ее мать опять перекрестилась, теперь в обратную сторону.

Последним с неба свалился хмурый субъект лет сорока с наружностью наемника или ищейки и примечательным носом. Глазки маленькой пани широко распахнулись и уставились на зонтик над его головой.

— Мери Поппинс? — вот теперь в ее голосе уже ясно прозвучало недоверие.

Девушка с вентилятором подняла руку и поймала что-то маленькое, синее, что подлетело к ней по воздуху.

— Бежим.

Слово только слетело с губ, а все трое уже бросились бежать. Конечно, в разных направлениях. Через несколько шагов Дара опомнилась, развернулась и кинулась бегом за Максом — тот бежал по направлению к парковке. Кристо спохватился малость попозже, но тоже начал их догонять.

Сотня метров до парковки казалась мелочью — пока над головой не пронеслась струя огня. Били от дома, который они только что оставили, вдогонку.

— Огнеплюй, — пропыхтел Кристо, когда кусты слева от него занялись пламенем. Эх, если б хоть вулкашка! Они бьют на пять метров, хоть пламя у них и страшное, но огнеплюи свои сгустки метров на тридцать выбрасывают!

Попытался развернуться и послать силовой поток, магия опять подкачала. С одной из стен полетела крошка. Очередной огненный плевок превратил раскидистую липу в двух метрах позади в яркий факел.

Макс пропустил вперед Дару, обернулся, вскинул оружие… ругнулся сквозь зубы. На улице не было никого, кроме разбегающихся в панике прохожих. Из пустоты над его головой пролетел очередной огненный шар.

Рука метнула наваху в нужную точку просто с отчаяния, доведенным до автоматизма приемом.

Плеснуло огнем в пустоте улицы. Раздался жалобный визг, а в следующий момент Ковальски обнаружил в поднятой руке тот же самый нож.

Полезная вещь эти артефакты…

По счастью, с машиной ничего не успело случиться — с виду. Неприметный «пежо» покорно подождал, пока в него втиснутся беглецы, пока Макс повернет ключ зажигания, после чего мирно заглох. Чем показал, что некоторых магов и людей преследует тотальная невезучесть.

Над автомобилем пролетела пара пламенных струй, и флюиды невезучести в этой местности стали еще гуще.

Поверьте, очень трудно завести машину, когда тебя вот-вот испепелят огнем из ниоткуда, на заднем сидении пыхтит отмороженный маг, а рядом с тобой — девица-артемагиня критически наблюдает за твоими действиями.

— Ты не можешь заставить ее двигаться? — уточнила Дара, кладя пальцы на приборную панель.

В данный момент Макс сомневался, что эту машину можно заставить двигаться иначе, как толкая ее сзади.

— Можешь чем-то помочь?

— Разве что вежливо попросить.

Мотор заурчал в ту же секунду. Макс сделал то, самое простое, что можно было сделать, пребывая в такой ситуации и в таких чувствах.

Он схватился за руль и вдавил педаль газа в пол.

Не его забота, что эти двое не подумали пристегнуться.

** *

— Можешь унять этот обезьянник сзади? — процедил Макс.

Он нервничал, а такое с ним случалось не так уж часто. Пятилетний «Пежо» шел по нешироким улочкам городка со скоростью, максимально допустимой для машины и для улочек одновременно. Макс творил за рулем чудеса. За пять минут они насквозь проехали полгорода, оторвались от нежити и при этом не задавили насмерть никого. В том числе патрульного, который невесть с чего решил построить из себя героя и кинуться под колеса «бешеного авто».

Дара добросовестно оглянулась назад и переспросила:

— Обезьянник? Там только Кристо.

Помолчала и добавила:

— Он же один.

Кристо не слушал, он пытался увидеть все сразу и не свернуть себе шею. Поглядеть было, на что. Мелькающие витрины, люди, разбегающиеся в разные стороны с открытыми ртами, нежить, которая где разбегалась, а где и наоборот — сбегалась…

— Вау, побежал! А тот отпрыгнул! А нежити все меньше…такого в фильме не уви… чего вы там про меня?

Макс сбросил скорость. Всего лишь потому, что им ярко и радостно светил красный светофор.

Останавливаться Ковальски и не подумал, и водители, которых он подрезал, откликнулись дружным и возмущенным «би-и-и!»

Дара не вскрикнула, потому что это был третий светофор, который они миновали таким манером. В первый раз и она, и Кристо все же закрыли глаза.

— Ты это делаешь специально?

— Максимальная скорость.

— Что?

— С какой максимальной скоростью движутся эти твари?

— Десять-двадцать в час…

— Километров?

— Целестийских миль. Одна такая — полтора вашего километра.

— Так почему мы никак от них не отвяжемся?

Макс рулил на скорости больше ста, а восклицания Кристо типа «А-а, еще вулкашка!» заставляли его дважды усомниться в арендованном «Пежо».

— Потому что они за нами не бегут. Только выскакивают из засад, где сидели.

Ковальски сипло выдохнул, провожая глазами огненный шар, расплавивший урну на углу. Сколько ж нежити наползло в этот несчастный город?

— Значит, они расставлены по всему нашему пути?

Дара не особенно волновалась насчет нежити. Она откинулась на спинку своего сидения и копалась в сумке. Кристо после этих слов присел и стал вертеться меньше.

— А чего они…словом, дорогу не перегородили?

— Наверное, они тупее тебя…влево!

Макс едва успел свернуть. Кристо почти грохнулся с сидения, а Дара, которая первой заметила живую стену вулкашек посреди дороги, разочарованно подытожила:

— А может, и нет.

По счастливой случайности (должна же быть хоть одна на день!) они свернули, куда нужно. Город кончился, теперь оставалось лишь избегать платных дорог. Нежить совсем отстала, но отстала как-то сама, а потому это вряд ли было хорошо.

— Их отозвали? — пробормотал Ковальски, щурясь в зеркало бокового обзора. Хотя всё равно бы он не смог рассмотреть там нежить.

— Отозвали, — подтвердила Дара. — Они надеются достать нас по дороге.

— Если этих ваших глазодыров или огнеплюев расположат по две стороны дороги и обстреляют нас…

— Хороший план, но слишком умный для нежити.

— Ты же предполагала, что ими управляет не нежить.

Дара кашлянула. Спорить с Ковальски не всегда удавалось из-за его возраста и прописанного на лице мафиозного опыта.

— Ну, будем надеяться, это и для не-нежити умный план.

Голос у артемагини был мрачным. Она пыталась что-то сотворить из карты и шариковой ручки, найденных в бардачке машины, но хлам работать не желал. Наверное, не был достаточно натуральным: Дара бормотала сквозь зубы, что «потенциал почти равен нулю».

— Направление.

Дара досадливо цокнула языком.

— Направление, — повторил Ковальски.

В ответ она молча потрясла картой.

— Как я понял, вы понятия не имеете, где эта ваша… вторая дверь?

Дара потрясла картой вторично. Макс тихо порадовался, что бак полный — можно ехать, пока бензин не кончится.

В неизвестность. От этого слова, издевательски возникшего в мыслях, неприятно заныли зубы.

— А это не поможет?

Кристо только что разыскал у себя под мягким местом компас и теперь торжественно протягивал его артемагине. Та слегка просветлела.

— Нерабочий, но это ничего. Сейчас… нам на запад.

Макс меланхолично перевел взгляд «на запад», где красовалось поле кукурузы.

— Понятно, — сказал он.

После этого надолго наступило молчание.

«На запад» Ковальски повернул при первой же возможности, но больше ему указаний не дали. Артемагиня только обмолвилась, что дверь в иной мир может находиться в ближайшем городке, который им попадется. Сказано было неуверенно.

— В каждом городе есть проход в ваш мир? — осведомился после этого Ковальски.

— Не в каждом, — пробурчала в ответ девушка и плотнее занялась компасом. Кристо сзади добавил, что, мол, эти двери полные смуррилы распределяют. На такое у Ковальски ответа не нашлось.

Кофе бы сейчас… Не отрывая одной руки от руля, Макс потирал воспаленные глаза. Затылок и спина отчаянно ныли после памятного полета и удара об стенку, болело пережатое горло, саднила прокушенная губа, и было неприятно где-то между ребрами при воспоминаниях о том, что осталось от «пингвинов». Каждый из них был стопроцентным уродом, несмотря на юные годы, но Макс так и не научился наплевательски относиться к смертям людей.

Травматический шок. Вот это что, ничего больше. Срочно нужно звать иронию, в каком она там надпочечнике засела? Еще один этап твоей карьеры закончился, Макс. Хуже, чем предыдущие. Из ФБР тебя всего лишь перевели, из Интерпола поперли с треском, от прежних боссов едва удалось отвязаться, не замаравшись в крови. Теперь вот это. Пора менять профессию — скажем, открыть кафешку где-нибудь в Аргентине.

Кофе там хороший, да и господин Ягамото его не разыщет… Если очень повезет.

Так что же ты ещё не не на пути в аэропорт? Что делаешь здесь, сейчас, а, Макс?

Маешься хренью во имя непонятных тебе идеалов. Расслабься, все как всегда.

Они остановились только раз, на заправке — залить баки и купить еды. Максу наконец удалось выпить кофе, желудок сводило от голода, но он ограничился шоколадкой. Иначе просто заснет за рулем.

Кристо упоенно чавкал сзади, жратва была в самый раз по нему: салатики, пара горячих сосисок, бутерброды с сыром и ветчиной. Дара сжевала пару ржаных хлебцов, даже не оборачиваясь — как только появилась возможность, она опять занялась браслетом. Крутила его так и этак, прощупывала, а то просто прикрывала глаза и будто бы пыталась что-то услышать.

— Ты б не тыкала его, — с набитым ртом заметил Кристо. — А то вдруг он ка-а-ак…

Но что браслет сделает такого ужасного — даже вообразить не смог и только широко развел руками. Дара хмыкнула, а на самом деле — чихала она на то, что Кристо говорит, сразу же видно. Единственную за несколько часов фразу она обратила к Максу:

— Что с глазами?

Ковальски прожег ее в ответ совершенно не сонным, но отчетливо злым взглядом. Издеваются? Ведь он же не железный — не спит вторые сутки, еще и за рулем, еще и после такого. Впрочем, кто их знает, чертовых представителей магической диаспоры — может, им спать вообще не нужно?

Как раз в этот момент Кристо разлегся на заднем сидении так, что под ногой у него что-то хрустнуло, и искушающе захрапел. Атмосфера в салоне автомобиля мрачно сгустилась, и ее разрядил голос Дары.

— Гидра Гекаты.

Кристо приоткрыл один глаз и показал, что поддерживает разговор.

— Угм?

— Гекаты. Была такая артемагиня в Целестии — что-то около тысячи лет назад. Пока не вышла в этот мир и не заделалась тут богиней.

— Богиней — это вроде Лорелеи, что ли?

— Ну-у, если разозлить Лорелею до последнего предела, сделать ее с виду постарше лет на пятьсот, привить любовь к артефактам и нежити, а сил поуменьшить — получится почти Геката.

Кристо потряс головой и проснулся окончательно. Сравнение с Лорелеей его впечатлило.

— Почти? Какое ж она была смуррило!

Дара фыркнула носом — мол, и не говори.

— Я про неё начиталась, пока была теориком. Крайне мощный артемаг… к старости лет свихнулась на идее бессмертия через нежить и артефакты. Мол, если одно совместить с другим — можно получить вечную жизнь. Ходили слухи, что она даже была последовательницей Холдона, но это так, недоказано. Хотя действовала она похоже — начала собирать рать нежити, с которой явилась в лесах возле стен Одонара. И потребовала у директора сдать артефакторий. Директором был Астарионикс Соловей, создатель третьего закона артефакции. Он отправился навстречу Гекате в одиночку… кто-то говорит — что с рукоятью Витязя… словом, он или договорился с ней, или дал ей отпор. Потому что она отступила от артефактория, зато рванула во внешний мир со своими прихлебателями и нежитью. Нежить так с той поры в местных лесах и плодилась, хотя и медленнее, чем у нас — фон магии тут малый… осторожнее!

Это машина вильнула, но Ковальски ее сразу же выровнял.

— Да, а Геката провозгласила себя богиней чародейства в Элладе. Местные про неё легенд напридумывали, да… наверное, продолжала свои эксперименты с нежитью артефактами. В целестийских записях есть кое-что про её творения, которые с тех пор там и сям вслывали в этом мире — всегда очень опасные. Кое-кто из её последователей пытался потом вернуться в Целестию и попался кордонщикам. Так вот, из того, что они болтали про свою хозяйку… на смертном одре она совсем сошла с ума: всё говорила, что хочет разбудить своих братиков. А любимицей своей звала ужасное, созданное при экспериментах с нежитью, многоглавое чудовище. Гидру. Только вот никто эту гидру не описывал — а я уверена, что вот это… слышишь, вот это оно и есть.

Надо было срочно спросить что-нибудь умное, а то Дара взяла такой учительский тон, что Кристо себя застыдился.

— Дык, а… как это гидра, чудовище то бишь… и браслет тоже?

В зеркале он увидел, как Дара закатила глаза.

— Кое-кто в Целестии был сыном дракона и человека…

— Но браслет же!

— Тебе какая разница? У браслета мог быть животный облик. Или была простая змея, которая под воздействием браслета стала гидрой, — неважно. Важно, что я только что рассмотрела на схождении узлов знак Гекаты. Подпись артемага. Очень сильного.

— Ну, и… а чего такого? — и тут его вдруг осенило: — Эта дрянь опасная, что ли?

— Не знаю даже, стоит ли нести это в Целестию.

Тут свое веское слово сказал Макс Ковальски. Несмотря на то, что глаза у него слипались, он не упустил ни звука из их беседы.

— Стоит. Мне плевать, в какой Мордор вы его тащите, но он должен быть вне моего мира.

— Тогда прибавь скорости, пока эта штука не начала фонить, — просто ответила Дара.

Куда прибавлять? Бюджетный седан как только не разваливался от скорости, на которой они уже шли. И только по невероятному везению за ними пока не выстроился длинный хвост из полицейских машин. Для такой страны как Польша это было попросту что-то нереальное.

Зато нежити в стране оказалось больше, чем полицейских.

— Злыдни! — панически взвыл Кристо еще минут через пятнадцать.

— Злыдни, — провторила Дара раздумчиво. — Они могут влиять на расстоянии, нужно отрываться.

— Может, ты забыла, я не вижу от кого нужно отрываться, — напомнил Макс.

— А это не поможет? — опять влез Кристо, протягивая Даре половинку очков. От второй половины остались три неровных осколка, но Кристо решил, что упоминать об этом незачем. Вообще, кому какая разница, кто на эти очки сел? Дара поводила руками над половиной очков и протянула «одноглазку» Ковальски. По счастью, очков сохранилось ровно столько, что они могли держаться на переносице.

Первая мысль Макса после того как полуочки оказались у него на лице, была до боли актуальной: «И надо мне было это видеть?!»

Правый глаз утверждал, что дорога в порядке, горизонт чист, а вокруг — идиллия. В левом же творилось что-то непонятное: согласно ему, из неровного перелеска по обочинам магистрали выскакивали, выливались десятки голых, серых, скрюченных созданий ростом по колено взрослому человеку. Скорость у них была ненамного меньше, чем у автомобиля. Выглядели они хрупкими и не особенно страшными, но, если навалятся всем скопом, намотаются на колеса — в конце концов машина слетит в кювет, а уж потом какая-нибудь из этих тварей да прокусит Максу горло, неважно, десятая или сто одиннадцатая, у них чудовищный количественный перевес.

И машина начинает подозрительно вихлять на ровной дороге, показывая, что в больших количествах присутствие злыдней вредно даже на расстоянии.

Дара изобразила в пространство решительный кивок и ракрыла наплечную сумку. Самое время: три десятка злыдней перегородили дорогу, и Макс, сжимая пальцы на руле, начал:

— Или вы что-то предпримете…

Дара достала из сумки тонкий веер. Еще немного поразмышляла и добавила зеркальце и зеленые бусики из яшмы. Кристо, как типичный житель Целестии, приготовился умирать.

— Решила красоту навести?!

И в какой это раз он забыл, что работает с артемагом? Бусики отправились за борт первыми — и воздух прошила молния, сгустились в небе тучи, пролились ливнем. Злыдней просто размело во все стороны с истерическими криками, похожими на мартовское мяуканье.

А, да, ведь они же боязливые, припомнил Кристо. Смелеют только толпой, но, если условия быстро поменяются, сразу теряются и отступают. Боятся огня, воды — поэтому в чистые дома не суются…

После некоторых усилий Кристо обнаружил в мозгу информацию о том, что живут злыдни исключительно по городам, потому что подпитываются от людского горя. И чтобы они объявились за столько километров от жилья, да еще хором кинулись на непонятную им вещь… Холдон знает что такое. В этом мире даже нежить мутирует.

— Преследовать будут, — заметил Ковальски, глянув в зеркало обзора. Дождь закончился быстро, а злыдни позади начали проникаться жаждой мщения.

— Не-а, — ответила Дара, выкидывая из окна зеркальце.

Посреди дороги потек ручей. Или даже небольшая речка. Вопреки всем географическим особенностям местности.

Ковальски прикрыл усталые глаза и заставил себя не думать о водителях, которые могут поехать этой дорогой.

— Вверху кислятники! — взвыл Кристо и на всякий случай прикрыл голову руками, хоть они были в машине.

Три здоровенных птицы, похожие на грифов, поднялись откуда-то из придорожных канав и включились в преследование на высокой скорости, но малой высоте. Первое, что отметил Ковальски — малая дистанция. Второе — излишне большие зобы у птичек.

— Плюются кислотой?

— Не плюются, — коротко ответила Дара. — Но кислотой.

И вовне полетел короткий веер, весь из тонко вырезанных веточек.

— Два месяца работы! — страдальчески выдохнула Дара.

Когда Ковальски еще раз взглянул в зеркало, дороги уже не было видно, ее заслонял только что выросший лес. Могучие и явно немолодые деревья мрачно отряхивали с ветвей комья земли и асфальта.

— Ух ты! — загорелся Кристо, он чуть ли не носом прижался к стеклу. — За минуту из ничего вымахали?

— Из ничего я не умею, — вздохнула Дара. — Артефакт просто перетащил туда ближайший лес.

Макс застонал сквозь стиснутые зубы и заставил машину сделать невозможное: прибавить скорость. Чем скорее эти двое окажутся в своем мире, тем больше нашего мира останется не в руинах.

И тут откуда-то сбоку на нереальной скорости вылетело что-то большое, мигающее яркими глазами, с противным воем.

— Еще нежить! — заорал Кристо.

— Стоп, это…

Дара озадаченно посмотрела на свою руку. Рука только что совершила машинальное движение, метнув за окошко очередной артефакт.

— Полицейская машина, — мрачно договорил Макс.

Посреди дороги вырос холм. Невысокий, метра на два, зато острый, формой чем-то смахивающий на нос Ковальски. С учетом того, что по обочинам тянулись кюветы, объехать холм не светило ни полицейским, ни кому бы то ни было еще.

— Какого Холдона ты орал «нежить»? — накинулась Дара на Кристо. — Я две недели узлы вязала…

— Разула б глаза, как довязала, — огрызнулся Кристо. Но тихо огрызнулся, помня о том, что нежить далеко, а Дара — туточки.

Больше ничего такого не происходило. В нужный город они попали часа через три — слегка запутались с картами, да еще стрелка компаса поменяла направление в самый раз ко времени.

Пока они колесили по улицам города, Макс время от времени проваливался сон прямо за рулем. Секунд на пять, не больше. Нежить не появлялась, под колеса бросались разве что крайне неуравновешенные местные школьники в погоне то за мячом, то за кошкой. Черт, он-то думал, в Польше спокойнее…

Дара требовала медленной езды. На большой скорости был риск просто проскочить нужный поворот, и Ковальски все больше усыплял монотонный темп, с которым пришлось ехать. Срочно нужен был как минимум выброс адреналина в кровь для пробуждения, а бубнеж Дары и ее напарничка над ухом адреналина не давал и близко.

— Ну, чего-чего? Налево попросить?

— Нет, она не дернулась, пока что прямо.

— Ты уверена, что правильно ее заартефактила?

— Из чего только тут все делается… вот, теперь налево.

— Может, дверь вообще не в этом городе!

— Тогда он бы уже показал, что нужно выезжать, а мы по улицам кружим…

— Мы час по улицам кружим, а он не показывает!

— Нет, уже близко… я думаю, что в этом районе.

— Вот Холдон, что-то большой район получается.

— Кристо.

— Ну?

— Ты знаешь колыбельные?

— Э-э… чего?

— Спой парочку, только нежнее.

Макс, опять невольно прикрывший глаза, вздрогнул и выпрямился за рулем. Дара смотрела на него насмешливо.

— Могу помочь. Соорудить простейший «часовой» — сможешь не спать дня три как минимум.

— Сооруди дверь в ад, из которого вы пришли — и я засну спокойно, — огрызнулся Макс.

Думать о чем-то волнующем. Рано или поздно их заметит местная полиция. Проверят номера, определят угнанную машину. Адреналина будет столько — он в жизни не мечтал. Почему так хочется спать? Приучал же себя себя спать по четыре-пять часов в сутки, чтобы с пользой тратить остальное время…

Мимо в очередной раз плыл ювелирный магазин, за ним маленькая капелла, потом аптека, пара жилых домов — и опять магазины с непонятными надписями. Нет, он же на приличном уровне владел польским. «Sklep»… «Sklep»[1]… звучит как какое-то предзнаменование. Какие-то две мамаши несутся по обочине, толкая перед собой коляски… Человек обхватил столб и слился с ним в страстном поцелуе… девочка лет двенадцати размахивает свитером, как флагом… Сознание фиксировало факты, не останавливаясь на них и не обрабатывая.

— Дорога! — взвизгнула Дара над ухом.

Макс ударил по тормозам в последний момент. Неизвестно откуда вылетевший желтенький женский «Опелек» сплющился, как консервная банка, пристегнутого Макса бросило вперед и первая мысль была такой: «Ну, вот и адреналин пожаловал».

На полном автомате он отстегнул ремень, выскочил из машины и бросился к куда больше пострадавшему «Опелю».

Хлопнула вторая дверь. Дара тоже выпрыгнула из машины. Кристо охотно полез следом, громко используя по пути ругательства драксистов. Когда в воздухе Целестии сталкивались или сцеплялись два дракона — всегда имели место очень оживленные диалоги, которым стоило поучиться. А водилу этой машинки следовало зарыть на обочине, чтобы за руль не садился: и откуда взялся посреди дороги?

Но зарыть пока никого не пришлось, потому что сразу после выхода из машины Кристо напоролся на интереснейшее зрелище.

На крыше ближайшего дома была человеческая фигура. Упитанная такая, основательная. Человек что-то кричал, вскидывал руки, а потом этими же самыми руками взмахнул, будто хотел полететь. И с крыши сиганул, болван. Конечно, никуда не полетел, это ж человек, а не маг. Кристо показалось, он даже с расстояния, на котором сидел, услышал глухой удар о какую-то клумбу.

Машины на других улицах и так гудели громко, а тут вообще начали надрываться, истерить и даже как будто выбибикивать разные мелодии. Мимо пробежала пожилая полная тетка, размахивала смехотворно маленькой сумочкой. Телеса у тетки колыхались, как желе, а сумочка так и летала, как вишенка, так и летала…

Праздник у них, что ли. Или это… забастовка. Контрабандисты говорили, тут еще во время распродаж у народа мозги не туда уезжают…

— Тихий городок попался, а?

— Браслет, — сказала бледная Дара и вытащила из сумки проклятый артефакт.

— Спрячь назад, глаза б не видели. Когда пойдем искать дверь?

— Ты не понял. Браслет уже начал фонить. Сильнее, чем я думала. Город сходит с ума прямо на глазах.

— А для нас это опасно?

— Не для нас. Пока что.

— И чего ты паришься?

Искры в карих глазах загорелись зеленым как-то нехорошо, как бывает у нежити.

Ладно, — стушевался Кристо. — Тогда дверь надо искать быстрее.

— Мы можем искать ее несколько часов…

— Ну, можем! Чего тебе еще?

Дара ему уже уделяла внимание не больше, чем какому-нибудь мелкому злыдню. Ей с чего-то понадобилось наблюдать за двумя мамашами, которые только что столкнулись колясками на пешеходной дорожке. Теперь одна выписывала коляской бессмысленные зигзаги, а вторая подкидывала своего младенца в воздух, как будто он был куклой — раз, два, три…

— Гы, — уставился Кристо на орущего летающего карапуза, а когда он посмотрел на Дару…

Вот так, кстати, бывает разрыв сердца. Браслет лежал на капоте машины уже без кобуры. Дара, пристально глядя на него, делала какие-то сложные пассы руками, как будто подцепляла на свои пальцы невидимые петли, связывала, забрасывала все новые…

— Ты… ты чего?

Он даже почти приготовился ударить так, чтобы наверняка оглушить девчонку, но она процедила, не глядя на него:

— Помнишь насчет моих предыдущих напарников?

Кристо вспомнил, но рук не опустил.

— Да ты сама говорила, нельзя туда соваться!

— А я и не суюсь, — опять сквозь зубы.

— А что ты делаешь?

— Снимаю фон. Магию, которая из него просачивается.

— И… это… куда ты ее деваешь?

На самом деле он уже догадался куда. Но раз в жизни очень захотелось оказаться недогадливым. И — а вот это уже не в первый раз, а закономерно — где-то в районе живота родилось чудовищное желание спихнуть ответственность на кого-то постарше и поопытнее.

— Макс!

Рука Ковальски замерла напротив стекла «Опелька». Галлюцинации. С чего бы его звать магическому отморозку? Он развернулся было в сторону «Пежо», но тут дверь, в которую он так и не постучал, распахнулась настежь, съездив его по ногам. Изнутри безмятежно и ласково улыбалась страдающая полнотой женщина в растянутом свитере и с лицом неисправимой домохозяйки.

— Я мечтала завести себе песика, — высоким голосом прощебетала она. — Маленького сиреневого песика с крыльями! Ав-гав!

И плюхнулась на колени, причем попыталась с интересом обнюхать ногу Макса.

— Этот столбик не занят?

Съехала с катушек, — понял Макс, торопливо убирая ногу. Удар пришелся куда-то не туда.

Зазвенели выбитые стекла ближайшей витрины, и Макс сделал мысленную поправку: с катушек съехал мир, или, по крайней мере, его небольшая часть.

Бодрого вида старушка отбросила трость и попыталась влезть на дерево. Компания школьников кинулась к газону и принялась валяться по траве, а главное — ее жевать. Гудки машин вдалеке становились все безумнее.

Безумнее. Макс зацепился за это слово. Браслет…

Он отпихнул ногой женщину, которая решила погрызть его ботинки, развернулся, шагнул раз, другой, третий…

Опоздал.

Пальцы артемагини лежали на проклятой бижутерии. Кристо торчал рядом и в основном выражал лицом самое доступное выражение: тупость.

— Что она… — глаза Ковальски перебежали с браслета на застывшую столбом Дару, бледную, заострённую и напряжённую.

Артемагиня убрала руки. И крики с улиц стали тише, тише, и мамочки с колясками перестали носиться, как угорелые, и начали затихать истеричные гудки машин…

— Я сняла фон, — тихим, твердым и неживым голосом сказала Дара. — Люди… будут жить. Я приняла это… в себя.

Кажется, ничего страшного с ней не случилось. Просто задумалась, глядя куда-то вдаль, и даже браслет ее больше не интересовал. Кристо решился и шагнул к ней.

— Что ты в себя приняла?

— Фон. Внешнюю… часть ее магии.

— Гекатской?

Губы у артемагини дернулись, как будто она собиралась улыбнуться. Глаза так и смотрели неизвестно куда.

— Какая же она сильная, — уже полушепотом, и потом — по слогам: —Чер… чер-на-я…

Только когда она начала падать, цепляясь за капот, Кристо понял, что с ней совсем не все хорошо. Правда, Ковальски понял первым: рванулся вперед, приподнял артемагине голову.

— Ушиблась?

— Нет. От… отравилась.

Дара одними глазами показала на браслет. Рядом в полной растерянности затоптался Кристо. Замотал головой туда-сюда, глядя на улицу, полную столкнувшихся автомобилей.

— А как теперь найти дверь?

Ковальски ответил на это сквозь зубы и по-немецки. Нецензурно.

Он действовал так быстро, что Кристо не то что понимать — наблюдать не всегда успевал. Поднял Дару на руки, быстро понес ее куда-то влево, к боковому дому, кивком указал Кристо на подвал:

— Открой.

Не вытаскивать же из-за пояса «беретту» — местных можно переполошить.

От недоумения Кристо справился с замком только с третьего рывка. Открылось какое-то бродяжье подвальное помещение, полное хламом чуть ли не по колено, с кособокой тахтой, стоящей в центре, и подслеповатым окошком на улицу. На тахту Ковальски сразу же опустил Дару, прошипел сквозь зубы: «Повезло, что хоть с мебелью», коротко взглянул на Кристо:

— Браслет не забыл?

Кристо еще кивнуть не успел — такое забудешь, как же! — а Ковальски уже пошарил по карманам, что-то отыскивая. Потом бросил:

— Ушел.

И взбежал по ступеням.

— Кто? — не понял Кристо. Потом дошло. — То есть, куда это ты намылился?!

— Куда нужно.

— А мы как же?

Вместо ответа дверь захлопнулась, и они остались в темноте.

[1] Sklep (польск.) — магазин.