Синий, который красный

Глава 9. Слишком много вопросов

— Ты… зачем это… вот так… для чего?!

Кристо высоко задрал брови. По его мнению, все было — яснее некуда.

— Ты не можешь надеть браслет, я не могу надеть браслет, так остался вообще только один, кто может его надеть!

— Но тащить его с собой в Целестию…

— А что мне было — напялить на него браслет и там оставить?

— И что мы теперь с ним будем делать?

— С браслетом?

Кристо показалось — Дара его сейчас чем-нибудь шандарахнет. Например, ногой в развороте, потому что подручных средств особенно не было.

Они стояли на территории Кордона. Совсем неподалеку от них в воздухе парила полусфера поста кордонщиков, и из нее кто-то уже спускался — посмотреть на новоприбывших. На небе раскинулась тускловатая радуга во второй фазе на фоне наползающих туч: Хмурый Час был в разгаре как раз над этой местностью. Рядом с ними торчал с обалдевшим видом Ковальски, на руке которого болтался злополучный браслет. Ковальски пока не собирался умирать. И вещать в небеса что-то вроде «Я Геката, я Геката!» — он тоже не собирался.

Браслет и Ковальски явно сообща готовили очередную пакость.

Кристо сразу же отступил шагов на пять и приготовился бить изо всех сил. Хватило с него этого типа и в разумном состоянии, а что из него может вылупиться в комплекте с браслетом… воображение просто отказалось работать. Дара тоже подалась назад, глядя настороженно и на Ковальски, и на кордонщиков, которые приближались от поста.

Макс потер лоб рукой, покрутился на месте, повертел браслетом перед глазами и произнес умиленно:

— Просто прелесть!

Дара издала тихий, но довольно нерадостный звук.

Ковальски расплылся в широкой улыбке (Кристо начал медленно приоткрывать рот — через нос входило мало воздуха) и вперился в небо:

— В жизни не видел ничего прекраснее! — и широко раскинул руки. — Какая у вас здесь радуга, ребята! Ее просто хочется нарисовать. Знаете, кое-кто полагал, что из меня может получиться отличный художник.

Он сложил пальцы и принялся водить ими в воздухе, будто рисуя что-то тонкой кисточкой. Дикое зрелище, учитывая то, что гибкие, сильные пальцы Ковальски были идеально приспособлены для пистолета или холодного оружия, но никак не для кисточек.

В таком положении их и застали кордонщики. Ковальски рисует в воздухе, Кристо чешет в затылке, а юная артемагиня просто уставилась в пространство с видом «нет, ребятушки, это для меня слишком!»

— Кристо! — Вейтус в форме кордонщика вышел вперед. — Ну, кто б это еще мог быть — вы что, дверь перепутали? В другую же уходили! Да и выглядели вы получше, — он сморщил нос, когда увидел тряпки, в которые превратилась майка Кристо. — И… стоп, вас же было двое…

Кристо не придумал ничего лучше, как развести руками. К Вейтусу присоединился кордонщик постарше, с со зверской многовековой усталостью на лице и слезящимися от долгого дня наблюдений глазами.

— Ну? Это еще что? — бросил он, щурясь в сторону Макса.

Кристо только хотел ответить честно: мол, наемник из внешнего мира, зловредный, скотина, а теперь ещё и браслетом в голову бякнутый. Но Макс представил себя сам:

— Будем знакомы, Макс Ковальски, — и сделал шаг, с солнечной улыбкой протягивая руку. Оба кордонщика просто попятились, ибо улыбка совсем не шла к лицу Ковальски. — Рад оказаться в вашей прекрасной стране. Я, кажется, тут в гостях у своих друзей — милые детишки, правда?

Он сделал попытку погладить Дару по головке, но она увернулась и пробормотала сквозь зубы:

— Ладно, могло быть хуже, — и напустила на себя тот самый высокомерный вид, который Кристо так в ней восхищал. Могло показаться, что этой девчонке лет как минимум шестьсот, просто она пользовалась правильной косметикой.

— Слушайте! — от такого вступления кордонщики еще попятились. — У нас тут — артефакт высшего уровня опасности, — она ткнула в Ковальски пальцем. — Его нужно немедленно доставить в Одонар. А этого…

— Мечтаю увидеть Одонар! — всплеснул руками Макс. — Вы ведь представите меня всем-всем в вашей школе?

«Особенно Бестии», — мрачно подумал Кристо.

— Минутку… — уточнила Дара, пытаясь стащить с руки Макса браслет. — Так вот, его нужно доставить… в Одонар… Кристо, не стой столбом, помоги! Сейчас же… доставить…

Кристо попытался помочь, но он сам предпочитал держаться от браслета на расстоянии, так что у него мало что выходило.

— Деточки, вас чем-то огорчает эта бижутерия? — ласково осведомился Ковальски. — Это ничего, наверное, она снимется…

Браслет всеми силами опровергал утверждение Макса, не поддаваясь ни на сантиметр. Как прирос.

— Он же снимался! — прошептала Дара. — Макс же его как-то расстегнул, в бункере?

— Бункер? — переспросил Ковальски, дурашливо улыбаясь. — Да-да, помню что-то подобное. Но тогда я был, наверное, не в себе, поэтому не могу сказать, чтобы отвечал за свои поступки, так что как я его снял…

Кордонщики наблюдали за этой сценой с нарастающим раздражением работяг, которых отрывают от приятного отдыха.

— Этого доставить? — переспросил измотанный кордонщик, глядя на Ковальски, а не на браслет. — Что, это вроде как артефакт? Шибко опасный, что ли?

— Вы не представляете себе, насколько, — процедила Дара с таким правдоподобным выражением лица, что кордонщик не просто шарахнулся назад, а еще и в мыслях подсчитал все десятилетия, которые остались до заслуженной пенсии.

Артефакты его не особенно интересовали. Вот если бы человек или там контрабанда…

— Так доставляйте, чего вы тут торчите? — сердито буркнул он. — Скажите мне, как регистрировать, и проваливайте, у нас через четверть часа партия туристов из сто восьмой двери…

Дара махнула рукой и сдалась.

— Регистрируйте как Браслет Гекаты, а доставкой займемся мы.

— Не опасно эту погань в Целестию пускать? — осведомился старший, кривясь и оглядывая Ковальски. Тот уже опять рассматривал радугу у себя над головой.

Кристо уже не понимал ничего. У него-то был какой план: вытащить браслет на Максе в наш мир, потом снять браслет, отфутболить Ковальски обратно во внешний мир, а сами — в Одонар. Но у Дары, видно, были свои соображения.

— В таком виде — не очень, — она скривилась, но взяла Ковальски за рукав. — Ладно, пошли.

Старый служака поворчал-поворчал — потопал регистрировать к посту. Вейтус ненадолго увязался следом за боевым звеном. Он-то не проглядел браслета на руке у Ковальски и сумел сделать верные выводы.

— Приволокли иномирца, — хихикнул он, — ну, вы даете. Что ж вы с ним возитесь? Не можете снять браслет — долой руку, да и никаких мучений.

Макс залился громким, продолжительным смехом, как будто услышал невероятно смешную вещь.

— Вы шутник, молодой человек! — он наставительно потряс пальцем перед носом у Вейтуса. — Здорово вы это… долой руку! Хах!

— …во, к тому же, он не против, — пробормотал Кристо.

— А браслет проснется окончательно от крови или что-нибудь в этом роде, — проворчала Дара, — пусть в Одонаре снимают. Да и потом, он все равно уже умом повредился. Нет смысла отправлять его обратно.

— Обратно? Меня — обратно? — тут же обернулся к ней Макс. — Да ну, бросьте, я же здесь еще ничего не увидел. И потом, пока что мне нравится в вашем мире гораздо больше, чем в моем собственном, потому что…

Вейтус приотстал и Кристо придержал за рукав.

— Умом повредился? — переспросил он. — Я-то думал, вы такого и нашли.

— Это он еще вменяемый, — хмуро буркнул Кристо.

— Ладно, не в этом суть, — Вейтус понизил голос и оглянулся в сторону дверей. — Тут часа четыре назад была эта жуткая артефакторша, твоя завуч…

— Бестия?

— Ага. Ну и перепугала ребят, ты б видел. Прошла в ту же дверь, что и вы, и как прошла! В первый раз вижу, чтобы дверь перед кем-то сама открывалась… это не из-за вас она?

Кристо прикинул, ответить правду или соврать. Решил остановиться где-то посередине.

— А нечт ее знает! — и громко сплюнул сквозь зубы. — Нам тут и без Бестии — во!

Провел пальцем по горлу с видом, чтобы показать, как выматывают будни артефакторов, и с гордым видом пустился догонять Дару. Артемагиня упорно продвигалась вперед и за рукав волокла за собой Ковальски. Макс все время пытался остановиться и рассмотреть пейзажи.

В двух словах Кристо пересказал напарнице, что услышал. Дара одобрительно кивнула и пронзительно, не по-девичьи свистнула, подзывая дракси.

— Бестия не будет путаться под ногами. Отлично. С другой стороны, когда она потом вернется из внешнего мира — нам будет…

— Жухлячно? — предположил Кристо.

— Необыкновенно и чудесно! — опроверг Ковальски.

Он с восхищением рассматривал пурпурного дракона, который приземлился в паре метров от них. Дракон был сытый, с коротенькими крылышками и размытыми шашечками — видать, драксист его не обижал. Сам драксист тоже был сытый, но хмурый и очень обиженный жизнью. Он недружелюбно скосился на них из кабины.

— Садиться будете?

Кристо полез первым, за ним — не переставая восхищаться — Ковальски, последней поднялась сумрачная Дара.

— Одонар, — приказала она.

Драксист хмыкнул в ответ. Дракончик лениво замахал крыльями и взмыл в небо. Двигались они со скоростью черепахи: их обгоняли даже почтовые птицы.

А тут еще Макс не замолкал ни на минуту.

— Какой вид! Какая чудесная радуга! — Кристо попытался заткнуть уши, но у него не особенно получилось. — А что это там вдали, это огромный цветок? Нет, этот способ перемещения правда удивителен!

Минут через десять нервы начали сдавать и у Дары. Может, дело еще и в том, что Кристо успел попросить ее четыре раза: «Можно я его вырублю?»

— Можно быстрее?

— Долетим, никуда не денетесь, — буркнул драксист. Дара бросила ему в спину мстительный взгляд.

— Макс, — сладким голосом сказала она, — хочешь расспросить нашего водителя о том, как управляют драконами?

До Одонара они донеслись на рекордной скорости. Ветер свистел у Кристо в ушах, несмотря на кабину; подстегнутый дракон взмахивал крыльями с неимоверной быстротой, драксист находился на пороге помешательства, а Макс Ковальски с энтузиазмом рассуждал о способах управления драконами:

— …хотя вы мне и не ответили, могу предположить, что у дракона есть какие-то точки, при воздействии на которые он выполняет определенные команды. Не вижу у вас ничего, что могло бы считаться упряжью или системой контроля, вы ясно касаетесь него только ногами… Ведь ваша система управления построена именно на этом, так? Скажите, а у всех драконов эти точки расположены одинаково, или нет?

— Нет, — сдался на милость судьбы драксист, — у каждого по-своему. Поэтому управлять драконами так сложно, а ежели с одного зверя на другого пересаживаться — и вовсе несколько лет надыть.

— Да вы просто герой! — восхитился Ковальски. — О, мы идем на посадку, какая прелесть!

После посадки дракси рвануло в воздух так, что Кристо не успел отследить его глазами. Хмурый драксист ни взял с пассажиров ни пузырняка, но, возносясь в небеса, уже не выглядел хмурым. Наоборот, он был счастливым, как будто ему только что выдрали с полдесятка больных зубов.

— Это ваша школа, то есть, ваш артефакторий? — немедленно осмотрелся Ковальски. — О, как это… впечатляюще. Дивный сад! Стоп-стоп, а что это за надпись над воротами?

Он всерьез решил подумать восемь раз перед тем, как войти. Дара и Кристо сделали шаг вперед безо всяких раздумий — и тут же были остановлены медным оскалом Караула.

— Пропуск, — злобно пролаял сторож. Хвост был прикручен к его туловищу проволокой.

— Боевое звено с поиска, — раздражено сказала Дара. — А что, не видно?

Пес ощерился в язвительной усмешке и демонстративно оглядел блестящими глазами их одежду.

— Очень, — он мотнул голосом в сторону Макса. — Этот… нет… пропуска.

— Он с нами.

Караул оскалился и широко расставил все четыре медные лапы.

— Нет… пропуска, — повторил он им, как особенно тупым. Дара не стала спорить.

— Побудь с ним! — бросила она в сторону Кристо, а сама бегом кинулась ко входу в артефакторий. Ругательств Кристо, которые неслись ей вслед, она не слушала.

— Зачем же так жутко выражаться, — немедленно осудил ненормальный Ковальски. — Хотя знаешь, у вас очень мелодичный язык. О, небо! Так я понимаю ваш язык, а я-то думаю, почему у меня речь так странно звучит…

Кристо глядел на него тоскливо и ковырял землю носком ботинка. Он чувствовал себя так, будто его кинули в клетку львам на растерзание. Караул, глядя всепомнящими глазами, медленно ступил вперед…

Зря он вообще пошевелился — его тут же заметили.

— Ваш вариант домашних животных? — Макс дружески потрепал «песика» по голове. Для этого ему пришлось поднять руку на уровень собственного носа. — М-м, интересный гибрид, фигура не очень, но глаза очень умные!

Не столько умные, сколько красные. Караул был из металла, и глаза у него не могли налиться кровью, но определенно засветились багрянцем. Как только Макс попытался почесать его под подбородком, сторож разинул пасть, чтобы попросту оторвать Ковальски руку — и вдруг попятился с тихим поскуливанием и начал прижиматься к земле.

— Куда ты, пёсик?

Но Караул все пятился и пятился. Глаза псины прочно уставились на запястье Ковальски, где посверкивал изумрудами браслет.

Кристо рассудил, что теперь сторож препятствий чинить не будет, и сдвинулся с места.

— Пошли, — буркнул он и потянул Макса за собой. Караул отполз еще подальше, а счастливый Ковальски последовал за Кристо. Он не замолкал ни на минуту. Такое ощущение, что он задался целью перебрать все слова, которые в здравом уме Макс произносил только с ироническими интонациями:

— Великолепно, прекрасно, замечательно! Это превзошло все мои ожидания. Ах, так нас еще и встречают? Это просто…

Просто Гробовщик. Деартефактор лет восьмисот от роду, да. Несется себе от артефактория, и черная мантия за ним развевается, капюшон давно слетел с головы, а водянистые глаза выпучены — это даже отсюда видно. Кристо в жизни не мог представить, что старикан может взять такой темп. А Дара шла следом, быстро, но солидно — не кто-нибудь, а артефактор после задания вернулся.

Гробовщик второпях чуть не сшиб с ног старого Вонду, который зачем-то выбрел на дорожку. Вонда тут же принялся жаловаться во всю мощь легких:

— Совсем ошалел старый козел, на старости-то лет! Бега они тут устраивают с препятствиями… Караула мне напугали, как мне его с тополя снимать? Где вы видели сторожей, который на деревья лазили бы, я вас спрашиваю?! Нежить тут еще…

Но Гробовщик плевать хотел на разглагольствования Вонды: он в несколько ревматичных скачков домчал до Кристо и резко затормозил прямо перед ним.

— Что, живые?! — как будто он этого еще не увидел. Кристо поглядел на него с злобным укором. Гробовщик на него и не глянул и тут же вперился глазами браслет на руке у Макса.

— Что… что это? — он схватил Ковальски за запястье и поднес его руку к самым глазам, рассматривая браслет.

— Вроде как Браслет Гекаты, — ответила Дара скромно. — Конечно, он у вас в Перечне по-другому числился, но оказалось, что там «красная гидра»…

Деартефактор перестал рассматривать браслет и только теперь заметил, что к артефакту прилагается человек. И человек его вот уже минуту рассматривает с улыбкой, которая делает его лицо скорее устрашающим.

— А это что? — Гробовщик ткнул корявым пальцем в Макса.

— Вроде как подставочка для браслета, — виновато отозвалась Дара. — Так его можно снять?

Гробовщик мимолетом кивнул, прошептал что-то сквозь зубы, совершил пару пассов, чем-то щелкнул — и браслет соскользнул на землю с таким звуком, будто весил по крайней мере пудов пять.

— И дорожки мне портят… — начал Вонда за их спинами. Он, оказывается, подошел вплотную и с интересом пялился на происходящее.

Макс наградил его белозубой улыбкой:

— Какая у вас живописная куртка! Антиквариат? — и вдруг схватился за виски, и по лицу его прошла судорога: — Что за… Ах-х… поганцы!

И брякнулся рядом с браслетом. Без улыбки и с очень кровожадным выражением лица. Гробовщик не обратил на это падение никакого внимания — он осторожно, кончиками пальцев поднял артефакт.

— Чудо, что живы остались, — буркнул в сторону Дары, а потом добавил, повернувшись к подоспевшему директору: — Я в Провидериуме. Погляжу, что можно сделать.

И ушел, и браслет с собой унес. Кристо и Дара остались в компании Вонды и Мечтателя, который пытался выровнять дыхание. Директору тоже пришлось бежать, так что парик у него перекосился, а бледное лицо хоть немного разрумянилось.

— Человек, не так ли? — спросил он, наклонился над Максом и коротко провел ладонью над его лицом. — Маг бы не смог надеть браслет без… последствий.

Дара и Кристо переглянулись. Перед глазами действующего артефактора и действующего отморозка разом пронеслись все правила, плюс принципы директора. Мысли слились в единое целое.

— Он угрожал нас убить, — выпалила первой Дара.

— И вообще, он гад порядочный, — подключился Кристо.

— И что нам было делать, не самим же браслет надевать?

— Там же была нежить и всякое такое…

— Я правда жалею, что пришлось его убить, но ведь выхода не было… — вдохновенно врала Дара и при этом почему-то краснела.

— Он всё равно рехнулся, мы не могли его назад отправить…

— Но сначала хотели, да!

Экстер поднял ладонь, боевое звено смолкло, и Кристо почему-то почувствовал себя нашкодившим мальчишкой. Хотя что они сделали-то? Подумаешь, наемника-иноземца пришлось прикончить. И Дара с какой-то стати чуть не ревёт, а ведь их сейчас будет вычитывать даже не страшная Бестия, а Мечтатель…

Мечтатель вычитывать не стал.

— Он жив, — просто сказал директор. — И, насколько я мог заметить, в своем уме.

— Ага, точно, он же нас поганцами назвал перед тем, как… — Кристо получил здоровенный тычок от Дары локтем и добавил: — Э…в смысле, живой еще?

— Но браслет на нем был больше часа, — растерянно пробормотала артемагиня, — Разве он мог не сойти с ума?

— Как это не сойти с ума, почему это не сойти? Он меня назвал антиквариатом, и вообще… — загундосил сзади Вонда. Непонятно было, как он вообще домолчал до этого момента. Экстер Мечтатель кивнул каким-то своим мыслям и обратился к кладовщику:

— Позаботься о том, чтобы его доставили в целебню.

И направился назад в артефакторий, а позади него раздался истошный вой: «Что у меня, дел других нету?!»

Кристо решил, что лучше держаться подальше, слушать, но не встревать. Ну ее, эту директорскую породу, ничего хорошего от нее не жди.

— Мы можем чем-то помочь?

— Пока что нет, — Кристо не удержался от громкого «фу-у-ух!». — Вы проявили себя очень изобретательными. Справиться с «красной гидрой»… — директор вроде бы говорил, а мыслями точно витал в какой-то новой поэме. — Думаю, прежде всего вам нужно как следует отдохнуть… на несколько дней я освобожу вас от тренировок и уроков…

— А на сколько дней? — тут же встрял Кристо. Дара глянула на него прямо как Ковальски — этим самым взглядом «убил-бы-да-ладно-попозже». И вдруг как выдаст за двоих:

— Мы не особенно устали…

— Ага, ты точно не особенно, так, поболталась десять минут в воздухе, поорала в духе «Я — Геката, ваша мама, нежить милая, ко мне!» — проворчал Кристо под нос и поперхнулся. Стихами заговорил. Мамочки, до чего докатился. От Экстера Мечтателя надо подальше, подальше держаться, а то вдруг поэтическую заразу можно подхватить по воздуху?

Экстер вернулся от грез к реальности, остановился и поглядел на Дару округлившимися глазами:

— Что?!

Артемагиня залилась краской до ушей.

— Там были люди, а браслет начинал действовать, и я попыталась убрать внешний фон… но со мной уже все хорошо, правда!

Последнее она добавила с испугом. Похоже было, что от таких новостей директору с каждой секундой становится все хуже. Заговорить он смог через полминуты, и то слабо.

— Вам нужно отдохнуть… после вам придется как можно подробнее рассказать все, что вы помните о… обо всем, с чем вы столкнулись. Вы доберетесь сами до жилого корпуса?

Показалось, или Дара на него скосилась как-то досадливо? Потом все-таки ответила:

— Конечно.

Не дожидаясь ответа, Экстер тепло, но печально кивнул на прощание и зашагал по направлению к своему кабинету. Кристо презрительно фыркнул в сторону изображенного на стене Солнечного Витязя. Ха, не один ты у нас герой.

— Первым делом потрясу Рог Изобилия, сарделек налопаюсь, жареных, — поделился он заветной мечтой. — Эх, жалко, не было времени прошвырнуться за покупками. Ладно, ничего. Потом…

Простенькие, но сладкие мечты захлестнули с головой. Хет разнесет новости об их возвращении по всему артефакторию. Придумать пару подробностей… хотя зачем придумывать, и так хватило приключений… девчонки бегать будут, а Нольдиус весь перекосится, небось! А, да, и, может, Мелита…

Тут Кристо совсем развеселился и только на подходе к жилому крылу заметил, что Дара опять превратилась в саму себя. Ушла во внутренний мир, и в этом мире ей было не слишком весело.

— Ты чего? — потормошил ее за рукав. — Здорово все устроилось, а? Что ты кислая-то, как директор прямо… А кстати, этот ваш Экстер хоть когда-нибудь улыбается?

— Никогда. Ни разу. Даже глазами…

Больше Дара так ничего и не сказала.

* * *

— Мечтатель, Холдон тебя раздери!

— Фелла?

— Кто еще может вызывать тебя по этому треклятому зеркалу?

Ответов было множество. Например, «фурия с волосами торчком», потому что именно так и выглядела разъяренная завуч Одонара.

— Где тебя носит — в твоих поэтических грезах? Если ты полагаешь, что я буду орать в двудонное зеркало каждую четверть часа и рисковать, чтобы меня туда затянуло…

— Что-то случилось, Фелла?

Ответом был громкий залп ругательств из зеркала. От залпа закачались лилии, которые на этот раз стояли в вазочке на директорском столе. Лицо Бестии в глубинах зеркальца перекосилось окончательно:

— А как ты думаешь?! Они пропали вместе с браслетом! И это было самым разумным с их стороны, потому что если бы они попались мне… — она тяжело втянула воздух. — Пара городов стоят на ушах. Куча аварий, драки, массовая вспышка самоубийств… Нежити в окрестностях столько, что она явно сползалась сюда не один день, хотя люди их не видят, конечно. Один квартал в руинах, не меньше сотни жителей шепчется о девушке, которая сама собой летает в воздухе и выкрикивает что-то о детях… ты хоть представляешь себе, сколько сил я потратила, чтобы замести следы?! Провесила иллюзию на ураган и отключение энергии, постирала память куче народу, разогнала нежить. Да еще пока связала артефакт на дубляж воспоминаний, пока потом убрала… — она сплюнула и заново взяла агрессивный тон: — Нежити уже начинала рассасываться, её здорово сбили с толку. Пара контрабандистов, на которых я наткнулась — заикаются и только твердят, что «тут такое было, тут такое было…» Мечтатель, похоже, девчонка надела браслет. Мой проводник не отслеживает артефакт, да и их самих я отследить уже не могу. В лучшем случае оба мертвы, в худшем — Дара надела браслет и прошла в Целестию. Связывайся с Кордоном…

— В этом нет необходимости, Фелла. Они здесь.

Лицо Бестии на секунду смешно вытянулось, но почти тут же она нашла, к чему придраться:

— И ты молчал?! Ты… постой. Девчонка…

— В полном порядке, насколько я смог заметить. Разве что след, остаточная связь… Она не надевала его, Фелла, она просто сняла фон, что и привело к таким последствиям…

— Но как они протащили его через дверь? Феномен перемещения «красных гидр»: они не желают покидать мир, в котором созданы, кроме как только…

— Именно так. Они надели браслет на руку своего… случайного попутчика.

— Попутчика? — нехорошо ощетинилась Фелла. — Они подцепили в этом мире еще кого-то? Наверняка кого-нибудь такого же…

Экстер тихо вздохнул и кивнул. Иссиня-черные пряди парика меланхолично качнулись.

— Судя по их словам — он был чем-то вроде наемника или…

— Разумеется, — выплюнула Бестия. — Я бы удивилась, если бы они приволокли священника. Ладно, какое мне дело до мертвеца.

Мечтатель потер переносицу.

— Он не умер, Фелла.

— Не умер, — свирепо повторила Бестия.

— Возможно, будет без сознания пару дней — Озз предложил заключить его во вневременной стазис, чтобы провести полное обследование…

— Будет? Что значит, «будет»? Хочешь сказать — ты оставил его в живых?!

— Разумеется. Фелла, я много раз повторял, что мы не можем убивать просто так, ни за что, людей или магов. Чему бы они ни были свидетелями. Это было бы…

— Избавь меня от этого! — заорала Фелла, сжимая свое зеркальце так, что до Экстера донесся хруст. — Ты совсем рехнулся на своем милосердии: хочешь, чтобы по школе разгуливал чокнутый из другого мира?

— Кажется, он в своем уме.

— Что?! — взъелась Фелла еще страшнее. — Еще лучше — чтобы по школе разгуливал наемник из другого мира, да еще и в своем уме?!

— Фелла, я более чем уверен, что с этим человеком можно будет договориться, и он будет себя вести вполне…

Бестия вдруг растеряла все бешенство. Лицо ее за дымкой розового зеркала становилось все спокойнее и спокойнее.

— Прекрасно, Экстер, — почти ласково сказала она, — я немедленно возвращаюсь. И будь спокоен — Магистрат узнает о каждом твоем решении. Это если я не прикончу тебя при встрече! — последние слова она гаркнула во всю мощь легких. Связь прервалась.

Мечтатель отодвинул зеркало от себя дрожащими пальцами. Потер лоб и тронул белую чашечку нарцисса, который качался в вазе по соседству с огненной лилией. Нарцисс изумленно изогнул стебель, как будто хотел спросить: эй, тебе разве не нужно спасаться во весь дух? Мечтатель пожал плечами, вынимая перламутровую ракушку из верхнего ящика стола. Нужно было срочно перемолвиться парой слов с Оззом — на случай, если он уже узнал, в каком состоянии иномирец и когда тот сможет очнуться.

— Уверен, с ним можно будет договориться, — подбодрил Мечтатель то ли нарцисс, то ли себя.

Ведь тот, кто может ужиться с двумя шестнадцатилетними артефакторами, наверняка будет более или менее вменяемым? Хотя Бестия, наверное, предположила бы обратное.

* * *

Особый Зал, Провидериум был таким же, как и прежде: каменно-разноцветный, с закрытыми дверями вдоль стен и тремя столами. С потолка, от лепного золотого ириса, шел мягкий свет, так что окон не требовалось.

Гробовщика скрючило над центральным, луннокаменным столом. Он все не мог оторваться от браслета, лежащего перед ним, и только что-то бормотал себе под нос. Зеленые огоньки мерцали угрожающе, но тускловато.

Мечтатель остановился в дверях и полновесную минуту наблюдал это зрелище.

— Локсо, — наконец позвал он. — Сколько?

Вопрос он повторил раз пятнадцать, пока не появилась реакция. Но не обычный истекающий ласковым ядом тон Гробовщика, а раздраженное стариковское бурчание.

— Сколько ни есть — все наши. Всё не рассмотреть, уж очень наверчено. На поверхности пока шесть «голов», основная закавыка — в той, которая сводит с ума людей и во второй, притягивающей нежить.

Мечтатель двинулся было к нему, но был остановлен довольно грубо:

— Не суйся! На касаниях сильно фонит. Уже давно бы тут все с ума посходили, кабы не Рукоять!

Он кивнул на рукоятку клинка, которая лежала на том же столе.

Рукоять выглядела совершенно невозмутимой, древней и слегка истертой — и лишь артефактор ощутил бы, взглянув внутренним зрением, поток то ли магии, то ли артемагии — чистый, как ключ. Сбивающий и путающий темные кольца артемагии, которую разворачивал браслет.

— Быстро пробуждается, чтоб его… — бурчал Гробовщик. — Фелла будет скоро?

— Я связался с ней, и… — голос директора напрягся и едва заметно задрожал. — Она… постарается.

Гробовщик чуть слышно фыркнул, приближая свой корявый нос к браслету.

— А на третьей-то как наверчено! Что? Долго она орала на тебя, когда ты обрисовал ей триумфальное возвращение?

— Я связался с ней полчаса назад, — уклончиво и очень грустно отозвался директор.

Гробовщик закряхтел, потыкивая браслет немилосердно скрюченным пальцем.

— Иномирец сдох?

Локоны парика директора слабо качнулись — туда-сюда.

— Озз говорит, что последствия могут проявиться позже, но пока все его диагностические артефакты говорят об одном: разум не повреждён, только отключён из-за контакта с такой массой магией, — он помолчал, — Озз полагает, что перед нами бездник.

Кряхтение от бело-лунного стола приняло вопросительный характер.

— Ах да, термин довольно новый… Хотя и исследованию менее двухсот лет. Понимаешь, кое-кто из Приласса написал об этом пару трактатов, и наши экспериментаторы просили их заказать, так что я невольно ознакомился — и могу сказать, что это довольно… поэтично.

— Чи-и-иво-о? — уж совсем не по-стариковски спросил Гробовщик, который попытался объединить в сознании трактаты, экспериментаторов и поэтичность.

— Люди, Локсо, — кротко пояснил директор, — потомки магов, рождённые не-магами — частые случаи. И через несколько поколений у таких людей проявлялись иногда потомки… с необычной устойчивостью к магии.

— Теория потенциалов, и ты туда же, — фыркнул Гробовщик и снова прилип к браслету. — Ей лет пятьсот, её отстаивал прошлый Синий Магистр — мол, ничего у меня сынок не человек, он потенциальный маг!

— Потенциалы, да, — тихо согласился Мечтатель. — Так ты знаком с ней, Локсо?

— Был знаком… со Скернисом Аквамарином, когда он еще был министром и ученым мужем. Все уши мне прожужжал этой поганой теорией — о том-де, что вот, природа не дала его позднему сыночку магии, зато дала огромный резервуар для её накопления. Потенциал, стало быть — нужно только правильно этот его резервуар заполнить. Тебе напомнить, как он заполнил сыночку магией, что стало с сыночкой и что — со Скернисом?

— Я веду прошловедение, Локсо, — эхом откликнулся директор. — Я знаю о той трагедии. В современных исследованиях утверждается, что Скернис был прав насчёт потенциалов — неправ только со своим несчастным сыном, который родился обычным человеком. И ошибался насчёт внутреннего резерва накопления магии — там скорее… бездна, которую невозможно заполнить. Ведь не будешь же ты отрицать, что некоторые из потомков магов проявляют к некоторым видам магии… скажем, к контролю сознания… аномальную устойчивость? И какова вероятность того, что просто человек, обычный человек мог надеть браслет и остаться в своём уме?

— Велика вероятность всего, — ласково, как прежде, отозвался Гробовщик. — Высокая сопротивляемость… с людьми из внешнего мира вообще много непонятного… Понимаю, конечно, искушение — поизучать феномен. Но я тебе скажу так: бездник он или нет — может быть, что мы просто не видим последствия браслета, как я, например, не вижу у этой дряни всех функций. Так что я бы тебе советовал устранить иномирца до того, как это сделает Бестия. А при встрече сказать, что ты сделал это в ее честь.

Губы Мечтателя изогнулись страдальчески.

— Убить человека, пусть и не из Целестии, не зная его… — грустно заговорил Экстер. — Мерзость…

Гробовщик, который прекрасно знал о непонятных закидонах директора, хмыкнул от стола, что лучше бы Экстеру заняться Перечнем, раз уж он все равно здесь.

Но к Перечню Мечтатель не пошел. И на рукоять Клинка Витязя он не взглянул тоже. Тихо-тихо он приблизился к Книге Предсказаний на столе из обсидиана.

«Узри возможное», — ветхой вязью было выписано на кожаной бордовой обложке. Экстер отлистнул «пророчества вечности», в которых иносказаниями писались судьбы Целестии, старательно стараясь избегать взглядом настойчиво лезущее — «бездна… повергнет в прах незыблемое»…

Вот она, бродячая страница, выдающая пророчества на ближайшее будущее сроком в год. Если Мечтатель и надеялся на какую-то поддержку от Книги или от страницы — ее ему не досталось. Понизу страницы змеилась короткая, витиеватая надпись: «Двое юных приведут бурю извне».

— Что-то узрел? — мягонько поинтересовался Гробовщик от белого стола.

— Это… о Браслете, — ответил Экстер, быстро захлопывая книгу.

В голосе поэтического директора артефактория звучала надежда.