Синий, который красный

Глава 16. Поэзия ночи

— Нет, — только и сказал Макс.

Он сидел в кабинете директора на единственном стуле для посетителей и зачарованно пялился в пространство. Но пространство ему ничего не сообщало, в отличие от Экстера.

А Мечтатель только что распевно прочитал лекцию а-ля: «Извините, но вы теперь вроде как местный спаситель, а через неделю вам придется выйти против, как бы это сказать, сводного магического отряда в сотню личностей».

Первым побуждением Ковальски было догнать Магистров и все же пояснить им, что его малость спутали с ожидаемым мессией этой школы, но после единственной фразы Дары он угомонился:

— Тебя тут же убьют.

Макс молча сел на стул, а Экстер прибавил:

— Боюсь, не только вас, Макс, но и тех, кто объявил вас Оплотом. Может быть, удастся представить это как ошибку… но видите ли, Магистры в первую очередь всегда подозревают злонамеренный сговор.

Кристо сглотнул. Мелиту и Нольдиуса Мечтатель отпустил, а он и Дара мялись у двери директора, в довольно узком пространстве, и ожидали, что их будут колесовать за выкинутый трюк. Пока колесование откладывалось из-за словесной дуэли директора и Ковальски.

— В принципе, я уже познакомился с вашей страной и понимаю, что причины убивать тут вообще никому не нужны… но все-таки. За что они собираются меня прикончить?

— За то, что вы не возразили против вашего статуса сразу же.

— Я не мог возразить, мне, черт возьми, магией рот заткнули!

— Опасаюсь, что Магистры не станут разбираться в этом. Даже если и так, они казнят вас за то, что вы подняли против них голос.

— Я не поднимал!

— Вы ясно дали понять, что против их плана.

— Кое-кто потом дал это понять гораздо более ясно.

— И я, и Фелла лишь поддерживали Оплот Одонара в его решении…

— Констатировать аморальность плана — у вас, оказывается, решение?!

— …и ни мне, ни Фелле не грозит немедленная смерть после такого высказывания. Макс, — Экстер тяжело вздохнул, проводя пальцами по струнам лежащих на столе гуслей, — Дара и Кристо спасли вам жизнь своей выдумкой.

— Точно-точно, они б его сразу кокнули! — трусливо вставил Кристо.

— И вы сами говорили, что… мы не можем вот так просто пускать все на самотек… — подключилась Дара.

— Ага-ага, вы рожу Алого видели? Он уже собирался «Духовной гильотиной» треснуть!

— Мы не можем давать погибать остальным…

— Какие бы эти остальные не были смуррилами, — Кристо подумал, покосился на Макса и закончил себе под нос: — И жухляками.

— Ведь если бы мы промолчали — Магистры, они бы…

Экстер страдальчески вздохнул, послушал еще минутки две и поднял глаза.

— Щит, — сказал он.

— ?

— Щит в помещении. Каждый из участников совета в зале защищен мощным артемагическим щитом, который замкнут на стулья. Активируется при попытке ударить боевой магией. Пришлось… э-э… добавить это после нескольких неудачных педсоветов. Это нечто вроде гарантии, что все могут достойно высказаться. Неудачи после первых ударов могли заставить Магистров хотя бы выслушать то, что я собирался им сказать.

— Ага-ага, вот так бы они и слушали! — под нос себе фыркнул Кристо. Кто там знает, выдержала бы эта защита удары разом троих Магистров?

У Макса тихо дёрнулась щека, когда до него дошел абсурд ситуации. Экстер подстраховался. Видно, не в первый раз имел дело с Магистрами и знал их нрав. А что ничего не сказал об особенностях помещения — так с какой стати? Уже то, что он не побоялся пригласить Макса на совет, говорило, что директор не беспокоится, будут ли трупы после совета. Видно, у него еще и какое-то объяснение для Магистров имелось, насчет иномирца — только воспользоваться им не пришлось.

Из-за двух…

Макс не нашел эпитетов, которые можно было бы применить в данной ситуации. Хотел было как следует сказать «спасибо» двум подросткам, покосился на Дару и передумал. Губы у артемагини дрожали, она старалась выглядеть хладнокровной, но получалось что-то совершенно противоположное.

— Я… мы не знали. О защите. Мы… я думала, что…

Кристо такое состояние напарницы было в новинку. Лучше б взмыла до потолка и разнесла б что-нибудь, а так — чего делать прикажете? Еще, может, самому думать?

— Ну, а нельзя теперь Магистрам сказать… там «извините, ошиблись» и все такое… чтобы нас… типа наказать там, ладно…

Экстер вздохнул самым пронзительным образом. Ковальски выпрямился на стуле.

— Иными словами вы навязываете мне эту роль без возможности от нее избавиться?

Главный лирик Одонара понурил голову, как бы подставляя ее под удар меча.

— У вас есть одна возможность, — тихо отозвался он. — Вы немедленно покидаете Целестию, тем самым давая понять, что ничего общего с Оплотом не имеете. С большой вероятностью Магистры казнят только Мелиту, Кристо и Нольдиуса, а Дару отправят к нежити. Вы останетесь живы.

Несколько секунд казалось, что Ковальски готов вскочить и рвануться к дверям, но Макс каким-то чудом усидел на стуле. Вся его спина излучала жгучее презрение к тем, кто сейчас стоит у двери, но он не сказал ни слова.

Наговорил уже за сегодня, ага. Какого вот вообще высунулся, спрашивается? Мог же сообразить, что Экстер своих ученичков не выдаст, так нет же…

— Эта ложь спасла не одного вас, — продолжил Экстер тихо. — Она дала нам неделю времени на то, чтобы Гидра Гекаты была уничтожена окончательно, или на то, чтобы разработать какой-нибудь план, или…

Он застыл, отвлеченно глядя в пространство. Ковальски почти почувствовал, как на его гроб упали первые комья земли.

— То, что через эту неделю мне придется повторять подвиг Витязя Альтау — вас, конечно, не волнует?

— Витязя? — Экстер вздрогнул, очнувшись. — Ах, вы об этой проверке из Семицветника… Но ведь вам необязательно проходить именно ее, Макс, вы можете победить каких-нибудь других «многих», главное, чтобы это было сделано «не мечом и не магией»…

Кристо издал какой-то звук, похожий на несчастное похрюкивание. Лиризм Мечтателя действовал на него угнетающе.

— Мне придётся сражаться с драконами? — сходу предположил Макс худшее.

— Кто ж тебе даст калечить дракси? — возмутился Кристо.

А Экстер продолжал, страдальчески оглядывая стены:

— Видите ли, все знаки говорят о том, что через три дня на Одонар будет совершено нападение. Не думаю, что большими силами: нежить, числом около сотни. Но Магистры не смогут не засчитать как проверку, если вы…

— Выступлю против этой нежити. Один, так?

Мечтатель устремил бледно-голубые глаза в потолок. Казалось, что он уже слагает по Максу прощальную песнь и прочитает ее прямо сейчас. Но сказанное директором кардинально не подходило под прощание, да и под его обычные фразочки тоже:

— Скажите, Макс, как вы относитесь к тем, кто занимается… ну, знаете… контрабандой?

Если Кристо и Дара полагали, что у Макса не осталось резерва нервов, они здорово ошиблись. Ковальски уселся на стуле поудобнее и ответил коротко:

— Напрямую.

* * *

Из кабинета директора Дара волоклась с таким убитым видом, что Кристо подумал: все, заболела. Даже осмелился поинтересоваться у Ковальски:

— Чего это с ней?

— Сердечные раны, — буркнул безжалостный Макс.

— Какие ещё ра… уо-о-о, Дара, ты что, запала на нашего директора?!

Во, надо было не в тему спросить. Два кинжала, которые висели на стене тут же слетели со своих подставок. Дара в ярости обошлась даже без прикосновений.

Ковальски был готов и увернулся в пируэте, который сделал бы честь солисту балета. Кристо готов не был, а потому просто заверещал и плюхнулся на брюхо. Кинжал, предназначенный ему, просвистел дальше по коридору, прямо в направлении Вонды. Тому как раз вздумалось не вовремя выглянуть из-за угла.

Ветеран Альтау только успел проныть своим коронным тоном: «Во, кинжалы еще лета…» — как крепкая рукоятка с размаху грохнула его в середину лба, и он откинулся на плиты артефактория без сознания.

— Так-так, — заметил Макс, на всякий случай отодвигаясь от Дары подальше, — вы и стариков не щадите?

Артемагиня, стоя посреди коридора, смотрела на него и глубоко дышала в попытках сдержать ярость.

— Поверить не могу, что мы тебя спасали, — выпалила она наконец.

— Мне кажется, это была скорее компенсация за все остальное, — сравнял счет Макс.

— Знаешь, что я собираюсь сделать? Посмотреть, как ты выйдешь один против своры нежити… и от души насладиться зрелищем!

— Деточка, ты его не дождешься. Я собираюсь как можно скорее покинуть эту проклятую страну. А уж что сделают с вами Магистры, включая того коматозника, который сегодня не присутствовал…

Кристо так понял, что разговор затянется, и ему в этот разговор не удастся вставить ни словечка. Почесался, поглядел, куда воткнулся второй кинжал, потом решил посмотреть, что там с кладовщиком. Посмотрел.

— Дохлый. Ыгы-гы…

— Что?!

Дара подбежала первой, с перепуганным выражением лица. Макс не тронулся с места, и уж выражение его физиономии было яснее ясного: а мне какое дело?

— Да он же храпит на весь коридор! — возмутилась Дара, только нагнувшись над кладовщиком. — И ирисовой водкой от него несет так, что с ног валит.

— А с виду дохлый, — не сдавался Кристо. — Ну ладно, я думал, это тебя отвлечет.

Дара закрыла глаза и попыталась сосчитать до десяти. Оборвала счёт на четырёх.

— Директор, — голос у нее дрогнул, — почему-то спросил о контрабандистах. Наверное, это был какой-то намек.

— Да ну, захотелось, он и спросил, — не согласился Кристо и тихо попинал куртку Вонды. — У этого вашего Экстера под его париком мозгов… ой, понял. Не надо кинжалов.

Макс тем временем был занят делом, которое в Одонаре, по всей видимости, почитали зазорным почти все (кроме Экстера). Он мыслил. Если принять за точку отсчета, что директор точно не дурак и даже откуда-то знает о том, что скоро в окрестностях появится нежить… значит, правда пытался дать намек. Намек на контрабанду. Нет, и без того ясно, что вещи из внешнего мира попадают в здешнюю радужную реальность. Имена, кое-какая еда, а также джинсы на отдельных ученичках об этом говорят. Макс нетерпеливо прищелкнул пальцами. Кристо и Дара невдалеке решали, приводить ли в себя ветерана-алкоголика, или пусть покоится с миром неподалеку от директорского кабинета.

Контрабанда. А ему сражаться с нежитью — не магией и не артемагией, и уж точно не мечом, потому что одной тренировки с Феллой ему хватило за глаза.

— Контрабандисты, — не спеша выговорил Макс, — поставляют оружие из внешнего мира?

Кристо поскреб в затылке и отозвался неуверенно:

— Вроде, да, я пару раз видел у них такие штуки, вроде пистоле… ого-го, ты чего решил — с такой загогулинкой — и против сотни нелюдей?

— Тяжелее у них нет ничего? Как насчёт автоматов или, скажем, гранат?

Интересно, а как у них тут с горючим? Или со взрывчатыми зельями? Если намутить хотя бы аналог коктейля Молотова…

— Ну… может, найдется.

Дара оставила свои попытки похлопать ветерана по щекам и поднялась с колен.

— Понятно, — делово сказала она. — Это — единственное оружие, с которым ты умеешь управляться. Нежити оно незнакомо, могут перепугаться. И если немного еще поработать артемагией над этими вашими пулями, что ли…

Ковальски невольно вздрогнул, когда услышал предвкушение в тоне девчонки. Кристо замахал на нее руками.

— Значит, нам нужно к контрабандистам, — подытожила Дара. — Достать оружие, вернуться, поработать с оружием — три дня. Маловато. Вылетать надо прямо сейчас.

Кристо хрюкнул от смеха, прикрыв рот рукавом.

— Деловая какая! Вот так сейчас в Прыгунки и полетим, а нам Бестия еще вслед платочком помашет! Это у тебя пропуск и туда, и сюда, а меня ваш Караул без него сожрет. И его тоже сожрет.

Последнее он добавил уже мечтательно. Ковальски же изыскал еще проблему:

— Ваши контрабандисты едва ли принимают пластиковые карты. Не знаю, как вы, а я не могу похвастаться большими запасами местной валюты в карманах.

— Директор… — начала Дара, потом осеклась и махнула рукой. Может, она и была влюблена в Мечтателя, но нельзя было не признать, что в организационных делах он совершенно беспомощен. Выдать энную сумму в обход Феллы Бестии, выписать пропуск за спиной завуча! От такого кощунства с Экстером вполне может случиться нервный припадок.

Идти на поклон к Фелле? Дара замотала головой. Макс, которому такая мысль тоже пришла в голову, мрачно потер костяшки кулаков. После вчерашней беседы Бестия не склонна к любезностям в его адрес. Если она вдруг узнает, куда они направляются — как пить дать, поставит в известность Магистров. Те решат, что Макс жульничает (и правы будут), а потом… последствия.

Макс и Дара обменялись почти понимающими и уже совершенно безнадежными взглядами. Кристо понял только, что дела не очень, и принялся крутить головой во все стороны: вдруг да решение прискачет из какой-нибудь стены, или с потолка брякнется.

На потолке оказались мухи и фреска Альтау (?!). В стене торчал кинжал. А вот под ногами валялось что-то, что хоть отдаленно смахивало на решение.

Он показал пальцем на дрыхнущего кладовщика и предложил:

— Стырим чего-нибудь?

Макс и Дара переглянулись уже с некоторой надеждой.

— Устами отморозка… — пробормотал Макс, бросаясь вслед за девчонкой к Вонде.

Когда через пять минут Экстеру Мечтателю вздумалось выглянуть из своего кабинета — просто так, осмотреться — в коридоре одиноко торчал из стены кинжал.

Другой кинжал сиротливо валялся на полу, и на полу же были прочерчены два следа от подошв, как будто по полу с какими-то целями недавно проволокли тело. Мечтатель пожал плечами и нырнул обратно в кабинет — дописывать в Семицветник отчет о сокрушительном провале профилактических бесед о нравственности среди практеров.

Через час с небольшим в небо Целестии с гладкой площадки неподалеку от артефактория взмыл, расправив лиловые крылья, дракон.

* * *

Две тени в коридоре жилого крыла — высокая, крепкая и изящная, пониже — болтались без дела. Поток теориков и практеров, спешащих по вечерним делам (вроде тайных драк, попоек и создания нелегальных артефактов) почтительно их обтекал, практиканты здоровались, но двое были заняты только наблюдениями за окном и фразами, которыми перебрасывались.

— Время пошло ко второй ночной фазе. Думаешь, они уже далеко?

— Поскольку они улетали на седьмой дневной, могу тебе сказать с полной вероятностью: да.

Бывший отличник Приласса солидно помолчал и прибавил:

— Мне показалось, это все было очень поспешно.

— Так ведь Прыгунки ещё найти надо! Контрабандисты шастают всюду, а вот поймать их деревню… или хоть добиться встречи с теми, кто посерьёзнее, которые оружием занимаются… Время дорого, да. А если Дара ещё и собирается разбираться с этим их контрабандным оружием… Эх, жаль, меня не взяли, я ни разу не видела Северные Земли. Ты видел?

Нольдиус посмотрел на Мелиту озадаченно. Он не совсем понимал, что можно хотеть увидеть в той части Целестии, которая изобиловала нежитью и не особо добропорядочным народом.

— Ну, мне сообщали, что там хороший материал для изучения…

— Нольд, говори нормально. Когда ты пудришь щеки и вот так закатываешь глаза — ты выглядишь семисотлетним идиотом.

Нольдиус тяжко вздохнул. Всю свою жизнь он боролся тем, что его воспринимали крайне несерьзно — в основном из-за фигуры и внешности. Почему-то всем казалось, что он должен быть разбивателем женских сердец и, например, кордонщиком — всем, кроме самого Нольдиуса. Его богатенькие родители схватились за сердце, когда их сын отправился в Одонар на прохождение практики.

— Нет, я там не был. Но слышал, что туда лучше не отправляться, если с тобой большая сумма денег… Однако, Мелита, какова причина того, что они выбрали такой странный способ для всего этого… для путешествия? С самого начала?

— Ты о Вонде и пропусках? Потому что Бестия их никогда бы не выпустила. А уж денег дать — этого от нее вообще мало кто добивался. И потом — это ж Кристо! Если чего нет — стащим, для него такое проще всего, а Дара и этот иномирец тоже особой моральностью не страдают.

Нольдиус опять вздохнул. Он-то мог только небеса благодарить за то, что их не захотели в это впутывать напрямую и даже предприняли меры, чтобы снять с них подозрения. Поэтому весь извелся в ожидании момента, когда можно будет пойти и снимать, а Мелита об этом не думала вовсе.

— Думаешь, эту идею правда подкинул им Мечтатель?

Нольдиус жалобно открыл рот. Но Мелита и не ждала ответа. И даже перестала улыбаться, слегка нахмурившись.

— Забавно, — пробормотала и постучала по очаровательно вздёрнутому носику. — Я здесь почти семь лет, а ты — две семерицы, так? Что ты можешь сказать о нашем директоре?

Отличник отмер. У него попросили анализа, и на набеленном лице выразилось облегчение.

— Ну-у, если смотреть на основные данные… руководит артефакторием около двух веков, и рискну сказать, что не слишком подходит к своей должности. Прежде всего, по возрасту: ему не может быть более трехсот лет, а директорами становятся не менее чем в шестьсот. Далее… по темпераменту. Он едва ли может кем-то управлять, ты согласна со мной? Рейдами и школой руководит Фелла, а его отношение к ней… — тут всё ушло в область чувств, потому Нольдиус замялся и решил не продолжать. — Далее, он крайне неконфликтен… всеми силами старается избежать столкновений с кем бы то ни было. Весьма жалостлив. Ах, да, это его увлечение поэзией и музыкой, которое так препятствует логическому мышлению…

— Три вещи не умеет делать Мечтатель: улыбаться, интриговать, рисковать, — отозвалась Мелита с легкой улыбкой. — Это так раньше говорили. Но если Мечтатель и подал им ту идею, то он… знаешь… как надпись над дверью в Особую Комнату.

Нольдиус свел брови, вспоминая эту самую надпись — «Не то, чем кажется». Но Мелита уже махнула рукой и предложила, блестя зубами:

— Ладно, пошли отыщем Хета, с ним ябедничать Бестии будет как-то удобнее. Он-то профессионал.

* * *

Тени сгустились. Лунная радуга дорожкой пролегла по небу, ночь покрутилась вокруг Одонара и незаметно вкралась внутрь.

Но жизнь не остановилась. Ночной Одонар всегда был особым миром, полным тайн, тихого очарования и горьких стенаний тех, кто наткнулся в коридорах на страдающую бессонницей Бестию. На этот раз ее жертвой стал сам директор: Фелла вылетела на него из-за угла со свистом. Обычно с таким свистом, только немного тише, вылетал ее боевой серп из ножен. Экстер, который только что покинул свой кабинет, шарахнулся от нее в полутьме коридора и не сразу узнал, а потом нерешительно позвал:

— Фелла?

— За гранью, Мечтатель, — прошипела она выразительно. — Вонда был у тебя?

— Вонда? Да, был, утром… что произошло?

Бестия взяла себя в руки, хотя по ее скулам заходили желваки.

— Многое.

Мечтатель почел за лучшее попятиться и зажечь факелы по стенам.

— С Вондой что-то не так?

— Шишка на лбу от удара артефакторным кинжалом, девчонка постаралась, — Бестия отмахнулась, будто говорила о маловажных вещах. — Хуже то, что два твоих артефактора и один якобы Оплот Одонара шесть часов назад сбежали на драконе в неизвестном направлении, подделав пропуска и захватив кругленькую сумму в радужниках!

Бестия выпалила это все неподражаемым тоном: и яростным, и холодным, и насмешливым, и злорадство в нем тоже присутствовало. Но оттенки пропали даром: Экстер всего лишь округлил глаза и переспросил:

— «Якобы Оплот»?

— Прекрати считать меня дурой.

— О, — сказал Экстер и больше ничего не добавил. Кажется, он был не в силах.

— Интересно, что мне стоит сделать по этому поводу, — в размышлении продолжила Фелла. — Может, сразу подписать приказ об их исключении? Или нет, лучше бы послать весточку Магистрам — пусть они разбираются. Ведь они наверняка сочтут это изменой, так, Мечтатель? Заговором. А если они вдруг услышат, что эта троица начала свои преступные деяния сразу же, как вышла из твоего кабинета…

Экстер поправил туго стянутый у горла плащ и сделал болезненный жест, прося ее не продолжать.

— Что ты хочешь, Фелла?

— С твоей стороны довольно глупо об этом спрашивать.

Мечтатель тяжко вздохнул.

— Нет.

— Нет — что?

— Нет, я не позволю тебе занять пост директора.

— Всё, чтобы не отдавать уютное кресло?

Мечтатель выдержал ее взгляд. Что, вообще-то, было для него подвигом.

— Фелла, мы говорим об этом с тобой не в первый раз. Возможно, ты готова управлять делами артефактория, но принять на себя главенство школой при нем…

Бестия закатила глаза, и стало видно, что этот разговор действительно происходит в тысячный раз.

— Я слишком жестока, так?

— Фелла, тебе три тысячи лет, и все это время ты оставалась воином Альтау. Несмотря на мои чувства к тебе… я не могу позволить тебе занять эту должность.

— Тебе меньше трехсот, и ты в жизни не был в бою! Ты считаешь, что подходишь больше?!

— Да. Прости, но сейчас — да.

У Бестии бешено дернулись губы.

— Так мне отослать птицу к Магистрам?

— Ты можешь это сделать, но за это они не лишат меня должности.

— Знаю, — выплюнула Бестия. — За две сотни лет, что я здесь, ученички творили вещи и похуже, так? И каждый раз ты откручивался и оставался при своем. Ну, кто же из Магистров тебя так покрывает, Мечтатель? Рубиниат? Вряд ли, ты ему не очень-то нравишься, мне это досконально известно. Все они далеки от симпатий к тебе… Так может, сам Дремлющий? Какие связи твоих родителей позволили тебя поставить на это место и так долго держать на нем — связи, а, может, деньги? И как долго еще… не смей на меня так смотреть!

Мечтатель вздрогнул и отвел влюбленный взгляд.

— Прости. Я только… ты можешь считать, что Кристо и Дара помогают Максу, гм, Оплоту с выполнением его будущей миссии. В этом нет ничего преступного.

— И в подделке моей подписи? И в похищении денег?

— Им нужно было действовать срочно, и, кажется, у них были какие-то сомнения по поводу того, что ты подпишешь эти пропуски. Фелла, кажется, такое уже бывало?

Бестия выдохнула сквозь сжатые зубы. Она действительно послала бы стрижа к Магистрам, но была более чем уверена, что это ничего не даст. Иначе Мечтатель не вел бы себя так не по-своему твердо.

— Ты ведешь какую-то игру и за моей спиной, и за спиной Магистров, — это было предназначено, чтобы устрашить Мечтателя напоследок. — Когда я узнаю, какую… куда ты собрался, кстати?

Только теперь Фелла заметила, что Мечтатель закутан в плащ.

— В сад, — ответил директор и поднял не замеченную Бестией лютню. — Сегодня прекрасная луна, и погода просто великолепна для прогулки. Ты не хотела бы…

Стоило Экстеру предложить ей совместную прогулку, как половина гнева Бестии куда-то улетучилась. Правда, еще секунду завуч явно удерживала себя от рукоприкладства, но потом тряхнула головой, заявила, что у нее есть тысяча дел поважнее, и в спешном порядке ретировалась. Мечтатель продолжил свой путь по коридору.

Его терзали угрызения совести, поскольку на самом деле директор очень не любил кем-нибудь манипулировать. Особенно Феллой, в которую он был влюблен века полтора, не меньше. Но у него действительно намечалась не просто прогулка под луной, и он вынужден был использовать единственное средство, которое могло заставить Бестию отстать.

Собственную влюбленность. До мыслей Экстера, почти неизменно пребывающих в поэтических грезах, все же дошла присказка, которая ходила между учеников: «Хочешь избавиться от Бестии — позови директора и попроси его построить глазки». Грубо, но зато и подмечено верно: когда Мечтатель смотрел на предмет своих воздыханий, его бледно-голубые глаза расширялись и при отливе парика начинали казаться фиалковыми и бездонными.

Вот и еще одна причина, чтобы не улыбаться: твоя любимая шарахается от тебя, как от чумы.

Не главная причина — но всё же…

Одонар засыпал всегда тревожно, а в некоторые ночи не засыпал вовсе. Что-то шуршало вдоль стен, из пустых кабинетов доносились шаги и голоса, громче всего шептались ближе к жилому крылу. А бегали в основном до трапезной и от нее. Малышня от восьми до тринадцати лет — так называемые теорики. Ученики старшего и среднего уровня обучения спали беспробудным сном: принцип ответственности, который придумала Фелла тридцать лет назад, действовал безотказно. В том крыле, где жили ученики среднего уровня и практиканты, контроль был максимально ослаблен: артефакты-сигналки сообщали Вонде или завучу лишь о самых значительных проступках. Ученики могли не спать хоть трое суток, хоть неделю, но тогда возрастала вероятность быть размазанными по стенке во время ближайшего «уроища». Время от времени находились желающие поспорить с этой теорией: «Да не, не посплю ночку — потом наверстаю!» Каждый раз после таких попыток Экстер выговаривал Фелле за жестокость, она жала плечами, а неудачливого попирателя традиций тащили к Оззу в целебню. Вместе с конечностями на место становились и мозги: те, кто желал не спать по ночам, высыпались заранее или подстраховывались магически.

Тройка таких «подстрахованных» вынырнула прямо на директора, когда он проходил неподалеку от кабинета Фрикса. Практеры-пятнадцатилетки, артемаги. Один замер и выругался вполголоса, двое других не особенно обратили внимание на Мечтателя.

— Светлой ночи, — поприветствовал их директор на ходу. Парни удивленно застыли. — Свен, не следует использовать «Ночной жаворонок» более двух раз, красное свечение глаз может остаться навсегда…

Тот практёр, у которого глаза отливали, как пара раскаленных огней, ойкнул в полумраке коридора, но Экстер уже шел дальше, подметая полами темно-синего плаща пол.

Артефакторий тоже был неспокоен. Вонда бродил по коридорам и баюкал неразлучную свою куртку, напевая ей колыбельную. О Сече Альтау, конечно. Пение не мешало старому ветерану время от времени жаловаться куртке на жизнь и выцеливать жертвы для ночной беседы за стаканчиком верескового пивка. Возле Комнат бродило ощущение сгущенной силы, которая вот-вот могла натворить бед: казалось, невидимое облако усилилось с тех пор, как боевое звено доставило Браслет Гекаты. Кто-то из теориков набирался смелости прошмыгнуть к Комнатам, но Экстер не стал останавливаться и предостерегать от подобного шага. Гробовщик такой ночной час считал неприлично ранним для сна, а потому, скорее всего, еще работал над загадкой Браслета. Один вид раздосадованного вторжением деартефактора станет весомым аргументом для любого визитера из младших учеников.

Плащ прошелестел по входному тоннелю. В лицо директору дунуло воздухом. Он немного постоял возле самого тоннеля, зачем-то поднял голову и взглянул на самую высокую башню артефактория.

В окне, отражая свет луны, мигнул золотой блик.

Лорелея тоже не спала этой ночью.

Директор отвернулся от башни и теперь повернул голову так, чтобы лунная радуга омывала лицо сиянием. Он крепче сжал лютню и не особенно торопясь, прежней прогулочной походкой двинулся в направлении сада.

Ночь была по-целестийски тёплой и душистой, и сад в ночи дышал спокойствием. Учеников не было. Трава на дорожках приподнялась после утомительного дня и теперь покорно приглушала шаги. Лунный свет ложился на листья, выхватывал их из темноты и награждал то бархатным аквамарином, то пятнами бирюзы, а то вдруг делал аспидно-синими. Ирисы, мимо которых шел директор, сейчас не цвели, но все еще благоухали: густо-фиолетовые, с оттенками сумеречного кобальта. Пара ночных мотыльков бросилась в лицо, наверное, приняв освещенный луной бледный овал за какую-то неяркую лампу. Директор пробрался между кустами жасмина и остановился у раскидистого ясеня, который рос на небольшом пригорке. Место будто придумано было для ночных сидений, лунных раздумий и сочинения песен. Директор поступил в соответствии с духом местности: он сел, посмотрел на близкие звезды и на лунную радугу, провел рукой по струнам инструмента, заставив их тоненько зазвенеть…

Но ничего петь почему-то не стал. Вместо этого он позвал тихонько:

— Зерк!

Ответа не было, только сад как будто сделался еще спокойнее и безмолвнее.

— Зерк!

Молчание.

— Ночь светла, — задумчиво повторил Экстер, — и приспособлена для создания или произнесения поэтических строк. Когда тебе внимают только цветы, звезды и деревья, отдыхаешь душой, потому что ты окружен наиболее благодарными слушателями…

Неподалеку послышался треск, а потом еще и какой-то вздох. Похоже, директор был окружен не только благодарными слушателями.

— Ибо не все стихи можно поверять людям, — в несколько старомодной манере закончил директор и тихонько заговорил нараспев, перебирая струны лютни:

Что за жизни цветы — сплошь в шипах да иголках?

Отчего лепестки их — тверды от рожденья?

Эти взгляды не лучики: это осколки.

Эти дети — зеркальные отображенья.

Сад утих совсем — по нему не пробегал даже ветерок — но что-то в кустах явно не одобряло занимательного чтения.

Может, в мире каком-то далеком иначе –

Совпадает в ребенке душа и наружность…

Но взгляните вокруг: наши дети не плачут.

Им отцы рассказали, что это ненужно.

— У-у-у… — зашлись в кустах в такт печальному чтению Мечтателя. Голос Экстера, словно в ответ, приобрел еще более насыщенный оттенок грусти.

Видно, трещина где-то прошла, в изначалье,

Если дети так яростно нам подражают,

Если в войны играют не с глиной — со сталью.

И, усердно копируя нас, убивают,

— Ыгг…ыгг… — неслось из кустов. Кажется, у кого-то уже не хватало терпения на поэтический дар Мечтателя, но Экстер ничего не слышал: он тонул в собственных строках:

И когда говорим мы, что дети порочны,

И когда проклинаем их пред небесами –

Разве можем винить отраженья за точность,

Разве можем судить то, что сделали сами?

— Сдохни!!! — взорвалось в кустах, и перед директором предстал взбешенный поэзией Зерк. Нелюдь-садовник брызгал слюной, потрясал кулаками и вообще был с виду в порядочной ярости, потому что безостановочно визжал:

— Сдохни, сдохни, сдохни, сдохни! Ну, или хоть заткнись.

Последнее он добавил скорее устало, как бы понимая, с кем разговаривает.

— Прости, Зерк, — кротко сказал Мечтатель, откладывая лютню, — Стихотворение закончилось.

Нелюдь свирепо хрюкнул, когда понял, что недотерпел совсем чуть-чуть.

— Ходят тут… — свирепо пробурчал он. — Всякие. Днем покоя нет. И ночью.

— Мне нужно было поговорить с тобой так, чтобы нас не слышали.

— Стихами? — тут же передернулся Зерк. Экстер отодвинул лютню от себя и показал обе руки, как будто он был воином, сложившим оружие на время переговоров.

— Нет-нет, стихов не будет… послушай, Зерк, у тебя ведь есть знакомцы среди низшей нежити?

— Кхр!

— Да-да, я понимаю, это ведь нельзя назвать знакомством… но ты ведь можешь как-то с ними общаться… оказывать влияние…

Тут местная полунелюдь уставилась на директора школы в высшей степени подозрительно:

— Чего надо, а?

— Мне нужно, чтобы в окрестностях Одонара через три дня появился отряд — около сотни из нежити.

— Ха! Чтобы вы их сдохли!

— Нет, Зерк, их никто не будет убивать. Будет только один воин…

— Солнечный Воин? — уточнил Зерк, подумав. — Или Бестия-баба?

Повезло ему, что завуча и ее серпа не было поблизости.

— Это будет воин-человек, — Экстер потянулся было к лютне, будто за поддержкой, но почти тут же отдернул руку.

— Убить его.

— Нет, убивать никого не нужно. Нежить просто должна от него сбежать. Как только станут слышны громкие хлопки в воздухе… понимаешь? Это будет не битва, а притворство.

— Обман?

— Обман.

— Кого обман?

Мечтатель мгновенно стал абсолютно, неразбавленно печален.

— Всех, — его шепот был почти неслышен за легким ночным шорохом листьев. — Или почти всех…

Зерк цокнул языком с одобрительным видом. Притопнул ногой — и из-под ноги полезли гиацинты.

— Обман — хорошо. Но за обман платят.

Деловая жилка у местного садовника всегда была развита на удивление сильно.

— Платят, — согласился Экстер. — И всегда те, кто обманывает, во всех смыслах… Я должен заплатить тебе или нежити?

Зерк начал было плеваться, когда директор метнулся в философию, но как только был поставлен конкретный вопрос, садовник погрузился в раздумья. Прикинул что-то, потом заявил:

— Мне.

Экстер кивнул, будто речь шла о чем-то очевидном. Достал из кармана камзола плоский красный камень и протянул на ладони.

— Огненный рубин, — сказал он тихо, — нет, я знаю, тебе не нужны драгоценности. Это «Взыскующее око». Артефакт, зачарованный на верность сделке. После выполнения тобой обязательств тебе просто нужно сказать одно слово: «Взыскать!» — и артефакт убьет меня, если я вдруг не начну выполнять свою часть договора. Я отдаю его тебе, чтобы ты не думал, что я могу расколдовать его в любой момент. Ты возьмешь его?

Зерк пару секунд раздумывал, потом недоверчиво сгреб с руки Экстера камень, который при свете звезд и луны казался багровым до черноты. Огненные блики плясали только глубоко внутри.

— Свою часть обязанностей ты знаешь, — продолжил директор тихо и все же притянул к себе лютню. — Что должен сделать я?

— Сдохни! — машинально и ожидаемо брякнул на это Зерк и тут же чуть не уронил артефакт. Сдержанная огненная рябь пробежала по рубину, от центра к краям, на секунду края камня будто занялись пламенем — и все утихло. Садовник уставился на камень в недоумении.

Экстер же был серьезным и печальным, хотя трехсотлетнему артемагу на его месте полагалось рвать, метать и кричать про безвременную кончину в расцвете сил.

— Пусть будет так. Через три дня отряд нежити должен обратиться в бегство от воина со странным оружием. После этого я умру, как тебе того захочется.

Он встал с травы, отряхнул плащ, поднял лютню и медленно пошел в сторону артефактория. Зерк смотрел, как темно-синий плащ пропадает среди кустов, а рот у местной нелюди был широко разинут, как будто садовник хотел что-то кричать, только вдруг забыл, что.

Рубин на тонкой, измазанной землей ладошке, тихонько блистал изнутри огненными отсветами.