Синий, который красный

Глава 3. Вызов «синего» уровня

Насчет целебни и недельки — конечно, получились враки. Из этой целебни Кристо сбежал почти сразу, как посмотрел на самого целителя: здоровенный такой дядька, рожа, как у мясника, и фартук, кстати, тоже похож. Еще и сюсюкает таким то ли издевательским, то ли еще каким голоском: «Ути-пути, что у нас болит?»

Кристо глянул на растопыренные, волосатые пальцы целителя и сразу выздоровел. Такую прыть развил, что сам себя удивил, сам не помнил, как в дверь выскочил. Озз Фингал поорал вслед что-то вроде «Куда, ты же болен, дай тебя хотя бы осмотреть!» — так прыти только прибавилось. Такому дай осмотреть — а он все кости переломает. Лучше пусть этим Бестия на занятиях занимается.

Бестии только дай повод. На следующем ее «уроище» Кристо шмякнулся об пол еще четыре раза и пару раз — об потолок. Отлежался. На уроке у Нереиды уже ни обо что не шмякался, потому что помнил: назад в целебню он не вернется.

Нольдиусу попадало гораздо меньше — у него ведь и умения другие — а он все равно скулил. Ну, то есть, не скулил, а возмущался, даже напрямик осмелился Фелле выдать:

— Почему вы думаете, что таким образом можно усваивать знания?

В ответ Бестия тут же натравила на него четыре бешеных ремня, два стула и один тяжелый чугунный утюг. Кристо от всей души болел за утюг, но нет, не судьба, отбился пижон от нападения.

— Потому что такие, как вы, — процедила Фелла, глядя, как Нольдиус в пятый раз перепрыгивает через стул с помощью телесных чар, — не умеют учиться. Они могут только приспосабливаться. К выживанию.

Может, Нольдиус ей хотел что-то такое педагогическое вякнуть, но пока что он был занят. Приспосабливался к выживанию поблизости от раскаленного утюга. А после мог ходить весь день и философствовать в духе:

— Что ж, может быть, она не так уж и неправа? Ведь с другой стороны подобная методика стимулирует способности…

Вечно у этого, из Приласса, была какая-то другая сторона. А иногда еще и третья, вроде вот такого:

— Но, если подумать, то все это очень травматично и не дает возможности овладеть теорией…

У Кристо сторон не было, тяги к теории тоже, потому он взял и приспособился. И магия как-то начала по телу распределяться, может, и правда к нему не подходят нормальные методы? В Кварлассе им пытались объяснить, как с ней работать, примерно так: «Постарайтесь почувствовать ток магии в жилах, направить ее в определенную точку тела, заставить защищать себя». Если что — по головке гладили, а не ответил — укоризненно смотрели. А тут все просто. Не ответил, как звали третьего короля Альтау — и тебе в лоб уже летит что-нибудь такое замороженное. Жить хочешь — увернешься. Эту философию Кристо очень даже понимал.

Но все равно считал, что Бестия не права. Из принципа.

Хет ему еще показал пару хитростей. Вот уж проныра, откуда только все умудрялся узнавать! От него Кристо научился «танцевать» по классу, пока на тебя кидаются бешеные вещи. Прицелы им сбивать, очень даже время экономит. Пригнулся, увернулся, покрутился, момент уловил — и шарахнул силовым потоком. Потому что кроме этого основного боевого приема Кристо как-то ничего больше вспомнить не мог.

И срабатывало ведь! На занятиях у Фрикса (он вел артефактологию, и телесным магам тоже приходилось слушать теорию) — и совсем уже хорошо, синяками отделывался, вот только неясно, что же с Бестией делать. Хорошо, если не вызовет, а ну, как вызовет — и покалечит? Пришлось засесть читать, чего Кристо терпеть не мог совершенно. А тут еще и историю Альтау, а не что-нибудь, а про нее написали целых шестнадцать хроник, от каждой выворачивает наизнанку…

То ли дело на уроках Экстера. На самом-то деле их никто терпеть не мог, потому что кому и на кой прошловедение сдалось в артефактории? Только Дара сидела, слушала и запоминала, а иногда еще и задавала вопросы, а порой у них с директором и вовсе получались беседы на прошловедческие темы. Кристо очень хорошо дремалось под такие беседы. Или читалось — если сразу же за прошловедением шли «уроища» Бестии. Печальный мелодичный голос Мечтателя создавал в классе уют, наказаний не было никаких, и — вот еще за что директору спасибо! — Экстер не особенно напирал на Альтау. Видно, чувствовал, что с Бестией будущие артефакторы и так будут слегка повернуты на этой теме.

Одного Кристо так и не понял: когда ж неделя-то проскочить успела? В Кварлассе у него была просто куча свободного времени: и покурить, и на свиданки смотаться, и в приставки поиграться, да у тому же он еще и сигареты с рук толкал… словом — всего и не упомнить. А тут только раз выволок родную игровую приставку на всеобщее обозрение (еще долго ходил, выяснял: не запрещено? А то, зная Бестию…) Выволок, так на приставку посмотрели как на булыжник никому не нужный, Мелита поинтересовалась, чего она делает, Хет посоветовал выкинуть: неинтересно. У Дары в глазах было побольше любопытства, но с ней Кристо не общался. С ней почти вообще никто не общался, кроме учителей и Мелиты. То есть, это сама Дара редко с кем-нибудь заговаривала: бросала пару фраз, когда хотела — и опять молчок. В глазах скука. Ну, еще б: от Хета Кристо прослышал, что деваха — действующий артефактор, только напарника у нее нет. Потому что последние три напарника погибли смертью храбрых или еще какой-то.

После этого он Дару зауважал настолько, что перестал при ней ругаться. И вообще, старался на нее не натыкаться. А то ведь у девчонок как? Ты на них слишком часто натыкаешься, а они решают, что это такой интерес и потом начинают за тобой бегать. Нет уж, увольте.

Кого б он пригласил, так это Мелиту. Но сделать это как-то не получалось. Во-первых, он так и не знал, с какой стороны к ней подойти. Говорила она с ним нормально, зубы показывала, но интереса особенного не проявляла. Как и к Нольдиусу, это очень радовало. А во-вторых — все то же: не было времени.

Жил он теперь так: утро — к Рогу Изобилия, сожрать побольше мяса. Потом уроища, то есть, уроки. Наконец-то он догадался, что расписание уроков все-таки есть, просто оно висит прямо в трапезной, он его в первый день за меню принял. Сначала радовался, потом понял, что расписание каждое утро новое — радоваться перестал.

После уроков надо было растереть синяки всем, что было украдено находчивым Хетом из целебни. Потом читать — чтоб ее, историю Альтау, ведь была-то одна битва, а понаписали! И мнения разные какие, и ничего не спутай! Потом еще заловить кого-нибудь из мелкоты — только не из боевых магов, не ошибиться — и спросить насчет артефактов, это для уроков Фрикса. Практику-то Фрикс давал только артемагам, а вот по теории спрашивал всех подряд, если что не так — «Защищайся!»

Потом еще залезть к себе в тайник, вытащить что-нибудь контрабандное — как пособие к занятию по внешнемирью. Ленивая Гелла Нереида быстро оценила его дружбу с контрабандистами и теперь вызывала его рассказывать просто обо всем, что он знает. А сама рассматривала какие-то пейзажи, слушала шум моря в раковине или поворачивала песочные часы. Но если ей вдруг не нравилось, о чем идет рассказ — звучало все то же: «Защищайся!»

Потом надо было поесть и убрать свинарник, в который каким-то образом превращались его полкомнаты за день. Бестия обожала давать штрафы за беспорядок в комнатах, а еще за курение, за шумные гулянки или за просто вредное выражение лица. К отработкам артемаги относились как к неизбежному злу, а вот боевые маги их опасались, потому что резать фигурки для Фрикса было не очень-то интересно.

После уборки — или на отработку, или на арену. Отрабатывать приемы уклонения от магических и артемагических атак. Или смотреть, как артемаги под руководством Фрикса практикуют уничтожение того, что набраковали на отработках. Самое обязательное из необязательных заданий.

Если к вечеру Кристо приходилось зайти в уборную, он был в таком настроении, что ни один из унитазов за ним не гонялся. Если бы они еще от него не разбегались, было бы совсем хорошо.

После «необязательных заданий» и ужина — мордой в подушку. Не забыть заплетающимся языком уже из подушки сообщить Нольдиусу, что он — моральный урод, со всеми его сторонами. Нашел, когда чтения разводить!

Сбежать Кристо не пытался из-за нехватки сил, нехватки времени, а еще потому, что по пути к арене пару раз видел Караула. И пес как-то нехорошо, призывно усмехался.

Что наступила семерница — Кристо понял только по тому, что в трапезной не оказалось Рога. В его машинально протянутую руку ровным счетом ничего не прилетело.

Тут подвернулся Хет и напомнил: в семерницу Вонда запирается с Рогом и требует у него напитки. А жрать не дают вообще: Озз Фингал, будь он неладен, прочитал в каких-то контрабандных журналах про это жуткое измышление внешнего мира — «разгрузочный день» — и твердит, что это полезно.

Счастье еще, что местные хорошо изучили традицию и теперь запасались впрок в пятерик-шестерницу. Хет уделил новичку кой-чего из своих обильных запасов, так что пузо удалось набить вполне прилично. Особенно к месту пришлась куриная ножка.

Свободное время появилось, надо же! Сидели на койках, грызли Хетовы запасы, проныра расспрашивал о том, как Кристо куролесил в Кварлассе (Кристо, конечно, немилосердно привирал), цокал языком. Сам рассказывал о том, как бывает, если в Целестии объявляется интересный артефакт. Смотреть, как его обезвреживают, таскают всех, кому скоро входить в боевое звено.

— На тренировки идти жуть как не хочется, — пожаловался Хет, когда Кристо умял свою ножку. — А что иначе сделаешь: надо! И учить тоже…

Кристо облизал засаленные пальцы и поглядел на с недоумением.

— Какие-такие тренировки?

Оказалось — самые настоящие! Мало того, что по семерникам тут были «голодные дни», так еще никто не отдыхал. Занятий не было, это верно, а вот свободное время практикантами использовалось для развития навыков магии и на зубрежку.

Причем, официально. Время от времени это проверял не кто-нибудь, а Фелла Бестия.

Куриная ножка и все, что ей предшествовало, запросились обратно. Кристо икнул, убрал разноцветные пряди с лица, чтобы в случае чего можно было поймать Хета на лжи, да так и уставился на младшего мага во все глаза:

— Вы что тут — не развлекаетесь?

Хет скромно пожал плечами. Он лениво полез в свой тщательно зачарованный тайник под кроватью и вытащил оттуда вторую куриную ножку и чуть подгнивший огурец.

— С четверия остался… — и принялся уписывать так, что за ушами не просто трещало — там хлюпало! Кристо поморщился. — Не-е, развлекаемся. На праздники вроде Дня Витязя, Радужного дня, Солнцестояния, Дня Северной Звезды…

— Что — и всё?!

Хет со всхлипом вгрызся в огурец и рукавом вытер сок, потекший по подбородку.

— Ага. Ты что думал — это школа? Это казарма. Тебе помочь с учебой?

Таким тоном, будто так жить и полагается, а между тем Кристо волосы бы на себе драл, если бы красивых, со вкусом покрашенных и растрепанных волос не было так жалко. Жизнь кончена в шестнадцать лет! Никаких тебе прогулок с девчонками, подпольного изготовления сигарет, танцев, ярмарок в городе… Да если этот Мечтатель ввел для своей школы такой режим — пора устраивать революцию и… стоп. Тогда на место директора придет Фелла Бестия, и праздник на год останется один — День Альтау. Кристо вздохнул.

— А толку? Мне в жизни не запомнить все версии этой битвы, я еще в Кварлассе проверял.

— Можем попрактиковаться в поточной магии, — предложил Хет, и Кристо внутренне аж сжался от черной зависти: младше, не практикант еще, а практер, а магией владеет лучше, чем он, раза в три!

Но уж лучше тумаки себе набивать, чем зубрить.

— Давай, — согласился он, поднялся и стал обычным манером: руки в карманы, плечи ссутулены. — Что, как всегда, на арену?

Хет посмотрел на него непонятно и ответил:

— Да уж лучше в сад.

Этот взгляд Кристо понял, когда они дошли до сада.

Ушлые же были местные ученички! Сидеть в комнатах и зубрить решили немногие, в основном все выбрались на природу. Причем, каждый самым старательным образом делал вид, что пытается добраться до арены, дабы на ней попрактиковаться в телесной магии, просто путь растянулся, кустиков много попадается, и вообще, заблудиться можно в местных кущах. Вот ученики и «заблуждались», да как старательно! То и дело требовалось подойти к кому-то из знакомых и спросить дорогу, попутно — обменяться новостями, а то и просто потрепаться. Часа на полтора, потом опять начинались поиски мистической дороги к арене.

Но это боевые маги. Артемаги поступали еще проще. Они сидели под кустами, у деревьев, а то и вовсе на травке и беседовали или читали что-нибудь для души. Поблизости были разложены учебники и всякоразные предметы. Раз в полчаса кто-нибудь из артемагов тыкал в предмет пальцем, и тот начинал носиться по воздуху, или кувыркаться, или воспламеняться. Придраться было не к чему: все равно ж тренировка. Узрей такое Фелла Бестия — и она бы позеленела от злости.

Хет и Кристо встретили знакомых почти тут же, как только добрались до сада. Нольдиус, Мелита и Дара, причем Нольдиус горячился и что-то доказывал улыбающейся Мелите.

— …считаю, это ужасно! — долетело до Кристо. — Вы не представляете, как тяжело, когда тебя не воспринимают всерьез. И не только мои родители. Позже в Прилассе все, как один, педагоги и ученики считали, что я должен ухаживать за девушками, считать только до десяти, а все проблемы решать сугубо улыбкой или силовым потоком. Даже после того, как мои исследования по телесной магии стали известны… Вы не поверите, но на все праздники мне дарили оружие и парфюмерию для разбивателей сердец!

— Так ведь это же понятно, — лукавила Мелита. — Вот если бы ты был тощим таким задохликом, как Хет… привет, Хетик! И если бы у тебя только черепная коробка и выделялась — тогда все дарили бы тебе только книги и артеперья…

— Но это чудовищно! Вот вы, например, разве вы не испытываете неудобств, когда вас считают легкомысленной красоткой?

У Кристо челюсть перекосило, он забыл поздороваться. Мелита вскинула брови:

— А считают?

Бедный Нольдиус тут же сдулся и сбивчиво забормотал:

— Но, если посмотреть с другой стороны…

— Да какие там неудобства, — смеясь, ответила Мелита. — Когда Бестия поймает в саду на свидании — да, неудобства, а в остальное время я и не задумываюсь, кем меня там считают. Может, стоит как-нибудь, а, Дара?

Дара не ответила. Опять уткнулась в книгу, а может, в свой внутренний мир. Кристо заметил, что эта девчонка уж как-то слишком редко этот самый мир покидает. И ведь не отрываясь от книг умудряется контролировать несколько каменных шариков и две ложки, которые плавают в воздухе поблизости. Это она обеспечивает группе прикрытие от Феллы, если та появится. Вроде как, все при делах.

Мелита щебетала обо всем на свете, прямо ручейком разливалась, и Кристо остался послушать, да и Хет от него не отставал. Нольдиус, тем более, их сам пригласил присоединиться. Кажется, он побаивался Дары. А может, просто не мог разобрать, почему она с ними ходит, если не собирается ничего говорить.

Походили по саду, потрепались о том, о сем. В основном Хет наворачивал: он точно тут знал всё и обо всех. Кто сколько артефактов принес из других миров, и как их уничтожали, и что молодой артефактор Сабир в кои-то веки осмелился наорать на свою напарницу, но после этого ему пришлось нестись через половину артефактория и запрыгивать в дверь Особой комнаты. И как туда потом ломилась половина учительского состава, но скрытно, чтобы внимания не привлечь, и как потом Мечтатель успокаивал все стороны, а особенно разъяренную Бестию… И о том, что артелавка, которая путешествовала по всей Целестии, кем-то опять ограблена: директору пришло письмо. И теперь Фелла в бешенстве, потому что пропавшие артефакты денег стоят, так что лучше на нее не нарываться… Кристо даже не утерпел, спросил — откуда новости?

— Ха-а, откуда! Да ведь я к Оззу забегаю, будто за снадобьями, ну, после уроищ Бестии лечиться, ясно? А Озз у нас главный сплетник. У него по пальчикам сосчитано, кому что и про кого сказал, сколько раз Мечтатель уронил флейту и так далее. Из целебни-то вылезает редко, так вот у него это вместо общения. Наверное, понатыкал где-нибудь подслушивающих артефактов, Озз по ним такой мастер! И по маскирующим тоже. Жаль, я не артемаг, а то бы научил. Но иногда он сболтнет что-нибудь кому-нибудь не о том, ну и… поэтому он Фингал.

Кристо понял, что надо чем-то отвечать, иначе на фоне заморыша Хета он смотрится как-то блекло. Что бы такое рассказать? Как они перекрасили всю зелень в Кварлассе в розовый? Как вывели новую расу кроликов-вампиров? Мелко. Ну, тогда как…

Но тут Кристо увидел такое странное и новое явление, что совершенно забыл о своем рассказе.

Прямо на них между кустов двигалась женщина в легком белом парусящем на ветру платье. Красивая… нет, не просто красивая, нужных слов в голове у Кристо не отыскивалось. Но откуда-то из памяти кстати выплыло: «Божественная». Да-да, именно так, она не могла быть человеком, она даже не могла быть магом, ее точеное лицо светилось чем-то вечно прекрасным, бессмертным, неземным… Все красотки, которых Кристо навидался до этого, в том числе и на картинах, были по сравнению с этой девушкой просто… ну, просто…

Они были красивыми, просто смертными и другими. Вернее, это она была другой. Настолько невероятно прекрасной, что к ней нельзя было испытывать человеческих чувств, и ей нельзя было любоваться как женщиной. Может — как какой-нибудь статуей или волшебной картиной, или замком, или непостижимо ослепительным рассветом — но только не как живым, дышащим и чувствующим существом.

Темные глаза ослепительной незнакомки были тоже нездешними: печальными и глядящими не пойми-куда, на Кристо и остальных она не посмотрела. Просто прошла мимо, за деревья, а длинные, пышные вьющиеся волосы цвета червонного золота проплыли за ней, развеваясь по ветру. Кристо уставился вслед, остальные тоже обернулись, а Нольдиус вполголоса сказал:

— Лорелея.

Золотые с красными закатными отсветами локоны мелькали среди деревьев. Мелькало и белое платье, но все дальше и дальше.

— Кто?

— В Прилассе говорили, что самый страшный местный артефакт — прекрасная женщина. Но я был склонен рассматривать это как шутку. Хотя с другой стороны…

У Кристо подогнулись колени. Каменные шарики Дары, которые так и носились вокруг, подлетели и покорно легли в руку своей хозяйки.

— Так она — что, она… артефакт?!

Хет поглядывал понимающе и усмехался — от глаз только щелки остались. Мелита смотрела вслед красавице грустно.

— И да, и нет. Но из местных артефактов она самая страшная — это точно. Может, только Малая Комната страшнее, только все равно никто не знает, у кого от нее ключ…

— Так артефакт все-таки? — допытывался Кристо.

Они опять начали двигаться по дорожке сада, нечт знает куда. Кристо уже давно заблудился и теперь даже не прикидывал, как отсюда выбраться.

— Вроде того, — кивнул Хет. — Правда, артефакторы обычно не вкладывают магию в живые существа. Ну, так то артефакторы, а то…

— Она была богиней, — пояснила Мелита. — Богиней любви.

— Одной из Светлоликих, — поправила Дара. Она захлопнула свою книжку и вслушивалась в разговор, хотела было что-то добавить, но тут Хет закивал:

— Да вот, да вот, говорят — таки из Светлоликих она, ну из этих, что Целестию создали. Золотого века маги были, с огромными, стало быть, силами, даже, говорят, и смерть над ними не властна была, во! Из других миров они пришли, стало быть, и сотворили Целестию, ну и потом долго в ней жили, а потом взяли, да и ушли на покой. А почему на покой ушли — про то никто не знает. Кто говорит — их вера поддерживала, а люди в них разуверились да и новых богов себе понаделали. А кто говорит — разозлились они за что-то на целестийский народ, да и решили отвалить себе подальше, потому что уж очень этот народ их чем-то не устраивал. А то вот ещё я слышал от бати своего — что когда-то подняло в Целестии голову великое зло…

— Это как Холдон, что ли? — фыркнул Кристо.

— Ну да, как он, только ещё страшнее… Ну так, Светлоликие-то и решили — все силы свои положить, всю магию потратить, а Целестию спасти. А Лорелея-то и не захотела, стало быть, ни собой жертвовать, ничего тратить, да и вообще не пошла она на этот их совет, потому что танцеваласреди цветков амаранта. И так уж ей это занятие нравилось, что она прям так вестнику в лицо и сказала: никуда, мол, не пойду, не хочу я расставаться с вечностью да с юностью, дороже для меня ничего и быть не может. В общем, пойдите, говорит, делайте себе, что хотите, а я тут буду танцевать и самое ценное хранить. Ну, а эти, Светлоликие-то покумекали и перед своим уходом в неё и перелили все остатки сил. Храни, мол, на здоровье, будь юной! Так это они её наказали, значит…

— Наказали? Бессмертие задарма!

Мелита сострадательно вздохнула.

— Кто ж сказал, что задарма-то? Оказалось, когда в тебе столько магии — это… в общем, из неё кучу всего повышибало. Что у живых бывает. Она теперь ни ветра, ни запахов цветов — ничего не чувствует. Не ест, не пьёт, не спит. Не стареет — это да, так ей ни жарко, ни холодно… В общем, она вроде как вещь. Артефакт.

— И не разговаривает, — добавил Хет. — А наткнёшься на неё вблизи — лучше сразу тикай: у нее «слепая магия». Сила огромная, а пользоваться ею не умеет. Уж слишком много силы-то у неё — вот и льётся чуть что на каждый чих. Чуть рассердится — ух-х-х…

И закатил глаза, изображая что-то давнее и лично пережитое.

Кристо еще рот не успел для вопроса открыть, а Нольдиус уже пояснял:

— Я бы сказал, она не контролирует свои силы. Действительно, нечто вроде артефакта. В теории. С другой стороны — живое существо. Но при этом стоит ей чуть-чуть разозлиться — и она может поубивать своих собеседников.

— Это точно, — кивнула Мелита. — От нее тут все подальше держатся. Но она нечасто выходит, обычно все сидит в своей башне, ждет избавителя.

— Гы! Прекрасного принца?

— Принца не принца, а какого-нибудь да избавителя. Светлоликие ведь ее не на вечность наказывали. Будет, мол, избранный, разделит с тобой и силы, и бессмертие — так вот тогда и живи себе на здоровьице!

Где-то поблизости раздался грозный глас Феллы Бестии, обозначавший, что охота началась:

— Прохлаждаемся?!

Кристо, Хет и Нольдиус сразу встали в боевые позиции, причем Нольдиус подмигнул Кристо. Тот не ответил. Как бы правда не дошло до показательной драки, ему пяти минут против Нольдиуса не продержаться.

Дара опять запустила свои шарики, только теперь заставила их исполнять в воздухе причудливый танец. Быстрее — медленнее — совсем быстро…

— И никто не находился? — наконец прошептал Кристо. Вот тебе и раз. Такая красавица, вся из себя богиня — и никто не попытался, как в сказках, расколдовать ее поцелуем, растопить сердце слезами и всякое такое…

Нольдиус на него посмотрел как на ненормального.

— Ты хотел бы попробовать?

— Сказал тоже! К ней и подойти-то бояз… черт.

Вот тебе и ответ. К такой богине еще попробуй сунься. Она, небось, на тебя и не посмотрит, а если посмотрит, и ты ей не понравишься — ручкой махнет, и можешь попрощаться с душой.

И потом, кому нужен этот не в меру прекрасный артефакт? Есть же куча нормальных, симпатичных просто… вот как Мелита.

— А сюда-то как она попала?

Мелита уже не смотрела вслед богине. Они прикрывала рот ладонью в изящном зевке.

— Просто. Она долго по мирам шаталась, людей с ума сводила, поэтов всяких. Ей-то ни Кордоны, ни границы не писаны. А потом вот кто-то то ли договорился, то ли сама она сюда пришла. Ну, и тогдашний директор ей позволил остаться.

Кристо только присвистнул. Отчаянный какой-то директор попался. Он с трудом мог себе вообразить Эла Колченога, который притаскивает в свою школу смертельно опасную красотку с возможностями богини.

— Что — так вот и разрешили?

— Говорят, Магистры лет триста назад попробовали выселить, — подала голос Дара. — Но молчат о том, чем это кончилось.

— Да ладно тебе, просто Лори тут понравилось! — солнечно воскликнула Мелита. Кристо давно заметил, что настроение у нее прыгучее. На месте уж точно не стоит. — И в конце концов она тут и осталась, только…

— К ней лучше не подходить, — шепнул Хет со значением. — Ну его, мало ли что! Вонда тысячи лет пожил, а мы-то молодые!

Задать еще вопрос Кристо не успел. Он сам заметил скрюченную стариковскую фигуру, которая следовала за белым парусящим платьем невдалеке. Ага, кладовщик здесь, а Рог на кого оставил? Хотя он, наверное, его уже уломал на какое-то питье. Вон какая неверная походка.

Это ж надо, выводить богиню на прогулку. Они б на нее еще поводок нацепили.

— Директор ее тоже не боится, — сказала Мелита, когда углядела Вонду. — Садится с ней рядом, разговаривает. Песни иногда ей поет.

— А я пару раз видел, как она плачет, — с гордостью вылез Хет. — Гляньте, что после этого остается…

Он протянул на ладони какие-то прозрачные, блестящие зернышки, но Кристо на них посмотрел так — мельком. Намечалось что-то поинтереснее: к ним со всех ног несся Скриптор. Глазами он прямо на бегу пытался высветить какие-то слова, но все сбивался, и буквы то прыгали, а то совсем пропадали. Щуплый Скриптор наконец сообразил, что делать, остановился, пару раз вздохнул — и высветил в воздухе два слова:

«Синий вызов!»

* * *

И никто никуда не понесся и не встревожился. Хотя Кристо и хотелось — уж больно всех переполошил Скриптор. Дара вскинула брови, развернулась к артефакторию и ускорила шаг. Немножко. Остальные направились за ней, а Мелита на ходу помечтала вслух:

— Эх, если бы меня хоть раз послали! Я ведь практическую квалификацию на «синий» уровень полгода назад сдала, почему Экстер не разрешает?

— Потому что ты теорию завалила, — ответил Хет. — Кто ответил, что во внешнем мире люди летают на дракси, просто драконы железные?

Мелита почти застонала:

— Откуда ты вообще об этом узнал!

— Хэх! Работа такая…

Так они перекидывались фразочками, а Кристо шел и в затылке скреб — не мог понять, из-за чего сыр-бор. Потом додумался приотстать и позвать:

— Эй, мелкий… то есть, Скриптор!

Скриптор как из воздуха соткался.

— Что такое этот самый «синий вызов»?

Мелкий посмотрел понимающе. Прижмурил глаза и начал выводить в воздухе: «Объявился артефакт низшего уровня опасности».

— Типа ручка кусается, да?

«Не-а, это у нас называется «мусор», уровней не имеет. «Синий» — это так, мелочевка. Способен убить до ста человек».

Ыгы-гы, они тут ничего себе считают.

— А-а, врубился. «Фиолетовый» — это десять, а «голубой» — вроде как тысяча и все остальное?

«Не угадал. Все три «холодных цвета» — это низший уровень опасности».

— А чем они тогда отличаются?

«Фиолетовый» — значит, что артефакт появился в самой Целестии. А «голубой» — в каком-то из далеких миров.

Всё. Мозги почти завернулись. Миры эти, цвета… придумают же! Скрипели-скрипели мозги, аж почти до конца сада все успели дойти, и тут поднатужились и выдали еще вопрос:

— Дак, а «синий» — это значит…

— Артефакт появился во внешнем мире, — отстал от остальных и вмешался в беседу Нольдиус. — Понимаешь? Если все основные артефакторы сейчас в поиске, в других мирах — значит, отправляется кто-то из нас, через Кордон. Кажется, ты не рад?

А чего тут веселиться, если ему через Кордон точно не светит. Не зря же этот щеголь так радуется, у-у, так и заехал бы ему в зубы!

Возле входа в артефакторий их поджидала Бестия. Кристо серьезно решил, что эта воинственная дева умеет раздваиваться: ведь совсем недавно она в саду отлавливала прогульщиков!

— Сколько вас можно ждать, — процедила она так, будто гонялась именно за ними по всей территории Одонара. — Дара, тебе нужно зайти к Гробовщику, а потом к Вонде. В поиск идешь ты.

Мелита скуксилась, но сделала это в сторонку. Дара хмыкнула и поинтересовалась совершенно спокойно:

— То есть, вы отправляете меня одну? Я не против, мне только хочется услышать, что думает директор…

— Ты всегда можешь пожаловаться, — предложила Бестия. — И если хочешь взять с собой кого-нибудь — можешь поискать в артефактории. Может быть, Фрикс согласится.

— Он же артемаг. Больше никого нет?

Бестия издевательски развела руками.

— Наши новички еще не прошли квалификацию, так что направить тебе их в помощь мы не можем.

Нольдиус прямо так весь и заклокотал от желания высунуться. Кристо еще пошевелить мозгами не успел, как он уже выпалил:

— Разве есть проблема? Мы можем сдать практическую часть немедленно, ведь теорию сдавать не нужно?

Кристо повеселел. От слова «теория» у него вечно бурчало в животе, а уж после шести дней тут…

Стоп. Чего он там предложил, этот пижон?! Кого там надо сдавать?

Но пока Кристо пытался распутать эту загадку, Фелла ядовито ухмыльнулась и почему-то спросила: никто ли не возражает? На это никто не ответил, и только когда все уже шли на арену — Кристо понял, что это у него спрашивали.

Дык… а что делать, отказаться, может? Ну уж нет. Нольдиус подмигнул ему по пути, и Кристо злобно засопел в ответ. Не дождетесь.

У выхода на арену их ждал взволнованный директор.

— Мы послали бы кого-нибудь другого, — такими были его первые слова, — но есть только резерв, а для «синих» артефактов резерв никогда не задействуется. Дара, это ниже твоей настоящей категории…

Артемагиня, которая до этого смотрела угрюмо, позволила себе улыбку.

— И почему бы тебе не начать к этому готовиться? — тут же встряла Бестия самым сухим и самым командирским тоном.

Дара с места не сдвинулась, зато ответила вызывающим взглядом.

— Фелла, — директор тут же начал краснеть, и Кристо ему почти посочувствовал: — речь идет о том, кого определят ей в напарники. Она имеет право увидеть…

— …что ей в напарники не определят никого? — Бестия кивнула на заторможенного Кристо и нахмурившегося Нольдиуса. — Посылать кого-то из них во внешний мир? Магистры решили бы, что ты сошел с ума.

— Фелла, при чем тут Магистры…

— К слову пришлось.

Но Кристо показалось, что в этом «к слову» таится очень большая угроза. Кстати, вот еще Мелита и Хет уперлись в Бестию взглядами, которые были очень знакомы Кристо. Так смотрят только на «шестерок».

— Фелла, пойми! — Мечтатель поднял руки так, будто хотел их заломить. — Я не имею права посылать туда только артефактора уровня Дары.

— Я готова… — недовольно вмешалась девчонка, но ее никто не послушал.

— И если у нее не будет напарника, то мне придется направить туда или пару резерва — ты знаешь, что она неприкосновенна — или тебя!

Бестия окаменела. Кристо перестал тормозить и заинтересовался.

— Меня? — медленно переспросила завуч, бледнея от унижения. — Меня, пятого пажа… на «синий» вызов?!

— Фелла, мне хочется этого менее всего, но ты, как универсальный маг, который владеет и артемагией и телесной…

— Хорошо, — процедила Бестия, глядя на встревоженное лицо директора. — Хорошо, ты все-таки чему-то учишься… Что встали? Вы двое — к арене, живо! Вы — не путайтесь под ногами!

Она не выглядела особенно злобной — и похуже видали — но всех в миг единый разнесло в разные стороны. В голосе у Бестии было что-то такое… будто она не в родной школе, а на поле Альтау, а Холдон ей в лицо прям так и скалится, так и скалится.

Кристо до того впечатлила эта картина, что он пришел в себя только на трибуне.

На самой нижней, передней. Покрутил головой.

Что он тут делает, вообще?

Скриптор нарисовался поблизости в тот же миг, как Кристо задал себе вопрос. Надо как-нибудь спросить: у этого коротыша еще один дар? Откуда он только выскакивает!

«Нольдиус сказал, что пойдет первым», — просигнанил глазами.

— Во как, Нольдиус сказал? А мне, может, плевать, что он сказал, ясно? С высокой башни… это… с Семицветника!

Скриптор ничуть не удивился.

«Хочешь идти первым? Сказать Нольдиусу?»

С едкой ухмылочкой подождал, пока Кристо на него замахнется — и куда-то пропал, будто и не было его. Кристо остался сидеть, сопеть и чувствовать себя оскорбленным и униженным, и вообще, вокруг — враги сплошные! Подошел Хет, за ним Мелита, повыше на трибуне расположились еще какие-то артефакторы, но Кристо сначала делал вид, что вообще их всех не видит.

Но у Хета просто какое-то чутье на то, чтобы развязывать людям языки.

— Тебе, наверное, интересно, что тут будет происходить. Видишь стол?

— Какой?

Вовремя спросил. Тут же на арену прилетел стол и расположился в самом ее центре.

— Вот сейчас на него положат артефакт — легкий, чтобы Мелита смогла его обезвредить. А вокруг создадут препятствия, чтобы Нольдиус мог ее прикрывать, пока она добирается до артефакта. Препятствия — это обычно Фрикс и Гелла создают, ну, а сейчас…

Скриптор, который сидел выше, протянул руку и постучал друга по темечку. Тот взглянул на арену и просто окостенел:

— Бестия?! Да как же ей директор такое позволил?

Известно, как: она один раз посмотрит, а директор в полуобмороке валяется. Потом немного отойдет от полуобморока — и давай любовные вирши слагать.

В общем, то, что ничего хорошего не выйдет, Кристо уже и сам понял, без того, чтобы тут была завязана Бестия. Но заинтересовало его совсем другое:

— Как ты там сказал? Мелита будет обезвреживать? А что ж не Дара?

— Так ведь Даре еще на вызов идти во внешний мир. Зачем ей-то силы тратить?

Кристо потряс башкой, посмотрел на артемагиню, которая только-только устроилась неподалеку.

— Дык… а я или Нольдиус разве не должны идти на вызов?

— Кто вам сказал?

Вот тебе и испытание. Для чего — непонятно. Не переломают тебе кости создания Бестии — все равно никуда не пойдешь…

Кристо засопел и стал поудобнее устраиваться на трибунах в ожидании зрелища. Внизу уже вовсю расхаживала Фелла. Положила на стол острый кинжал, остный настолько, что на него больно было смотреть с расстояния. Размяла кисти, что-то бросила на землю — и с земли начали вставать воины. Раз, два, три, четыре… Когда воинов стало больше десятка, и у каждого было свое оружие, Кристо почувствовал, что холодновато тут на трибуне. Надо бы курточку надеть. И посидеть в этой курточке где-нибудь под кроватью — может, там не найдут?

Бестия сделала пригласительный жест Нольдиусу и Мелите. А ухмыльнулась зловредно в его сторону, Кристо мог бы поклясться.

Да такого завуча казнить надо, а не позволять ей с детишками работать!

От обиды он даже не стал смотреть, как проходит испытание Нольдиус. И вообще, чего смотреть, тут Хет над ухом комментатором работает:

— Да-да, фронтальный щит, это ясно… ух, они стреляют! А-а, это потому что «синий вызов». Во внешнем мире же иногда стреляют? Да? Ух, щит от металла — тонко! Ай, я не знаю этого приема, как же он… ух, жестко! У-у, высший класс!

Кажется, Нольдиус побеждал.

— Заткнулся бы ты, — пробубнил Кристо, не поднимая головы, но Хет и не подумал:

— Глянь-глянь, у того башка отлетела! Знак огня! До чего красиво! И Мелиту прикрывать не забывает, молодчина!

Кристо не выдержал, посмотрел одним глазком, на самый финал. Ну, Нольдиус, конечно, отличался: в него стреляй-не стреляй, а он только идет против этих воинов и гасит их себе телесной магией. Еще и красуется, разнообразие показывает, не просто силовые удары.

И тут свое слово сказала Ее Зловредность Завуч Бестия. Мелита уже сделала шаг к столу, как вдруг этот стол снялся с места и сначала потрусил по арене рысцой, а потом понесся независимым галопом. Нольдиус немного отвлекся от последнего воина и стал помогать Мелите ловить стол, на какое-то время дело застопорилось, и Кристо ужасно обрадовался, когда услышал досадливое восклицание Дары…

Однако стол все-таки остановили. Нольдиус было сунулся и к самому артефакту, но кинжал полыхнул злобно-желтым, и Нольдиус шарахнулся прочь, встряхнул обожжёнными руками. Пропустил вперед Мелиту и пошел добивать бедного последнего земляного воина, который старался от него спастись и уже совсем не хотел на него нападать. Нольдиусу за ним пришлось бежать аж на другой конец арены. Добежал, руки поднял, но тут воин рассыпался сам. Бестия презрительно ухмыльнулась со своего места — мол, но-но, не умничай, новичок. Кристо даже немножко по такому поводу поликовал.

Мелита с артефактом управилась быстро. Нольдиус все старался прилизать волосы, но они рассыпались, пудра с раскрасневшего лица облетела, и он начал выглядеть обыкновенным, здоровым парнем, правда с чересчур постной физиономией. Поклонился, направился на место. Мелита поманила Кристо на арену.

Ведь сам же себе говорил: ни за что не выйду туда. Позориться — да перед кем?!

А вот вышел, в ответ на взгляд Бестии — презрительно сквозь зубы сплюнул и руки на груди сложил.

Ладно, хоть пару секунд героем побыть.

Потому что как только из земли начали подниматься воины (шесть штук почему-то, а не больше) — Кристо сразу перестал себя чувствовать героем. Может, Бестия права, и он трусит перед тем, кто сильнее?

Ага, сейчас! Воины начали обретать оружие, Кристо приготовился прикрывать Мелиту (собственным телом, потому что с магией — хуже некуда), но тут на арене появилась новая беда.

Огромный медный пес Караул несся от входа с самым невменяемым, бешеным видом. Глаза — красные, клыки — оскалены, словом — снесет и не заметит, а нацелился-то он…

Холдоном об стенку и полхолдоном об потолок!!! На Мелиту нацелилась эта псина меднорылая! Вон, пасть еще шире распахнул, небось, собрался сразу проглотить, а Мелита рот приоткрыла, руки опустила, смотрит широко открытыми глазами…

— Беги! — попытался заорать Кристо, а одновременно с этим создать фронтальный щит, но крик не получился, а щит получился еще меньше. Караул просто намеревался проскочить мимо и хапнуть себе Мелиту (вот же ж тварь наглая, и внимания защитнику не уделяет!). Так что Кристо сделал то, что оставалось делать: сиганул навстречу, растопырил объятия и хапнул первым. То бишь, схватил псину в охапку.

Только малёха не рассчитал, что медь, особенно живую, просто так в охапке не удержишь.

А потому соскользнул. И поехал себе животом по песку, подпрыгивая и помогая коленками, чтобы затормозить. Громко и изуверски при вопя о испуга. В голове всё крутилось, замелькали воины вокруг, ладно, это потом, главное — этот гад ему сразу башку не оторвал, а просто рвался дальше, к Мелите.

Кристо без особых вывертов держался за его задние лапы. В голове не было никаких заклятий тактильной магии, вот никакущих совсем. С трибун, кажись, неслись какие-то выкрики, смех, Караул ворчал что-то невнятное и пытался двигаться. Попутно еще отбивался от Кристо хвостом по лицу, а Кристо как раз перестал орать и пытался ругаться, так что наполовину медный, а наполовину живой собачий хвост просто обязан был угодить ему в рот!

— Тьфу! — взвыл Кристо, а Караул уже человеческим голосом завопил:

— Сын неблагородной дворняги! — и дернулся так, что Кристо подумал — всё, сейчас уйдёт! Ляжки зверюги из пальцев выскользнули, и он попытался вцепиться во что-то еще, под руки подвернулся этот самый хвост, Кристо дернул его изо всех сил и…

Хвост остался у него в руках. А Караул полетел дальше, на ходу перепрыгнул через бегающий стол и унесся почему-то на трибуны с хриплым воем: «Нарушитель!». С трибун кто-то закричал и бросился бежать…

Кристо не особенно все это видел. А еще меньше все это понимал. Он лежал на животе и тупо сжимал изо всех сил медный собачий хвост. Рядом в песок ударился летающий серп Бестии — возле самой руки.

— Мёртв, — завуч вроде как подвела итог. Сплела-расплела пальцы — и воины из глины рассыпались прахом.

Перед глазами у Кристо появились туфельки Мелиты.

— Караул просто нарушителя поймал, — начала она объяснять торопливо и почти жалостливо. — К нам тут все время шастает один рыцарь, человек, пытается высмотреть себе невесту. Наверное, он затесался на трибуны, а Караул его по следам нашел… а зачем ты хвост оторвал?

Кристо подумал и выпустил хвост. Щеки у него горели, если б он мог — вовек бы так и лежал на брюхе, не поднимая глаз. Но тут как назло подбежал директор в полной панике:

— Фелла! Я просил тебя не использовать ничего радикального! Он хотя бы жив?

Бестия в ответ только засмеялась, а Кристо, красный и злой, в секунду вскочил на ноги и начал отряхиваться.

— Я живой, — пробурчал он. — Мне ничего не сделалось.

— Тебе нужно в целебню…

Час от часу не легче. Кристо принялся оглядываться по сторонам. Как бы улизнуть? Да куда тут улизнешь: на трибунах хлопали и помирали со смеху, кто-то жестом показывал, как у Караула хвост от задницы оторвался…

Отравлюсь, подумал Кристо. Или сбегу.

К ним уже подходили Нольдиус и Дара, перепрыгнувшие через ограждение. Нольдиус первым делом начал изучать Кристо со всех своих сторон:

— Это не могло быть следствием солнечного удара или болезни? В бредовом состоянии или при отравлении алкоголем бывает и хуже… С другой стороны, у тебя глаза вменяемые… ну, до твоего состояния… хотя сейчас не время… может быть, тебе лучше удалиться, пока наш сторож пока не заметил, что у него нет хвоста? Когда заметит…

Да пусть хоть горло перегрызает. Мелита тоже начала улыбаться, только теперь Нольдиусу. Дара — ну, эта в своем духе, все по делу:

— Мне можно идти собираться? — спросила она чуть-чуть раздраженно. — С напарником?

Бестия подобрала свой серп и кивнула Нольдиусу.

— Процедуру знаешь? Пропуск у меня получите, как только соберетесь. Попытайтесь уложиться за час.

— Подожди, Фелла, — остановил ее Мечтатель. — Мне показалось, мы еще не определили…

На директора все поглядели так, будто он был не Мечтатель, а Свихнутель. Даже Кристо. Он уже минуты три придумывал, как бы сбежать из-под насмешливых взглядов.

— Мечтатель, не заговаривайся, что тут можно определять?

— Действительно, нам ничего определять не нужно, — мягко ответил директор. — Определить должен артефактор, иными словами — Дара.

Кристо уловил на лице Нольдиуса снисходительную ухмылочку и возненавидел пижона пуще прежнего. Бестия криво усмехнулась, а Дара закатила глаза.

— Я думала, все ясно, — сказала она и вдруг ни с того ни с сего ткнула пальцем в Кристо. — Мы можем идти, или будут еще спектакли?

Все, а в особенности сам Кристо, онемели и ничего не ответили, а Мечтатель почему-то не растерялся:

— Удачи, Дара, — кивнул он. Кивок вышел печальным, но Дара заулыбалась в ответ, развернулась и легко зашагала с арены.

Заторможенный Кристо смотрел ей вслед. Проснулся он, только когда на него накинулась Фелла Бестия:

— Ты не слышал слов «синий вызов»?! Или тебе действительно нужна целебня? Или ты собираешься участвовать в поиске прямо здесь, на арене?

Кристо вприскочку кинулся за Дарой. По пути он еще успел заметить ошеломленное выражение на лице Нольдиуса — будто мешком треснули.

Девчонка шла очень быстро, а он не хотел ее догонять, потому что думал, что она ошиблась и просто их с Нольдиусом перепутала. Хотя как их перепутаешь, может, она просто не в ту сторону ткнула?

— Это… — начал он, когда она уже была почти на входе в замок. — А ты не… ну, ты что, правда?

Дара пошла еще быстрее и ничего не ответила. Кристо попробовал еще раз:

— Ты не ошиблась, что ль? Меня выбрала?

— Угу.

Тут он уже приободрился. Но шагов через пять ему просто стало страшно: а если она влюбилась в такого красавца и за это его…

— А Нольдиус же…почему не он?

Дара оглянулась, увидела, что никто от арены за ними не спешит и сбавила шаг. Отозвалась рассудительно и почти весело:

— Ну, есть две причины. Первая — он полез разбираться с артефактом, а это не было его работой. Мои… кхм, прежние напарники так поступали, в общем. А ты прикрывал Мелиту от внешнего нападения… ну, от того, что ты считал внешним нападением.

И смешок. Но Кристо особенно не обиделся, он только-только начал чувствовать себя счастливым.

— А второе?

— А второе — с ним скучно. Не говори, что ты этого не заметил.

Кристо осторожно подергал себя за нос: не спит ли он? Похоже, эта девчонка совсем не такая, какой кажется.

И вообще, вот сейчас он поймал ее взгляд — глаза карие, а ближе к зрачку еще зеленоватые — и увидел в них непонятные искры, и ему почему-то вспомнилась одна давняя поговорка.

Конечно, контрабандная, но зато верная.

В тихом омуте черти водятся.