Система новичка

Глава 13

Денница снова рассмеялся.

— Между нами не может быть никакого спора, Макс, — ласково сказал он. — Я пришел — ты сваливаешь. Конец беседе.

— Я не уйду, — я постарался улыбнуться ещё шире, чем он. — Ты можешь попробовать меня изгнать. Но поверь: не родился ещё экзорцист, способный изгнать настырного, упорного и упрямого, как осёл, человека.

— И насколько же ты человек? — лицо Денницы приняло снисходительное выражение.

— Ровно настолько, чтобы победить тебя.

Понимание возникло неожиданно. Оно всплыло из глубин сознания, как пузырь на поверхности болота: демангела можно победить единственным способом: ударив тем же концом, по тому же месту и с как можно большей силой.

Я должен бросить ему вызов.

А вызов — такая штука, отказаться от которой не может ни один демон. Или ангел — в данном случае, по барабану.

— И как же ты это сделаешь, о человек? — Денница надвигался на меня неотвратимо, как утыканная гвоздями дубина.

Краем глаза я заметил, что даже кусты по обеим сторонам дороги притихли, поджали веточки и вообще сделали вид, что их здесь нет.

— Я заключу с тобой сделку.

Ну всё. Слова упали, и взять назад их уже нельзя. Остаётся дело за малым...

— Тебе не выиграть, Безумный Макс.

— Поспорим?

А это уже двойной соблазн. Демангел аж затрясся от вожделения. Пару секунд его лицо меняло выражения, как узоры в бешено вращающемся калейдоскопе.

Но потом он сдался. Не ответить на вызов — противно его природе, он просто не может сопротивляться.

Как человек не может не дышать, или игнорировать сигналы мочевого пузыря.

Денница протянул руку.

— Спорим! — и выжидательно уставился на меня.

А я покачал головой.

— Ну уж нет, чувак. На этот развод я не поведусь.

— Боишься?

— Проявляю разумную осторожность, — для верности я сунул руки в карманы брюк, а потом принялся объяснять. — Один коленкор — СДЕЛКА. Насколько я понимаю, КАЖДОЕ официальное соглашение регистрируется в горних сферах автоматически, и не соблюсти его до последней буквы ты не имеешь права. Просто не можешь. Совсем другое дело — спор. Это тоже соглашение, но только ЧАСТНОЕ. Оно заключается эксклюзивно, между спорщиками, и соблюдать правила — на совести каждого из них. Спорить с существом твоей породы — просто глупо. Ты не считаешь нарушение правил чем-то плохим, предосудительным. Наоборот: так поступают ВСЕ демоны. И ангелы, чего уж греха таить. Поэтому и существует освященная веками традиция: с дьяволом заключают СДЕЛКУ. Только в ЭТОМ случае ты не сможешь отвертеться.

Денница кивнул — и в жесте этом сквозило невольное уважение.

— Иными словами, ты хочешь увидеть мою подпись. При свидетелях.

— Да.

— И в случае моей победы...

— Всё просто: тот, кто проиграет, убирается из Сан-Инферно.

Ну вот. Формула произнесена.

Я ждал... ну не знаю. Грома с небес, может быть, небольшой скромной молнии. Или хотя бы дуновения ветерка.

Хоть какого-то Знака.

Но Денница просто кивнул.

И вдруг я понял, что с его стороны это — признание. Согласившись на мои условия, он подтверждает, что считает меня ДОСТОЙНЫМ.

Отлично. Первый шаг сделан.

— Когда будем подписывать? — деловито спросил демангел.

— Предлагаю встретиться скажем... — я прикинул, сколько мне понадобится времени, чтобы добраться до города и хоть немножко подготовиться. — Завтра вечером, в это же время.

— Где?

Наверное, он думал, что я попрошу назначить встречу в "Чистилище". Это дало бы Деннице некоторое преимущество: поиграть на нервах никогда не бывает лишним.

— Казино "Вертел Желаний".

Денница скорчил презрительную гримасу — с его данными это выглядело особенно внушительно.

— Драконье гнездо, — выплюнул он с неподражаемым апломбом.

— А ты что-то имеешь против драконов? Погоди, дай угадаю: они плохо поддаются твоим чарам и совсем не хотят заключать сделок.

— Драконы всё время заключают сделки! — а вот теперь я задел его за живое...

— Да. Но только между собой. Или... С теми, кого видят РАВНЫМИ себе. А вас, носителей нимбов, они всегда считали мелкими лавочниками.

— И крупно пожалели об этом!

— Ах да, — я наблюдал за Денницей очень внимательно. — Ведь это ВЫ напустили на них гремлинов...

И только поэтому смог отскочить, когда молния воткнулась буквально в мои ботинки.

— С чего ты взял?

Я позволил себе усмехнуться.

— Это была просто догадка.

Это НЕ БЫЛА догадка. Но я не собирался сдавать того, кто мне это сказал. — И твоя реакция только подтвердила мою правоту.

— Я тут ни при чём, — Денница начал горячиться. — И вообще: они сами виноваты...

— Конечно-конечно, — я успокаивающе поднял руки. — Вы просто хотели их припугнуть. Приструнить, одним словом. Указать место. Но всё пошло не так, ситуация вышла из-под контроля, и вы... смылись. А драконам пришлось разгребать бардак, который вы после себя оставили, — я немного помолчал. А потом добавил: — Говоря "вы", я не имею в виду конкретно тебя. Или вашу расу. Я говорю о тех, кто принял это идиотское решение.

И вот тут мне стоило прикусить язык. И вообще засунуть его куда-подальше, вместе с глазами.

Но я не успел.

Глаза заметили перемену, которая вдруг произошла в Деннице, а язык тут же выдал свою версию происходящего:

— Святой Люцифер! — я так и подскочил. — Это всё-таки был ты! ТЫ подал идею выпустить гремлинов из их измерения.

— Это недоказуемо, — глаза Денницы мстительно сузились. — Тебе никто не поверит.

— Ну конечно, — я забегал кругами по дороге из желтого кирпича. — Легенда гласит: находясь на грани вымирания, гремлины смогли отыскать способ выбраться из своего истощенного мира, и... — я схватился за голову. — Ты подсказал им этот способ!

— Я совершил ДОБРОЕ дело, — огрызнулся мой противник. — Я спас целую цивилизацию.

— Да, старая, как мир, дилемма. Что лучше? Спасти пассажиров потерявшего управление поезда или тех, кто окажется у него на пути?.. Тебя за это наказали? — демангел поморщился. — Ну конечно! Сначала идея казалась такой привлекательной: ослабить этих заносчивых чешуекрылых, дать им понять, кто в лавке хозяин... А когда не вышло — НА ТЕБЯ повесили всех собак.

— ЛЮБОЕ доброе дело наказуемо, — буркнул Денница.

— Так же, как и злое, — кивнул я.

— Значит, ты признаёшь, что между добром и злом нет никакой разницы?

Я фыркнул.

Спорить о добре и зле — всё равно, что спорить о религии. Много крика, тонны оскорблений, ноль понимания.

Плавали, знаем.

— Давай прибережем эту тему для следующей сделки, лады?

Денница победно ухмыльнулся.

— Не будет следующей сделки. Я выиграю. И ты уберешься с моей дороги навсегда.

Я чуть было не кивнул. Только в последний момент услышал то-о-оненький звоночек в голове...

— Стоп. Формулировка была несколько иная: "тот, кто проиграет, уберётся из Сан-Инферно".

— Это почти одно и то же, — высокомерно отмахнулся демангел.

— Хочешь изменить условия?..

Между нами повисла свистящая, как остро наточенный маятник, пауза.

— Нет, — Денница нехотя покачал головой. — Сделка была услышана.

— Отлично.

Взмахом руки — видел этот жест у Князя Драконьего двора, и решил как-нибудь тоже попрактиковаться, — я отпустил Денницу.

Просто представил, что как бы сижу на троне, а он стоит где-то там, у подножия... Кажись, получилось.

Демангел прожег меня особенно неприязненным взглядом, и добавил:

— Ты должен явиться в казино до заката. Иначе будешь считаться проигравшим.

А потом превратился в язык пламени и взмыл над верхушками деревьев.

И вот я опять остался один.

На дороге посреди леса...

Одно хорошо: Денница убрался, и надеюсь, никто больше не будет путать мне дорогу. Плохо другое: пока мы с ним трепались, я окончательно потерялся. В смысле: куда идти? В какой стороне замок Аргобб, а в какой — Сан-Инферно?

Дело в том, что здесь, в лесу, царила самая настоящая ночь. Око Люцифера скрывали густые деревья, под их ветвями было темно, хоть глаз коли, и только желтые кирпичи слабо фосфоресцировали, почти не давая света.

Самым разумным было дождаться утра.

Приняв бразды правления у ночного светила, Задница всё расставит по своим местам.

И я уже почти согласился, что так и сделаю. А что?.. Наломаю веток, устрою себе мягкую постельку и наконец-то проведу нормальную человеческую ночь — с закрытыми глазами и лёжа, а не бегая с жареным задом.

Время ещё есть. Даже если я просплю до утра — целый день на то, чтобы добраться до казино...

Голова сделалась тяжелой, веки смыкались сами собой — я даже решил наплевать на постель из веток, и обойтись мягкой травкой на обочине дороги и собственным пиджаком.

Но в тот момент, когда я двинулся к этой самой обочине, чтобы выбрать местечко поуютнее, вдруг заметил... Ну, две светящиеся точки в глубине чащи.

А потом ещё две. И ещё...

Недавно я упоминал, что в лесу и так хватало спецэффектов: блуждающих огоньков, мелких светящихся насекомых, но с исчезновением Денницы вся эта сказка куда-то сгинула.

Меня словно сунули в чёрный бархатный мешок, и накрепко завязали тесёмки.

И вот теперь в этом мешке появился кто-то ещё...

То, что это именно глаза, а не блуждающие огоньки, я понял инстинктивно.

Сразу.

Сделалось не по себе.

Но это нормально: бояться того, что прячется во тьме лесной — это вообще классика. У страха глаза велики.

Главное при этом, не броситься туда, куда эти глаза глядят.

Подавив приступ паники, я вгляделся в огоньки повнимательнее. Их было уже очень много — несколько сотен, если не соврать.

И они обступали меня всё теснее и теснее... Пока не приблизились настолько, чтоб я смог разглядеть их обладателей.

Это были кролики.

В общепринятом смысле этого слова...

То есть, они были маленькими, с длинными ушами и торчащими передними зубками.

Сходство на этом как-то внезапно заканчивалось.

Кто знает, если бы они были милыми пушистыми симпатягами, может, я бы испытал ещё больший ужас.

Так сказать, по контрасту.

Но ЭТИ кролики были какими угодно, только не милыми. Я бы даже сказал, они излучали какую-то АНТИ-пушистость.

Шкуры их были масляно-чёрными, лысыми, без единого волоска. Уши изъедены дырками, по краям которых отчётливо виднелись следы зубов.

Передние лапы их неприятно напоминали человеческие руки — плюс непомерная длина и зловещего вида когти; морды с торчащими зубами были хищными, как у голодных пираний.

А уж глаза...

Словно вокруг, в темноте, собралась целая армия курильщиков.

В общем и целом, они полностью отвечали тому названию, которое дала им Кассандра: кролики-каннибалы.

Охотно верю.

Когда первый грызун прыгнул мне на ногу, я просто стряхнул его в канаву. Он не был слишком тяжелым, и кувыркнулся знатно, только лапками дрыгнул.

В этот момент в моей душе ещё ничего не всколыхнулось...

Но когда, подобравшись поближе, на меня прыгнули сразу трое — вот тогда я почувствовал себя неуютно.

Зубы у них были длинными — сантиметра по четыре, а своими лапо-руками они цеплялись за меня, как домохозяйки за итальянские сапоги со скидкой.

И вот, вцепившись мне в штанины, они вгрызлись в мои ноги.

Я заорал, точно резаный, и запрыгал по дороге, пытаясь отодрать от себя кроликов.

Бог ты мой! Шел по лесу и был загрызен насмерть. Кроликами.

Вот стыдобища-то.

Кого несказанно порадует эта новость — так это Денницу. Подумать только! Какая реклама...

Кровь текла по мне ручьями, но первых бестий я забросил, как бейсболист, в лесную чащу. Душу согрел глухой звук, с которым их тушки соприкасались с твёрдыми стволами деревьев.

Но дальше понесла-а-ась: кролики почуяли запах крови.

Господи, как хорошо, что этого никто не видел!

Потому что это была далеко не битва титанов, а грязная, насквозь нечестная разборка.

Я хватал и швырял, а кролики впивались и откусывали.

Морды в крови, с усов капает пена... Берсерки, да и только. А ещё они издавали такой визг... Как пенопластом по стеклу. Жутко противный.

И самое главное: ситуация оставалась аховой.

Я один, а кроликов много. И они всё прибывали. Казалось, весь лес сбежался на нежданный пикничок, и только ждёт своей очереди, чтобы отхватить кусочек пирога — в буквальном, как вы понимаете, смысле.

И если бы у меня была хоть минутка для того, чтобы остановиться, перевести дух и спокойно обдумать ситуацию, я бы обязательно нашел выход.

Но вот в чём загвоздка: я привык иметь дело с разумными существами. С теми, кто может слушать и следовательно, делать какие-то выводы. Спорить, возражать, но в конечном итоге, прийти к какому-то консенсусу.

Проще говоря с теми, кого можно заболтать до полного изумления.

Сейчас всё было иначе. Кроликами управлял инстинкт: я был для них желанной добычей. К тому же, они успели попробовать меня на зуб и не собирались останавливаться на достигнутом.

— ОТВАЛИКШН ТВАРИ МЕРЗОПАКОС! — вскричал я, когда особенно голодный грызун прокусил мне руку почти насквозь.

Кажется, подействовало.

Кролики прекратили экспансию, присели на задние лапки, и начали принюхиваться.

Уши у них стояли торчком, а глаза испускали кроваво-красный свет. Как заклинивший светофор.

Я выдохнул. Провёл инвентаризацию.

Укусов было много, и они были глубокими. Одежда неприятно липла к коже во всех местах. Особенно пострадали ноги и спина — там, где я не мог дотянуться.

Но я был жив. Относительно подвижен. И полон желания отомстить. Кому — я пока не придумал, но чувство мести придавало моему существованию смысл.

Я должен выбраться. Я должен победить эту тупую животную силу, которую нельзя заболтать, уговорить или убедить в том, чтобы она оставила меня в покое.

Я должен выжить. И... Что для этого нужно?

Дракон. Некрупный, можно сказать, портативный. С крепкой непрокусываемой чешуёй и встроенным огнемётом.

А где его взять?..

Очень просто: я ведь сам — дракон. На какую-то часть.

И у меня даже получилось превратиться. Один раз.

И что мешает проделать это снова?..

Я напыжился. Затем напучился. Потом напрягся.

Нет, не выходит. Видать, чего-то не хватает. Ах да! В прошлый раз я не напрягался, а расслабился.

Но расслабиться под плотоядными взглядами мелких грызунов — это не то же самое, что кушать булочки с изюмом.

Словом, у меня ничего не вышло.

Не пришло ещё мне время расправить крылья.

А значит, надо справляться своими силами народной самодеятельности.

Пока я обдумывал эту мысль и приходил в себя, кролики тоже очухались от заклинания.

Самый крупный, прекратив нюхать воздух, вновь устремил хищный взгляд на меня, а потом прыгнул. Пнув его в грудь, я полюбовался, как чёрный шар плюхнулся в густые шипастые кусты.

И мстительно рассмеялся.

"Только не бросай меня в терновый куст..." — вспомнилась детская сказочка.

Волк не послушался, и бросил кролика в терновый куст — а там была его нора... А нора — это дыра. То есть, червоточина...

Даже не потрудившись сосредоточиться, я открыл портал. Перед собой.

А потом наблюдал, как кролики, нацелившись на меня, один за другим исчезают в червоточине, пока... Пока не осталось ни одного.

Надеюсь, они попали в специальный ад для плохих каннибалов.

Тяжело дыша и нервно оглядываясь, я постоял ещё пару минут, а потом рухнул прямо на дорогу. И уснул.

Ну, надеюсь, это был сон, а не потеря сознания от потери крови.

Я ведь крутой победитель!

Обо мне сложат легенды, как о Геракле. Он победил Лернейскую Гидру и очистил Авгиевы конюшни, а я избавил лес от кроликов-каннибалов. Теперь здесь всё будет по-другому.

Дети станут играть в мяч на солнечной опушке. Шумные весёлые компании устраивать пикники на уютных, полных земляники полянках. Грибники подтянутся. И вообще всё будет хорошо...

Проснулся я живым.

Все конечности были на месте, я специально посчитал. Порезы и покусы почти затянулись — на мне всегда заживало, как на собаке.

Одежда, правда, оставляла желать лучшего...

Больше всего я походил на гнолла: весь в рванине, в прилипшем мусоре и потёках подсохшей крови.

Но ничего. Это дело поправимое.

Одна горячая ванна и один плотный завтрак — и я буду, как новенький. Только вот... Как это устроить?

В данный момент я как бы бездомный бомж...

И вот ещё что: всё время, пока я блуждал по лесу, спорил с Денницей и вёл неравный бой с мелкими ушастыми грызунами, я надеялся...

Ну да. На Кассандру. На то, что опасная девушка появится в самый душераздирающий миг моей кроликоборческой эпопеи и переломит ситуацию.

Как она делала всегда, с самого моего рождения.

Но этого не случилось.

Я справился сам — и это несказанно радует, но в то же время... В то же время мне было невозможно грустно.

Душу словно прищемили прищепкой, и она теперь ноет и дёргается, пытаясь освободиться...

Но ничего не выходит.

Из этого следует один вывод: если Кассандра не пришла мне на помощь в минуту смертельной опасности — значит, между нами определённо всё кончено.

Моя опасная девушка меня бросила.