Система новичка

Глава 3

— Дорогой барон! — этот голос, в отличие от предыдущего, был сладок, певуч и навевал мысли о медовых сосульках.

— Вот вы где, дорогой барон, а мы вас обыскались! — к сосулькам добавилось варенье из слив: в меру сладкое, но с загадочной кислинкой.

— Ну что же вы прячетесь, Рэмбо! Скоро объявят бал, и я претендую на первый танец! — а вот это уже яблочный пирог с корицей.

Обладательницы голосов были тоже ничего: стройные, спортивные и как на подбор, такие зубастые, что увидел бы их Стивен Спилберг, и фильм "Челюсти" был бы совсем другим.

— Я первая его нашла! — рявкнула на подружек медовая драконица. И повернувшись к барону, продолжила прежним нежным напевом: — Рэмбо, лапушка, неужели вы откажетесь станцевать со мной котильон? — скользнув к Сигоньяку стремительным змеиным броском, она вцепилась в его правую руку профессиональным борцовским приёмом и победно улыбнулась.

— Лоретта, дорогая, я скорее оторву тебе голову, чем уступлю первый танец, — и вторая драконица заняла стратегическую позицию у левой руки барона.

— Но я увидела его первой, и ни за что не стану второй, — прорычала правая драконица.

— Ну, а вот я пришла второй, но обязательно стану первой, — промурлыкала левая.

— Вы обе должны уступить мне! — заявила третья, которой не досталось свободной руки. — Я выше вас рангом, и согласно субординации...

Прекрасные драконицы расхохотались. Словно снег полили сахарным сиропом, в котором варились стальные крючья.

— Война закончилась, Джасмин, — наконец ответила та, которую звали Лореттой. — Так что все эти ранги, регалии и звания ушли в прошлое. Настают новые времена, — она с придыханием повернулась к Сигоньяку. — Дорогой барон, а правда, что вы будете судить первый матч между "Драконами Юнайтед" и "Заковия Арсенал"?

Что характерно: в борьбе за обладание ценным призом в лице барона, драконицы на меня не обращали никакого внимания.

Я обиделся. Но тут же нашел вполне сносное для самолюбия оправдание: девицы решили обзавестись связями в новой сфере влияния.

А я уж решил, что теряю хватку...

Всё правильно: для дракониц я — всего-навсего какой-то там принц, в то время как барон де Сигоньяк — Судья. Фигура, по количеству власти на квадратный сантиметр, сравнимая, разве что, с Князем.

— Из достоверных источников стало известно, что именно так и будет, — Джасмин взмахнула ресницами, а потом облизала губы раздвоенным язычком.

— Это не совсем верно, милые дамы, — Сигоньяк попытался деликатно высвободиться из железной хватки дракониц, но у него не вышло. — Сначала нужно набрать команды, провести серию тренировок, и только потом...

— Какое совпадение, барон! — вскричала первая драконица. — А я как раз превосходно жонглирую голова... мячами, я хотела сказать, мячами. Возьмите меня в команду! — и она прижалась к руке до неприличия пышной грудью.

— Но... командами заведую не я, — отчаянно отбивался барон. — Герцог Гранит Огнекрыл и генерал Мортиферус...

— Мортиферуса оккупировала Уховёртка, — сморщила носик Джасмин. — Пробить её заслон из наших малокалиберных орудий не представляется возможным.

— А Огнекрыл вообще заперся в своей башне, — надула губки Лоретта. — И один за другим смотрит все матчи, любезно предоставленные графом Фёдоровым.

— Граф Фёдоров! — вскричала вторая драконица. — И как я могла о нём забыть... — и с видом "ой, я где-то потеряла свой хрустальный сапожок" она упорхнула.

Зато две оставшиеся переключили внимание на меня...

Но сказать ничего не успели.

Потому что к нам, походкой Железного Дровосека, подгрёб мой дедуля по драконьей линии, Марк Тиберий Коммод. По-совместительству — Князь Драконьего Двора.

Оставшиеся драконицы склонились в низком реверансе.

Старый дракон надменно пошевелил бровями в их сторону... И девиц сдуло, словно по помещению промчался смерч.

Но барона де Сигоньяка они не выпустили — так и ретировались, крепко сжимая его в объятиях.

Мы с дедом остались одни...

Не считая полного зала людей и драконов, которые вели себя, как незнакомые друг с другом кошки: то есть, преувеличенно осторожно, вежливо, но как бы намекая, что не прочь принюхаться поближе.

— Здравствуй, дедушка, — я чуть поклонился.

Дракон вскинул подбородок.

Я уже давно заметил: мимикой, жестами и поведением драконы вполне походили на людей. Отличия были скорее, в менталитете.

Если человек, чтобы поприветствовать кого-то, склонял голову или кивал, то дракон делал наоборот: высоко задирал подбородок, чтобы посмотреть на собеседника свысока.

Это не было умышленным намерением. Просто они так привыкли.

Слишком долго оставались хищниками...

— Вижу, ты себя прекрасно чувствуешь, — недовольно констатировал Князь.

Вот опять. Человек бы спросил: как ты себя чувствуешь, внучек? Дракон же предпочёл сделать вывод САМ...

— Не подумай, что хорошо, — и я не кривил душой. — Я растерян. Подавлен. И настолько неуверен в себе, что очень хочу напиться.

— И в чём проблема? — удивился дракон.

— Ну, я не думаю, что пьяный в зюзю принц — такая уж хорошая реклама для Заковии.

— Я хотел спросить, ПОЧЕМУ ты испытываешь эти недостойные настоящего монарха чувства?

Я вздохнул. Ну как ему объяснить?..

Фаберже, перед тем, как выпроводить меня на этот свет... ский приём, строго-настрого предупредил: утром состоится коронация. Так что пожалуйста, сир, будьте так любезны, явитесь на неё на СВОИХ ногах. Вам придётся ответить на несколько вопросов, и хотелось бы, чтобы вы сделали это в здравом уме и твёрдой памяти, не размахивая хлопушкой и не дуя в свистульку.

Казначей до сих пор пребывал под впечатлением от пьянки, которую я закатил накануне сражения — и где-то я его даже понимаю.

К его пожеланию присоединился и граф Капканс. Начальник внешней разведки ещё не совсем пришел в себя от факта, что противники теперь не противники, а очень даже союзники на новой, ещё не исследованной, но потенциально прибыльной ниве спорта, и был несколько не в себе.

Но на одном оба царедворца стояли, как экскаватор на асфальте — то есть, прочно и незыблемо: коронация состоится утром, и я должен на ней быть. В вертикальном положении и с соответствующим выражением лица.

А я не хочу!

Ну не в жилу мне становиться королём.

Сидеть на троне, принимать законы, указы и послов, грозно хмурить брови и подписывать вердикты о репрессиях — не моё это.

Да, я прекрасно понимаю, какой уровень ответственности прилагается к титулу наследника и принца в нагрузку. Поэтому почти смирился.

Почти...

— Девушки, — решительно ответил я на вопрос деда. — Меня очень огорчили ваши драконьи девушки. Облепили Сигоньяка, словно он — стаканчик с мороженным, а на меня внимания не обращают.

Знаете, что такое "оговорка по Фрейду"? Это когда ты внезапно берёшь, и выбалтываешь то, о чём совсем не собирался говорить. Но сейчас был совсем другой случай.

О девушках я заговорил, потому что опасался выболтать дедуле совсем другое... То, о чём я говорить пока не готов.

Просто план ещё не созрел.

Дракон посмотрел на меня, как на слабоумного.

— Только не говори, что ты не в курсе, — предупредил дед.

Я закатил глаза. Ну почему все, буквально ВСЕ, ставят вопрос именно таким образом?

— Не в курсе ЧЕГО?

Лучше рискнуть выглядеть глупым, и спросить, чем сделать вид, что ты всё знаешь, а потом пускать пузыри в глубокой луже...

— Драконицы ищут потенциальных женихов.

— А... Чем плохи драконы?

Князь устало вздохнул.

— Благор находился под "железным занавесом" полторы тысячи лет. Мы все варились, так сказать, в одной кастрюле. А как ты уже успел заметить, внук, драконы — не самые миролюбивые существа.

— Иными словами, ваших дам от ваших кавалеров уже тошнит, — понятливо кивнул я.

— К тому же, охота на жениха — давний и очень традиционный в Благоре вид развлечения, — я поперхнулся, но Князь, судя по его виду, заявил это на серьёзных щах. — Главное, чтобы трофей был добыт живьём. И желательно, обладал крупным, не облагаемым налогом состоянием.

— В случае с Сигоньяком есть одна крошечная, почти незаметная проблемка: барон гол, как сокол, — злорадно улыбнулся я.

Не то чтобы я радовался бедности барона. Но то, что он не превратится в банальный трофей — доставляло определённое удовлетворение.

— Барон Сигоньяк, — наставительно сказал Князь. — Очень выгодная партия. Привычка к дисциплине, военная исполнительность, превосходное владение шпагой — незаменимые качества в семейной жизни. К тому же, у него обширное поместье в Заковии, которое, при должном уходе, будет приносить немалый доход. Если его отвоевать у новых владельцев, конечно. И тут, согласись, боевитая и решительная жена будет очень кстати...

— Но я думал, что девицы положили на него глаз, как на будущего судью...

— Одно другому не мешает, внучек, — назидательно изрёк Марк Тиберий. — Ещё ни одной жене не помешала высокая должность, которую может занять супруг. Карьера — это игра далеко не в одни ворота.

— Ого! Ты уже начал овладевать спортивной терминологией, — восхитился я.

— Секу помаленьку, — скромно улыбнулся Князь Драконьего Двора. — Хочу предложить Лиге свою кандидатуру на должность судьи от Благора.

Интересно: а кто будет судьёй от Сан-Инферно?.. — мысли мои понеслись вскачь. — Наверняка это кто-то из моих знакомых, — как любой культурный человек, я искренне порадовался за того, кому достанется эта почётная, хотя и хлопотная должность.

Как существо, имеющее в своём генофонде немалую толику драконьей ДНК, я тут же принялся подсчитывать потенциальные прибыли, которые может принести такое знакомство...

— Вернёмся к женитьбе, — решительно прервал мои приятные мысли Князь.

— К женитьбе?.. — я даже вздрогнул. Где-то я эти разговоры уже слыхал... — Но мне кажется, барон де Сигоньяк в состоянии сам принять такое ответственное решение.

Дракон на мгновение опустил веки. Его возраст, его опыт и очевидная мудрость были, можно сказать, картой этих век.

Морщины, лопнувшие сосуды, белые, как ледяные сосульки, ресницы...

— Почему ты меня всё время сбиваешь? — тихо, и как-то потерянно спросил дед и выпустил слабенький язычок пламени из одной ноздри. — Ведь я СПЕЦИАЛЬНО нашел тебя, чтобы обсудить этот животрепещущий вопрос. Давние договорённости, знаешь ли, никто не отменял.

— Ка... — мне пришлось сглотнуть, чтобы голос не дал позорного петуха. — Какие договорённости? — ой, не к добру это. Пятой точкой чую: не к добру...

— Я и твой прадед Золтар, в те давние времена, когда мы ещё были друзьями, заключили соглашение: потомок Аурики должен вернуться на Благор и жениться на драконице.

— Но... — я ещё раз сглотнул. — Ведь речь шла об их СЫНЕ, верно? И я вас прекрасно понимаю: как дедушка, вы хотели качать драконёнка на колене, рассказывать ему сказки и делать "козу"... Кто виноват, что вы разругались?

— В соглашении ясно сказано: ПОТОМОК, — суконным голосом повторил Тиберий Коммод. — А это значит — и ты тоже. В том числе.

Сюда бы Крючкотворса, — тоскливо подумал я. — Уж он бы нашел лазейку в этом их соглашении...

Но к добру или к худу, Крючкотворс, вместе с Розарио, крепко зависли в Златом Замке, в обществе господина Фаберже, Тамберлена и ещё нескольких господ драконов, дабы подготовить свод правил для проведения будущих игр.

— Ладно, хорошо... — у меня появилась одна идея, как отмазаться. — А это должна быть КОНКРЕТНАЯ драконица?

Ведь есть же Зебрина! По крайней мере, на ней меня хотят женить уже давно, и к этой проблеме я успел привыкнуть.

— Кларисса Фейрчайльд, — объявил дед. — Вот твоя невеста и будущая королева Заковии.

— Что?.. Уховёртка?

— Именно о ней, как о подающей большие надежды молодой даме, и думали мы с твоим прадедом.

— Но МОЛОДОЙ дамой она была полторы тысячи лет назад!

— И что? — Марк Тиберий поднял белые брови. — Не варить же тебе её... К тому же, Кларисса — владелица тринадцати замков. А ещё пары лесов, пяти озёр и трёх мостов.

— Вероятно, именно мосты меня и должны впечатлить, — ядовито, словно на языке сидела оса, промолвил я.

— КАЖДЫЙ из них расположен в начале платной магистрали, соединяющей столицу Благора с провинциями. Это очень прибыльное предприятие.

— Магистрали? — я хитро прищурился. — Но я думал, вы преодолеваете расстояния по-другому, — я взмахнул руками, имитируя полёт. — Типа, левитируете.

— Всё время махать крыльями? Мы ж не попугаи какие... — фыркнул дед. А потом сморщился, словно съел лимон. — Не сбивай меня, любезный внучок! Ох уж эта молодежь... Кстати, если тебя это утешит: господин Фаберже, а также граф Капканс полностью одобряют кандидатуру Клариссы. Казначея впечатлил размер приданого. А Капканс через этот брак надеется укрепить связи при дворе Благора...

— Вот только меня забыли спросить! — как специалист по паническим атакам, я уже чувствовал одну на подходе. И как только она начнётся — мало никому не покажется.

А ведь я обещал вести себя хорошо...

— В принципе, суть ты уловил, — Князь невозмутимо вздёрнул подбородок. — Видишь ли, внук... — крепко обняв меня за плечи одной рукой, он принялся неторопливо вышагивать по залу. Мне поневоле пришлось следовать рядом, чтобы не упасть. Другие гости расступались перед нами, словно вместо двух беседующих мужчин на них пёр бульдозер. — Монарх не принадлежит себе.

— А кому? Королеве?

— Он принадлежит всем: народу. Политикам. Экономистам. Военным.

— Журналистам, — ввернул я. И пояснил: — Ну, газетчики — это же пятая власть, правильно?

— В какой-то степени, — хладнокровно кивнул Князь. Поэтому ЗДЕСЬ я их не держу... — он посмотрел на меня с укоризной. — Опять ты меня сбиваешь!

— Вы говорили о том, что монарх принадлежит всем, кто попросит, кроме самого себя.

— А ещё — девушкам брачного возраста, которым приспичило выйти замуж за принца, — и он подмигнул. — И вот для этого как раз и существуют давние соглашения.

— То есть, никакой любви, никаких чувств, одни только прибыли?

— Ты не поверишь, внук, насколько хорошо прибыли могут заместить и любовь, и чувства и всю остальную дребедень, которую вы, люди, зовёте романтикой.

— А как же Аурика? — запальчиво спросил я. — Ведь она ПОЛЮБИЛА своего Золтара! И ей не помешали ни гнев отца, ни даже смерть.

Князь, не скрываясь, выпустил из ноздрей длинные струи вонючего дыма.

— Это исключение из правил, — проскрежетал он.

— Да что ты?.. А Зоя и Руперт?

И тут случилось странное.

Князь Драконьего Двора воровато огляделся, и подступив ко мне вплотную, тихо, но внушительно произнёс:

— Не в моих правилах напускать туману, но я не имею права о них говорить, и не могу объяснить, почему.

Я не осмелился оттолкнуть деда, и отступил сам. Потому что испугался: в животе дракона начинало что-то гудеть. Это было похоже на гул пламени в плотно закрытой печке, или на бульканье парового котла... Словом, я решил не искушать.

Но отступив, упрямо сказал:

— Руперт — мой близкий друг. А Зоя была сестрой. Я должен знать, что с ней случилось.

— Ключевое слово здесь "была", — прошипел дракон. — Поэтому, внучек, будь послушным мальчиком и сделай, как хочет дедушка.

Я вздохнул. Вот по этому тону я совсем не скучаю... Нет, я люблю свою бабулю, и был бы дико рад, увидь она меня сейчас — в центре внимания всего Драконьего двора.

Но есть всё-таки вещи, которые я предпочту оставить за бортом.

— Ладно. Обещаю не драконить почём зря.

Обещание далось мне с трудом.

— Молодец, — меня милостиво погладили по голове. — Хороший мальчик... А теперь идём. Я познакомлю тебя с будущей королевой Заковии.

До меня не сразу дошел смысл сказанного старым драконом. Но когда дошел...

В общем, я смылся. Самым позорным образом.

Как только Марк Тиберий Коммод возобновил движение вперёд, по направлению к золотому платью и медной короне из волос, я сделал шаг назад, а потом ещё один и ещё...

А затем, убедившись, что на меня никто не смотрит, поднялся по какой-то лестнице на верхнюю галерею зала.

А потом ещё выше и ещё, пока не добрался до самой крыши. Она была сделана из прозрачного материала, похожего на стекло. Но судя по преломлению света в гранях и тому немногому, что я знаю о драгоценных камнях — купол был сработан из цельного изумруда.

За пределами купола я обнаружил несколько площадок, похожих на вертолётные. Вот, на одну из них, сложив крылья, спикировал дракон, преобразился в человека и помахав мне издалека, принялся спускаться в зал...

А я остался на улице.

Дух захватило от открывшейся панорамы...

Так вот он какой: Благор. Измерение драконов.

Когда-то я видел картину японского мастера, на которой узкие пики гор тонут в клубах тумана.

Здесь было то же самое.

Пики, вершины, гребни, снова пики — они возвышались над плотными белыми облаками, как айсберги над морской гладью, и темнели на фоне апельсинового заката, как громадные галеоны, украшенные мачтами, флагами и таким количеством пушек, что хватило бы на средних размеров Пентагон.

— Это не горы, — голос раздавался откуда-то снизу и я опустил голову. Интуиция меня не подвела: о мой сапог, нисколько не стесняясь, тёрся крылокош. Белый, с тёмными ушками и хвостиком. — Это замки драконов, — продолжил крылатый кот. — Основания их где-то там, внизу, а над облаками виднеются только крыши.

Наклонившись, я взял крылокоша на руки и почесал ему ушки. Тот замурчал.

— Как тебя зовут?

— Пушинка.

— Значит, ты девочка...

— Сам ты девочка, — мне в рукав вонзились когти. Пока — как предупредительная мера. — Все претензии к моим родителям с не в меру развитым воображением.

— Извини.

— Проехали.

Мы постояли ещё немного. Точнее, я постоял, а упитанный крылокош удобно расположился у меня на руках и издавал басовитое мурчание.

— А ты здесь живёшь? — наконец спросил я. — И как? Драконы не достают?

— Вот ещё, — фыркнул Пушинка. — Я сам кого хочешь достану... — Ладно, мне пора, — крылокош вдруг заторопился и спрыгнул на каменные плиты. А потом расправил крылья и поднялся в воздух. — Кстати, совсем забыл, — сделав круг, он завис над моей головой. — Твоя коронация вот-вот начнётся. Советую поспешить.