Система новичка

Глава 23

— Налить тебе выпить, Оторва? — спросила Лола, подводя меня, как какого-нибудь короля, к стойке бара. — Заслужил.

— Спасибо на добром слове, дорогая, — я устало улыбнулся. — Но ты тоже устала. Так что предоставим снабжать нас выпивкой Юпитеру... Желательно, бесперебойно. Я собираюсь напиться до розовых кроликов.

— Рад видеть вас в добром здравии, хозяин, — мой многорукий бармен приветливо улыбнулся и выставил на стойку высокий — сантиметров тридцать — бокал, в котором чередовались бело-чёрно-золотые слои. — Моё новое творение, — пояснил он. — Называется "Ночь Победы".

Я кивнул и попробовал коктейль.

На языке взорвался бенгальский огонь.

Я закашлялся. Лола заботливо — ну, вы понимаете... — постучала меня по спине.

— Мне нравится, — я вытер слёзы и с трудом перевёл дух. — Очень жизнеутверждающее... название.

— Рад, что вы так думаете, босс.

Лоле был предложен такой же коктейль.

Я с интересом наблюдал, как она берёт трубочку и втягивает поочерёдно все слои... до самого донышка.

А потом аккуратно ставит пустой бокал на стойку и улыбается.

— Отличное пойло, Юпитер. Повтори-ка ещё разок, — говорит она.

— Вот, возьми мой, — я поспешно передал ей свой стакан. — А мне лучше текилки...

Бармен бесстрастно достал целую, накрытую мексиканской шляпой бутылку и высокую рюмку.

— Угощайтесь, босс. За счёт заведения, — и он многозначительно подмигнул.

Лолита тем временем осушила второй полосатый коктейль и взялась за мою бутылку с текилой.

Не размениваясь на мелкую тару, она вылила всю бутылку в пустой бокал и отхлебнула сразу половину.

— Не понял, — я с тоской понюхал чистую рюмку. — Напиться собирался я, а пьёшь ты.

— Знаешь, Оторва, — Лола вновь задумчиво отхлебнула текилы — легко, словно чай с сахаром. — По здравом размышлении, я должна тебя убить. И чтобы этого не произошло, лучше я напьюсь.

— Но ведь всё хорошо, Лола. Мы победили. Денница покинул Сан-Инферно, — я придвинулся ближе и интимно произнёс: — Проверенный источник из замка "Аргобб" сообщил, что на Клоаке Дьявола его ждёт настолько тёплый приём, что пар повалит из ушей.

Лола закатила глаза.

— Да причём здесь Денница?.. Я говорю о себе! Мне не приходилось так волноваться... никогда, Люцифер меня побери. Ты бы хоть предупреждал, что-ли. Хотя... может, я и правда зря на тебя злюсь. Ты не виноват. Это всё он, проклятый нефилим. Ты чуть не потерял ВСЁ, Оторва! Ты это понимаешь?.. И зачем ты пригласил его в свою ложу?

Горгона покачала головой и одним махом осушила то, что оставалось в бокале.

А я сидел и улыбался, как дурак.

— Одно хорошо, — горгонида дала знак Юпитеру налить ещё. — Твоё везение всё-таки сработало... Чему ты улыбаешься, Оторва?

И тут дверь "Чистилища" громко хлопнула и в зал ворвалась, как всегда ослепительная и взрывная ведьма.

— О, вечеринка уже началась! — она мазнула по моей щеке душистыми губами и уселась на соседний табурет. — Юпитер, зайчик, мне того же самого.

Бармен посмотрел на меня.

— Давай, не стесняйся, — я махнул рукой бармену. — Сегодня гуляем за мой счёт. И кстати: народу скоро станет гораздо больше.

— Что происходит, Оторва? — Лола ревниво покосилась на ведьмочку. — Я думала, мы тихо-мирно отметим твоё везение в семейном кругу...

— Так и есть, мой цветочек, — я нежно поцеловал запястье горгониды. — Но видишь ли... — я набрал в грудь побольше воздуха и зажмурился. А потом выпалил: — Никакого ВЕЗЕНИЯ не было.

И тут дверь вновь распахнулась, впустив на этот раз довольно шумную компанию: моего деда Марка Тиберия Коммода, короля Золтана, Зару, Захарию и барона Сигоньяка.

— А эти-то что здесь делают? — недоверчиво спросила Лолита.

— Ну, ты же сама говорила: праздновать — так в семейном кругу... Просто семья у нас довольно большая.

— А что ты там говорил об отсутствии везения? — Лола начинала что-то подозревать. В глазах её уже мелькали рыжие всполохи, и я поспешил похлопать горгониду по руке.

— Подожди чуток, дорогая. Ещё не все собрались.

— Но ты обещаешь всё объяснить? Имей в виду, Оторва. Я тебя живым не выпущу.

— Зуб даю. Ещё пять минут — и ты всё узнаешь. А убивать меня или нет — решишь потом, ладно?

Дверь открылась, впуская очередную партию гостей: Белоснежку, с целой стайкой девчонок, Ариэль и Чарли Куинн, демона Силантия, Кольку, Крючкотворса и Розарио.

Все принялись шумно здороваться.

Я с удовольствием обнял и расцеловал девчонок, церемонно пожал руку Силантию, облапил Кольку и Розарио, и даже Крючкотворс проявил несвойственную ему оживленность: хлопнул меня по спине — учитывая рост, пониже спины. Но я не стал обижаться.

— Я всегда говорил, вьюноша: тебе палец в рот не клади. Рад, что не ошибся, — проскрипел законник.

Серые щечки его порозовели, острые зубки оскалились в страшноватой улыбке...

За стойкой места не осталось, и я пригласил гостей рассаживаться за столики.

Юпитер вынес сразу четыре подноса, груженые бутылками, разноцветными стаканчиками и кувшинами.

Народ приветствовал угощение радостными криками.

Я подождал, пока все не утолят первую жажду, не перекинуться парой-другой слов и не успокоятся.

А затем сказал:

— Знаете, ребята. А я чертовски рад всех вас видеть, — голос мой дрогнул и пришлось взять паузу, чтобы сглотнуть. — Вот мы тут с Лолой говорили о том, чтобы тихо-мирно отметить победу в семейном кругу...

И вновь мне пришлось прерваться.

В фойе клуба вошли дон Вито под ручку с доньей Карлоттой. Процессию замыкал Лука Брази — как всегда невозмутимый, в обширном лоснящемся костюме и с громадной корзиной на сгибе локтя.

— Просили тебе передать, — шепнул консильери, когда я подошел поздороваться.

Взяв корзинку, я её сразу уронил — до того была тяжелая.

— Что это, Лука? — откинув белую салфетку, я ожидал увидеть что угодно: горку румяных булочек, котёнка, бомбу с часовым механизмом... Но из-под салфетки тусклым, хорошо узнаваемым блеском отсвечивали... — Золотые слитки? — я посмотрел на консильери. — Откуда?..

— Твоя доля от ставок на футбол, — Лука Брази похлопал меня по плечу. — Мы с доном Вито поставили и от твоего имени тоже.

— Э... Спасибо, — я был тронут до глубины души. — Но тут слишком много. Сколько вы поставили?..

— Дело не в том, "сколько", — пояснила со своего места за столиком князя Литопса донья Карлотта. — А "на что".

Я посмотрел на дракона.

— Это была моя идея, — кивнул дон Вито. — Сыграть против всех, — и он многозначительно стукнул кончиком пальца по носу. Два раза.

Я на секунду забуксовал... А потом до меня дошло.

— Силы небесные! — бросив корзину там, где стоял — всё равно я не смог бы её поднять, — я бросился к дракону и обнял его от всей души. — Вы поставили на "ничью"!

Князь Коммод пренебрежительно фыркнул.

— Мой зять, как всегда, проявил редкостную дальновидность, — прорычал он.

И если в этот момент с его клыков не капала ядовитая слюна — то лишь потому что закончилась.

— На самом деле, ты же и правда РАД, что игра окончилась вничью, ПАПА, — проворковала донья Карлотта, положив ладонь за запястье Князя.

— Конечно рад, — ещё раз фыркнул дракон. Из носа его показались две белые струйки дыма. — Это даёт нам возможность назначить матч-реванш, в ближайшее время.

— Вообще-то, матч-реванш назначают в случае ПРОИГРЫША, ваше преосвященство, — немного смущаясь, но твёрдо поправил старика Колян.

— Ничья — это и есть ПРОИГРЫШ, — рявкнул Князь.

— Эм... деда, — я похлопал Марка Тиберия по плечу. — Вообще-то мы собрались немножко отпраздновать. Можно вы обсудите футбольные дела потом? В спортивной лиге тебя ждут с распростёртыми объятиями.

Князь Тиберий Коммод милостиво кивнул — разрешил, значит.

Вот как надо. Едва вошел — и уже чувствует себя хозяином.

Ну, может, и я так научусь... Лет эдак через тысячу.

— Итак, друзья, — я встал в центре зала, чтобы меня всем было видно и хлопнул в ладоши. — Ещё раз: хочу поблагодарить всех, кто помог мне в этом трудном, и прямо скажем, практически невыполнимом деле.

— Да мы ДО СИХ ПОР не понимаем, что это было, — вставил Колька.

— Операция "Фокус-Покус". Так я её назвал... Дело в том, что у меня не было времени посвятить всех участников в план. Пришлось рискнуть: каждый знал свой кусочек — в принципе, этого было достаточно в том случае, если всё пойдёт, как задумано.

— А если бы что-то пошло не так? — спросила Лолита. — Я же тебя знаю, Оторва: ты мастер импровизации. Но придумать такой план, который бы сработал от и до...

Я кивнул.

— Ты полностью права, моя любимая, дорогая боевая подруга, — в свете того, что я собирался рассказать, бочка мёда не повредит. — Я не придумывал ПЛАН — в общепринятом понимании. Я ставил на исполнителей, — и я обвёл взглядом всех, кто находился в зале. — А уж они, каждый в меру творческих сил, осуществляли задуманное.

— То есть, ты опять поставил на игроков, — с сомнением заметила Лолита.

— ИМЕННО! — я выбросил в её сторону указательный палец и широко улыбнулся. — И главная ставка была сделана... На тебя.

— На меня? — Лолита, как бы в недоумении, оглядела своё чёрное с золотом вечернее платье. — Но... Как?..

— Расскажи всё по-порядку, Макси, — посоветовала Зара.

Удивительно, но на этот раз моя сестрица ограничилась бокалом минеральной воды. Я ей улыбнулся.

— Всё началось с Силантия, — я вежливо указал на старого демона, попивающего нечто, похожее на крепкий чай. — В частной беседе он любезно указал на некоторые особенности психологии нефилим, которые я и решил использовать.

— А попроще нельзя? — выкрикнул Колька. — Некоторым хотелось бы больше контекста.

— Если проще, я понял одну простую вещь: Денницу можно победить, играя на его же поле.

— Но он же... никогда не играл честно, Оторва. Широко известный факт: демоны всегда жульничают.

— Ну... На рогах и нимб держится крепче, — улыбнулась Белоснежка. — Так говорят у нас, на Клоаке Дьявола.

— ТАК ВОТ, — я со значением посмотрел на Лолиту. — Я решил, что обставить Денницу можно только одним способом: жульничая так же, как и он. Потому что честно выиграть у нефилим ПРОСТО НЕВОЗМОЖНО.

— Это правда, — качнул рогатой головой Силантий. — Даже демоны не решаются спорить с такими, как Денница.

— Но обставить всё так, чтобы демангел не заметил подставы — для этого нужен был не просто ПЛАН. Понадобилась СИСТЕМА. И помощь друзей.

— Но почему ты не попросил меня?.. — вскричала Лола. — Ведь я ТОЖЕ твой друг! И могла тебе помочь.

Я заметил, что горгонида приканчивала вторую бутылку текилы, поэтому её голос и звучал несколько громче, чем было необходимо. Ладно. Надеюсь, у неё всё же хватит терпения дослушать до конца.

— Лола, Лола, Лола... — я подошел к Медузе и нежно потрепал её по колену — выше не дотянулся, так как она сидела на высоком табурете. — А ты не думала, что тебе была отведена самая ответственная роль? Что ты была, так сказать, КЛЮЧОМ ко всей головоломке?

— Но я... Я ведь только угадала игрока, Оторва. Это вышло СЛУЧАЙНО. Нам просто повезло.

— Как говорят у нас на Клоаке Дьявола, о великолепная, — улыбнулся Силантий. — Случайностей не бывает. Есть только тщательно подготовленные возможности.

Лолита вперила в меня яростный взгляд.

— О чём он говорит, Оторва?

Я вздохнул.

— Лола, милая... Если ты наберёшься терпения и перестанешь меня перебивать — скоро всё узнаешь.

— Давай уже Макс, не томи, — подала голос ведьмочка. — Иначе я опьянею прежде, чем ты доберёшься до сути.

Я почесал переносицу, собираясь с мыслями.

— Итак, на чём я остановился?..

— Выиграть у нефилим можно, ударив тем же концом, по тому же месту и с той же силой, — подсказал Колька.

— И я решил ставить на футбол, — я улыбнулся.

— Ты же решил НЕ СТАВИТЬ на футбол!

Я закатил глаза.

— Лола, ПРОСТО ПОСЛУШАЙ.

Горгонида подняла руки, словно бы сдаваясь. Я шутливо поклонился.

— Итак, впереди был первый знаменательный матч: Благор-Заковия. И я пригласил Денницу посмотреть его вместе. Демангел согласился.

После этого у меня оставалось около суток на подготовку...

В горле пересохло, но Юпитер уже ловко подсовывал мне в руку стакан с лимонадом. Отлично. В ближайшие полчаса мне понадобится трезвая голова...

— Как вы все понимаете, ставки были чрезвычайно высоки. И победа должна быть чистой, — продолжил я, осушив стакан. — Денница должен был САМ, своей волей признать, что я выиграл. И я применил одну штуку, в других местах малоизвестную, но очень популярную о меня на родине. То есть, на Земле, — я коротко поклонился в сторону столика заковианцев. — Нейролингвистическое программирование, — я взял паузу. — Проще говоря, я тщательно подготовил свою победу, заманив Денницу в психологическую ловушку. К слову сказать, тебя, Лола, я тоже запрограммировал. Прости. Но это и было твоим неоценимым вкладом в общее дело.

— Я ничего не почувствовала, — безапеляционно заявила горгонида. — Так что у тебя ничего не вышло, Оторва. Не за что извиняться.

— Да ну?.. — я хитро прищурился. — А как же твоё платье? И серьги? И кулон?.. А ещё все наши с тобой ставки?

— Ничего не знаю, — открестилась Лолита.

— Как я уже говорил, мне нужна была чистая победа, — сказал я. — Но для этого Денницу следовало затянуть в паутину лжи... Чем мы с тобой, дорогая, и занимались. Для начала ты мне подкинула удачную тему о поведении Зебрины. Конечно же, Денница не мог удержаться, и сделал первую ставку.

— А если бы он не сделал? — резонно заметила Лолита.

— Я бы предложил сам, но так вышло гораздо лучше, — сказал я. — Итак, ставки... Я предложил ставить на зрителей, чтобы убить время. Ты выбрала толстого демона и выиграла.

Силантий встал и поклонился.

— Племянник очень обрадовался, когда я предложил ему исполнить небольшую роль. Мерзавий всегда гордился тем, что играл в школьных театральных постановках. А уж получить бесплатные билеты на матч века — кто бы отказался?..

— Но откуда ты знал, что я выберу его? — Лола уже не злилась. Ей было до жути интересно.

Отлично. У меня появилась возможность дожить до утра...

— Мерзавий сидел прямо под нами, — пояснил я. — К тому же, его семейство было самым шумным, его трудно было не заметить. Ты просто не помнишь, но буквально перед тем, как ты обратила на него внимание, он орал, как потерпевший — кто-то из его отпрысков умудрился засунуть монетку в нос...

— Ладно, а брюнетка в шортиках?

— Ещё проще, — я широко улыбнулся. — Помнишь, я тебе показал Белоснежку на трибунах? Ты ещё возмущалась, что это мог быть кто угодно с копной чёрных волос?.. На это и был расчёт: я показываю тебе длинноволосую брюнетку в коротких шортах, а буквально через несколько минут ты видишь её совсем рядом, только руку протяни...

— Одна из моих девочек, Фиолетка, — гордо вставила Белоснежка. — Чёрный парик, шорты и босоножки на высоком каблуке — и мы словно сёстры.

— Но выиграл-то Денница, — воскликнула горгонида.

— И это просто здорово! Выигрывая, он заглатывал наживку всё глубже.

— Но ты сделал перерыв на весь первый тайм — не боялся, что у Денницы пропадёт интерес? — спросила Лолита.

— Наоборот. Ты помнишь, что мы в это время кричали?

— Ну... — горгонида пожала плечами. — "Благор — Чемпион" кричали... "Заковия — Победа" кричали...

— Мы старались уделять равное внимание обеим командам, — пояснил я Князю и королю Золтану.

— Ещё "нашу сборную команду ждут победа и успех" кричали...

— Спасибо, Лола. А теперь вдумайся: "победа". "Успех". "Чемпион" — и всё в таком духе... Слушая эти слова, Денница никак не мог забыть о пари. Он желал победы и успеха. Понимаешь? ЖАЖДАЛ стать чемпионом. Поэтому, едва начался перерыв, он стал требовать продолжения банкета. И мы выложили перед ним всё самое вкусное...

— Мужика в красном ты тоже нанял? — недоверчиво спросила Лолита.

— Как раз нет, это была случайность. Также, как и дама в чёрной шляпе, подопечная мастера Шмука. Но на этом этапе было не важно, кто выиграет, а кто проиграет. Главное — чтобы напряжение накапливалось.

— Я чуть не подавилась, когда Денница велел тебе выйти из ложи и сказать: "Макс продул в споре", — выдохнула Лолита. — Я думала: а вдруг он к этому и вёл? Вдруг он СПЕЦИАЛЬНО подстроил, чтобы заставить тебя это сказать?

— Я тоже немного волновался, — признался я. — К сожалению, до меня поздновато дошло, что формулировочка-то аховая, но менять условия было поздно.

— Значит, ты признаёшь, что толика удачи тебе помогла, — горгонида упёрла крупный палец мне в грудь.

— Пронесло, что тут говорить, — я взгромоздился на высокий табурет и взял ещё один стакан воды. Но дальше... Дальше начинается САМОЕ ИНТЕРЕСНОЕ.