Система новичка

Глава 24

— Но прежде, чем продолжу рассказ, я хочу прояснить, почему действовал именно так, а не иначе. И начну, пожалуй, с Одиссея и Пенелопы.

— Они-то тут при чём, Оторва?

— Да при том, что Денница пустился во все тяжкие, чтобы помешать мне появиться в "Вертеле Желаний" вовремя! О, у него ТОЖЕ был план. Он расписал весь день — буквально по минутам, только бы задержать меня. Утренние газеты, арест Зебрины, даже поклёп на чету Коломбо — мол, папа Вито потерял хватку и всё такое... Потом он напустил на меня Энди. Цель — чтобы я оказался как можно дальше от центра города, да так там и застрял. Ссора Одиссея с Пенелопой: простодушной горгониде подсунули ПРОСТО ГЕНИАЛЬНЫЙ план, как поквитаться с женихом, который делал ВСЁ для того, чтобы вернуться домой.

— А ведь я видела Денницу в "Затычке", — задумчиво произнесла Лолита. — Рано утром. Задолго до того, как там появился ты.

— Хочешь сделать хорошо — делай сам, — я кивнул. — Демангел не мог доверить такую тонкую игру никому, кроме себя. И конечно же, вертелся, как уж на сковородке. Под конец он пустился во все тяжкие: нанял минотавров — к счастью, с ними разобрался Одиссей; насыпал перцу в нос дракону — и ведь его не волновало, что своими манипуляциями он разрушает чьи-то мечты, надежды и даже жизни... — я покачал головой. — Сделка — отличный способ выяснить, кто круче. Но это развлечение. Просто весёлый способ победить. Но непростительно втягивать в веселье посторонних. Тех, кто может пострадать.

— Но ты тоже жульничал, Оторва, — напомнила Лолита. — Когда взял у королевы тот амулет и отмотал время назад.

— С волками жить — по волчьи выть, — зубасто улыбнулся я.

— Малыш прав, — неожиданно подал голос дон Вито. — Денница — один из самых больших прохвостов в измерениях. Даже без того, как он поступил с моей дочерью, я бы на месте Макса повёл себя точно так же.

— Присоединяюсь, — пыхнул дымом Марк Тиберий. — Как только мне рассказали, что речь идёт о споре моего внука с Денницей... Я согласился помогать. Не задумываясь.

— Да ладно, Князь, не кокетничайте, — звонко рассмеялась Лилит. — Вы чуть не полдня заставили меня ползать на коленях, вымаливая ваше согласие.

— СОГЛАСИЛСЯ я сразу, — невозмутимо ответил дедуля. — Но мне было так приятно твоё общество, детка, — он заглянул ей в декольте, — что просто не хотелось тебя отпускать.

— К тому же, вы ещё и льстец, — заметила ведьмочка. Но было видно, что комплимент ей понравился.

— Это не лесть, а чистая правда, — Князь так долбанул по столу кулаком, что по столешнице зазмеилась крупная трещина. — Прости, внучек. Я обязательно заплачу за ущерб.

И почему я не верю в драконье раскаяние?..

— То есть, ты отправил ведьму уговаривать твоего деда выйти на поле? — спросила горгонида. — Но зачем?..

— К этому мы ещё вернёмся, — махнув рукой, я спрыгнул с табурета и прошелся по залу. На ходу мне всегда думалось лучше. — А сейчас я хочу рассказать о повышении ставок...

— Заставил ты меня понервничать, Оторва, — грозно нахмурилась Лола. — Сначала "Вертел желаний" против "Чистилища". Проиграл. Потом — стрип-клуб и казино против футбольного клуба...

— Ты поставил на спор мой футбольный клуб?.. — Колькин визг взвился до самого потолка и разбился о хрустальную люстру. Подвески жалобно зазвенели.

— Во-первых: ты сказал, что оформил клуб на моё имя.

— Ну... Просто ты являешься гражданином Сан-Инферно, а я ещё нет... — слава Люциферу, у моего лучшего друга хватило совести смутиться. — Поэтому с тебя налог меньше.

Ага. Вот где собака порылась.

— А во-вторых, — я оглядел высокое собрание. — Это было ещё не всё. Ведь у меня оставались акции.

— Пятьдесят один процент "Великой Заковии", — буркнул король Золтан. — Когда ты попросил меня о пустячной услуге, я и не думал...

— Я же обещал, что всё верну, — достав из кармана пиджака пачку бумаг, я положил её на стол перед родственниками. — Можешь проверить, всё на месте.

— Ну... — мои старшие братья, Золтан и Захария, переглянулись. — Вообще-то, они твои. Мы и так собирались подарить тебе эти акции, — пояснил король.

— Нищий принц — это не по-заковиански, — злорадно добавил братец Захария. — Другие принцы уважать не будут.

Я посмотрел на пачку ценных бумаг.

— Эм... Неожиданно, — рука сама потянулась почесать в затылке. — Спасибо, конечно, но... вообще-то я собирался сам зарабатывать на хлеб с маслом. К тому же, я не планирую переселяться в Заковию. А управлять кампанией отсюда будет несколько... затруднительно.

— Найди заместителя, — пожал плечами Золтан. — Так многие делают.

Взгляд мой мгновенно устремился к господину Крючкотворсу. Эльф сидел скромно, на отшибе, и быстро что-то писал на салфетках. Почувствовав мой взгляд, он поднял голову и тряхнул просторными ушами.

— Я тут подсчитал, вьюноша... Даже если отнять налоги, замороженные активы и ежегодную амортизацию големов, доход превысит тысячу тонн золота в год. Так что не отказывайтесь сразу. Подумайте.

В голове сработал какой-то механизм, и я припомнил давний разговор, который происходил между мной и эльфом...

Как он тогда сказал?.. "Если вам понадобиться хороший юрист, вьюноша..."

— Господин Крючкотворс, а ВАМ нравится Заковия?

Эльф пошевелил ушами, а потом бросил взгляд на пачку ценных бумаг на столе у Золтана. И прикрыл глаза.

Разумеется, он не стал бы хорошим юристом, если бы не схватывал на лету...

— Баранина с капустой там выше всяких похвал, ваше высочество. А если к ней добавить кружечку крепкого портера...

— Значит, решено, — я улыбнулся. — С этого момента вы — глава совета директоров золотодобывающей компании. Поздравляю.

Законник прищурил заблестевшие глазки, а потом кивнул.

— Через час я предоставлю вам на подпись приказ об утверждении в должности и зарплатную ведомость.

— Замётано, — мы церемонно пожали руки.

— Вот видишь, Золтан, Макси всё-таки настоящий принц, — громогласно заявила Зара. — Походя, между двумя стаканами минералки, решил судьбу многомиллиардной компании — и даже не почесался.

Интересно: зачем она это ТАК повернула?..

Я посмотрел на Силантия. Если верить архивариусу, моя сестра Зара также является сводной сестрой Денницы.

Интересно: много ли у них общего? Кроме мамочки, высокородной демонессы Люцифуг?

— Новое руководство пойдёт компании на пользу, — откликнулся как всегда корректный Золтан. — А уж если господину Крючкотворсу удасться увеличить прибыль, то ты, дорогая, тоже в накладе не останешься.

— Эй, твоё королевское, — повернулась Лолита к Золтану. — При всём уважении к вашим семейным денежкам, я всё ещё хочу услышать продолжение. Как Оторве в конце концов удалось облапошить Денницу?

— Прошу прощения, высокая госпожа, — король Заковии приложил руку к груди. — Постараюсь более не привлекать внимания к моей более, чем скромной персоне...

Горгонида прищурилась. В глаза появился оранжевый огонь.

— Под словом "высокая" ты имеешь в виду мой рост?

Золтан беспомощно посмотрел на меня.

Я пожал плечами.

— Лола, король не имел в виду ничего "такого". Это просто вежливое обращение...

— Да ладно, расслабься, — горгонида победно улыбнулась. — Я пошутила. Ведь кто-то же должен — при всех этих разговорах о тоннах золота... И кстати: не благодарите.

Я мысленно закатил глаза. Надо будет что-то делать с её нежданно пробудившимся чувством юмора...

— Ты остановился на том, что поставил футбольный клуб против "Чистилища" и "Вертела желаний", — напомнил Колька.

— Ах да, — я почесал шею.

Показалось, что на горле затягивается удавка.

— В первый раз прокатило, — кивнула Лолита. — Вышла ничья. А вот потом... — она обвела взглядом друзей. — Я пыталась его утащить подальше от Денницы. Нет, честно... Но Макс вцепился в кресло, как клещ в собачью задницу и не хотел уходить.

— Ещё бы! — я усмехнулся. — Главная-то развлекуха ждала впереди...

— Тогда ближе к делу, внук, — поторопил Князь Литопс. — А то у меня и самого уже крылья чешутся.

— У тебя сейчас нет крыльев, пап, — напомнила донья Карлотта, нежно наклонившись к старому дракону.

— В том-то и дело, доча, — грустно вздохнул Марк Тиберий. — Почесать-то нечего...

— Ладно, я расскажу, так уж и быть, — хмыкнула Лолита. — Помните, когда судья Скопик назначил штрафной в ваши ворота, Князь? — дракон кивнул, а потом бросил высокомерный взгляд на заковианскую делегацию. — Так вот: Макс поспорил, что вам забьют гол. И проиграл.

По залу словно промчался порыв ветра. Народ пытался осмыслить то, что сказала Лола.

— Ты хочешь сказать, — медленно сказал Колька. — Что мой футбольный клуб он ТОЖЕ проиграл?

— Как и акции "Великой Заковии", — хладнокровно кивнул я.

— Что?.. — Золтан вскочил, отбросив стул. — Как ты мог пойти на такой риск?

Я простодушно моргнул.

— Я же тебе говорил. Акции мне были нужны, чтобы победить в споре. Ты любезно согласился — спасибо тебе за это...

— Но я не думал, что ты...

— А ЗАЧЕМ ещё ему понадобились акции, братишка? — встряла Зара. — Думал, он просто будет помахивать ими в воздухе?

Золтан на миг прикрыл глаза.

— Да, верно, — он кивнул. — Я и сам должен был догадаться.

— Ты ДОГАДАЛСЯ, — давила Зара. — Просто не хотел думать об этом всерьёз. А теперь только представь: председателем совета директоров становится выходец с Клоаки Дьявола... — она посмотрела на меня. — Это и вправду был ОГРОМНЫЙ риск, Макси. По тоненькому прошел.

— Твоё безрассудство могло подорвать экономику нашей страны, — укоризненно покачал головой Захария.

— Но я же ВЫИГРАЛ!

— Это была случайность, — качнула желтыми патлами Зара. — Тебе везёт, широко известный факт. Но везение когда-нибудь закончится.

Я закатил глаза.

— Вы пропустили мимо ушей всё, что я говорил, да? О нейролингвистике, о...

— Просто рассказывай дальше, Макс, — посоветовал Колька. — Иначе я себе все пальцы сгрызу. Потому что от ногтей уже ничего не осталось.

— Ладно, давайте продолжим, — Юпитер вновь подал мне стакан воды, и я благодарно ему кивнул. — Для того, чтобы Денница окончательно поверил в свою удачу, и в решающий момент не отступил, я должен был проиграть ему ВСЁ. Я должен был убедить его, что нахожусь в ПОЛНОМ отчаянии.

— И я тебе поверила, — кивнула Лолита. — То, как ты себя вёл... Я бы не удивилась, если б ты прозакладывал нефилим свою бессмертную душу. Да я чуть не убила Денницу, только чтобы вытащить твою задницу из ложи!

— ЭТО БЫЛА ИГРА, Лола, — выдохнул я. — Тебе не приходило в голову, что я неплохой актёр? Даже СЛИШКОМ хороший актёр, — поправился я. — Потому что ты, дорогая, чуть всё не испортила.

— Да если б я прихлопнула этого...

— Если б ты УБИЛА Денницу, — пришлось повысить голос, потому что Лола почти кричала. — То всё, что он выиграл, перешло бы к его наследникам.

Силантий откашлялся и кивнул.

— Господин Безумный прав. Если бы нефилим безвременно скончался, тем самым не позволив ему отыграться, всё имущество досталось бы матери покойного.

— Но почему ТЫ МНЕ НЕ СКАЗАЛ?.. — вскричала горгона. — Оторва, если б ты посвятил меня в свой план...

— То ты бы начала нервничать, Лолита. Так же, как и я... Мне была нужна твоя естественная реакция. Потому что последняя ставка делалась исключительно на тебя.

— Да? — Лолита вскочила, походя смахнув на пол подвесную сушилку для стаканов. Юпитер, взмахнув всеми руками, принялся собирать битое стекло, но горгонида даже не расслышала грохота — настолько была поглощена своей яростью. — Хочешь сказать, ты ЗАРАНЕЕ знал, что я угадаю игрока, которого выберет Денница?

Я взял драматическую паузу. К сожалению, она была несколько подпорчена тихими ругательствами бармена по поводу загубленной посуды.

— Да, Лола, — наконец сказал я. — Я ЗАРАНЕЕ знал, кого ты выберешь.

На самом деле, нет.

НИКТО в таком деле не мог дать стопроцентной гарантии.

Но я был ОЧЕНЬ близок.

— Но... Как такое возможно?.. — горгонида всплеснула руками, чуть не обрушив пирамиду фужеров. — Игрока выбирал Денница!

Юпитер поспешно отодвинул от разошедшейся Медузы всё, что было на стойке бара. Он бы и саму стойку унёс, но к сожалению, та была прикручена к полу.

— Посмотри на своё платье, дорогая, — предложил я.

— Что-то не так?

Лола нервно провела по складкам крупными руками. Дотронулась до кулона, повела головой, чтобы почувствовать, как качаются серьги...

— Чёрное с золотом. В точности, как цвета формы команды Благора, — я улыбнулся. — И ещё... На что похожи твой кулон и серёжки?

— Это просто золотые палочки, — фыркнула горгонида.

— Это стилизованные единицы, — пояснил я. — В каждом ухе и ещё одна... Там, куда любой мужской взгляд ПРИТЯГИВАЕТ, как магнитом.

Лола моргнула.

— Ты хочешь сказать, что Денница всё время пялился на мою...

— Ну конечно, Лола! Да ЛЮБОЙ из присутствующих здесь мужчин отдаст правую ногу за то, чтобы лишь ненадолго прикорнуть у тебя на груди!

— Это сексизм, — тут же заявила Лилит. — Женщинам тоже приятно посмотреть на ТАКУЮ грудь.

— Вот видишь, Лола, это РАБОТАЕТ, — усмехнулась Зара. — Макс прав. Что бы там не говорили, мужик всегда остаётся мужиком. Даже если у него есть рога.

— Но это... — Лола приподняла свою грудь обеими руками. Мужская часть компании издала дружный стон. — Но одно это НЕ МОГЛО заставить Денницу выбрать того, кого ты запланировал.

— Разумеется, — я уже устал улыбаться, но уж очень хотелось. Всегда приятно поговорить о своём триумфе... — Помнишь, во что была одета брюнетка — стриптизёрша? Правильно: в шортики и маечку. Точнее: ЧЁРНЫЕ шортики и ЗОЛОТУЮ маечку. А на маечке была цифра "один", и спереди и сзади — никто не удивляется спортивной символике на стадионе, верно? На гавайской рубашке племянника Силантия был принт из стилизованных единичек. А у каждого его отпрыска — поролоновая рука с оттопыренным пальцем, похожим на...

— Единицу! — вскричала Лола.

— Да вспомни убранство нашей ложи, — предложил я. — Обивка кресел: чёрное с золотом, и с разбросанными в произвольном порядке единицами. Флаги соответствующей расцветки — флагшток напоминает...

— Единицу! — похоже, Лолите просто нравилось издавать громкие звуки.

— И ещё различные мелочи: ковровая дорожка на лестнице, футболки на зрителях вокруг нашей ложи, даже дирижабль, который разбрасывал рекламные листовки над стадионом. Всё это было украшено...

— Единицами!

— В той или иной степени, — улыбнулся я. — Весь вечер Денницу окружали СИМВОЛЫ. Он этого не осознавал — многие из них были даже незаметны глазу. Но всё это откладывалось в ПОДСОЗНАНИИ.

— Так же, как и у меня, — вдруг став серьёзной, кивнула Лолита. — Ты программировал нас ОДИНАКОВО, Оторва. Поэтому мы с Денницей и выбрали одного и того же игрока.

— Ещё были ключевые слова, — сказал я. — Помнишь, я сказал: Чёрт с тобой. А Денница пошутил: чёрт всегда со мной. Ведь он — мой дедушка...

Все посмотрели на Князя Литопса. Тот моргнул черепашьими веками, и произнёс:

— Не знаю, о чём вы. Чертей у нас в роду отродясь не было.

— Дедушка! — рявкнула Лолита.

Я кивнул.

— Денница смотрел на поле, и что он там видел? Знакомые цвета, знакомые символы... Подкреплённые вербальным дополнением — ведь он прекрасно знал, что мы с Князем — родственники. И так как нефилим не чужд чувства юмора — извращенного, согласен, — он решил выбрать орудием моего окончательного поражения моего же собственного деда. Чтобы потом иметь возможность сказать: — О, какая ирония судьбы... Ну или что-то в таком духе.

— Но это ТЫ привёл его к такому выбору, Оторва! — в глазах Лолиты вспыхнуло неприкрытое восхищение. — И меня тоже. Когда я рассматривала игроков... — она покачала головой. — Две шеренги. Двадцать два человека. Я была в такой панике! Кто из них? Кого мог бы выбрать такой, как Денница?.. А потом мой взгляд зацепился за... — глаза Лолиты округлились. — Ну точно! За цифру. Я подумала: пускай Максу будет приятно, что я выбрала цифру, похожую на его подарок. Я как-то сразу об этом забыла, — задумчиво продолжила Лола. — Столько волнений... Никогда не забуду выражения лица Денницы. Он никак не мог ПОВЕРИТЬ, что проиграл. Никак не мог успокоиться. Всё кричал и кричал, пока его не уволокла охрана...

— Просто он никогда не проигрывал, — я скромно, как и подобает победителю, улыбнулся. — И не знал, что это такое. Но вот что я вам скажу: чувство поражения должен испытать КАЖДЫЙ — хотя бы раз в жизни. Чтобы помнить. Чтобы знать, каково это. И никогда не обрекать на него других — без крайней необходимости.

Я видел, как в такт моим словам кивал король Золтан. Как сверкнули пониманием глаза Князя Каменнокрыла. Как порывисто вздохнула, прижав руку к груди, Лолита...

Да что далеко ходить? У КАЖДОГО есть свой заветный, тщательно скрываемый в глубине души опыт поражения.

Только он даёт силы подниматься вновь и вновь, раз за разом. Зачастую, только из-за того, что мы не хотим испытать его ещё раз, мы вылезаем из-под одеяла по утрам.

Некоторые назовут это ослиным упрямством.

Я же называю образом жизни.

Ведь только так и можно понять, что ты ещё жив.

Хорошо сформулировал, правда?..

Вот сейчас поделюсь этим ценным перлом с окружающими, и пойду вздремну. Минуток шестьсот-семьсот, как любят говорить космонавты.

— Постой, Оторва, у меня последний вопрос, — Лола встала, и теперь возвышалась надо мной, как Немезида над зданием суда. — А что бы ты сделал, если бы не выгорело? Что, если бы это твоё нейро-что-то-там не сработало, и я бы не угадала?

Глядя снизу вверх в оранжевые глаза Медузы Горгоны я мужественно улыбнулся.

— Я бы продолжил поднимать ставки.

Горгонида задохнулась.

И пока она не пришла в себя, я соскочил с табурета и отвесил общий поклон.

— Спасибо всем за внимание. Продолжайте веселиться, господа, а я, пожалуй, пойду...

И только я это сказал, как дверь "Чистилища" распахнулась.

Она проделала это с такой силой, что ударилась о стену и ручкой выбила здоровенный кусок штукатурки.

В проёме возник краб. Вытаращив все свои стебельчатые глаза на честную компанию, он принял высокопарную позу и произнёс:

— Сообщение от патриция господину Безумному: — Зебрина взорвала дворец и сбежала.

Следующий том: https://author.today/work/268106