Система новичка

Глава 18

Маг сделал какое-то быстрое движение рукой и вокруг меня, прямо из воздуха, принялись сгущаться скелетоподобные тени, наряженные в просторные, сотканные из мрака балахоны.

У них были остроконечные капюшоны, а в общем и целом сборище напоминало детский утренник Ку-Клукс-Клана на выезде.

Они окружили меня плотной стеной, оттеснив Лолиту и самого Серпента.

— Что происходит? — тени мельтешили перед глазами, и я никак не мог поймать взгляд этого паршивого мага. — Объяснитесь, Серпент!

— Вы доигрались, Макс! — прокричал маг, предусмотрительно отскочив подальше от Лолиты. Горгонида попыталась его поймать, но безуспешно. — Вы обвиняетесь в многократном и бесконтрольном злоупотреблении порталами на территории Сан-Инферно

— Что?.. — вести плодотворную дискуссию сквозь сплошную пелену прозрачных, но от этого не менее устрашающих теней было трудновато. — О чём вы говорите? Какие порталы?

Кто-то меня сдал. Силантий? После того, как я проник в замок Аргобб?..

Я вспомнил мудрую очкастую физиономию старого демона и отринул эту мысль. Скорее, здесь порылась совсем другая собака.

— Денница! — заорал я во весь голос. — Это он наклепал вам на меня!

— Не наклепал, — с достоинством ответил маг. Достоинство, правда, несколько страдало от того, что магу всё время приходилось уворачиваться от Лолиты. — А уведомил о злостном нарушении — как и положено честному, законопослушному гражданину. Я же, в свою очередь, просто принимаю меры по прекращению безобразия... — выкрикивая последние слова, Серпент припустил по парковке прочь.

— Лолита! — крикнул я, щурясь, чтобы разглядеть горгониду. Тени вокруг меня сгустились и почти обрели плоть. Пространство начало закручиваться неприятной, вызывающей дрожь воронкой. Словно меня заворачивали в парковку — вместе с асфальтом, байками и даже небом над головой. — Ты знаешь, что происходит?

— Ничего хорошего, Оторва, — Лола, оставив попытки поймать Серпента, понурилась по ту сторону воронки. — Всё кончено, Макс.

— Ничего не понимаю!

Я попытался раздвинуть тени, как занавески. Но они тут же смыкались вновь, и липли к рукам, как густой холодный студень. А ещё они пытались залепить мне лицо, от чего становилось трудно дышать.

— А тут и понимать нечего, — угрюмо буркнула Лолита. — Ты проиграл, Макс. Денница тебя сделал.

— Хрен там!

Пространство закручивалось во всё более узкую воронку. Места вокруг меня осталось совсем немного.

Если б у меня была хотя бы минутка, чтобы подумать — я бы обязательно нашел выход. Но реальность неслась вскачь, как лошадь, которую под хвост укусила пчела.

И всё же... Всё же упрямство, которое я с энергией, достойной лучшего применения холил и лелеял все эти годы, не позволяло мне сдаться.

— Лола! Ты мне нужна...

— Я тоже тебя люблю, Макс. И никогда-никогда не забуду.

— Ты меня осчастливила! Нет, правда... А теперь ПРЫГАЙ СЮДА.

— Что?..

— Я хочу, чтобы ты оказалась рядом со мной, Лола! — смерч из свёрнутого в тугую трубку пространства отрывал и затягивал лохмотья, оставшиеся от моего костюма.

Горгонида выпрямилась. На лице её проступило выражение решимости — так резец скульптора, отсекая всё лишнее, выявляет самую суть шедевра.

А потом она коротко разбежалась и прыгнула.

На миг показалось, что на её сандалиях выросли небольшие крылышки...

А в следующий момент горгонида приземлилась рядом со мной.

Встав прямо, широко расставив ноги для устойчивости, она зловеще улыбнулась и посмотрела на меня, словно в последний раз.

— Прощай, Макс, — нежно сказала она. — Не бойся. Больно совсем не будет.

А потом устремила взгляд на колышущиеся вокруг тени...

...Которые с воем и треском рвущихся тряпок втягивались в смерч и распадались в нём на неаппетитные ошмётки — как лягушки в блендере.

Вокруг нас с Лолой образовалась нестабильная чёрная дыра. И я ни капли не преувеличиваю: пространство, которое раньше скручивалось в воронку, с грохотом распрямилось, а чёрная дыра внезапно начала расширяться — поглощая всё, до чего могла дотянуться: асфальт, вместе с землёй под ним, мотоциклы, футбольные ворота...

— ПРЫГАЙ! — я вцепился в Лолу, как лилипут в Гулливера.

— Куда?..

— Подальше отсюда.

Она не стала спорить. Просто присела, напрягла ноги, а потом распрямилась, как пружина. И мы полетели...

Летели недолго. Да и об асфальт грохнулись знатно — но зато за пределами чёрной дыры.

Я ободрал едва заросшие укусы на руках, и кровь хлынула с новой силой. Лола приземлилась более удачно — на бедро, защищенное железной юбкой. И тут же вскочила — валькирия, готовая к новой атаке...

Но я не стал отвлекаться.

Поднялся, развёл пошире окровавленные руки и... открыл портал.

Это был Папа и Мама всех порталов — во всяком случае, состряпанных мной, грешным. Он был широким, высоким и вёл прямиком в Никуда.

Я в этом специально убедился: заглянув внутрь и не увидев ровным счётом ничего... А ещё на меня пахнуло таким запредельным холодом, по сравнению с которым абсолютный ноль покажется мелкой, не заслуживающей упоминания температуркой.

Чёрная дыра моментально всосалась в портал.

Природа не терпит пустоты: если есть пространство, которое нужно заполнить, она его заполняет — будь то чёрная дыра, или недавно вырванный зуб.

В какой-то момент я почувствовал, что ноги мои отрываются от земли. Ещё миг — и я полечу в портал вслед за смерчем... Ни закричать, ни позвать Лолу, времени не оставалось.

И тут же я ощутил на щиколотках железную хватку: горгонида, дай ей Люцифер здоровья, и сама догадалась, что нужно делать.

А я попытался закрыть портал...

Ага.

Щас.

Ладонями я чувствовал его сопротивление, а всем остальным — нечеловеческий голод космического Ничто.

И самое страшное — его интерес.

Что-то проснулось, заклубилось в этой пустоте и вдруг, неожиданно, обнаружило нечто, заслуживающее внимания...

Собрав все свои силы и скорчив страшную рожу, я принялся сводить ладони — напрягшись, напучившись, как на тренажере дельтовидных мышц.

Целую вечность спустя мне удалось это сделать.

Я повалился на асфальт — прямо у меня перед носом он обрывался, словно срезанный отбойным молотком.

В яму затянуло половину парковки.

Внезапно на меня снизошел дар предвидения: разговор по этому поводу с Эврисфеем, хозяином бара, предстоит ТОТ ЕЩЁ.

— Мы что, целы? — Лолита встала на ноги и недоверчиво огляделась.

— А то, — я гордился собой. Был в своём праве.

— Серьёзно?..

Я тоже поднялся. Отряхивать рванину было бесполезно, да и мало её осталось, той рванины. Поэтому я только пригладил волосы.

— Не понимаю, почему это тебя так удивляет? — даже обидно. Почему в меня никто не верит?..

— А ты... Хоть догадываешься, что это было? — Лолита подошла к краю дыры и заглянула вниз. Я осторожно выглянул рядом. Дна видно не было... Там просто клубилась какая-то тьма, просвечивающая багровыми искрами.

— Если честно, не особо, — ответил я, завороженно глядя на эти искры. — наверное, Серпент применил какой-нибудь артефакт. Обездвиживания там, или ещё чего. Ведь он сказал, что я арестован.

— Это и вправду был артефакт, — я вдруг заметил, что Лолита — вся, как есть, сотрясается крупной дрожью. — Он вызвал Тварей из Подземельных Измерений, — губы у горгоны посинели, словно от холода.

Но ведь... жара никуда не делась! Я чувствовал её каждой клеточкой обнаженной кожи.

Задница, каплей раскалённого металла, сползал к горизонту.

Из "Затычки" начали появляться зрители. Пока что они толпились у дверей, но скоро самые смелые двинутся к нам, за разъяснениями.

А я и сам ничего не понимаю.

По моему предсказанию, сквозь толпу горгонид бесцеремонно протолкался мастер Скопик и направился в сторону ямы. За ним, как экзотическая орхидея, плавно скользнула королева Альвеола.

— Такое чувство, что здесь применили артефакт вызова Тварей, — пробормотала королева, бегло кивнув нам и направив взгляд на дыру в асфальте. Напластования почв под ней могли доставить несказанную радость целому археологическому факультету.

— Так и было, — мрачно ответствовала Лолита.

Скопик тоже заглянул в дыру.

— Серпент постарался? — со знанием дела спросил он.

Горгонида молча кивнула. Альвеола поморщилась.

— Совсем нюх потерял... — а дальше изящная королева произнесла такое непечатное ругательство, что у меня по спине пробежали мурашки. По-моему, с когтями. — Он что, думает, это сойдёт ему с рук?

— Может сойти, — ответил мастер Скопик. — Если КОЕ-КТО не удосужится принять меры...

— Ну, меры принимать уже поздно, — пожала плечами королева. А потом посмотрела на нас с Лолой. — И кого на этот раз?

— Кого что? — я ничего не понимал.

— Мадам спрашивает, кого унесли Твари, — наклонившись ко мне, пояснила Лолита.

— Так ведь... — я неуверенно улыбнулся. — Никого не унесли. Мы ж с тобой здесь.

Альвеола посмотрела на меня так, словно я прелюдно пукнул.

— Серпент натравил Тварей на Макса, — медленно, словно сама не верила тому, что говорит, произнесла Лолита. — Но он... — и она без слов ткнула в мою сторону пальцем.

— Это невозможно! — мастер Скопик выглядел крайне озадаченным. — Тварей из Подземельных Измерений нельзя остановить. Они ВСЕГДА получают то, что им обещали.

— Погодите, — я наконец стряхнул оцепенение. — Серпент сказал АРЕСТОВАН. Это значит: пойман и препровождён в места не столь отдалённые.

— Ну да, — хладнокровно кивнула королева. — Подземельные Измерения — это они и есть.

— Иными словами, — пояснил мастер Скопик. — Попадаешь ты совершенно конкретно: недалеко, но надолго.

— Точнее, навсегда, — добавила Альвеола.

— Да объясните толком! — я начинал паниковать.

— Это как зазеркалье, Оторва, — снизошла Лолита. — Ты вроде как всё видишь... А пройти, потрогать ничего не можешь. А ещё там живут Твари. Голодные Твари, — её вновь начала бить дрожь.

И вот эта дрожь — в том, что я чудом избежал страшной участи, — убедила меня лучше, чем все описания.

Немного найдётся вещей, способных заставить дрожать горгониду. И если Подземельные Измерения — это то самое, значит, бояться их следует очень серьёзно.

Я почувствовал, что меня и самого начинает колотить.

А потом посмотрел на Лолиту, и сказал:

— Так ты знала, что происходит. Знала, куда я должен попасть по воле Серпента.

Горгонида молча кивнула.

— И всё равно прыгнула.

В глазах Лолиты вдруг вспыхнули оранжевые искры. Давненько я их не видел.

— Ты нуждался во мне, — просто сказала Медуза.

Я её обнял. Уткнулся в мягкие полушария... Да, похоже, это входит у меня в привычку.

— Спасибо, — пробубнил я и отстранился. — Но чтоб ты понимала: я НЕ ЗНАЛ, что обречён. Иначе я не стал бы просить тебя присоединиться.

— Но...

— Дай договорить, ладно? Спасибо, — я сглотнул, но горло осталось сухим, как бумажное полотенце. — Мне просто пришло в голову: заклинание явно было рассчитано на одного человека — то есть, конкретно на меня. И когда ты оказалась рядом, то просто... ну, перегрузила систему. Вот она и не выдержала.

Лолита моргнула. Лицо её вдруг пошло трещинами — как скорлупа яйца. Я уже испугался, что она сейчас заплачет, но нет.

Обошлось.

— То есть, ты вовсе не хотел, чтобы мы погибли вместе?

— КОНЕЧНО НЕТ! — я разозлился. — Ты что, с ума сошла? И что вас, горгонид, так тянет на подвиги?.. Я бы НИКОГДА не стал подвергать тебя опасности. Ну, смертельной — уж точно.

— Но ты ведь не знал, что твоя догадка сработает, — оказывается, наш спор с Лолой слушала уже целая аудитория. И резонный вопрос задал как раз один из слушателей — Одиссей.

— Да я был почти уверен!

— "Почти" — не считается, — резонно заметила Пенелопа.

Уж кто бы говорил...

— А что стало с моей парковкой? Кто заплатит за это безобразие?..

Ну вот.

Я знал, я знал.

— Так, заткнитесь, все, — громоподобно рявкнула Лолита. — Вы что, так ничего и не поняли?.. — она оглядела толпу байкеров и других заинтересованных граждан. — ОТОРВА РАЗРУШИЛ ЗАКЛЯТЬЕ ПОДЗЕМЕЛЬНОГО УЖАСА.

Повисла настороженная тишина.

А я вдруг, случайно, бросил взгляд на горизонт.

Святой Люцифер! Встреча с Денницей совсем вылетела у меня из головы. Ну, теперь-то поздно пить боржоми.

Задница почти коснулся горизонта. Остались считанные минуты...

— Макс, дорогой, можно тебя на минуточку? — королева Альвеола была просто обворожительна в светло-голубом, как лепесток колокольчика, платье.

— На сколько угодно минуточек, моя королева. Я совершенно никуда не тороплюсь.

— А что такой грустный голос?.. — Альвеола надула пухлые губки, отчего сделалась ещё привлекательнее.

— Да так, — я хмыкнул. — Проиграл одно пари. Точнее, проиграю. Минут через пять. Так что...

— Уж не с Денницей ли? — прищурилась королева.

— Ваша проницательность делает вам честь, мадам, — я поцеловал душистую ладошку.

А чего удивляться-то?.. После того, как я рассказал об условиях пари крабу Ролло, думаю, в Сан-Инферно только ленивый или смертельно больной труп не знает, из-за чего сыр-бор.

Лицо королевы отвердело. В глазах зажглись бесовские огоньки.

— Ты должен его уделать, — заявила она.

— Поздно, мадам. Я, конечно, не люблю сдаваться. Но и удар держать могу. Проигрыш — так проигрыш.

На душе было паршиво.

— Послушай, Макс, — королева совсем не по-королевски дёрнула меня за руку. — Нам тоже не нравится этот выскочка.

— Вы имеете в виду лично себя, или...

— Гильдии, не будь дурачком. Мы все считаем Сан-Инферно своим домом. И мы научились уживаться. Балансировать. Но Денница... — её красивые губы скривились. — Он берёт, не давая ничего взамен. Он как... саранча. Это такое насекомое...

— Я знаю, что такое саранча.

— Прекрасно, — она приняла повелительную позу. — И надеюсь, ты не допустишь, чтобы саранча сожрала весь урожай.

— Я бы с радостью, моя королева, — я ещё раз покосился на Задницу, и вздохнул. — Но обстоятельства работают против меня.

— Пустяки. Просто воспользуйся артефактом, который поворачивает время вспять.

Я почувствовал себя так, словно меня опять затягивает в чёрную дыру.

Во я дурак... Впрочем, есть одно, весьма ощутимое "но".

— У меня НЕТ временного артефакта.

Был когда-то у Зебрины. Но я-то здесь при чём?..

— У меня есть, — пожала плечиками королева. — Могу продать по сходной цене.

Я сразу насторожился.

— И почём?

— Одно желание.

— Идёт.

— И двадцать тонн золота.

— ЧЕГО?..

— Берёшь или нет?

— Но вы же... Вы же сами хотите, чтобы я победил!

— Хотелки не должны стоять на пути у бизнеса. Как ты понимаешь, ничего личного.

Я закатил глаза.

— Ладно. Одно желание.

— И двадцать тонн золота, — напомнила королева.

— И двадцать тонн золота, — покорно повторил я.

Лола всё ещё жарко спорила с диаспорой неравнодушных граждан.

— Двадцать тонн — для тебя пустяки, Макс, — Альвеола взяла меня под руку и прижалась к моему голому плечу грудью. — Ты же владеешь целым измерением. Одним из самых БОГАТЫХ измерений...

Я не стал спорить.

Никогда не пытайтесь убедить женщину в том, что у вас гораздо меньше денег, чем она думает.

— Идём, — Альвеола потянула меня ко входу в клуб. — Ты же не думаешь, что я ношу артефакты в собственном лифчике...

Она привела меня в небольшую, скудно обставленную комнату на втором этаже. Стены, пол, потолок — всё здесь было оббито коврами, такими толстыми, что терялся любой, самый громкий звук.

А ведь мы находимся прямо над игровой комнатой, — сообразил я. И посмотрел на королеву. Та в ответ подмигнула.

— Никогда не знаешь, где повезёт, — улыбнулась она. — Так что удачу лучше подготавливать заранее.

Альвеола двинулась к одной из стен, а потом отогнула краешек ковра... За которым обнаружился обыкновенный сейф.

Набрав шифр, она распахнула дверцу и достала небольшой перстень с зелёным камнем.

— И много у вас таких тайников? — нет, я не имел никакой задней мысли. Просто стало интересно.

Королева нищих пожала плечами.

— Достаточно, — сказала она, и протянула мне перстень. — Но это место я особенно люблю. Я здесь жила, когда ещё не была... королевой.

Я вспомнил варварски-роскошный дворец, в котором мне довелось побывать недавно.

Когда я понял, что Адамантий и есть глаз дедули-дракона...

— Не даёт забыть, кем вы были, не так ли? — спросил я, разглядывая зелёный камень в перстне.

— Ага, — легкомысленно кивнула королева. В этот момент снизу, из игровой комнаты, донеслись приглушенные голоса... — Никогда не надоедает, — подмигнула она.

А потом подошла вплотную и надела кольцо мне на палец.

— Ну а теперь... Не собираешься же ты заявиться на встречу всех времён и народов в... ЭТОМ.

— Что?..

— Как хочешь, Макс, но даже мои подопечные постеснялись бы так выглядеть, — королева брезгливо сморщила носик. — Да и пахнет от тебя...

Я вздохнул.

— И сколько я буду должен за новый костюм и горячую ванну?

Я так понимаю, раз артефакт уже у меня, вопрос со временем решен положительно.

— А ты быстро учишься, малыш, — улыбнулась королева. — Не бойся. Я сама намылю тебе спинку. И это тебе ничего не будет стоить. Ну... Почти.