Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)

Глава 2. Часть 4 «Тайны слуг Хаоса»

Как только тёмный маг шагнул в тёмный переулок и вернул себе свой облик, тут же всё закружилось, как и в прошлый раз. Вот пронеслось лишь мгновение, и Ашамаэль обнаружил себя всё в том же тёмном зале. Но Ваалинар стоял прямо перед ним, скрестив руки на груди. Хотя лицо его было по-прежнему спокойным, глаза метали молнии.

— Своенравный ублюдок, значит? — произнёс он, обходя эльфа справа. Беловолосый напрягся и настороженно замер, краем глаза следя за движением демона. — Знаешь, мне нравится, как ты выполняешь задания, данные мной. Чисто, быстро, никто даже ничего не заметил. Но я не могу позволить какому-то червю так отзываться обо мне.

В тот момент, когда демон закончил говорить, разум Ашамаэля затрубил тревогу. Но было уже поздно — что он, в сущности, мог сделать против Ваалинара? Ничего. Удар, и маг ощутил, как захрустели его рёбра, острая боль раскатилась по телу. Очевидно, Ашамаэль настолько сильно разозлил демона, что тот решил прибегнуть к физическому наказанию, и, скорее всего, ударом по рёбрам эльф не отделается.

— О да, разозлил! — прошипел Ваалинар, приподнимая голову Ашамаэля за волосы, так, чтобы тот смотрел ему в глаза — тёмный маг упустил момент, когда он упал на пол лицом вниз. — Я буду тебе благодарен, если ты будешь исполнять мои поручения молча, ибо ты слишком много болтаешь.

— Д-да… Господин. — И демон снова прибегнул к своему фирменному «убеждению». Эльф всё бы отдал за то, чтобы потерять сознание, но его словно тиски удерживали при памяти.

— Если бы эта фраза не доставляла мне столько удовольствия, я бы отрезал тебе язык, — усмехнулся демон. Теперь Ашамаэль видел в его руках подобие костяного меча с красной кистью на гарде и алой резьбой на матовом лезвии. Лезвие, судя по всему, было тупым. Загудел меч и эльф вскрикнул от ещё одного удара — по ногам выше колен на сей раз. Вновь захрустели кости, боль жгучей волной поползла по спине. Следующий удар пришёлся на позвоночник, и дикая боль ударила в голову. Чёрный маг уже не чувствовал ног, понимал, что руками при всём желании тоже шевелить вряд ли сможет. Ах да, и черед рук тоже настал — по одному беспощадному удару на каждую. Что-то подняло мага за ногу вверх и потянуло к потолку. Если бы не поврежденный позвоночник, раздробленные кости в ногах отозвались бы дикой болью. За три удара сердца Ашамаэль оказался на потолке. Как только его безвольное тело ударилось о камень, в руки и ноги вонзились острые крюки и, пронзив мага насквозь, согнулись — чтобы не упал. Удивительно, Ашамаэль ещё оставался в сознании и был жив — на то была только лишь воля Ваалинара. Ашамаэль пребывал на грани бреда, сумасшествия от боли, дикой, невыносимой, намного страшнее, чем первые пытки демона. Сейчас же он собственными глазами видел свою кровь, страшные раны на ногах и руках, открытые переломы костей. Кровь медленно капала на пол, раздаваясь гулким эхом по залу.

— Это тебе урок, Ашамаэль, — произнёс демон. — Ты — никто! Здесь я — всему венец! В моих руках твоя жизнь и жизни этих ничтожных людишек, которые служат мне. Стоит мне пожелать, и все они умрут в адской агонии и пополнят мою коллекцию рабов в Аду. Тебе плевать на них, я знаю, но за свою жизнь ты готов отдать всё.

И тело Ашамаэля вновь пронзила адская боль, на этот раз вызванная лишь волей демона, а не физическими издевательствами. Вот так вот, пришитый к потолку острыми крюками, он изогнулся в спине, что отдалось ещё более дикой болью, и чёрный маг провалился в забытье — Ваалинар позволил ему это сделать.

«Я мёртв?» — мелькнула мысль где-то на грани сознания. Странно, Ашамаэль осознавал это вполне чётко.

«Идиот, неужели ты считаешь, что я так просто отпущу тебя? Тебе ещё много предстоит сделать — очнись», — слова Ваалинара эхом прокатились по сознанию, и эльф вздрогнул, словно пробудился от кошмара. Перед его глазами словно расступился ледяной кокон, и по полу потянулся пар. Ашамаэль ощутил, что все его конечности целы, хотя всё болело, словно бы раны были на месте, будто мага избивали часами. Ноги отказались работать, и эльф повалился на пол, упершись руками в пол. Лицо осунулось, обрело мертвенно-бледный оттенок, белые волосы спутались и сейчас словно снежная вуаль скрывали лицо Ашамаэля. Чернокнижник задыхался от кашля. Белый балахон, как ни странно, был абсолютно чист.

— Отныне я советую тебе держать свой язык за зубами, эльф, — холодно произнёс Ваалинар, вновь восседающий на своём жутком троне. — Хотя, если тебе понравилось, продолжай в том же духе. Сейчас ты свободен, когда настанет час штурма — я скажу тебе. Всё ясно?

— Да, — прохрипел маг, сопротивляясь неведомой силе, что так и тянула добавить «повелитель». — Я… Понял тебя.

— Понял тебя… — протянул Ваалинар, помахивая рукой, как бы намекая на то, что эльф что-то забыл.

— Я понял тебя, — упорно повторил эльф. Давление демона становилось невыносимым.

— Да ты мазохист, друг мой, — ухмыльнулся демон. — Прямо как Джеран. Его я тоже долго сломать не мог. Остальные четверо оказались слабаками, но ты и Джеран… — Владыка Хаоса покачал головой. — Ладно, проваливай, твоей падшей душой я займусь немного позже.

Беловолосый эльф с трудом поднялся на ноги и заковылял прочь, сопровождаемый смехом Ваалинара, который подхватил ещё и советник.

«Лицемерная мразь».

Маг задался целью выяснить всё о том, как эти пять человек попали в руки к Ваалинару. Когда Ашамаэль только попал сюда, он считал, что эти пятеро были здесь с самого начала и добровольно стали служить демону, но уже после разговора с Малтис эльф понял, что это далеко не так. Алану, как она утверждала, Ваалинар подобрал в разорённой деревне, из этого можно было сделать вывод, что культ существует давно, но сама Малтис довольно молода для сильного мага, а значит, неопытна. А что дальше с ней сделал Ваалинар, чёрный маг предположить не мог.

Забыв про голод, слабость и ужасное самочувствие, Ашамаэль поймал первого попавшегося слугу и выпытал у него, где находятся покои Джерана — сначала мальчишка не желал говорить. Впрочем, оно и ясно, не все ещё привыкли к светлому эльфу в своих мрачных рядах, а неофициальный глава советников будет сильно недоволен тем, что к нему без приглашения заявится нелюбимый им эльф, выряженный в белое. Но выбор был сделан, и Ашамаэль уже шагал уверенной походкой к своему «коллеге». А как можно понять, если этот эльф что-то для себя решил, остановить его будет очень сложно.

Но до покоев Джерана Лорса тёмный маг так не дошёл — эльф столкнулся с ним прямо в коридоре и без предисловий приступил к делу:

— Джеран, есть разговор, — быстро произнёс маг, уловив в подсознании интерес Ваалинара. Ашамаэль благополучно забыл о том, что демон контролирует каждую его мысль. Но было поздно — отступать уже нельзя. Но, может, это сам демон толкнул его к этим мыслям? Худощавый мужчина в возрасте хмуро глянул на эльфа снизу вверх. Как обычно в строгом тёмном камзоле, с чёрными кружевами, тёмно-алой росписью и высоким воротником. Хотя голос его звучал сухо и безразлично, в тёмных глазах мелькнул интерес.

— Говори, — произнёс он, жестом приглашая идти за собой.

— Я хочу знать, как вы все попали к Ваалинару.

— Повелитель не любит, когда мы распространяемся на эту тему, — сухо отозвался Джеран. Впрочем, от Ашамаэля не ушло, как старик вздрогнул, словно от удара. Они свернули в узкий коридор, где двое с трудом могли разойтись. Очевидно, коридор вёл к покоям Лорса и по мрачности не уступал остальному интерьеру. Так вышло, что эльф шёл чуть позади Джерана.

— Он не любит, когда вы говорите об этом с посторонними, но я теперь среди вас, — произнёс Ашамаэль, не желая отступать от своего. Джеран внезапно развернулся, и в его руках мелькнул кинжал, всё произошло так быстро, что эльф ничего не успел понять и оказался припёртым к стене с ножом у горла.

— Ты не среди нас и никогда не будешь! — прошипел Джеран. Несмотря на его будто иссушенное сложение, хватка его была поистине стальной. — Все мы прошли долгий путь с Повелителем, а ты свалился на наши головы и теперь здесь считаешься себя чем-то особенным, непонятным образом став десницей Ваалинара!

— Не по своей воле, как и все вы, — произнёс Ашамаэль, подавив отголоски страха и волну злости.

— Откуда ты знаешь? — с подозрением в голосе произнёс Джеран, и хватка его ослабла. Ашамаэль отлично понимал, что мужчина его просто не сможет прикончить — Ваалинар не позволит.

— Я внимательно слушал вашего Повелителя, Джеран. Он сказал, что тебя было сложнее всего сломить.

— Вот как, — хмыкнул человек и опустил кинжал. — Хорошо, эльф. Я расскажу тебе всё, что знаю.

Оба прошли до конца коридора и попали в просторную комнату, окрашенную, как ни странно, в белые и красные цвета — несвойственно для поклонников демона. Мраморные полы, алые гобелены. В комнате было всетло. В углу стояли сверкающие доспехи на стойке, а на плаще, который свисал с наплечника, было начертано паладинское знамя.

«Вот это поворот…» — мелькнула мысль в голове тёмного мага. Это открытие породило в его голове множество предположений насчёт прошлой и настоящей деятельности Джерана. На стенах висело оружие, разные знамёна, что потрепало время. Несмотря на богатый материал — мрамор, белый камень, поделочная кость — обстановка была крайне минималистичной, поистине воинской, без лишней пышности. Джеран сел на кресло у потухшего камина и указал эльфу на место напротив.

— Я расскажу тебе, как всё было. Алана, я думаю, уже рассказала тебе часть своей истории — не полной, конечно. Но сначала я расскажу тебе о себе, — скрежет голоса Джерана сменился горечью, ностальгией. Кажется, он скучал по своему прошлому. — Я был воином святого ордена… Я служил исправно, быстро поднимался по служебной лестнице, ведь родственников у меня тогда уже не было, и я был поглощён службой. Это было так давно. Лет семьсот назад, я думаю. Тогда я жил не на этом материке. Ваалинар уже тогда был в этом мире, уже тогда он собирал сторонников. Он никогда об этом не говорил, но первую попытку прорваться в этот мир он провалил. Он обманом втёрся в доверие к моему сюзерену и начал войну изнутри. Тогда я уже был полноправным паладином, и я первым раскрыл этот заговор, но было поздно, король погиб, а Ваалинар начал полномасштабные военные действия. Моя жизнь превратилась в кошмар. В какой-то момент мне удалось собрать всё ещё верных королю людей, мы укрепились в форте Фоктред. Нас было много… Мы могли противостоять ему. Но когда начался штурм, всё повернулось иначе. Крепость объяло пламя, все, кто был предан королю, падали замертво один за другим, но многие почти сразу перешли на сторону Ваалинара…

«Пепел. Казалось, он, словно снег, сыпал с неба — почти весь форт Фоктред пылал демоническим пламенем. Джеран смотрел, как все преданные ему воины гибнут от рук противника, а большая часть купилась на золото и встала на сторону Ваалинара. Братья убивали братьев. Паладин — последний паладин Святого ордена — жаждал момента, когда покажется Ваалинар. Тогда всё встанет на свои места! А сейчас к ногам Джерана пал уже далеко не первый одержимый. Воин давно признался себе, что усомнился в этой идеологии. Все эти люди клялись своими жизнями, своими честью и правом на воздаянье. Но теперь ни один из них не достоин звания паладина, а те, кто достоин, уже погибли. Только Джеран цеплялся за жизнь, чтобы взглянуть в глаза Ваалинару — демону, который разрушил всю его жизнь, обратил в прах всё, во что воин верил.

Тогда Джеран был ещё довольно молод, широкоплеч, красив… Создатель всемогущий, что же демон сделал с ним сейчас.

И вот последнего воина обступила беснующаяся толпа демонов и одержимых, сердце паладина покидала надежда взглянуть в глаза своего злейшего врага.

— Ваалинар, трус! — из последних сил выкрикнул Джеран, взмахнув окровавленным мечом. Он был по колено в крови своих братьев и демонов. — Прислал свою орду, а сам боишься взглянуть мне в глаза?!

И кольцо разомкнулось.

— Джеран… Ты чёртов самоубийца! — хохотнул демон, выходя из-за спин своих прислужников. За тысячи лет его внешность не поменялась. В руке Ваалинара блестел меч из чёрной стали. — Мне даже жалко тебя убивать — такой союзник один на тысячу. Ты не встал на колени тогда, когда все твои друзья бросили оружие, ты был непоколебим даже тогда, когда всё обратилось в прах, — демон обвёл рукой пылающие своды форта.

— Сражайся, Ваалинар, пусть Боги рассудят нас! — И паладин кинулся в атаку.

— Здесь нет богов, кроме меня, — усмехнулся демон, непринуждённо отбивая удары Джерана один за другим.

Бой был коротким, но паладин смог заслужить уважение Ваалинара. Путешествуя по миру, демон видел очень мало таких людей. Хотя Джеран был не совсем человеком — его мать была эльфом.

— Джеран, у меня для тебя предложение, — произнёс Ваалинар, даже не запыхавшийся в ходе схватки. Он держался столь надменно, самоуверенно. Это выводило из себя воина.

— Испугался, гад?! — рявкнул Джеран и вновь кинулся в атаку. Ваалинар мог говорить, даже отбивая бессмысленные удары полуэльфа.

— Ты достаточно силён. Перейди на мою сторону и обретёшь неимоверную мощь, с которой ты вернёшь процветание своей родине, — и всё же голос демона иногда вздрагивал во время ударов.

— Лжёшь! Я никогда не поддамся — лучше умереть! — Силы начинали покидать паладина, и он надеялся, что демон в итоге убьёт его.

— Глупец! — Демон терял терпение и перешёл в нападение, заставляя воина защищаться, не оставляя шансов нанести хотя бы один удар. — Самоубийственная смелость не красит моего слугу, запомни!

— Молчи, демон, и сражайся! — парировал Джеран и взмахнул рукой. Вспышка света, мрак отпрянул, вокруг послышался рёв одержимых и демонов. Лик Ваалинара исказился злостью.

— Подумай хорошенько, — произнёс он, когда клинки их вновь скрестились, высекая искры.

— Всё сказано, демон! Да, всё сказано… — Слабость в руках. Кружится голова.

— Как себя чувствуешь? — с ехидной улыбкой спросил демон, наступая, оттесняя воина всё дальше.

'Что за тёмная магия?!' — лишь билась паническая мысль в голове.

— Да, всё великолепно… — произнёс Джеран и вяло махнул мечом. Силы покинули его, всё слилось в набор цветных пятен. Паладин пошатнулся и упал на землю. Ваалинар мог сделать так сразу, но даже для самого паладина оставалось тайной, почем он потратил время на бессмысленный разговор».

— После той роковой схватки, — продолжил Джеран, — я оказался в плену цитадели Ваалинара. Я был молод и глуп, моя идиотская вера была очень сильна — я считал, что никогда не паду, не стану слугой Ваалинара, что погибну в его темнице. Я считал, что когда мои мучения закончатся, попаду в лучший мир, что будет мне и воздаяние и награда в виде покоя. Но Повелитель показал мне другую сторону веры, и я понял. Он сломал меня. Сорок пять лет… Сорок пять лет я сидел в его темнице, каждый день перенося побои и пытки, а иногда Ваалинар сам приходил и пытался выбить из меня подчинение. Но сейчас я понял: от Ваалинара мне никогда не уйти, тем более, он действительно дал мне огромную мощь. Я благодарен ему за то, что он избавил меня от глупых иллюзий и бессмысленной надежды.

Что ж, если Джеран говорил правду, его история оказалась довольно трагичной. Ашамаэль не пропитался к этому человеку — полуэльфу — сочувствием или чем-то в этом роде. Наоборот, Джеран даже упал в глазах эльфа. Впрочем, это не имело никакого значения, ведь тёмные маги и так редко ладили между собой, организовывая действительно крепкие союзы.

— Трагично, — хмыкнул эльф. Несмотря на пренебрежение, он внимательно слушал Джерана и не упустил ни одной детали. Когда-то он был на стороне света, был типичным фанатиком, верующим в несуществующего Создателя. С этим всё ясно. Теперь нужно узнать об остальных. — А что ты можешь сказать об остальных?

— Советники Ваалинара редко раскрывали себя перед друг другом, — и вновь голос Джерана стал сухим и тусклым. Кажется, он предпочёл бы остаться в своих воспоминаниях, и его можно было понять. — Но кое-что я могу тебе сказать. Алана Малтис — так же преданна Ему, спасена из деревни, которую сожгли мародёры-дроу. Самая молодая среди нас, Ваалинар нашёл её сравнительно недавно. Арлина Нарис — старая сварливая женщина, была с Ваалинаром ещё до меня, но такой же мощи, какую дал мне Повелитель, достигнуть не сумела. Часто участвовала в моих пытках, но о своей истории никогда никому не рассказывает и всегда остаётся в гордом одиночестве. Мне порой кажется, что и сам Повелитель знает о ней мало.

— Не может быть такого, хоть что-то она о себе должна была сказать за столько лет, — скептично бросил Ашамаэль.

— Каждый раз, когда её припирают к стенке, она говорит всегда разное. Похоже на маразм, но я сомневаюсь, что ей это грозит — Арлина женщина крайне рассудительная и хладнокровная. Скорее всего, она просто боится рассказать нам.

— А что по поводу Харада Бейр'нара?

— Рассказывал, что вырос где-то на севере, был у них шаманом, или чем-то в этом роде. Потом в их деревню пришёл Ваалинар, как и со мной, Харад смог заслужить уважение Повелителя и был забран сюда — он пришёл третьим. В отличие от меня, сдался добровольно всего лишь после недели «уроков боли».

— А Николас Дрейк? Я заметил, что вы как-то напряглись, когда настал момент ему представиться, — вкрадчиво произнёс маг. Сначала это рыжий интересовал его больше всех. — Что с ним не так?

— Он… Как тебе сказать… — задумался Джеран. Через пару секунд раздумий он прищёлкнул пальцами. — Пастух.

— В смысле? — Ещё один внезапный поворот, вызвавший удивление у Ашамаэля.

— В прямом. Никто не знает, чем Дрейк смог выделиться, но Ваалинар дал ему огромную силу, большую, чем у всех нас, даже, может быть, больше чем твоя мощь, — последние слова Джеран произнёс как бы нехотя. — Но парнишка не выдержал напора магии и сошёл с ума. Не полностью — он вполне способен трезво мыслить и порой даже снисходит до того, чтобы поразить всех нас каким-нибудь серьёзным умозаключением. Но в остальном — он шут. Шут с огромной силой. Но и сила его — предмет странный. Сегодня он может заставить рухнуть город под землю, а завтра даже свечу зажечь не может. Но этим он и опасен.

— Что ж, я узнал много. А теперь, если ты позволишь… — Ашамаэль встал с кресла и собрался к выходу.

— А тебя он где достал? — голос Джерана внезапно стал резким. Он подался вперёд, словно собираясь удержать эльфа силой, но замер, понимая, что, скорее всего, у него это не выйдет — Ашамаэль действительно был на порядок сильнее Джерана, если не физически, то магически точно.

— Я призвал его, — обронил тёмный маг и открыл дверь. Эту фразу он произнёс уже второй раз и, скорее всего, не последний. Но перед тем как выйти, он бросил взгляд на «коллегу» через плечо, чтобы увидеть выражение его лица. Физиономия полуэльфа потеряла всю флегматичность, и слуга демона сидел, раскрыв рот. Странно, почему их всех это так удивляет? Хотя не стоит отрицать, что Ашамаэль поторопился — как только всё было готово, он сразу начал ритуал. Молодой демонолог был прав, когда утверждал, что нужно немного подробнее узнать об этом демоне.

Усмехнувшись, беловолосый эльф захлопнул за собой дверь и решительной походкой устремился прочь. Теперь нужно было навестить Алану — Ашамаэль был уверен, она расскажет всё без промедлений. Ведь в тот день, после ужина, её буквально распирало, как грешника, который неистово желает исповедоваться.

Ашамаэль застал Алану Малтис в тренировочном зале, что тоже было ему только на руку — увидев эту женщину в деле, маг мог больше сказать о ней.

— Алана? — надменно произнёс тёмный маг в дверях тренировочного зала — просторном здании с высоким прямым потолком, освещённом множеством факелов и свечей. В отличие от других помещений, здесь не было никаких украшений — голые стены и манекены для тренировок. Раздолье для мага огня — здесь так много свечей и факелов, что даже новичок сможет устроить огненную бурю. Малтис так и замерла с пылающим огненным шаром в руке, который начинал медленно затухать.

— Ашамаэль? — медленно выдохнув, отозвалась она, не поворачиваясь к эльфу. Ещё секунда, и она продолжила свой смертоносный танец с огнём. Тогда, после ужина, поведение Аланы без сомнения было лишь минутной слабостью, а может быть, даже продуманным многоходовым планом, дабы дезориентировать Ашамаэля. Но тёмный маг сам и без того был довольно искушён в подобных играх. Её движения были отточены, полны грации, и сама Алана была подобна прекрасному огненному духу в диком танце.

— Помнишь наш разговор после званого ужина? Я хотел бы к нему вернуться, — Ашамаэль перешёл сразу к делу, и Алана вновь удивлённо замерла. Пламя на этот раз потухло.

— Что ты хочешь узнать? — её голос был сухим и холодным, подтверждая догадки чародея.

— Всё: где и как он тебя нашёл, как сломал и сколько ты ему служишь.

— Я тебе ничего не скажу, эльф, — произнесла Малтис, поворачиваясь к беловолосому. — Пока ты мне не поведаешь свою историю. Правдивую.

— Я и в правду призвал его, — высокомерно усмехнулся чёрный маг, на что девушка раздражённо вздохнула, и плечи её, магу показалось, задрожали от гнева.

— Зачем?! — наконец процедила она сквозь зубы, яростно махнув рукой. — Ты что, идиот, ты не знал, что Ваалинар в этом мире, не знал, что твоих сил не хватит даже для того, чтобы создать иллюзию плена?! Я не верю, что ты мог быть таким… таким идиотом. Но если ты говоришь правду… Действительно, зачем?

— Погоня за бессмертием, — кратко бросил Ашамаэль. Теперь-то он осознавал свою ошибку, он понял, что слишком поторопился. Да будь даже маг сильнее втрое, ему понадобилась бы целая группа опытных демонологов. Но эльф не собирался исповедоваться в собственной глупости.

— И всё? Ты не хотел денег, силы, вечной… кхм… потенции? Не смотри на меня так удивлённо, Ваалинара и не с такими целями призывали.

— Нет, — оскорбленно фыркнул чёрный маг.

— Тогда ты действительно очень странный, — хмыкнула девушка, внимательно изучая чернокнижника так, словно в первый раз увидела его. — Повелитель был прав, ты не такой, как все мы здесь. Неужели всей этой мощи ты достиг сам?

— Алана, хватит вилять, как сопливая девчонка, — резко прервал её Ашамаэль, отчего прислужница демона вздрогнула и негодующе уставилась на эльфа. Но потом всё же заговорила:

— Хорошо, похоже, большего мне из тебя не вытрясти. Начало я тебе уже сказала — он подобрал меня в деревне, обрушив на мародёров дождь пламени. Я была мала, глупа и впечатлена его могуществом. Я добровольно присягнула ему, но через месяц поняла, в какую яму залезла по собственной воле и что сама же раскопала её ещё глубже. Любимый урок Ваалинара — урок боли, сломление. Ему не нужна была вменяемая слуга, которая будет думать над его словами и приказами — ему нужны марионетки. Были нужны. Проще говоря, меня он сломил точно так же, как и всех остальных. В конце концов он дал мне последнее задание — убить родителей. Ужасно, но банально… — Малтис грустно усмехнулась. — Я не смогла, и тогда он сделал это сам, продлив уроки болью на долгие годы.

— Чёрт, либо вы все дружно сговорились, либо ваши истории действительно до тошноты трагичны, — с отвращением фыркнул Ашамаэль, услышав историю Малтис. Она была очень похожа на ложь. Но эльфу не за что было зацепиться — Алана ни в чём себя не выдала, нигде её голос не дрогнул, и это больше всего раздражало чёрного мага. Она же лгала, беловолосый отлично понимал это!

— А чего ты ждал, эльф? Никого здесь нет по своей воле — мы все рабы Ваалинара, и ты, не забывай, тоже. Ты узнал всё, что хотел? — Малтис была сдержанна и спокойна. Казалось, страшные воспоминания ничуть не беспокоили её, а со своей судьбой она смирилась. То же самое было и у Джерана — безысходность и смирение.

— Да, всё. — Ашамаэль начинал уже подумывать о том, чтобы бросить это гиблое дело. От старухи он наверняка тоже услышит лишь ложь. И так эльф собрался уходить, но Алана остановила его, чуть ли не схватив за полу белого балахона, но вовремя одёрнув руку. Она так и замерла с протянутой рукой, словно погрузившись в стазис.

— Постой. Я слышала твой разговор с повелителем о штурме.

— И? — отозвался чернокнижник, не понимая, к чему ведёт Малтис.

— Ты поведёшь на штурм крепости его армию — это самоубийство. Её стены почти неприступны, а армия повелителя невелика.

— Неужели ты вздумала перечить своему «Властелину», Алана? — ядовито отозвался чернокнижник. Может быть, он действительно просто параноик, раз видит и здесь очередной заговор. Но, зная сущность тёмных магов, подозрения Ашамаэля не были лишены оснований.

— Я хочу, чтобы Ваалинар наконец пришёл к победе, — после паузы ответила Алана, отводя глаза. — А если ты погибнешь под стенами крепости Ирдии, власти проведут контратаку и вновь сокрушат планы Повелителя.

— А что ты от меня хочешь? — резко произнёс эльф. — Чтобы я отказался от поручения демона?

— Я хочу тебе помочь. У меня есть к…

— Или ты собралась продемонстрировать своё блистательно мастерство стратега? — прервал её эльф резким смешком. Ашамаэль не верил, что женщина может что-то понимать в войне. Да, может убивать, вести за собой, но никак не строить планы.

— А ты сомневаешься? — в глазах Аланы загорелся огонёк соперничества. — Но сейчас не об этом. Крепость Ирдии уязвима с воздуха.

— Да что ты? Думаешь, у солдат демона вырастут крылья от их веры в Его великолепие?

— Нет, но я могу тебя научить…

— Ты серьёзно думаешь, что можешь научить меня чему-то? — ядовито усмехнулся Ашамаэль. Он и слова не давал сказать разозлённой колдунье. Может, из страха. Страха, что эта змея всё-таки подскажет что-то дельное, и тогда чернокнижник будет в долгу перед ней. А ведь Ашамаэль хотел добиться другого, чтобы было наоборот.

Эхо от звонкой пощечины прокатилось по залу. Ашамаэль ошарашено уставился на разъярённую Алану. Даже яркий красный след остался на щеке. Тёмный маг приложил руку к щеке.

— Да заткнись же и дай мне сказать, тупой эльф! Вы, остроухие, все такие скоты надменные?! — прошипела Малтис. Она вся ощетинилась и, казалось, была готова метать огненные стрелы глазами, в упор смотря на Ашамаэля. Впрочем, на секунду в глазах её мелькнул страх, но молчание мага подкрепило её уверенность. — Я могу научить тебя заклинанию полёта, чтобы ты мог с воздуха нанести удар. Ты же владеешь стихией воздуха?

Чёрный маг молча кивнул, выбитый из колеи поведением этой женщины. Женщины… Они многолики. Алана проявила себя уже во многих чертах, но её характер так и не сложился в единую картину.

— Отлично. Повторяй за мной слова…

И Алана заговорила на одном из древних наречий материка — стоить отдать должное, весьма неплохо. Но Ашамаэль мог лучше. Заклинание оказалось весьма коротким, и маг быстро его запомнил.

— Давай по одному сл… — начала было Малтис, но чёрный маг вновь перебил её, в точности повторив слова практически идеально воспроизводя древнее магическое наречие. И он ощутил, как лёгкость и магия расползлись по его телу — слова действительно имели силу. Алана лишь на мгновение замерла, изогнув бровь, но почти сразу вновь продолжила. — Ладно, ты не безнадёжен. Теперь возьми воздушные потоки и…

И вновь чёрный маг прервал девушку, поняв, как нужно действовать. Он вновь повторил слова заклинания и взмахом обоих рук создал воздушные потоки, вихрями направляя себе под ноги. И подошвы лёгких сапог оторвались от земли — Ашамаэль поднялся в воздух. Алана, наблюдая за эльфом-чернокнижником, лишь фыркнула, но в этом жесте мелькнули нотки зависти. Впрочем, неудивительно — опыт Ашамаэля просто огромен по сравнению с опытом Малтис.

— Чаще напоминай себе о том, что, когда я познавал тайны магии, ты ещё пускала слюни в песочнице, — губительное — для его же хозяина — высокомерие чёрного мага волной выплеснулось на Алану, когда Ашамаэль вновь коснулся пола ногами. Малтис какие-то несколько секунд действительно была похожа на кошку, которую только что окатили из ведра водой, но тут же вернула самообладание и, скрестив руки на груди, вздёрнула подбородок.

— Ха, неплохо, чернокнижник. Но у меня получилось бы лучше, — Малтис старалась не упасть в глазах «коллеги», но, в первую очередь, в своих.

— Так покажи же, — ехидно улыбнулся эльф, махнув рукой, как бы приглашая девушку показать своё мастерство не только в магии огня.

— Не в этот раз, — отмахнулась Алана, взглядом указывая на кроваво-красные юбки. Конечно, дураку ясно, какой вид будет снизу, когда Малтис поднимется вверх. Ашамаэль лишь опустил короткий смешок и, резко развернувшись спиной к Малтис, вышел из зала, услышав за закрывшейся дверью последние слова колдуньи: «Придурок остроухий», — и рёв пламени.

В этих проклятых подземельях Ашамаэль окончательно потерял счёт времени и не знал, какой сейчас час, сколько времени прошло. И это заставляло напрягаться — штурм города должен был вот-вот начаться, а тёмный маг не хотел бы, чтобы Ваалинар прервал его во время разговора с очередным его советником. Арлина Нарис — вот следующая цель тёмного мага. Она — и рыжий безумец, само собой — заинтриговала Ашамаэля больше всех. Поскольку эльф владел магическими методами принуждения, с помощью которого можно было развязать язык кому угодно. Но он не использовал этот метод на Алане — маг и сам до конца не понимал почему. Возможно, он сомневался, что Малтис врёт. И, как правило, другие маги вполне осознают, когда к ним применяют магическое принуждение, и после этого остаются крайне недовольными. Был слишком велик риск испортить отношения с Аланой окончательно, причём зря.

О расположении комнаты старухи чернокнижник вновь узнал от слуги, но на этот раз одержимый прислужник легко выдал всю информацию. Видимо, Нарис была настолько замкнута в себе, что даже слуги её, в общем-то, не боялись, зная, что та не снизойдёт до наказания.

Пройдя целый лабиринт мрачных коридоров, оформление которых никогда не менялось, Ашамаэль почти добрался до покоев Арлины Нарис, но, как и с Джераном, столкнулся с ней в коридоре. Статная дама в строгом тёмно-зелёном платье лишь фыркнула и с гордым видом попыталась обойти эльфа, но чернокнижник вновь преградил ей дорогу. Холодный взгляд глаз старухи вперился в эльфа-чернокнижника. Она держалась с таким достоинством, которому позавидовала бы и королева. Даже яркая разница в росте обоих не имела значения для Нарис.

— Ты чего-то хотел, Ашамаэль? — в голосе Арлины звучало поразительное сочетание сухости и вежливости. Типичная светская дама, гордая, умеющая держать себя в руках.

— У меня есть разговор к тебе, по… — Ашамаэль, не ожидающий, что его кто-то прервёт, начал говорить быстро и уверенно, но Арлина Нарис умудрилась прервать его.

— Говори, прямо здесь, — резко произнесла Нарис. Её лицо никак не изменилось, лишь в голосе мелькнули раздражение и досада. Один из слуг, проходивший мимо, подозрительно оглянулся, но ускорился, словно от удара, встретившись взглядом с Ашамаэлем.

— Но нас могут услышать, может, лучше, пройти куда-нибудь, где нас не подслушают? — эльф старался быть как можно более учтивым, стараясь обуздать свою высокомерность.

— У меня нет тайн, говори, — спокойно отозвалась Нарис.

— Расскажи мне о том, где тебя нашёл Ваалинар.

— Я сама пришла к нему, — невозмутимо отозвалась Арлина, но чернокнижник был уверен, что она лжёт. По словам демона, сломил он всех, и Алана говорила, что здесь все против своей воли. — И добровольно дала ему присягу.

— Скажи мне правду, — голос мага зазвенел от напряжения. Ашамаэль виртуозно сплетал магические потоки, преобразуя их в усиленные иллюзионные, и оплетал ими старуху. Но в её разуме словно стоял толстый щит, который потоки не могли пробить. Ашамаэль предпринял первую попытку и не смог даже подступиться к разуму женщины. Со стороны это выглядело так, будто колдунья и маг просто стояли и смотрели друг на друга.

— Но это и есть правда, — в сухом голосе мелькнули нотки издёвки. Что-то с силой оттолкнуло потоки, и эльф слегка пошатнулся, словно от настоящего толчка. Вторая попытка стала более удачной, и щит треснул, глаза старухи на секунду расширились от удивления. Но вновь потоки были отброшены, и Ашамаэль чуть не утерял контроль над ними. Воздух вокруг зазвенел, казалось, реальность начинает искажаться, и вот уже один их подсвечников начал неестественно изгибаться, вместе с язычком пламени — настолько был упорен Ашамаэль, заходя в своих заклинаниях слишком далеко. Порой эльф даже сам не понимал, как ему удаются те или иные вещи. Третья попытка — чернокнижник надеялся этим ударом разбить блок Нарис. Потоки магии нахлынули на щит, но в последний момент Ашамаэль ощутил, как щит упал сам. Впрочем, обрадоваться эльф не успел, поскольку навстречу его магии вырвалась доселе неизвестная Ашамаэлю сила. Мощная ментальная волна вырвалась в этот мир, нанеся мощный удар по стенам и отбросив чёрного мага.

Открыв глаза, Ашамаэль понял, что лежит на спине в полной темноте — удар потушил свечи вокруг и покалечил ближайших слуг. Во мраке мелькнул силуэт Арлины, и каркающий смешок кратким эхом отразился от стен:

— До глупости самонадеян, эльф, а? Никогда не пытайся соперничать со мной в этом — нет толку, — с этими словами колдунья гордо удалилась, оставив Ашамаэля наедине со своим поражением. Маг поднялся на ноги и разгладил складки белого балахона.

— Мы ещё посмотрим, — бросил он вслед. Отношения с советниками, мягко говоря, не складывались. Малтис ясно дала понять о своих отношениях, Джеран вообще не принимает за своего, с Нарис тоже всё стало ясно, а что до остальных двух, с ними ещё предстояло пообщаться. Но не сейчас, не сегодня. После этого ментального сражения был разбит, его тошнило, а ноги не желали держать. И он решил отправиться спать в свои покои, которые ещё предстояло найти в этом диком лабиринте мрачных стен и коридоров.

Прислужники Ваалинара продолжали подозрительно коситься на эльфа в белом, а слуги почтительно расступались — они с уважением и отвратительным подобострастием относились ко всем, кто был хоть как-то связан с Ваалинаром, Ашамаэль это недавно приметил. По коже проходил озноб страха, когда тёмный маг вспоминал, каким могуществом и влиянием здесь обладает Ваалинар. Все они сломлены и фанатично преданы ему. И ещё страшнее становилось от того, что и сам Ашамаэль вскоре мог стать таким же. С этими невесёлыми мыслями эльф-чернокнижник добрался до своих покоев и лёг спать, даже не пообедав. Впрочем, заснуть он долго не мог, а краткий час сна провёл в мучительных кошмарах. А когда всё, казалось бы, наладилось, Ашамаэля разбудил голос Ваалинара:

«Проснись, моя десница! Сегодня день великих свершений», — и тут же затих. Мага охватил страх. Что на этот раз вытворит демон? И с каждым выполненным заданием демон приближался к господству в этом мире, что ничего хорошего для эльфа не сулило. Но сейчас нет выбора: нужно подчиняться и искать выход. Может быть, урок смирения пойдёт даже на пользу тёмному магу.