Сказание о чернокнижнике. Книга I (СИ)

Глава 3. Часть 8 «Услышь мой зов»

Наконец-то пришёл час. Дартан после долгих поисков сумел отыскать святилище Дартазаэля, где в древние времена смертные связывали свои души с повелителем Безумия и Смерти. Конечно, когда Низвергнутый был свободен, сделать это было существенно проще, сейчас же даже самый могучий чернокнижник может связаться с Дартазаэлем лишь тремя способами: непосредственная встреча в Бездне, подобно Ашамаэлю; связь через реликвию, как это сделал Иирс Нар; или же через одно из немногих святилищ, которое отыскал Дартан. И через святилище на Владыку Смерти было выйти сложнее всего, ибо море крови нужно было пролить, дабы зов докатился до самой Бездны. Но Дартана это вовсе не пугало. В его власти был целый город! Одно единственное — жертвы должны быть умерщвлены лично магом, при помощи стали, как это делалось в древние времена. Но плох тот чернокнижник, который брезгует замарать руки кровью!

Дартан действовал в разрез с приказами Сакфир — та желала лично принять участие в ритуале и возглавить его. Дартан же был другого мнения, считая, что первым будет тот, кто нашёл алтарь, он не желал делиться с этой ведьмой найденной ценностью. Ведь если именно он станет чемпионом Повелителя, то Сакфир его не остановит. Не остановит никто!

Обиталище приспешников Дартазаэля как и прежде, тысячи веков назад, несло в себе тёмное величие и мрачную гордость. Всего в подземный храм было восемь входов, и коридоры, ведущие к кровавому капищу, были выстроены в форме восьмиконечной звезды — знака Дартазаэля. Сначала коридоры кажутся узкими и тесными, лишь с высоким потолком, но чем ближе к изваянию Низвергнутого, тем более они походят на огромные чертоги. Полы коридоров выложены идеально гладким чёрным мрамором, и имели наклон в сторону алтаря таким образом, чтобы кровь жертв стекала к капищу. Само же капище представляет собой огромный круглый зал, потолок которого держали тринадцать колонн в форме чемпионов Дартазаэля — тёмных воинов и магов глубокой древности, которые поддались искажению Бездны. В центре, на трёхметровом возвышении стояла огромная статуя самого Дартазаэля в его первозданном, как считают многие культисты, облике. Могучее тело, покрытое длинными шипами и закованное в угольно-чёрные латы покрывал длинный плащ, мускулистые руки разведены в стороны, словно Владыка Бездны принимает своих приспешников. А голову Низвергнутого, как и всегда, венчают три пары длинных рогов. Что интересно, с какого бы коридора не войти на капище, изваяние тёмного бога всегда будет стоять лицом к вошедшему. Эту необъяснимую иллюзию никто не мог объяснить, а чернокнижники и не стремились к этому, уповая на всемогущество своего повелителя. Возвышение, на котором стояло изваяние Его, было полым и состояло из множества колонн. В центре его, казалось, зияла чёрная пустота. Всё капище было высечено из монолитной скалы, посему архитектура имела одинаковый чёрный цвет. Стены были покрыты резьбой в виде разнообразных тварей Бездны, которые при скудном освещении становились ещё ужаснее. Источник света на всём капище был только один — с потолка, что скрыт непроницаемой тенью, на изваяние Владыки Безумия лился кроваво-алый свет и странным образом расползался по всему храму.

Ритуал, который предстояло совершить Дартану, был не столько сложен, сколько долог. В конце концов, чернокнижнику предстояло принести в жертву больше сотни жертв! И предать нынешних хозяев, ибо дроу явно не понравится, что все их рабы отправятся на тёмное капище. Но ничего… Кровь тёмных эльфов наверняка тоже понравится Дартазаэлю.

В эту же ночь замок покинула одинокая фигура в чёрном балахоне. Быстрым шагом чернокнижник двинулся по улицам, и следом за ним тянулись алые нити, которые проникали в дома и бараки. Разумы людей и тёмных эльфов опутывало невиданное оцепенение и странный шёпот указывал, куда надо идти. Везде, где проходил Дартан люди и дроу покидали свои дома и против своей воли шли к замку, где находился вход в глубокие подземелья, ведущие к храму Владыки Бездны. Дартан долго и тщательно готовился к этому, поэтому магическое оцепенение не скоро спадёт с жертв. Всё могло испортить только появление патруля дроу, или явление Сакфир — насчёт последний Дартан не беспокоился, ибо уже прошёл слух об её поражении от рук Ашамаэля — заносчивого остроухого ублюдка. Дартану оставалось только негодовать, почему тот не прикончил колдунью. А вот дроу были весомой угрозой. После появления того же пресловутого Ашамаэля война с империей Мортис была проиграна, и тёмные эльфы повсеместно отступали. Так или иначе кто-то из них явится сюда, сомнений быть не могло. Но с ними уже придётся разбираться как-то иначе, ибо остатки сил Дартана уйдут на ритуал.

И вот, настал час ритуала. Тысячи людей и эльфов собрались в чёрном капище. Сам алтарь был пуст, но восемь коридоров приняли под свои своды все жертвы. Сам же Дартан стоял пред изваянием своего повелители, закутанный в бесконечные складки чёрного балахона. В руках его в мрачном красном свете блестел ритуальный кинжал, губы шевелились, шепча древнее заклинание. А когда с первой, самой простой, частью было покончено, Дартан двинулся к беспомощно замершим жертвами. И глас его заставил содрогнуться своды храма:

— Услышь мой зов, владыка забытых времён! — молодой голос затянул ритуальную песнь. Возможно, древний текст и не был столь ритмичен и прекрасен, как другие произведения древности, но был полон уважения и почтения к своему владыке, а так же нёс в себе магическую мощь многих эпох. Стоило первым словам сорваться с губ Дартана, как острая сталь тут же перерезала первую глотку жертвы. Тело его начало стремительно опустошаться — тёмная сила высасывала всё, до единой капли. Кровь стекала по гладкому полу к подножию изваяния Дартазаэля.

— Услышь мой зов, владыка Смерти! Услышь мой зов, владыка Пустоты! Услышь мой зов, владыка Бездны! — голос мага звучал всё громче, а с каждым словом на пол падало ещё одно высохшее тело. Пол просторного зала постепенно покрывался кровью. И стены, предвкушая безумную кровавую жертву, задрожали, словно в возбуждении.

— Восстань из праха, властитель страха, Дартазаэль. Восстань из праха, сокруши своих врагов. Взываю я к тебе, Создатель мой, чтоб дал мне ты могущество богов! — одеяния чёрного мага намокли от крови.

— Я сокрушу твоих врагов, и к вере во власть твою над миром людей я приведу! Моя душа — твоя! Я лишь хочу служить тебе, я беззаветно предан и стать готов твоим мечом! Я сокрушу врагов твоих во славу Бездне! Во славу Пустоте поднесу я к алтарю миллион твоих врагов! По воле твоей, Владыка Дартазаэль, я брошу вызов Небесам, оспорю право лживого Творца! — неведомая сила стягивала тела жертв к алтарю, образуя перед стенами вал из мертвецов. А чернокнижник без устали продолжал лишать жизни свои жертвы, медленно погружаясь в экстаз. Для него существовала лишь молитва Владыке и ритуал. Всё остальное — второстепенно.

— Ты — мой творец, ты — мой Создатель, ты — мой бог! Услышь мой зов, владыка забытых времён! Услышь мой зов, владыка Смерти! Услышь мой зов, владыка Пустоты! Услышь мой зов, владыка Бездны! Восстань из праха, властитель страха, Дартазаэль. Восстань в своём величии, и первозданной силе! Восстань, мой повелитель, я жертву приношу тебе! Твой час настал! — слова эти полагалось повторять до самого конца ритуала, который будет длиться долгие часы. И когда таинство было близко к завершению, уже было слышно, как ликует сам Дартазаэль, слыша зов своего слуги, чувствуя, как он медленно проникает в этот мир, пускай и временно. Но давно наблюдал он за Дартаном, и видел, что тот готов свернуть горы подобно ренегату-Ашамаэлю, но более покорен, что на руку Низвергнутому. И вот, Дартан, медленно разрезая рукава своего балахона, а следом за ним и запястья, пошёл к алтарю, красное свечение над которым усилилось многократно, заливая теперь всё капище и отражаясь в глади образовавшегося кровавого озера. Алое озеро было чародею по самое колено. Чернокнижник, подняв перед собой оголённые, кровоточащие руки медленно пошёл к изваянию Дартазаэля. Тьма под ним вздыбилась, словно дикий зверь.

— ПРИДИ ЖЕ ПОВЕЛИТЕЛЬ ТЬМЫ! ЯВИСЬ В НАШ МИР! — нечеловеческой силы крик вырвался из груди Дартана, и мужчина рухнул на колени пред поднявшейся из-под статуи мглой. Тем временем ожившая темнота начала обретать форму. Исполинская фигура, усеянная шипами, выросла перед покорным колдуном. Он выглядел так же, как и на изваянии. Овеянный аурой бесконечного страха и величия, он подошёл к Дартану. На мага смотрела пара пылающих белым огнём глаз. Внезапно лицо рассёк широкий оскал, так же пылающий бесконечным белым пламенем.

— Я пришёл, чернокнижник… Говори, — Дартазаэль намеренно тянул время. Он желал услышать слова верности, сказанные добровольно, а не по наитию.

— Владыка мой… Мой творец! Я бесконечно верен тебе, все эти души — твои! Если потребуется, я готов принести в жертву и свою жизнь. В жизни и смерти я буду твои слугой!

— Но в мире живых толку от тебя больше. Ты звал меня, только для того, чтобы сказать эти слова? Это всё? — в рычащем голосе бога послышались наигранно угрожающие нотки.

— Я жажду служить тебе, Дартазаэль! Я вызвал тебя для того, чтобы дать присягу! И связать наши узы кровью. Я открою врата в мир живых!

И тогда, без единого слова, Дартазаэль вытянул когтистую лапу и приложил чёрную ладонь к груди чернокнижника. Своды храма задрожали, словно от удара кузнечного молота, кровавое озеро небольшими волнами ударялось об вал мертвецов. Тело Дартана пронзила адская боль, и казалось, что стальная звезда прожгла грудную клетку насквозь. Но маг не дрогнул, всё ещё находясь в вознесённом состоянии — хотя он и осознавал, что испытывает адскую боль, он не чувствовал её, ибо он достиг того, к чему шёл всю свою жизнь. Но тут стало нестерпимо холодно. Такой холод ощущает умирающие люди. И запах мертвечины ударил в нос так, что помутнело в глазах — до этого взор Дартана был поразительно ясен.

— Я нарекаю тебя, мой верный раб, — рычащим голосом начал Дартазаэль. — Не только моим первым слугой и мессией, но и тем, кто положит начало возрождению искусства некромантии. Сама Смерть станет подвластна тебе! И сокрушишь ты любого врага, что встанет у меня на пути… Неси же слово моё в мир, но не забывай о главной цели. Я жду тебя в Ледяных Пустошах. Разрушь печати Бездны, — потом озарил всё вокруг яркий ядовито-зелёный свет с кровавыми прожилками. А на груди Дартана появилась такая же восьмиконечная звезда, как и у Ашамаэля — знак слуги Низвергнутого.

История некромантов уходит глубоко в древние века, а прерывается много тысяч лет назад. Сейчас в мире нет ни одного мага, который бы знал хоть что-то об искусстве покорения мертвецов и смерти — в напоминание об этих страшных колдунах осталась только неприкаянная нежить, бродящая в тёмных уголках мира. А началось падение древнего искусства с того, что группа могущественных личей бросила вызов самому Создателю, возжелав править и миром живых, и миром богов. Долго длилась война между мертвецами и всем миром. Впрочем, видели её не везде — Республика Талания, уже тогда находящаяся на своём пике силы и на пороге золотого века, сумела сдержать напор неприятеля, перерубив пальцы войны. И хотя видели войну лишь земли Талании, участвовали в ней все народы мира бок о бок с богами — самые молодые из них, в конце концов, даже явились миру в зримом облике, дабы сразить могучих личей. Именно из-за этой войны Республика не вошла в свой золотой век, придя в упадок после падения армии мертвецов, а некроманты были уничтожены гневом самого Создателя. Память о древних заклинаниях истёрлась из памяти всех живущих — остались лишь страшные легенды, а идею покорения смерти не считают абсурдом разве что архимаг, да пара магистров, ведающих тайны древности.

Впрочем, не все личи погибли в той войне. Некоторые из них заперты в древних гробницах и спят, ожидая пробуждения, а часть была изгнана за пределы мира, не в силах погибнуть, ибо некоторые филактерии были защищены и запрятаны настолько хорошо, что даже гнев Творца не смог их погубить. И миру вновь угрожала опасность, ибо одарённый мощью Дартан мог поднять из могил десятки личей древности. И тогда мир будет уже не в силах вновь объединиться против смерти — уж слишком он истерзан войнами и разногласиями.

Но смертоносный марш уже начат. Впрочем, Дартан только сейчас догадался, во что ввязался. Дар был вовсе и не даром, а проклятьем. Уже сейчас чёрный маг ощущал пробирающий душу холод и бесконечную пустоту. Смерть одновременно и не властна над ним, и окончательно поглотила его. Благословлением самого повелителя Бездны Дартан стал самым могущественным некромантом, который когда-либо появлялся в пределах этого мира. Но отныне чернокнижник может забыть про покой. Даже если какой-нибудь смельчак — или же сами боги — сумеет уничтожить его в бою, то дух Дартана в вечной злобе обречён будет скитаться по миру и продолжать служить своему владыке. В тот час амбициозный тёмный маг проклял день, когда ступил на путь тёмной магии. Но дороги назад уже не было, и вскоре Тарис покинула одинокая фигура, закутанная в окровавленный рваный плащ. А за ним беззвучной, жуткой поступью шагал отряд духов, овеянных кровавой дымкой.

Хотя король и не спал, а на дворе уже давно властвовала ночь, огни в тронном зале были почти полностью погашены — лишь огонёк посоха тускло освещал всё вокруг ледяного трона, сверкая в зеркальных поверхностях холодных колонн. Ашамаэль же в своей мрачности завершал эту картину. В худой, слегка дрожащей, руке был бокал с вином, а где-то в темноте смиренно стоял слуга, готовый по приказу короля принести ещё бутылку. Вновь чернокнижник отпил из бокала пьянящего напитка, который уже начинал медленно брать власть над измученным разумом. Тяжёлые мысли вновь вернулись к магу. С одной стороны он всей чёрной душой скорбел по Маэлин. Но её смерть… Она сняла груз с его души. Теперь кроме страны у падшего эльфа нет более ничего. Но и свет погас. Маэлин была для Ашамаэля всем, а после её смерти где-то в душе колдуна образовалась болезненная пустота, которую постепенно заполнял холодный гнев.

— Вы любили её? — Шейлин явилась, как и всегда, неожиданно. Потерявший бдительность тёмный маг вздрогнул, и пальцы выпустили бокал, который тут же вдребезги разбился об холодный пол. Алая жидкость потекла по ступеням. Лицо Ашамаэль скривилось в вялом негодовании, но тут же взгляд устремился на советницу. Пальцы зло сжались в кулаки — короля раздражало то, что даже эльфийская советница сумела застать его врасплох. Всё это из-за проклятых чувств. Слабость, боль…

— Я е… Нет. Не понимаю, о ком ты, — король замялся, но тут же голос его зазвенел холодной властностью, в котором, впрочем, проглядывался весь поглощённый алкоголь. — Верная подданная Сиралиона героически пала…

— Вы можете обманывать кого угодно, мой король, но только не себя. Ваши отношения… Они были воистину удивительны, — Шейлин медленно вышла из-за трона и встала по левую руку короля.

— Ничего удивительного в этом нет. Чтобы это ни было, всё в прошлом. Давно пора порвать с этим, — пальцы Ашамаэля судорожно сжались, взгляд устремлялся куда-то в пустоту.

— Я уверена, она погибла, не потеряв веру ни в вас, ни в Свет.

— Мне плевать, — хрипло хохотнул эльф. Впрочем, в глазах его, смотрящих в никуда, читались другие эмоции. Губы скривились в язвительной усмешке. — Я лишился балласта.

— Вы упорны. Но Маэлин могла привести вас к Свету, признайте это. Сила любви, знаете ли, часто недооценивается, но именно она способна вывести заблудшие души из самой непроглядной тьмы.

— Нет. Ни за что. Я был слаб. Я не любил её! Это всего лишь… Всего лишь… — пальцы с силой сжали подлокотники.

— Игра? — хмыкнула эльфийка. — Не думаю.

— Прислуга, — гаркнул куда-то в темноту Ашамаэль, окончательно потеряв интерес к словам советницы. — Ну, где ты ходишь, ничтожество?! Ещё вина мне!

— Мой король, даже эльф…

— Молчать! — рявкнул Ашамаэль, резко повернувшись к Шейлин. Но этот раз каменное спокойствие эльфийки дрогнуло, и та испуганно попятилась, видя непроглядную тьму в глазах правителя. — Довольно твоих жалких поучений! Мне не нужен твой жалкий свет!

— Вы можете сохранить эту любовь, она…

— Жалкие чувства — ничто! Я не буду искать подачек! Это лишь западня! Западня для слабых ничтожеств, таких как ты.

Вот слуга испуганно подошёл к Ашмаэлю, поднося поднос. Чародей взял в руки новый бокал, но стоило губам коснуться его края, маг ощутил яд. Магическую отраву.

«Сакфир… Мерзкая тварь!» — сомнений и быть не могло. Глаза падшего эльфа испуганно расширились. Он резко вскочил на ноги, и взмахом руки выбил поднос из рук слуги. По залу раскатился звон и плеск отравленного вина, которое прожгло кладку пола. Чернокнижник вовремя учуял яд. Уж слишком явная попытка…

— Мне не нужен никто, знай это Шейлин! Мне не нужен никто… Я хочу быть один, оставьте меня!

Перепуганный до смерти слуга попятился от трона и поскользнулся на токсичной луже. С глухим ударом он упал на ступени и разбил лицо, добавив на белый камень пару кровавых пятен. Послышались приглушённый стон и звуки возни. Какую-то часть пути бедолага спешно отползал на карачках, а потом вскочил и вовсе кинулся наутёк. И лишь минотавры, стоящие у дверей, были невозмутимы, словно вовсе ничего и не происходило.

Той же ночью Ашамаэль явился в темницу, которую стерегла пара свирепых минотавров. Опьянение быстро развеялось, и маг вновь был холоден и трезв. Практически все камеры были пусты, а самую большую занимал сам Кайириан Сиралионский с супругой. Хотя они и были пленниками чёрного мага и стерегли их могучие чары, отношение к ним было, как королям. Но с каждым днём падшему эльфу становилось всё страшнее, что свергнутый владыка каким-то образом вырвется. А этого допустить нельзя. Но прежде чем принять новые меры, Ашамаэль хотел поговорить с гордым эльфом.

Все круги защиты раскрылись перед колдуном, тяжёлые ставни стальной двери с громким скрипом отворились, впуская в полутёмную камеру свет мрачных огней. Таймириэль и Кайириан подняли глаза на силуэт Ашамаэля, появившийся в дверном проходе. Тёмный король явился с чёрным терновым венцом на голове, в руках его был посох и белые одежды окутывал чёрный, словно ночь, плащ. Король-чародей вошёл в камеру, и стальная дверь с грохотом захлопнулась.

— Зачем ты пришёл сюда? — сурово произнёс гордый эльф, с вызовом поднимаясь на ноги. Камера была обеспечена практически всем необходимым для комфортной жизни, хотя мебель и не шла ни в какое сравнение с королевской. — Мало того, что ты отобрал мой трон, так ещё и сохранил мне жизнь. А теперь заявляешься сюда!

— О да, тебе, должно быть, интересно, почему ты ещё жив? — криво ухмыльнулся маг. Голос его слегка надрывался, но звучал не менее холодно и зло. — Стоит отдать должное, многие верны тебе. Или же меня они боятся сильнее, следовательно, и ненавидят — к этому я склоняюсь больше. Но скоро я изменю это.

— Что ты имеешь ввиду? — в голосе Кайириана зазвучал страх. Даже смутные предположения, что мог сотворить Ашамаэль с Сиралионом, приводили свергнутого владыку в ужас.

— Завтра утром ты всё увидишь сам. Я искореню неверность, что не посмел сделать ты, — с язвительной самодовольностью чародей заметил, как оба супруга смотрят на чёрный венец. Они узнали его. — Я уже победил в войне с дроу. Почти победил. А завтра я одержу победу в войне с твоей страной. Скоро ты станешь лишь призрачным воспоминанием, Кайириан Сиралионский! Высшие эльдар забудут о тебе, ибо вознесутся к величию. А народ тёмных эльфов будет уничтожен, чего и достоин. Благодаря мне, — большим пальцем эльф указал на себя, подаваясь вперёд. — А не тебе!

— Чудовище… И ты посмел осквернить венец! — испуганно прошептала Таймириэль, впервые подав голос. Тут же она в ужасе съежилась под взором тёмного короля. — Никогда в истории Сиралиона он не становился настолько… Испорченным! Тебе никогда не искупить этот грех, падший.

— Молчать! — рявкнул Ашамаэль. — Тебе слова никто не давал, ничтожество!

— Да как ты смеешь?! — зарычал Кайириан. Лицо его потемнело от злости, и могучий эльф угрожающе двинулся на короля, который хоть и был выше, но в комплекции явно уступал сверженному владыке. Ашамаэль, впрочем, лишь ухмыльнулся, и со смаком замахнулся посохом, что было силы приложив Кайириана навершием по лицу, оставив два глубоких пореза на щеке.

Не проронив ни слова, чародей взмахну рукой, и послышавшийся было испуганный крик Таймириэль, потонул в оглушительной тишине. Камеру затопило густое фиолетовое свечение, и показалось, что воздух наполнился водой. Оба супруга сначала упали без чувств, а потом неведомая сила подняла их в воздух, и тела эльфов окутала странная чёрно-фиолетовая субстанция. Чернокнижник погрузил их обоих в магический сон. Даже если в эту камеру вломится целая армия сторонников Кайириана, они ничего не смогут сделать без поддержки мощного антимага, коих в Сиралионе не водилось, а все паладины сейчас противостояли угрозе Ваалинара на землях Талании. Впрочем, оба они увидят триумф Ашамаэля воочию — об этом чары тоже позаботятся.

После чернокнижник наконец отправился в свои покои, усилив остальные защитные заклинания втрое. Если бы он мог держать содержание сверженного короля в тайне… Но тогда от этого не будет смысла. Эльфы озвереют, если узнают, что их любимый король убит.

Стоя перед зеркалом в высоких, обитых золотом, палатах, чернокнижник смотрел на себя. Ещё совсем недавно он был внешне чист и не порочен. Сейчас же на груди чародея зияла чёрная восьмиконечная звезда, и такого же цвета полосы обвивали его предплечья. От шеи к лицу тянулись три линии. Кожа с каждым днём из бледного цвета становилась бело-пепельной. Вены обретали чёрный оттенок, а волосы неуловимо переливались странным льдистым мерцанием. Пальцы мага словно удлинились и заострились, подобно когтям тварей Бездны, а худоба казалась всё более и более болезненной. Мага терзали противоречивые чувства — с одной стороны был страх, а с другой же душило чувство превосходства над сородичами. Он — выше, он — не такой. Слепые жрецы и святоши считают, что Тьма уничтожает, делает слабее. Что пагубный мрак развращает душу. Ничего подобного! Пальцы сжались в кулаки. Глаза вспыхнули ещё более ярким огнём. Только слабые становятся рабами своих сил, становятся слепыми и беспомощными в непроглядном мраке. Ашамаэль не среди них, нет.

«Скоро я по праву буду считаться сильнейшим магом этого мира… Никто меня не остановит! Никто», — и постепенно стал забывать Ашамаэль о том, что хотел сделать изначально. Позабыл он о величии Сиралиона, о мощи высших эльдар. Забыл он о праведной цели, ибо вытеснил эти мысли яд честолюбия, гордыни и презрения.

Погрузившись в бездну беспокойного сна, Ашамаэль сквозь забытье подметил, что сон пришёл к нему слишком быстро. И неспроста. Внезапно слух разрезал оглушающий вопль, эльф тут же вскочил в постели, дико озираясь по сторонам. Но не было ничего вокруг — лишь темнота. Но тут на плечо опустилась холодная рука.

— Падаан… — простонал чей-то голос, шелестящим хором отдавшись в сознании чернокнижника. Ашамаэль вскочил на ноги, и увидел фигуру человека, закутанного в золотистый плащ. И хотя лица король не видел, он сразу понял, кто это.

— Отец…

— Падаан… За что?.. — простонал отец. Ашамаэль подошёл ближе и дрожащими руками стянул капюшон. Ткань тут же рассыпалась в прах, а колдун отпрянул в ужасе. Вместо лица была лишь пустота. Тут же ледяные руки потянулись к горлу падшего эльфа. — Убийца… — стонал отец. — Убийца…

Пятясь, чародей спиной уткнулся ещё в кого-то. Повернувшись, он в ужасе увидел окровавленную эльфийку, так же без лица.

— Мама?.. — неверным голосом обронил король.

— Убийца! — прохрипела женщина.

Всё больше и больше безликих появлялось вокруг. Дети, старики, воины и крестьяне. Все те, кто когда-то скончался после встречи с эльфом. Шелест их голосов казался сначала тихи и ненавязчивым, но давящим на разум:

— Убийца…

Но дальше он проходил в дикий вопль срывающихся голосов на грани агонии. И кольцо мертвецов смыкалось, а окровавленные руки всё тянулись к падшему эльфу.

— УБИЙЦА! — хорал мёртвых голосов. — СМЕРТЬ УБИЙЦЕ!

И хохот Дартазаэля, сотряс темноту, довершая картину происходящего. Но Владыка смерти несколько ошибся, считая, что Ашамаэль погрузится в ужас ещё больше, услышав ненавистное божество. Страх разделил разум с яростью. И неведомо откуда в руках чародея оказался двуручный меч. Он был так лёгок, так остр… Играючи он разрубил плоть, обагрив всё вокруг алой кровью, которая, впрочем, тут же исчезла. А Ашамаэль с диким видом замер в пустоте, ожидая неведомо чего…

Проснулся колдун в холодном поту и с осознанием, что подобный сон — не случайность, а далеко не последняя.

990 год Третьей эпохи. 4 сентября.

В скором времени Ашамаэль узнал необходимые ему имена. И на четвёртый день осени все, кого подозревал тёмный король, были призваны в тронный зал. Никого из дворян не смутил тот факт, что зал был полон гвардейцев Антан-Тир — после попытки отравления и страшных снов Ашамаэль стал ещё более подозрительным и агрессивным. Чернокнижник продумал всё. По крайней мере, он так считал. Но он не замечал, как сильно напряжение среди эльфов, считая, что добился должного устрашения. Вот, все дворяне, нужные королю, собрались, а чернокнижник всё продолжал молча сидеть на своём троне. Он считал пришедших. Это практически всё дворянство, но военных среди них не так много.

«Отлично. Некому будет плести интриги», — думал чародей.

Молчание становилось всё более тяжёлым, даже Ашамаэль начинал нервничать, сам не понимая, чего же он ждёт.

— Ты звал нас, мой король, — наконец один из дворян, в котором эльф узнал представителя могущественного рода, выступил вперёд. Но с этими же словами Ашамаэль властно взмахнул рукой, и два минотавра, стоящие на страже, закрыли двери изнутри и загородили их своими широкими спинами. Один из них был вооружён огромным молотом, в руках другого же сверкала в холодных отблесках секира.

— Я призвал вас, чтобы прочесть приговор, — в повисшей тишине голос короля зазвучал зловеще. Лик мага был холоден. — Все вы попали в списки возможных предателей и заговорщиков. А поскольку страна находится в тяжёлом положении, я просто не могу позволить вам жить. Каждый из вас обвиняется в измене Сиралиону и приговаривается к смерти. Приговор исполняется на месте.

— Что?! Ты не посмеешь! — зазвенела сталь. Дворяне пришли в движение, хватаясь за оружие.

— Хочешь поспорить? — холодно улыбнулся Ашамаэль. — Стража!

Антан-Тир обнажили оружие. Эльфы замерли — обе стороны в нерешительности. Гвардейцам сказали, что эти дворяне — предатели. Но ранее никогда среди высших эльдар никто не шёл против своих же сородичей, исключая страшный день раскола. Ашамаэль принёс перемены, который вновь и вновь сваливались на эльфийский народ.

Но солдат учат исполнять приказ, гвардеец он, или простой пехотинец. И в зале началась резня, белый пол залился алой кровью, крики боли эхом отражались от льдистых стен. Король, восседая на ледяном троне, с мрачной улыбкой наблюдал за братоубийственным свершением. Все непокорные, все мятежники, в чьих руках была власть, были убиты в один день. Плотным кольцом воины в сверкающих латах смыкались вокруг дворян. Приговорённые сопротивлялись, но никому из них было не сравниться с могучими воинами, за свои длинные жизни повидавшими десятки кровопролитных войн. За весь бой пал лишь один гвардеец.

Но тут же всё сорвалось. Ашамаэль планировал оставить многие подробности сего действа в тайне, но неожиданно двери распахнулись, ударив в спины минотавров, и в зал протиснулся Иирс Нар, которого тут же схватили два могучих зверя.

— Лжец! — зарычал маршал, вырываясь из рук минотавров. — Ты лгал!

— Ты хочешь сказать, что поверил мне?! — хохотнул чародей. — Я польщён. Но все они были угрозой, Иирс. Помнишь свою цель? Помнишь, какую клятву давал двум королям до меня? Твоя задача — любой ценой оберегать престол, народ Сиралиона. Представь себе, что стало бы с твой страной, если бы эти эльфы подняли мятеж? Один из них доказал, что предательство возможно.

— Ничего бы этого ни случилось, — Иирс, облачённый яростью, продолжал рваться из рук минотавров, гремя чёрными латами и царапая стальными сапогами пол. Голос этот словно и не принадлежал эльфу, а будто вырывался из глотки демона Ада. — Если бы ТЫ не пришёл! Кайириан Сиралионский был любим всеми!

— Сомневаюсь. Да и согласись, друг мой, старый король не победил бы в битве с дроу. На помощь эльфами не пришли бы грифоны, не пришёл бы дракон. На стороне высших эльдар не было бы моей магии. Кайириан проиграл — сомнений нет. И после поражения в той битве, падение Сиралиона стало бы вопросом времени, — голос Ашамаэля звучал по-прежнему зловеще, но спокойно, он словно гипнотизировал, окутывая разгорячённый разум воина холодной пеленой, сковывая оковами. Пыл маршала действительно несколько остыл, но сделанное им уже привело к неприятным последствиям. Новости о зверской казни, словно чума, поползли по Амаралан-Анорду. И без того разозлённые и напряжённые эльфы взялись за оружие, военные части поднялись по тревоге по приказам своих командиров. Весь город разделился на две неравные части. Простые жители и воины были полны решимости свергнуть власть тёмного короля. Но гвардия и некоторые дворянские части остались верны Ашамаэлю и теперь готовились к обороне. А стоило лишь раскрыться дверям тронного зала… Впрочем, Ашамаэль опять же подозревал предательство. Возможно, кто-то рассказал людям о свершившемся. Как иначе весь город так быстро узнал о смерти «невинных дворян»? Но это было не так важно, ибо разъярённая толпа уже шла к дворцу, перекрыв все улицы.

— Видишь, что ты наделал, Иирс, — холодно произнёс колдун, подходя к окнам, которые открывали вид на площадь. Побледневший маршал держался немного сзади. — Они жаждут моей крови. Но убив меня, они не остановятся. Найдётся эльф, который скажет, что и Кайириан Сиралиоснкий — дьявол во плоти. Тогда они вскроют темницы, и старый король тоже погибнет.

— Что вы собираетесь делать? — хрипло отозвался воин, расширившимися глазами смотря на толпу, собирающуюся вокруг дворца. Ещё немного, и подойдёт армия.

— Хороший вопрос, — усмехнулся Ашамаэль и резко развернулся к дверям, у которого по-прежнему дежурили минотавры. Колдун подошёл к одному из них и быстро произнёс:

— Передай Рейкару, чтобы собирал своих воинов. Ваша задача — удержать ворота дворца закрытыми столько, сколько мне понадобится. И да, передай своему вождю, что за пролитую эльфийскую кровь он будет отвечать передо мной. Пусть не усердствует.

Надменным жестом маг отпустил зверя, и развернулся к своему трону.

— Иирс Нар, тебя я хочу видеть командующим гвардейцами. Если что-то пойдёт не так — ты станешь последним оплотом. Действуй, — Ашамаэль даже не смотрел на маршала, лишь слегка повернув в его сторону голову. Воин ударил кулаком в грудь и склонил голову в знак почтения, и вышел следом за минотавром. Ашамаэль же остался один, среди мертвецов.

Высшие эльфы — практически все — были крайне одарены в магии, и даже без обучения имели определённый магический резерв в своей плоти, в своей крови. Его-то Ашамаэль и собирался использовать — в тронном зале было больше трёх десятков тел чистокровных высших эльдар. Эти страшные знания врезались в память чародея ещё в тот день, когда он оказался в святилище Дартазаэля. И теперь они нашли применение. Из разума болезненно выходили слова заклинания. Страшным, шипящим голосом, Ашамаэль выговаривал древние тексты, от которых сотрясался воздух. И кровь пришла в движение. Голос колдуна становился всё громче и смешался с треском и грохотом, который доносился с нижних этажей — толпа пошла на приступ, а армии мятежников уже стянулись к дворцу. Вновь короля поглотила тёмная эйфория. Ему казалось, что одной своей волей он способен прикончить их всех. Низвергнуть небеса на землю, уничтожить всё. Но Ашамаэль был опытным магом и не поддался обману чёрной магии. Сила эта иллюзорна, и её едва хватит, чтобы усмирить толпу.

В зале неожиданно потемнело, над Амаралан-Анордом собрались грозовые тучи, затянув даже воронку над башней магов. Облака рассекла фиолетовая молния. Ошеломлённая толпа на мгновение замерла, но вскоре вновь продолжила штурм, гонимая теперь и ужасом. Ашамаэля окружали алые воронки, которые начинали излучать синеватое свечение — магия медленно переходила к чернокнижнику.

Падший эльф, воздев руки вверх, замер у ледяного трона, и от голоса его и грома дрожали стёкла и вибрировал пол. В зале поднялся шквальный ветер, вырываясь на улицу. Когда заклинание достигло своей кульминации, Ашамаэль резко взмахнул руками, и кровь бурными потоком поднялась в воздух и вырывалась в распахнутые двери, ведущие на балкон, устремившись к небесам. Чернокнижник же, преисполненный магической мощи, устремился следом, схватив по пути посох. Когда бело-чёрная фигура, овеянная магическим мерцанием, показалась на балконе, гул толпы заглушил грохот молний. Ещё немного, и мятежные солдаты будут готовы к стрельбе — чародей видел, как руки их потянулись к колчанам. Ашамаэль ждал. Ждал, чтобы произвести больший эффект.

В воздух взвился рой стрел, в этот же момент тёмный маг резко поднял посох, и всё вокруг содрогнулось — удар был такой силы, что многие эльфы были сбиты с ног. На площади началась давка и паника. А стрелы тем временем словно замерли в воздухе и уже через мгновение полетели вниз, словно врезавшись в невидимую преграду. Алое свечение ослепительной вспышкой озарило всё вокруг, и тёмные молнии с небес начали бить втрое чаще, теперь взрываясь вокруг Ашамаэля, но всё же не достигая земли. В центре этого адского действия находился чернокнижник в развивающихся, словно чёрные крылья, одеждах, и был он подобен богам в этот час в глазах мятежников, а посох его был словно кровавое пятно в бушующей тьме. Народ высших эльдар был повергнут в дикий ужас, и лишь тёмные чары, проникавшие в самые тёмные закоулки эльфийских душ, мешали им обратиться в бегство. Приступ дворца остановился, и глас короля-чародея раздался над площадью:

— Вы посмели перечить своему королю! Жалкие заговорщики! — в голосе чародея гремели безудержный гнев и эйфория. — Отныне вы никогда не будете забывать, кто ваш король. Кайириан Сиралионский в прошлом! — протяжный крик короля слышался по всему городу, наводя нестерпимый страх и распространяя чары, которые эльфы не скоро ещё смогут забыть. А для кого-то эта магия станет губительной. Не для тела, но для души и разума. — Он мёртв! Я же приведу вас к победе! Век моего правления будет длиться вечно!

Высшие эльдар пали на колени пред чернокнижником, на какое-то время воистину уверовав в божественность своего правителя. Даже спустя десятки тысяч лет чёрное правление Ашамаэля будет помниться всеми эльфами, и даже дроу будут отзываться о нём, как о страшном тиране и убийце.