Сказочник 2

Глава 3

У вас было такое странное чувство, словно вы сделал все правильно, вас никто не обманывал, но при этом в душе такое противное ощущение, что где-то вас нагло поимели? Вот у меня сейчас именно оно.

Сидя на перилах трактира в Аркануме с бутылкой яблочного сока в руке, и осматривая проходящих по улице гномов и людей, я прикидывал что делать. А ситуация выходила печальная. Добравшись до города, сдал бумажку на дракона и даже от награды отказался, с просьбой передать её Роберту Хану. Человек толковый и не жадный, по крайней мере не настолько чтобы все зажилить, что-то и на дело пустит, а я от пары тысяч не обеднею. Вон, слава об учителе поперед него бежит, хотя он уже лет тридцать точно на месте сидит, если не больше. Так чем я хуже? Будем тоже прославляться! Все-равно влипаю.

Гномы встретили меня относительно радушно. Сначала недоверчиво, но потом мы хорошо поладили. Коротышки помимо награды, выдали мне небольшой бочонок их настойки, и в придачу осла, так как с конями здесь туго. И если от ослика я не откажусь, чай коня угробил, то вот куда девать бочонок, просто не знал. Сам по себе не пью, а от гномьей настойки можно и руки сложить да на костер лечь, неподготовленному-то человеку.

Но не пьющий гном, это как дракон — вегетарианец, поэтому меня не поняли и просто оставили в покое. Да, с бочонком, но хотя бы пить не звали. Зато удалось поговорить с поставщиком, к которому меня и посылал учитель. Оказалось, гномы должна были передать мне драконью кровь. Да-да, того самого дракона, которого я недавно согнал. Ох, до сих пор стыдно за свое поведение. Как отошел от зелий, так хотел развернуться и сходить прощение попросить у крылатого. Поди до сих пор не может отойти от моего визита.

Но я отвлекся. Оказалось, что дракоша просто немножко зажрался и решил взять больше дозволенного из-за чего местные на него очень обиделись. А до этого предприимчивые гномы заключили с ним пару договоров, по одному из которых тот давал им свою кровь и все были счастливы.

Воистину — гномы страшные создания. Торговаться с драконом, так только они могут. Учитель с ним не миндальничал, а сразу морду бил, это разные вещи. Но! В чем связь между драконьей и демонической кровью я пусть не сразу, но понял. Оказалось — спасибо Хозяину Снов — что драконья кровь попросту служила суррогатом. Её можно сравнить с витаминками помогающими учителю держаться. Но когда болеешь требуется нечто посильнее, поэтому нужна кровь именно демона. Вот только, где взять демона, гномы не знали, у них с сектантами разговор короткий — найти и голову снести. Внимательно коротышки следят за порядком.

Вот и сижу я теперь на периллах приглянувшегося мне трактира и, попивая сок, думаю над тем, куда идти и что делать. Проходящие мимо гномы смотрели с уважением, люди с непониманием. Ну да, сок то я налил в бутыль из-под их настойки.

Перед тем как уйти, озадачил их проблемой с появившимися утопленниками, чтобы не расслаблялись. Нежить сама по себе из ниоткуда не берется. Старые кладбища регулярно освещаются, а новые стараются не строить, предпочитая сжигать тела. Коротышки выслушали, прониклись и организовали пару отрядов прочесать округу, особенно реки, а то мало ли кто там еще прячется. Неудобно по воду с молотом боевым ходить, или секирой.

Сама река брала свое начало здесь, в горах Унгар’Дарак прямо над городом. Коротышки, кстати, умно поступили, выдалбливая город прямо в скалах. Из-за этого местная архитектура немного выбивала из колеи, вместо построенных зданий был один большой кусок камня, в котором просто наделали дырок, тоннелей и комнат. Ну освещение еще расставили, где надо. А расширялся город вниз. Буквально. Под верхним уровнем для «туристов», было уже по меньшей мере три этажа. Поправка, три района в котором были дома от одного до двух этажей.

Так что воевать с коротышками никто даже не думал, мало того, что сюда надо залезть, а дорог чисто, к слову, только две, так еще выкурить.

— Эй, приятель. Ты чего такой поникший? — прозвучал за спиной мелодичный девичий голос.

Обернувшись, вижу девушку, на вид лет двадцати с большим шрамом, начинающимся на щеке и скрывающийся под волосами. Зеленые глазища, русые волосы, одета в простенькое голубое платье.

— А разве по мне видно?

— У тебя все на лице написано. Проблемы?

— Хех. Есть такое дело.

— У кого их нет, — пожала она плечами, опираясь руками о перила рядом. — Но разве это повод так горевать?

— Я не горюю. Я думаю.

— Н-дэ? — она выгнула бровку и посмотрела на бутылку в руках.

— Это сок.

— Мне гномы так же говорили, пока не попробовала, — кивнула она, усмехнувшись.

Пожав плечами, допиваю бутылку.

— Ты откуда?

— Город Даргхар. Знаешь?

— Не похож ты на фермера, — качнула она головой.

— А причем здесь фермеры?

— Город мирный, твоей братии там делать нечего. Кстати, стильный плащик, я такой ткани еще не видела.

— И вряд ли увидишь. Особая работа.

— Думаешь?

— Уверен.

— Может быть.

Так, разговаривая ни о чем я рассматривал откровенно подкатывающую ко мне девушку. То, что я ей понравился, читалось в глазах, но мы люди приличные и вообще меня дома ждут, а совесть она такая, никогда не спит и дубина у нее тяжелая, да.

Однако, вот смотрю я на нее, и что-то не дает мне покоя. Какая-то назойливая мысль вертелась в голове, но каждый раз убегала стоило попытаться её поймать.

— Что? — покраснела девушка под моим пристальным взглядом.

— Да нет, ничего.

— Просто ты так на меня смотришь, словно я какая-то ведьма.

Хм… ведьма?

— Точно. Ведьма! Как до меня сразу не дошло! — вскочил я с перил словно ужаленный, до смерти перепугав свою собеседница. — Девушка, спасибо вам, прости не знаю твоего имени, но держи, — бросив на ходу один из драгоценных камней, залетаю в трактир за вещами.

Ураганным ветром промчавшись по зданию и прихватив свой рюкзак из номера, на ходу бросил ключ трактирщику и вылетел из дома. Моя собеседница продолжала стоять на месте и кажется даже не шелохнулась, продолжая рассматривать камень в руках.

Решив добить, подбегаю, целую в щеку и уношусь прочь. Теперь у меня есть зацепка! Шиала, старая знакомая учителя. Она ведьма, и ведьма адекватная, по крайней мере судя по тому, что я знаю. Еще и с дедушкой в хороших отношениях, и переписываются они регулярно, сам видел от нее письма, хотя ни разу не встречал её в живую.

Как ведьма, она обязана баловаться разными ритуалами, а если нет, то у нее должны быть знакомые. По крайней мере она старше и многое знает, как минимум сможет подсказать в какой стороне мне искать сектантов.

Живет же она в лесу Э’Кар’Хан. Так, а вот это плохо. Лес этот в другой стороне и пилить мне до него о-го-го сколько. Но ничего, доберемся, главное есть цель и путь к ней. А договориться с ней смогу.

Забрав ослика из стойла, запрыгиваю и… тихо матерюсь. Осел — это не конь. Оно медленное, но выносливое животное, и ехать на нем… в общем я шел пешком, осел, груженный вещами, бежал рядом.

Останавливаясь на привалы поздней ночью, и выступая рано-рано утром, мы двигались по дороге к цели. От подобного режима, бедная животинка немного страдала, но чары покамест спасали. Потом, правда, по любому придется дать проспаться.

Однако, в один прекрасный день, меня прямо на дороге решили остановить люди мушкета и топора. Мужики работали в наглую. Особо не парясь, мне преградили четверо. Двое стояли с арбалетами и нагло ухмылялись. Еще двое других сидели в кустах, наведя на меня мушкеты.

Вздохнув, смотрю на эти ухмыляющиеся рожи и… просто прохожу, мимо даже не обращая на них внимание. Пожалел болезных, называется, да и нет у меня охоты с ними возиться.

— Э?! — опешили люди.

— Парни, хватит заниматься ерундой. В город лучше идите, там на работу устройтесь, всяко больше пользы если в деревне сидеть не хотите и фермерство — это не…

Закончить мне не дали. Грохнул мушкет, прожужжала пуля, сверкнул защитный экран, от которого отрикошетил снаряд. С громким «чавк» он вошел прямо в голову ослику, из-за чего тот замертво рухнул наземь.

Остановившись, зло оборачиваюсь на обалдевшего и попятившегося стрелка.

— Это. Был. Мой! Осел!!!

Через пару минут

Группа покалеченных разбойников, подгоняемая мной, бежала впереди со всеми моими пожитками.

— Что так медленно! Быстрее! Я так до города к вечеру не доберусь.

— Простите… господин… тяжело… выдохлись.

Люди только и увидели блик пролетевшего ножа, как тот пробил человеку череп.

Остановившись, осматриваю запыхавшуюся кучку раздраженным взглядом, не забыв вынуть магией нож из затылка.

— Кому еще здесь тяжело?!

— Вы не так поняли господин, нам легко, очень легко! — заголосил первый.

— Да-да-да, очень легкая ноша!

— Живее!

Да, настроение у меня не очень. Я ведь добрый! Даже второй шанс этим дуракам дал. В смысле, когда сразу не прибил, хотя бандиты — это та еще мерзость. А они в спину стреляют, в конец оборзели. Но мало того, даже сейчас пытаются права качать!

А еще ослика жалко. Да, в первую очередь ослика. Хороший же ослик был! Не упрямый, послушный, прямо лапочка, а не ослик. Тфу!

Но ничего, придем в город, страже сдам, пусть у них голова болит. Если быстро доберемся, попрошу, чтобы не убивали. По крайней мере сразу, ведь на каменоломнях тоже кому-то нужно работать.

Собственно, добравшись до города так и поступил. Этих сдал, сам прилег отдохнуть, а на утро отправился дальше, но уже пешком. Шляться по леса в компании с животинкой была такая себе затея, лучше потом приобрету. Да, придется потерпеть, и всю ношу переть на себе, но ничего, я и не такое таскал.

Долго ли, коротко ли, но я добрался до леса Э’Кар’Хан. Дорога в него выглядела… не очень. Про лес вообще молчу. Мрачный, темный, закрытый тучами, одним словом — ужас. И вот в нем живет та «хорошая знакомая»? М-м-м…

— У-у-у-у-у-у! — раздался над лесом волчий вой.

— Ну нихрена себе… — я посмотрел на пролетевшего волка. Это кто-ж так волку-то отвесил? Что-то я начал сомневаться в этой затее. Но… не отступать же, в самом то деле? Не сейчас.

По удобнее перехватив бочонок на плече, иду по тому, что осталось от дороги. Хорошо хоть её рассмотреть можно. Но вот что-то рассмотреть в лесу уже проблематично, по крайней мере без магии или зелий.

Не ожидая того, что дорога приведет меня куда надо, пускаю по лесу поисковик. Заклинание тут же обнаруживает источник магии. подкорректировав маршрут, отправляюсь прямо к нему свернув с дороги.

Пробираясь через бурелом, я шел к источнику, переходя через овраги, перепрыгивая провалы, пробегая по поваленным деревьям. Но цели не достиг. В какой-то момент, до меня стал доноситься тихий девичий плач. И вот как было не свернуть?

Даже опомниться не успел, как сердце кольнуло. Подобравшись, выбираюсь из зарослей на голос, но то, что я увидел… это было завораживающе.

Тихий небольшой пруд, от которого как от зеркала отражался свет луны и звезд. Вокруг пруда росли деревья, и на одном из них, сидела не много не мало, а Вила. Одна из лесных духов. Добрых духов, учитель рассказывал мне о них, но, когда он говорил, что они очень красивы, я и подумать не мог, насколько он не прав. Сидящая на ветвях и утирающая скатывающиеся по щекам слезы девушка была невероятной, словно произведение искусства.

Розовато-белые, опускающиеся почти до воды длинные, прямые волосы. Белое, чуточку прозрачное платье, сверкающее в свете луны и будто сшитое из самих звезд. Точеная фигура, элегантные ручки, сложенные на коленях, правда, образ портили небольшие, выглядывающие из-под платья копытца. Еще из картины выбивались сложенные за спиной прозрачные крылышки отдаленно похожие на стрекозиные.

Сама девушка не сказать, что именно горевала, скорее злилась. Поджатые губки, нахмуренные бровки и цепкий взгляд которым она скользила по воде словно что-то или кого-то высматривая. Это было столь же мило, сколько и невероятно.

— Шмыг, — шмыгнула она носиком, а я встряхнулся.

Так, чары, укрепляющие ментальную защиту на мне, и так висели, я их не снимал даже во сне. Учитель за несколько лет довел до меня мысль, что некоторые чары должны быть наложены всегда, везде, и при любых обстоятельствах. Но, укрепить их сейчас мне это не помешало!

Заметив меня, вила, тут же утерла ручкой оставшиеся от слез дорожки, распрямила платье, скрыв под ним копытца, и стала выглядеть намного притягательнее.

Вот только то, что на меня её чары не действуют, вила поняла достаточно быстро, а взгляд из кокетливого сменился заинтересованным. Подойдя поближе, ставлю бочонок на землю.

— Доброй ночи. Могу я узнать, из-за чего вдруг такая прекрасная дева льет драгоценные слезы?

Стушевавшись, вила грустно улыбнулась.

— Водяной мой любимый гребешок украл, спуститься за ним предлагает. А я не спускаюсь. Жениться на мне хочет, ему, видите ли, утопленницы надоели. Ф! Совсем обнаглел.

«Да… ловелас однако», — хмыкаю, оценивающе осмотрев сидящую рядом девушку. — «Но подход к дамам надо еще отработать».

— А ты, путник, кто? Я многих встречала, но обычно они либо предлагают мне всякие непристойные вещи, либо сразу ломятся в кусты. И почему-то, они мое предупреждение о топи никогда не слушают.

— Что, прямо так и ломятся?

— Угу, — скромно кивнуло это чудо природы и наклонило головку, словно высматривая во мне что-то.

— Хех. Виконт, — галантно кланяюсь.

— Алоя, — кокетливо улыбается она.

— Очень приятно.

— Виконт, а ты мне не поможешь? — а в уголках глаз появились крохотные слизинки.

А вот это подло. Очень подло. Как там было? «Губит людей не пиво, губит людей вода. И бабы», как-то так, да? Эх. Аж сердце сжимается, глядя на это чудо, причем без всякой магии и обольщения.

— Не смотри на меня так.

— Поцему?

— Ты слишком мило выглядишь.

— Но это ведь холосё, — и глазками так «хлоп-хлоп», а по розоватой щёчке побежала слезинка.

— Эх… ладно, — сдаюсь не в силах выдержать такое давление. Казалось еще чуть-чуть, и я лягу прямо тут от разрыва сердца. — Сейчас разберемся. Есть у меня одна мысль, как решить эту проблему, — при этом, кошусь на воду, и задумчиво постукиваю пальцем по подбородку.

Сама вила посмотрела на воду с такой мстительной улыбкой, словно натравила на водяного по меньшей мере демона. С одной стороны мне это льстило, но с другой, за кого она меня приняла?! Хотя… осмотрев себя, вопрос отпал. Мне только крюка для трофеев на поясе не хватает чтоб полный комплект охотника на монстров вышел.

Бросив сумку рядом с бочонком, подхожу к воде. На удивление более-менее чистая, хоть и не видно движения на дне. Опустив ладонь, фокусирую энергию и резко выпускаю наружу. Эффект был такой сильный, что вся вода колыхнулась, как от ударной волны.

Не проходит и минуты, как из воды высовывается очень недовольная, я бы даже сказал, злая рожа водяного, от вида которой сидящая на ветке вила безудержно расхохоталась. Звонкий тоненький голос пронесся по лесу, он был столь заразителен, что даже я не удержался от улыбки, хоть и старался держать морду кирпичом.

— Человек… а ты часом не попутал берега?! — возмутился дух воды, и кажется его вопрос был буквальным, а не фигуральным.

Убрав руку от воды, стряхиваю капли.

— Не гневайся, хозяин вод, разговор есть.

— Ну? — а сам старательно делает вид, словно не замечает повеселевшей Вилы.

— Не хорошо это, красть. Понимаешь?

— Угрожать вздумал?! — набычился он. Сам водяной выглядел как заросший водорослями мужик с опухшим от постоянного перепоя болотного цвета лицом.

— Что? Нет. Лишь напоминаю. Но разговор не о том. Как на счет отдать гребешок мне, в обмен на бочонок замечательной гномьей настойки?

На мое предложение, водяной не ответил, но вот его морда удивленно вытянулась. И что-то мне подсказало — он не устоит. Ухмыльнувшись, поворачиваюсь к бочонку и подтаскиваю тот ближе к берегу.

— Я серьезно. Отличная наливочка, ягодная, крепкая, прям ух! — откупорив бочонок, наливаю немного в поданную Вилой деревянную кружку без ручек. Кажется, весь этот спектакль доставлял ей незабываемое удовольствие.

Чуть синеватая настойка полилась в кружку, а в нос ударил терпкий ягодный аромат вперемешку со спиртом. Водяной аж облизнулся.

— Держи, отведай.

Подплыв к берегу, он косо и неуверенно взял кружку после чего снял пробу. Потом еще раз. И еще. А потом кружка кончилась.

— Еще!

— Гребешок? — ухмыляюсь. Поморщившись как от куска лимона, он ответил:

— Жди здесь, я сейчас. — И нырнул в воду.

— Виконт, а откуда ты знаешь, что Водяной любит такое, — спустившись с ветки, подошла ко мне вила, присев рядом и внимательно всматриваясь в мои глаза.

— Учитель рассказывал. Не только водяные, но и лешие и вообще вся ваша братия очень любит это дело.

— Хи-хи.

— Пожалуйста, не смотри на меня так близко, — отстраняюсь, а то аж дыхание чувствую.

— А чего так?

— Ты меня смущаешь.

— Хи-хи-ха-ха-ха!

— И ничего смешного тут нет. Знаешь какая ты красивая и притягательная?

— Ага!

— Ну тем более.

— А что поделать. Тяжко нам без мужского внимания. Мало мужиков в лесу, — развела она ручками.

— А вот этот? — киваю на воду.

— А это не мужик. Это водяной. И вообще, он холодный и сырой, фу-у-у-у.

— А вот это, обидно! — возмутился вылезший из воды упомянутый водяной. — Держи гребешок, — он протянул мне настоящее произведение искусства. Сделанное из дерева, с филигранной резьбой. А еще, все это дело было покрашено. Зеленая лоза, белые лепестки, и луна на вершине.

— Спасибо. Вот бочонок, — подтягиваю его по ближе к водяному. Тот бочонок как сокровище обнял и даже заулыбался.

— Держи свой гребешок, чудо, — протягиваю девушке её игрушку. Правда, Алоя на него даже внимания не обратила. Сидит, улыбается, на меня смотрит. — Ну?

— Оставь себе, — обхватив мою руку, в которой я держал гребешок своими ладошками, она аккуратно сложила мои пальцы и поцеловала.

«Чё?!»

— На счастье!

— Э?!

А как же моя ментальная защита?!

— А с ней все в порядке. Просто я тебя за руку держу.

— Понятно… учту на будущее. Спасибо.

— Тебе спасибо. Гребешок, кстати, волшебный, его мне папа подарил. Пока он с тобой, ни один лесной дух тебя первым не тронет. А еще, он укрепляет здоровье, омолаживает кожу и вообще его можно использовать как заколку для волос, — на последних словах, я так понимаю мне намекнули, кому его можно будет передать.

— Спасибо… — растерянно и как-то отрешенно отвечаю, рассматривая неожиданный подарок в руках. — Но… тебе разве не жалко?

— Да нет. Мне больше обидно было, что этот вот, — кивок на «снимающего пробу» водяного. — мало того, что украл, так еще меня шантажировать пытался. Бери.

— Еще раз спасибо.

— Хи-хи.

— Кто тут обижает мою дочку?! — раздался новый голос. Грубый, хриплый и раздраженный. Из леса, аки лось вышел не кто иной как сам Леший. На голове шляпа с грибами, словно пень, в бороде мох, на руках и ногах кора а на груди рубашка с расстегнутой верхней пуговицей.

— Ик… — вырвалось у меня.

— Папа! — радостно пискнула эта.

— О-о-о, сосе-е-е-ед. Это ты вовремя, это ты как раз к столу. Присоединяйся, — махнул чаркой водяной.

— Это что тут происходит? — обвел леший всех строгим взглядом. — Алоя, почему ты плакала?

— Водяной меня обидел, но пришел Виконт и со всем разобрался, — меня оценивающе смерили взглядом красных светящихся глаз.

— Зять?

— Ик!

— Не-е-е, просто друг, — качнула головкой Вила.

— Жаль.

— Уф…

— Папа!

— Ну а что? Давно пора.

— Буль-буль-буль-буль.

— Водяной, а ты чего уже глушишь?

— Да вот… человек настойку принес. Отменная настойка! Будешь?

— Хм… — взмах руки и как по волшебству рядом с нами образуется накрытая поляна с пустой тарой и уже нарезанной закуской.

— О! Другое дело.

— Прошу всех к столу.

Пользуясь случаем, что на меня никто не смотрит, подняв сумку я постарался тихонько слинять, но…

— Куда?! Стоять! — вдруг на мое плечо легла тяжелая рука лешего. — Тебя это тоже касается!

— Ик…

— Обидеть хочешь? — насупился он. Да, такое лицо только в кошмарах присниться может. Хорошо, что они меня не мучают.

— Н-нет, — для верности помотал головой.

— Вот и замечательно. Ну-ка, пойдем, друг.

Меня развернули, сумму отобрали и чуть ли не потащили к накрытой поляне. Водяной наполовину покинул родную стихию, вила уже разливала всем принесенную мной настойку, а я всеми фибрами души жалел о том, что вообще ввязался.

— Ну! Будем знакомы? — поднял леший чарку и чокнувшись с остальными первым осушил ту до дна. К слову, у него она была вторая по размеру после Водяного. У Вилы и у меня емкости были совсем небольшими.

— Ох! Хороша настоечка, — кивнул водяной, закусывая грибочком.

— Ну-с. Виконт, ты тут как, мимо шел, или по делу?

— По делу, но мимо.

— Это как? — заинтересовалась Алоя.

— Я ищу ведьму по имени Шиала. Я слышал, что она живет в этом лесу. Знаете такую?

— Как же не знать? Знаем! — заверил Леший, наливая себе и нам. — Живет глубоко в чаще, но я тебе так и быть тропу к ней организую.

— Буду премного благодарен.

— Угу. Кстати, как тебе моя дочка?

— Э-э-э…

— Папа!

— Ну а что? — удивленно хлопнул глазами Леший.

— Красивая. Очень красивая и милая. Настолько, что я чуть не умер.

— Это ты её мать еще не видел, — мечтательно закатил глаза водяной. — Вся в нее пошла. Но скоро увидишь!

— …

— И не мечтай, — сказал как отрезал Леший, ломая грезы водяного. Великий Хозяин Снов, куда я попал?!

Сама Алоя сидела красная и смущенная до невозможности.

— Так о чем это я? А, точно! Виконт, не хочешь взять такую в жены? Она и готовить умеет и по хозяйству справляется, и детишек тебе здоровеньких родит.

— С копы-ы-ытцами! — важно подняв пальцев добавил водяной.

— Ик!

— И крылышками, — кивнул Леший.

— Прошу меня простить, но… меня вообще-то дома ждут.

— Жаль. Очень жаль. А я так надеялся… эх, так и рушатся отцовские мечты.

— Папа!!!

— Да что «папа»?!

— О чем это они? — наклоняюсь к меланхолично наблюдающему за всем этим бедламом водяному.

— Леший знает от Шиалы что Шрайк обзавелся учеником и рано или поздно тот будет здесь. Собственно, вот ты здесь. И дочери своей о тебе много интересного рассказывал. По крайней мере из того, что знал сам.

— Ик!

— Кстати, Виконт.

— М?

— Как там Шрайк?

— Приболел.

— О! Надеюсь, ничего серьезного? — заволновался Леший.

— Как сказать. Я и к Шиале то иду, в надежде что она даст пару советов.

— Хм…

— Ладно. Спасибо вам, конечно, но мне правда пора.

— Понимаю. Идем, я тебя провожу, — поднялся хозяин леса.

Прежде чем я успел встать, ко мне придвинулась Алоя и поцеловала в щечку. С поцелуем по телу пробежала приятная волна, словно разбавленное зелье маны выпил.

Уже перестав чему-либо удивляться, смотрю в эти прекрасные сияющие глаза. Да… глядишь, если бы не Тина, то я бы серьезно задумался над предложением Лешего. Такое чудо, как сидевшую передо мной девушку, еще надо поискать. Очень тщательно поискать.

Поднявшись на ноги, закидываю за спину рюкзак.

— Пока-пока! — махнула рукой Алоя.

— Удачи, — отсалютовал чаркой водяной. Вот алкоголик.

— До встречи.

Честно говоря, я не понял, как это работает. Мы с лешим просто пошли по лесу, но уже через несколько шагов, вышли к дому ведьмы, словно она все это время была в паре десятков метров от нас.

— Вот. Дом Шиалы.

— Спасибо вам.

— Не стоит. Передавай привет Шрайку и Ему.

— Постойте… вы о Хозяине Снов? — но обернувшись к Лешему обнаружил себя в гордом одиночестве. — М-м-м, н-да. Ладно, идем посмотрим на эту ведьму.

Впереди стоял дом. Широкий, двухэтажный, украшенный качественной резьбой по дереву, с внушительным крыльцом. Крыша из глиняной плотно уложенной черепицы, наверху труба из которой поднимался еле заметный дым. Рядом с домом была пристройка. Без окон, с одной только дверью и дымоходом. С угла дома пристроился дровник.

В общем и целом, ничто не говорило о том, что здесь живет ведьма. Или что это глушь какую поискать. Все культурно и аккуратно.

Подойдя к дому и поднявшись на порог, стучу в дверь. С той стороны раздался звук возни, затем звук шагов, щелчок замка и…

— О! Наконец-то. А я-то думала, когда же тебя увижу, — обрадовалась стоявшая на пороге женщина, которой я бы не смог дать больше тридцати. Бархатная белая кожа, рыжие волосы, на носу веснушки, тоненькие губки, небольшой носик с горбинкой. Одета ведьма в штаны, майке с короткими рукавами, и сапожки.

Отстраненно подумал, что ведьма очень красива.

— Ик… в смысле здравствуйте… — немного растерянно здороваюсь. Все-таки я ожидал увидеть, как минимум бабушку, но никак не… то, что увидел.

— Что такое Виконт? Что-то не так? — она осмотрела себя.

— Просто я думал, что вы выглядите чуточку иначе.

— Да? И как же?

— Ну… немножко постарше, скажем так.

— Неужели ты расстроен? — при этом, ведьма соблазнительно поставила ножку на сундучок рядом с дверью и стрельнула глазками. Что-то мне это напоминает… кажется меня пытаются нагло захомутать. Нагло. Опять.

«Блин, что их всех тут так штырит? Нормальных мужиков что ли не видели… а… ну да. Блин».

— Шиала, прошу меня простить, хоть вы и красивы, но умом то я понимаю, что вы мне в прабабки годитесь, поэтому прошу вас…

— А если проклятьем в глаз? — уперла руки в бока ведьма, наигранно нахмурившись. — Неприлично такое девушкам говорить!

— Ну тогда по стандартной программе. В начале банька, потом кормежка, а там посмотрим, — улыбаюсь, посмеиваясь с её реакции.

— Иж ты какой. А я уже не хочу!

— Ну и хорошо, вы не хотите, а нам и не надо.

— Тфу на тебя! Точно ученик своего учителя.

— Да-да.

Стоим, смотрим друг на друга. Я с весельем, она с укором. Но не выдержав, она тоже расплылась в улыбке.

— Эх ты… шкет, — меня дернули на себя и приобняли. — Иди сюда. А ты неплохо вымахал с нашей последней встречи.

— Эм… встречи?

— А ты не помнишь? Ты тогда еще совсем мелким был и только-только к Шрайку на обучение попал.

— Нет…

— Ну и ладно. Ты, к слову, как прошел мимо моих сигнальных контуров?

— Меня леший провел.

— А-а-а, тогда понятно. Да, кстати. Я как раз сегодня баньку топила, сходи отдохни, а я пока стол накрою.

— Но…

— Возражения не принимаются. Или мне тебя раздеть и самой в парилку запихнуть?

— Н-не надо!

— Вот и славно. А там и поговорим.

Так, скинув в доме вещи, прихватив врученные мне мыло, мочалку, веник и полотенце, отправился в баньку. Как следует помывшись и, чего греха таить, отдохнув, все-таки магия магией, а давно я нормально не купался, вернулся в дом. Там меня ждал накрытый стол.

И вот здесь я даже растерялся. Шиала накрыла стол по скромному, но очень добротно. На столе стоял казанок свежего плова, а в воздухе витал очень знакомый аромат. Я такой только от учителя пробовал, рис в наших краях достать проблематично, не умеют его у нас выращивать.

— Присаживайся, что ты как не родной? — кивнула на стул рядом с собой Шиала.

— Это… плов?

— Именно.

— Учитель научил?

— Нет, Арон. Шрайка вообще нельзя было к печи допускать, у него что не блюдо, то редкостный яд. Позже этот талант перешел в алхимию.

— О как. Я и не знал.

— Хех, ты много чего не знаешь об этой парочке, — прикрыв глаза, ведьма улыбнулась и оперлась щекой о подставленную ладошку.

Подсев, открываю крышку и не могу удержать лица. Запах был точь-в-точь как то, что готовит учитель. Ну или почти. А выглядывающая из риса мелко нарезанная курочка, покрытая золотой корочкой так и манила закинуть это счастье в рот.

— А вы давно знаете дедушку?

— Шрайка-то? Достаточно.

— Может… тогда расскажите что-нибудь о прошлом?

— С удовольствием.

— Например, как вы с ними познакомились?

— О-о-о, это отдельная история. Эти два оболтуса, — мои глаза медленно стали округляться уже от начала истории. — сначала посидели и культурно пообщались с Лешим, а потом и меня подловили. Я тогда обряд омоложения проводила, знаешь, что это? — отрицательно качаю головой накладывая плов. — Это когда ведьма в свете луны под водопадом полностью раздетая проходит омоложение. Вода уносит старую энергию, мертвую плоть, а взамен появляется новая, молодая. У ведьм много ритуалов, большинство из них опираются на кровь, но… это не мой путь. Не люблю я это дело.

— А… ты пела в тот момент? — интересуюсь, припоминая сказку.

— Да. Но не сколько пела, сколько заговаривала воду, и наносила чары. Со стороны этот процесс смотрится ужасно красиво. Так вот, эти два некультурных чёрта, сидели в кустах и просто на меня пялились!

— Пхе! — поперхнулся я только-только занесенным в рот рисом.

— Я когда закончила и заметила их, сначала попробовала задурить и отвадить любопытные морды, но ты ведь знаешь о ментальной защите. После, поняла кто передо мной и всячески крутилась, показывая себя с лучших сторон в свете луны.

— А что потом?

— Потом, Арон в свойственной ему манере, напрочь убил всю атмосферу, одним едким комментарием: «Фигня, все они — сногсшибательный красотки, а как женишься так сразу обратную сторону узнаешь». Нет, ну ты представляешь!

— Пха…

— Нет чтобы восхититься, нет чтобы ну не знаю, всякие неприличные вещи предлагать, стоят, ржут, подкалывают!

— Пха-ха-ха-ха-ха, — прорвало меня от представления этой картины.

— Я думала, что на месте удавлю обоих. Ну, где это видано, чтобы два мужика неприлично ржали и подкалывали красивую девушку? Так, обидевшись на них, я собрала вещи и пошла домой. Тут стоит отвлечься, и сказать, что в то время у меня были натянутые отношения с ковеном ведьм. После того как Арон вытащил Шрайка из лап демонов, некоторые личности как с цепи сорвались. Меня это дело тоже стороной не обошло. Так как я была не сними, а предоставлять мой лес в их целях не собиралась, то на лес наложили проклятие, которое держится по сей день.

— Это…

— Да, вся это темная давящая атмосфера. Но только на входе в лес, внутри все несколько иначе. Так вот, так как здесь протекает очень мощный источник маны, естественно они хотели его забрать, особенно после такого удара. Ну и пришли ко мне. А Арон и Шрайк стали невольными свидетелями нашей перепалки. Долго не думая, эта парочка ухмыльнулась и положила всех ведьм аккуратными рядками. Сначала, разумеется, поиздевалась, без этого ни один ни другой не мог, но потом… я очень порадовалась, что не стала бузить. А потом они еще предо мной извинились, цветы принесли и какую-то сладкую штуку дали… не помню, как называется, но она была очень вкусная, явно не из наших краев. Вот так мы с ними и познакомились. Потом я узнала, что Арон был женат на ведьме, самой настоящей, ведущий примерно такой же образ жизни как я сама. Простая женщина, которая нашла свое счастье в любящем муже.

— А почему Арон её оставил?

— Он её не оставлял. Потом, когда его странствия закончились, а обучения Шрайка завершилось он отправился к ней. Насколько я знаю, у них родились дети и где-то там несут тот же знак что и ты. Сам Арон, как и его супруга в один момент просто не стали продлевать свою жизнь обрядом. Счастливый конец, счастливой семьи, — грустно, но как-то по-доброму улыбнулась Шиала.

«Значит, не встретиться мне с легендой сказок», — грустно думаю про себя, так же улыбнувшись краями губ. Хорошо то, что хорошо заканчивается. Правда… если так сложилась судьба Арона, то, как же дедушка? Этот вопрос я и решил озвучить:

— А Шрайк?

— Шрайк? — переспросила ведьма, глянув на меня. Но тут она словно увяла. Это отразилось во всем. Взгляд рассеялся, сбилась осанка, пальцы сжались в кулаки. Повернувшись к столу, она словно бы ушла в себя, а я понял, что сказал что-то не то. — А Шрайк… он нашел мою дочку. Одну из. И в последствии на ней женился. Разве он тебе об этом не говорил? — искоса глянула на меня ведьма.

— Нет…

— Не удивительно. Это то прошлое, которое… лучше не вспоминать, она опустила голову, пряча лицо за волосами. Но потом, словно приободрилась. — Но… думаю тебе надо знать, это ведь и твое прошлое.

— Шиала, я не настаиваю, если нет, то нет, — стараюсь соскочить с не той темы, но не выходит.

— Ну… раз уж поднял, поздно отступать, — грустно улыбнулась ведьма. — Давно, еще лет двести назад, Шрайк взял одну из моих дочерей себе в жены. Опережая твой вопрос, мой муж Леший.

— Оу… ну… о вкусах не спорят, да? — пытаюсь пошутить и у меня даже получается. Ведьма явно приободрилась.

— Хе-хе, нет, вовсе нет. Он может менять внешность по своему усмотрению. И когда мы одни, он принимает облик здорового такого красивого брутального мужчины.

— О таком многие девушки мечтают, — киваю.

— Так вот. Шрайк женился на одной из моих дочерей. И все вроде бы хорошо, но… как-то раз ему, как и Арону требовалось уйти. Так сложилось, что вас — Хранителей Снов, гоняют по всему миру. Так было с Ароном, так было со Шрайком, и эта же судьба ждет тебя.

— Это вы так напутствуете?

— Просто констатирую факт, — качнула она головой, снова скрывая лицо в волосах. Шевельнув лежащей на столе ладонью, она породила иллюзию трех фигурок, сотканных из энергии. Ни лиц, ни одежды, только силуэты. Причем, судя по телосложению, фигурки принадлежали детям. А через секунду появилась еще одна, четвертая, явно женская и подтверждающая мои предположения. — Семья Шрайка, — ответила на мой не заданный вопрос Шиала. — Наша с тобой семья, Виконт. Я… не буду рассказывать о них, но скажу, что случилось. Это был обычный день, к Шрайку пришел ваш покровитель и прямыми словами сказал о том, что демоны снова зашевелились и хотят повторить то, что не прошло с ним. Шрайк ушел. Там куда он ушел действительно был прорыв, и он смог его закрыть. Но ни он, ни ваш покровитель не знали, что прорыв готовился не один, а два. Второй случилось в его доме. И когда он вернулся, от той деревушки практически ничего не осталось. Это был какой-то кошмар наяву. Демоны бояться кошмаров. Бояться Хозяина Снов больше, чем кого-либо. Но никто и подумать не мог, что они смогут воплотить кошмар наяву для его хранителя. Истерзанные, измученные тела с застывшим на лицах ужасом, вот что он увидел.

Чуть наклонившись, я заглянул в прикрытое волосами лицо Шиалы. По нежным девичьим щекам текли слезы. Кулаки были сжаты до такой степени, что ногти пробили кожу и на столе показались капли крови. Порыв в душе толкнул приобнять женщину.

— Эти твари… они не простили своего поражения, но до Арона им было не добраться, как и до его семьи. Но Шрайк… он ими клеймен. И из-за этого они дотянулись до семьи. Они хотели заставить его страдать, хотели заставить сойти его с ума, ведь после одержимости он сохранил в душе их демонические черты. Но он выдержал. Да, он очерствел, да замкнулся и стал нелюдим, хотя обычно всегда был в центре компании. Но он справился. А потом… он провел один очень сложный ритуал, который заставил его состариться несмотря на всю силу, — губы девушки дрогнули в мстительной улыбке. — Он открыл прямой переход между тремя измерениями. Демонов, нашим и миром Снов. И вот тогда… демоны познали истинный кошмар. Сами ведь они не имеют материи, приобретая форму здесь, в нашем мире, и действуя уже отсюда. Как и Хозяин Снов. Но если проложить между этими двумя мирами мост… получиться очень нехилая заварушка. Ведь ваш покровитель уже очень давно точит на них клыки.

— Простите, Шиала.

— Не извиняйся, — качнула головой ведьма. — Как я сказала, тебе нужно знать прошлое, ведь оно касается и тебя.

— А… я правильно понимаю, что сказки, которые он писал, он писал для своих детей? — стараясь увести тему, тормошу женщину.

— Да. Когда их не стало, он не оставил это дело, но стал читать их другим детям. В них он нашел отдушину, и так он превратился в того, кого ты знаешь. Одинокого Сказочника что живет в глухой деревне и приглядывает за людьми. Уже не обладая той силой что прежде, он не мог так лихо путешествовать как раньше, но… потом появился ты.

— Ясно…

— Скажу по секрету, он в тебе души не чает, хотя никогда в этом не признается, — заговорщицки прошептала Шиала.

— О! Спасибо, буду хоть знать, что получаю палкой по голове не просто так, а с любовью, — на этот раз шутка прошла как надо и я даже смог вывести Шиалу из воспоминаний.

— Ты чего не ешь? — обратила она внимание на мою уполовиненую тарелку.

— Да… думаю.

— Аппетит отбила?

— Если бы. Я ведь задавался вопросом о прошлом дедушки, а оно воно как. О таком действительно вспоминать не стоит. Кстати. А почему именно: «Хранители Снов?» Лично от него я такого никогда не слышал.

— Это моя отсебятина. Я вас так прозвала, чтобы себе жизнь облегчить. Кстати, я вспомнила одну шутку которую часто применял Арон, а потом её перенял Шрайк: «Нет большего кошмара, чем тот, что придет к тебе во сне».

— И в чем тут шутка?

— Он это говорил тем, для кого собирался воплотить этот кошмар в жизнь.

— Оу… тогда да, в свете этого шутка действительно начинает играть.

— Таких одаренных на моей памяти не много. Но они были. Если, конечно, не считать случай, когда он пустил усыпляющий газ в подземные катакомбы, набитые сектантами как картошки в мешке.

— А такой истории я не знаю!

— Хех, вернешься, обязательно спроси, оно того стоит. Было весело, я там тоже участвовала.

— А Арон со дедов только кошмары раздавали?

— Вовсе нет. Просто о хороших историях ты и без меня знаешь, а плохие… на то они и плохие чтобы о них не вспоминать. Но порой… их все-таки нужно знать. Хотя бы для того, чтобы не повторить.

— М-м-м…

— Да, как там мой зятёк? — хмыкнула ведьма. — Уже успел тебя так достать что сбежал, да?

— Если бы. Все намного хуже.

— В смысле? — вскинула брови ведьма.

— Дедушка попал то ли в кому, толи в летаргический сон. Не знаю. Но суть в том, что мне нужна кровь демона, чтобы его вывести. Причем добровольно отданная.

— Значит они своего все-таки добились… — прошептала Шиала, быстро отстучав по столу аккуратными ноготками.

— Не знаю кто там чего добился, но у меня есть конкретная задача. Правда, где достать эту самую кровь, я ни сном ни духом. Хозяин Снов тоже молчит, но могу предположить, что, если бы дело было труба, он бы не отмалчивался.

— Ты прав. Когда пахнет жареным, он никогда не молчит и прямым текстом посылает вас разбираться с проблемами.

— А мне что делать сейчас? Я надеялся, что вы сможете подсказать, куда идти.

— И ты правильно думал. Скажи, ты можешь отличить демонопоклонника от обычного человека?

— Заклинание знаю, но практики у меня не было, — развожу руками. Шиала же, откупорила стоявшую на столе бутыль с вином и не стесняясь меня сделала пару глотков прямо из горла.

— Так, — выдохнула она. — Есть у меня одна идея.

— М?

— Но для начала, где твой посох?

— Нет его у меня…

— В СМЫСЛЕ?! — она аж подскочила. — Кто отжал!?

По интонациям я понял, что даже если я сейчас укажу на дракона, она сама пойдет и оторвёт тому крылья, и хвост накрутит.

— Никто не отжимал, просто я с ним долго вожусь… — нехотя сознаюсь. — У меня вместо посоха в данный момент есть меч из зачарованный стали. Посох сделаю сразу по возвращению.

— Эх ты… маг еще, — на меня посмотрели такими глазами, что даже моей совести стало стыдно что она плохо справилась со своими прямыми обязанностями.

— Так я не маг. Пока.

— Угу. В общем так, «пока не маг». Рядом с нами есть один городок. Там оборотень, друг твоего учителя. Вот на нем и попрактикуешься, он против не будет. А еще, он часто встречался или пересекался с Демонопоклонниками, поэтому сможет подсказать что демон потребует в плату за кровь.

— А разве вы не знаете?

— Представь себе — не знаю. С демонами и их слугами у меня разговор обстоит в другом ключе. Сначала наложить проклятье по серьезней, потом оторвать ручки с ножками чтобы не убежал, а после заставить молить о смерти!

— Ого… хотя. Прекрасно понимаю и разделяю ваши чувства!

— Так что разговоры у меня с ними не вяжутся. А этому блохастому всяко приходиться на контакт идти, хотя бы для того, чтобы допросить. Он то «на службе». Работа у него такая, идиотов выслушивать.

— М-м-м, я понял.

— А касательно самих сектантов… прости, но тут я тебе не советчица. Одно могу сказать точно, во всей округе в пределах и возле леса не будет ни одного выродка.

— Понимаю.

— Так что искать тебе придется самому. С другой стороны, они работает с криминалом. Так что глядишь, Гаф чего сможет подсказать.

— Гаф?

— Тот оборотень.

— А-а-а. Спасибо вам, Шиала. Большое спасибо.

— Не стоит. Отдохни сегодня, Виконт. Пополни припасы, наберись сил и завтра с утра отправляйся в дорогу.

— Угу.

— Идем, я покажу тебе твою комнату.

Поднявшись, она повела меня наверх.

— Шиала, а могу я полюбопытствовать, где все обитатели? Ладно Леший и Алоя, я знаю где они, а остальные?

— Ты знаешь Алою? — удивленно обернулась ведьма.

— Встречались. Она мне даже гребешок оставила.

— Хех. И что, неужели не положил на неё глаз?

— Меня вообще-то дома ждут.

— Тебе только двадцать лет!

— И что?!

— Какие твои годы, мелкий. Гуляй!

— Не-е-е-е, я человек простой, деревенский.

— Ну тогда жду твою суженную в гостях.

— Э?

— А ты думал, омоложение просто так по щелчку происходит? Раз ты будущий маг, то и твоя невеста должна соответствовать. А если меня на помолвку не пригласишь, я тогда вообще обижусь, понял?

— Д-да.

— То-то же.

На этих словах, предо мной распахнули двери в комнату. Небольшое, но уютное, ухоженное помещение встретило меня приятным духом ароматических свеч.

— Комната одной из моих девочек. Возвращаясь к твоему вопросы, половина из них перебрались в лес. Другая половина могут не появляться дома днями. Так, близняшки Ина и Умо обожают проводить время среди нимф, а Алоя обожает воду. Правда водяной над ней постоянно подшучивает, и в шутку зовет выходить за него замуж.

— Э-э-э…

— У него семь жен, куда ему восьмая? Он мне прямым текстом об этом сказал, когда Леший после очередной шутки его из воды за хвост вытащил и пред мои очи представил.

— Н-да ребята, я смотрю у вас тут жизнь кипит похлеще чем в городе.

— Это еще что. Вот Тарк тот вообще отжигает. Ты знаешь кто такой Блуд?

— Дух что любит путать дороги, — киваю.

— Да. А теперь представь, что он не только будет дороги путать, но еще на нервах танцевать, и иллюзии наводить, доводя забредшего человека до истерики? Вот это и будет Тарк, мой единственный сын.

— И это он так всех?

— Нет, только некоторых, которые совсем охамели, но людям хватает и этого чтобы дурные слухи распускать. Помню, приходили ко мне маги, аж из соседнего государства, якобы их наняли меня убить. Ну, Тарк их и завел в топи, а Леший Кикимору с Водяным подговорил, чтобы наверняка утонули. Все-таки маги были очень серьезные чтобы в открытую им противостоять.

— Н-да.

— Ладно, заболтались мы что-то. Отдыхай.

На этом она оставила меня наедине со своими мыслями. Рухнув на кровать, позволяю себе чуть расслабиться. На сегодня с меня приключений действительно хватит. И нервов тоже.