Сказочник 2

Глава 5

Да, в очередной раз я убедился, что любая женщина — страшна в гневе. Гаф и так-то, по долгу службы, постоянно пропадал вне дома, а тут пришел сказать, что уедет на неопределенный срок… Бедного оборотня чуть не пристукнули на месте. Если бы не мое вмешательство, не отделался бы он так простой. Впрочем, это он потом разъяснил, что легко отделался, так-то мне и впрямь за него страшновато было.

Зато с детишками познакомился. Классные парни, только шило у обоих очень больше. Хотя послушные, да, выдрессировал воспитал Гаф их качественно. Тали правда жалко, девочка, не привыкшая к подобному обращению.

Но, в конечном счете, мы выбрались, и путь наш теперь лежал в Кардолан. Город «всех кукол», как в шутку называл его Гаф. Тали, узнав куда мы идем, сначала удивилась, а потом обрадовалась. Все-таки для нее было очень интересно посмотреть на новое. За свою безопасность она не волновалась, что я, что Гаф были здесь «самыми страшными». По крайней мере из тех, кого она знала. Подобное нам даже льстило.

А еще, для нее и Гафа и было приятной новостью узнать, что, пока они со мной, то и траты я беру на себя. Ведь, с недавних пор, я стал весьма обеспеченным человеком! (Спасибо тебе Дарлок! Я не забуду ни твоего имени, ни твоего вклада!). Гаф немного по возмущался, в его глазах, не пристало воину такого, но я отмахнулся, а тому и деваться некуда. Тали, наоборот, порадовалась и с облегчением выдохнула, так как у самой денег было очень не очень.

Так, скрашивая время разговорами мы и ехали. Я на своем коне, купленном для меня Гафом, он, вместе с Тали, на втором. Жаль она сама кататься на лошадях не умела, ну, не велика беда.

— Слушай, Виконт.

— М?

— Я все хочу спросить, а где твой посох?

— Ой… вот не надо об этом? — я аж скривился.

— Что? Украли?

— Нет. Просто нет его у меня. Не сделал еще. Вместо него меч.

— А ты точно маг? Какой уважающий маг обходиться без…

— Заткнись, а?

— Хо-хорошо ха-ха-ха.

— А вы давно знакомы? — вертя головкой и хлопая глазками спросила Тали. Ну прямо божий одуванчик с виду.

— Нет. Но у нас есть общие… хе-хе-хе, знакомые, — ответил ухмыляющийся оборотень.

— Ты когда таким веселым стал? — оборачиваюсь.

— Когда тебя узнал, — расплылся оборотень в довольной лыбе. — Что Арон, что Шрайк меня не раз подкалывали. А теперь у меня есть их ученик которого могу подкалывать я!

— Тц. Я не для того взял тебя с собой, чтобы слушать подколы.

— Одно другому не мешает.

— Ну-ну.

— А… — начала Тали, но замолчала.

— Спрашивай, что уж, — вздыхаю.

— А та ведьма. Шиала, да? Я о ней слышала, но так, чуть-чуть. Кто она?

— Ну как тебе сказать… — я задумался над ответом, так как сам не так давно с ней познакомился лично.

— Она та, с кем лучше не шутить. Серьезная женщина. И семья у нее… специфическая.

— Как ты ловко подобрал слово к той лесной братии, — хмыкаю, припомнив похождения по лесу.

— Угу.

Так и двигались, каждый день останавливаясь на привал. Из-за того, что мои спутники не могли спать по четыре часа в сутки, особенно Тали, приходилось дольше задерживаться на остановках, но путешествовать стало во многом легче. По крайней было с кем поговорить.

Гаф рассказывал много различных историй в которые он попадал во время службы. Не остался в долгу и я, пересказывая некоторые заученные чуть ли не наизусть сказки учителя. Тали в эти моменты напоминала ребенка, обратившегося в уши. Но лишь напоминала. Все-таки поведение у нее было не то. Сев у костра, и подтянув к себе ножки обхватив те руками, она положила на колени голову и с легкой улыбкой слушала истории.

Нет, в этом определенно что-то есть. Раньше я только Тине читал, а тут… в это определенно что-то есть.

Но путешествие прервалось столь же внезапно, как и началось.

— Виконт, я чую запах людей, — посмотрел на меня едущий рядом оборотень. — И… кто-то на кого-то кричит?

— Хм… — пустив сканирующее плетение направленного действия, киваю. — Да, ты прав. Там действительно люди. Стоят прямо у дороги, — а про себя отмечаю, что там очень странное магическое возмущение. То ли мощный накопитель, то ли артефакт какой.

— Бандиты?

— Не знаю. Пойдем посмотрим?

— А… может не надо? — тихонько поинтересовалась Тали.

— Расслабься, мелкая, — хмыкнул везущий её Гаф.

— Мне семнадцать, — еще тише прошептала она, но мы услышали.

Однако, это были не бандиты. Просто караван остановился на привал.

— Кто такие? — грозно спросил, по-видимому, начальник охраны. Мужчина в обычной броне наемника, с мечом на поясе и круглым щитом за спиной. На груди болтались два пистолета, как и у членов его группы.

— Странники, друг мой. Обычные странники. У вас проблемы? — киваю ему за спину, где раздавались вопли.

— Можно сказать и так, — нехотя ответил воин. Что бы там не происходило, но его это явно достало. — Кое-то слишком зажрался.

— Хм… вы не будете против, если мы задержимся с вами?

— Нет, не буду, — воины расступились. Спрыгнув с коня, беру того под уздцы и веду за собой между палаток.

Выйдя к центру каравана, увидел, если можно так сказать, своего коллегу. Одетый в легкую броню, аккуратная заправленная одежда, в добротном большом плаще странника и с посохом в руках. Прямо напротив мага, стоял, по-видимому, глава каравана. Мужчина сорока лет, в хорошей физической форме с небольшим брюшком, совсем небольшим. Он стоял и смотрел на возмущающего «мага» как на свой самый страшный кошмар и кажется уже жалел, что нанял того на работу.

А судя по крикам, вся соль была именно в этом. Если я правильно понял, караванщик нанял мага в охрану. Если так, то в караване определенно есть что-то ценное, обычно услуги нормальных магов стоят не дешево. Да и рукожопы цены ломят… Охрана тут тоже солидная, не простая, с артефактами. Интересно, что везут?

— Мы договаривались, что я вас везу, а вы меня охраняете. Питание и комфортное проживание так же прилагается, что вам еще надо?! — возмущался караванщик, вернув меня к реальности.

— Слушай, а у вас маги в городе были? — как бы между делом интересуюсь у Гафа.

— Упаси боже! Ни одного. Проходящие были, но ловить им у нас попросту нечего, вот никто и не задерживался, — открестился Гаф.

— Так магов не любишь? — смотрю на оборотня.

— Назови мне хотя бы одного с адекватным чувством собственного достоинства?

— Я?

— Ты — исключение. И Арон. И Шрайк. Других не знаю, — развел он руками.

— Хех. На самом деле, настоящих магов в мире очень мало. Зато адептов, выдающих себя за магов, целая телега.

— М-м-м…

— Сейчас сам увидишь.

— Погоди… намекаешь на… — я слегка кивнул.

При этом, продолжал в пол уха слушать спорщиков. Интересно же, откуда конфликт вылез! А оказалось, что маг просто начал подкатывать к девушкам в караване. И не просто подкатывать, а попытался использовать как это делают в борделе. Естественно, местным это не понравилось… мягко говоря, так что назрел серьезный конфликт.

В какой-то момент, «маг» просто озвучил одно из своих предложений от которого даже у меня свело зубы:

— … хорошо! Половину платы срежу, но пара девок будут при мне! — сказал как отрезал «маг».

— Они тебе что, рабыни что ли?! — рыкнул караванщик. А у мужика крепкие яйца, на «мага» то наезжать.

— Тебе то что? Не тебя иметь будут!

— Да…

— Трупам грелки не нужны, — встреваю, покачав головой, окинув «мага» снисходительным взглядом каким учитель смотрел на мои косяки. Оба спорщика тут же замолкают и переключаются на нас.

— Ой… — пискнула Тали, прячась за Гафа. Тот только фыркнул.

— Ты еще кто?

— Грибник я, — вздыхаю. — Мимо шел. Грибы срезал. Слышу люди шумят, дай думаю, посмотрю. Может о грибах спорят? Дык я себе парочку срежу.

— Слушай ты… грибник. Вообще охренел? Греби отсюда, если не хочешь муху на болоте ловить!

«Хм… точно не маг», — мысленно качаю головой. Нормальный маг уже бы попытался меня пристукнуть, а этот только отвадить пытается. Хотя, нормальные маги и хамить не будут. Вообще. Как и спорить. Они просто в землю закатают тонким слоем, за косой взгляд в их сторону. Я сам, конечно, не видел, но не верить учителю причин нет.

— А по лицу?

— Чё?! Вообще охренел? Я Ван Хел! Убийца Древнего Вампира востока!

А вот на эти слова, я уже серьезно похмурел.

— А ну иди сюда, «Хел», — сжав кулаки направляюсь к человеку. Поняв, что его сейчас будут бить, и скорее всего «паковать в лукошко», горе «маг» выбросил в мою сторону руку. Вспыхнувший шар огня, полетел в мою сторону, но зеркальный щит перенаправил удар.

Бух! Пш-ш-ш-ш… И-и-иго-го!

— Да вы издеваетесь… — вырвался мой крик души, глядя на своего скакуна. Получив огненную маслину в брюхо, конь потерял сознание и просто рухнул на бок. Но хоть жив.

Видимо проклятье учителя передалось и мне, — приходит тоскливая мысль при осмотре коня. Что Арону никогда не везло с транспортными средствами, что Шрайку… а теперь и мне.

— Ну все, Хана тебе, адепт, — рычу, развернувшись к бледному и покрывшемуся испариной лже-магу. Когда еще только подходил, в руках накопилась энергия. Стоит мне его коснуться, как от человека мокрое пятно останется.

— Не надо, господин маг! — споткнувшись и рухнув на задницу пополз от меня адепт.

— Не надо?! А коня мне кто вернет?

Отползая, человек уперся спиной в дерево.

— Прошу… не надо… я все возмещу!

— Р-р-р, знаешь, что меня взбесило, умник? — присев на корточки рядом с ним, смотрю в глаза замотавшего головой адепта. — Вовсе не то, что ты притворялся магом. А то, что ты посмел присвоить себе подвиг другого человека. На востоке за все время был только один Великий Вампир которого считают убитым. Имя его — Влад. Для меня Дядя Влад. И к твоему сведению, он отличный парень, который живее всех живых. Просто ему надоела вся эта возня и он отошел от дел.

— Как…

— А ты смел бахвалиться его смертью. Интересно, если я тебя ему сдам, что он скажет?

— … — казалось бы, куда еще больше пугаться, но видимо было куда. Мне показалось, что адепта вот-вот испустит дух.

— Ну и что мне с тобой делать? — поостыв, спрашиваю скорее сам себя, чем кого-то.

— …

— Вот что. Сейчас сдаешься этим милым людям. И сидишь тише воды, ниже травы, понял? — адепт быстро-быстро закивал головой. — А вот потом, когда они доберутся до города, идешь к страже и сдаешься с повинной. И не дай высший я узнаю обратное, мухами на болоте ты не отделаешься. Понял? — несколько активных кивком. — Вот и славно, — похлопав перепуганного адепта по щеке, встаю.

— А ты умеешь вести переговоры, — хмыкнул Гаф.

— И не говори… эх, теперь пешком придётся, — вздыхаю, глянув на коня.

— Простите, — включился в разговор хозяин каравана.

— Да?

— А вам куда, господин маг?

— Мы идем в Кардолан.

— Так нам почти по пути! — обрадовался мужчина, хлопнув в ладоши. — Господин маг, если вы не побрезгуете, мы вас с радостью подвезем.

— Пока еще не маг, — качаю головой. Тут мне на глаза попадается палка адепта, именуемая посохом. Сделав пару шагов, наступаю на нее разламывая на две части. Пусть слабенький, но артефакт.

— И все-равно.

— В таком случае, буду благодарен, — киваю, подойдя к коню. Присев к лошади, накладываю несколько исцеляющих заклинаний, и не скуплюсь опрокинуть на рану флакон с регенерирующим зельем. Для животных оно не приспособлено, но всяко лучше. Глядишь, через несколько дней оклемается, а недельку-другую поправиться.

«Жаль посоха нет…» — не удержал я тяжкого вздоха.

— Да, мы ведь с вами не познакомились, — обратился к караванщику Гаф. — Я — Гаф Шиниган. Вот это милое существо, — кивок на вспыхнувшую краской ведьму, — Тали. А человек, которого вы приняли за мага, Виконт.

— Рекс Даранон, — учтиво поклонился караванщик.

— Очень приятно познакомиться. Рекс, вы не могли бы где-нибудь разместить коня? — встаю, отряхивая руки.

— Хм… мы могли бы закрепить за одной из телег прицеп. Но…

— Прицеп? — хватаюсь за слово. — Сейчас организую.

Вытащив меч, подхожу к деревьям. Дело предстояло долго, муторное, но животное мне было очень жаль, так что…

— Эх, да будет магия, — хмыкаю, глядя на заваливающееся дерево.

А дальше, пока люди готовились к ночлегу, я за пару часов сделал из каштана телегу, не применив для этого ни единого металлического гвоздя. Так что, погрузив коня и сразу прицепив телегу, мы сели у костра. Пока я работал, меня словно этакую диковинку рассматривали все члены каравана, особенно его женская часть. А пару раз, девочки даже подходили и благодарили за помощь, но я лишь отмахивался.

— Виконт, а вы точно не маг? — не унимался Рекс, глядя на нашу компанию.

— Точно. Пока еще не маг.

— А по вам не скажешь. Ведь вы можете всяко больше, чем бывший «маг», которого я нанял для охраны, — выделил он голосом своего прошлого охранника. Я лишь пожал плечами.

— Простите, Виконт. А могу я полюбопытствовать? — подалась вперед Юлия, одна из девушек в караване.

— Попробуй.

— А как вы поняли, что Накир адепт, а не маг?

— Поведение. Настоящий маг не будет спорить. Он вас либо проигнорирует, либо испепелит, либо поставит перед фактом. Спор же может зародиться только в том случае, если у него хорошее настроение, и если вы с этим магом старые знакомые.

— Понятно…

— Что-то еще?

— Да. Накир говорил, что убил вампира. А вы сказали, что тот жив. И еще сказали, что он ваш дядя. Вы… — она не осмелилась спросить, но вопрос так и остался в воздухе.

— Все просто. Мой учитель рассказывал мне эту историю как сказку на ночь.

— О-о-о!

— Хотите послушать? — смотрю на девушку, натянув на лицо улыбку.

— Да!

— Расскажите пожалуйста.

— Интересно послушать, — кивнул Рекс. Да и остальные члены каравана подтянулись, услышав, о чем сейчас пойдет речь.

— Эта история началась очень давно. Влад, был и остается самым могущественным вампиром востока. И… наверное одним из самых сильных вампиров в мире. Но он не только сильный, но еще харизматичный и умный представитель своего вида. Он смог организовать не просто клан, а свою небольшую страну. Его замок, расположенный в горах, тянулся до самого неба, и касался облаков. Он просто кричал о величие своего владельца. И были в той стране мир и порядок. Да, там жило много нечисти. Оборотни, вурдалаки, нежить, химеры, кого там не водилось. Но! Те, кто жили в городах и селениях под властью вампиров были в безопасности. Влад не просто так занимал свое место, он установил такой порядок на своей земле, что ни одна тварь не смела даже приближаться к деревням. А все, кто приближались и представляло угрозу, подчистую вырезалось. И люди за это любили своего правителя. Люди, которые любят вампира. Вы представляете себе это? — ухмыляюсь, глядя на лица ошарашенных слушателей. — Нет? А я представляю. Хоть и не знаком с ним лично. Только переписывались, но очень хотелось бы познакомиться. Еще мне нравиться его любимая присказка — «Улыбайтесь. Улыбка помогает в переговорах».

— Да… в исполнении лорда вампира, улыбка действительно помогает… — хмыкнул Гаф.

— Он вообще любил юморить, пусть и в своем стиле. И жил в одном из городов юный мальчишка, которого обучал маг. А у Влада были не только сыновья, но и дочери. И самой младшей приглянулся тот самый мальчишка. Дети резвились, играли вместе, им было все-равно на видовую принадлежность. Ну да, девочка постоянно норовила укусить мальчика, которого уже считала своим. Но ей было простительно, она еще ребенок, которому тяжело контролировать инстинкты, но и мальчик был не так прост. За время их дружбы, он обзавелся такими навыками, какие обычным смертным и не снились, ведь спрятаться от дочери лорда вампира — задачка, мягко говоря, сложная, не правда ли? А он прятался. И мог как убежать, так и догнать хулиганку. И все бы хорошо. Но время шло, дети росли, и мальчику пришла пора уходить.

Поворошив веточкой угли, сделал небольшую паузу, давая слушателям переварить сказанное.

— Девочка очень расстроилась, она не хотела отпускать его. Ведь какая женщина отпустит того, кого по праву считает своим, верно? — короткий взгляд на женскую часть слушателей, на что те покраснели и отвели взгляд. — Влад, разделяющий позиции как своей дочери, так и мальчика, ничего не мог сделать. Он близко дружил с учителем ребенка и прекрасно знал, какая того ждет судьба. А потом туда пришел именитый охотник на нечисть, носящий имя Ван Хел. Отношения между ним и вампирами не заладились с первого же дня. Ван Хел постоянно норовил избавить мир темных отродий, но… вампиры тоже не лыком шиты. Они пытались устранить угрозу в его лице. Но тот Хел был опытным охотником. А потом… так сложилось, что он встретился с дочкой Влада. И вот тогда он понял, что дочка Вампира Лорда, это дочь Вампира Лорда с которой играть очень опасно. Девушка тогда его отпинала и к стенке прижала, с вопросом, какого этот тип тут забыл. А оказалось, что «добрые» соседи, решили страну вампиров к своим рукам. Влад на это посмотрел, подумал, посоветовался с друзьями, и решил инсценировать свою смерть. А после, взяв несколько сильнейших птенцов отправился с дружеским визитом в гости к соседям и оставил за главную свою дочку. Ван Хел что интересно, остался при ней. Так, королевство вампиров сменило правителя, а после восстановления справедливости, Влад ушел на покой. Его дети, разбрелись кто куда. Некоторые остались дома, помогать сестре, кое-кто решил посмотреть на мир. По-разному, в общем.

— А что Ван Хел?

— А что он? Он впоследствии стал вампиром лордом и женился на той самой девушке. Они провели достаточно долго времени вместе, а повзрослевшая девушка на тот момент уже поняла, что не сможет связать свою судьбу с другом детства. Но то что он останется её другом, это факт. И ему всегда рады в её доме. Вот такая вот история.

— Ого!

— Никогда ничего подобного не слышала.

— Оно не удивительно. Лишь некоторые знают о тех событиях, еще меньше тех, кто помнит. И лишь один единственный помянул эти события в книге. Точнее, в сказке.

— Ваш учитель?

— Да.

— Нет, это поразительно! Страна, в которой правят вампиры, — посмотрел на меня Рекс.

— Они не настолько открыты, чтобы это демонстрировать, — качаю головой.

— Как это?

— Формально, страна имеет название и находится под властью людей. Но! По факту, люди просто ширма за которой скрываются вампиры. Все-таки, вампир — это вампир и многими воспринимается как угроза что логично. Ведь никто не отменял цепочку — хищник-жертва. Так что, практикуй они открытую политику, драк было бы намного больше. А ведь там и так весело, как я сказал, в тех районах очень много всякой нечисти. Это вызвано особым магическим фоном, и климатическими условиями. Даже люди, почти все поголовно адепты.

— Это… очень интересно. Стоит как-нибудь посетить ту страну, — серьезно задумался Рекс.

— А может не надо? — включился начальник охраны каравана, на что я рассмеялся. — И в этом нет ничего смешно, господин Виконт. Как вы правильно заметили, никто не отменял правило пищи и того, кто её потребляет.

— Резонно. Кстати, Рекс.

— Да?

— А вы что-нибудь слышали о живых куклах, дающих спектакли?

— Слышал ли я? Я их видел, господин Виконт! И не один раз.

— О! А вы слышали что-нибудь о том, где их можно найти?

— В Кардолане, — пожал плечами Рекс. — Там их театр.

— Я знаю. Но они ведь дают концерты и в других городах.

— Простите, но тут я ничем не могу помочь.

— Жаль.

— Господин Виконт, а у вас…

— М? — смотрю на одну из девушек.

— … вы женаты?

— Нет, но стану. Так что я занят!

— Вот значит, как… — погрустнели дамы. Ну да, урвать себе настоящего мага, кто о таком не мечтает? При условии, что тот более-менее адекватен. Это же похлеще чем стать принцессой или королевой.

Вот только почему погрустнела вместе с ними и Тали? Хм…

— Хей, неужели понравился? — толкнул её Гаф.

— М? — она подняла взгляд на воина, а тот кивнул на меня. — Н-нет!

— Оно и видно, — добродушно рыкнул воин не скромно улыбаясь.

— Ф! — отвернулась ведьмочка.

Так, проведя вечер в теплой, спокойной атмосфере, мы отправились на боковую. А поутру, я вскочил, как обычно, раньше всех, чем перепугал несчастных наемников. Те изволили несколько задремать на дежурстве.

— Доброе утро, господин! — удивленно обернувшись, смотрю на прикованного к колесу кареты адепта. Правда с фингалом под глазом, которого раньше точно не было.

— О! Это как так?

— Да вот… одна из девушек оставила, — стушевался тот, пряча глаза.

— Вежливее надо было быть, дружище. Вежливее. Глядишь, и не пинали бы сильно.

Хорошо поутру. Свежо! Только бы еще наемники на меня так не пялились, и было бы совсем отлично. А через час начал просыпаться лагерь. Пока народ только выбирался на свет, я уже успел порадовать девочек боем с тенью. Мужики понятно дело смотрели, кто с уважением, кто с завистью. Тали была в числе тех, кто просто смотрела и глупо улыбалась.

А затем было небольшое шоу. Когда готовили завтрак, я не смог остаться в стороне и то и дело комментировал процесс. Что и как можно сделать чтобы было вкуснее. Народ на меня косился, у некоторых трещал шаблон, но держались. Зато повеселились немного. Единственное, наша ведьмочка перестала чему-то удивляться на третий день совместного пути и просто воспринимала любые мои действия за данность.

После завтрака мы отправились дальше в путь. Отдельно подметил дружеское отношение внутри каравана. Родственников тут, конечно, не был, но люди знают друг друга очень давно. Это проглядывалось во всем. Даже наемники, и те не держались наособицу. За умеренную скидку на свои услуги, парни всегда имели более-менее спокойную работу и стабильный доход. Хотя отряд явно непростой, почти все слабенькие адепты, так что с артефактами взаимодействовать могут.

Еще в караване среди девушек были еще два адепта, но уже достаточно сильные, чтобы самостоятельно колдовать. Но притерлись они сюда не по этому поводу. Две женщины, всегда ехали в одной и той же карете, та и далеко от нее старались не отходить. От той же кареты солидно несло магией, которую я ошибочно принял за посох псевдо-мага.

— Рекс, — окликаю едущего верхом на коне караванщика.

— Да-да? — тут же обернулся тот назад. Я, Гаф и Тали ехали прямо за ним, сидя на телеге.

— А что за артефакты вы везете, если не секрет?

— Никакого секрета нет, господин Виконт. Это товары для продажи, а если точнее — заготовки под артефакты.

— О! Это уже интереснее. А могу ли я ознакомиться с ассортиментом?

— Разумеется, господин Виконт. Но если вас не затруднит на привале.

— За кого вы меня принимаете, Рекс? — искренне возмущаюсь. — Остановить караван просто ради прихоти? Это же кошмар!

— Ну… вы же маг. Вы можете.

— …

— Виконт, просто смирись, — хмыкнул Гаф.

Ням-ням-ням-ням.

Синхронно повернувшись, мы посмотрели на завтракающую Тали.

— Фто? — замерла она на моменте «кусь».

— Теперь я понимаю почему её пропустили в ТВОЙ город, Гаф, — комментирую открывшийся вид на эту дозу милоты, и возвращаюсь обратно к караванщику. — Рекс, возвращаясь к теме. Прошу не равняйте меня на других. Я говорил, что пока еще не маг, мне учиться и учиться. Это раз. А два — маг магу рознь, — на мой косой взгляд, караванщик только плечами повел, сделав виноватое лицо. — А куда едут товары?

— Мы везем их в Ма’Ранак, там расходники всегда в цене, даже глубоко в королевство заезжать не надо.

— Разве?

— Ну да. А что вас удивило?

— Это ведь техномагически развитое государство, я думал, там все должно быть давно налажено.

— Вы правы. Отлично налажено. Но проблема в том, что оно слишком хорошо налажено. Там все держится на артефактах, а их нужно обслуживать, менять, заряжать, чинить, в общем — следить. А если нужных расходников нет на территории и их надо завозить?

— То получается очень выгодное дело.

— Именно, господин Виконт.

— А вас не донимают разбойники?

— Какие разбойники, господин Маг? Стража на воротах, а особенно на границе — вот истинные бандиты! Дерут так, что ни одно средство для сердца не поможет. От разбойников хотя бы защититься можно, не то, что от них.

— Мне можно обижаться? — хмыкнул Гаф.

— Он городской страж, — пояснил я на недоумение караванщика. Хоть Гаф и был в броне, но та не имела характерной символики.

— Простите, я не хотел обидеть вас или ваших коллег, но вы сами понимаете какая сумма набегает за всех членов каравана, плюс телеги, плюс кони. А если это тянется через несколько городов? Подряд. Тогда что мы имеем? — осмотрел нашу троицу усталым взглядом караванщик. — А имеем, мы дырку в кисете.

— Зато неплохой доход в казну, — пожал плечами Гаф.

— Ну вот, вы прекрасно все понимаете, — кивнул караванщик.

И лишь вечером, на привале Караванщик немного разобрал повозку, открывая мне свой ассортимент. Признаться честно, тот был небольшим, и состоял всего из трех видов товара: магические накопители, особая краска гномов для нанесения рун и керамическая аройдная пыль для нанесения защитного покрытия рунической цепи. Хоть артефактором я был и посредственным, (Все познается в сравнении) но все-равно кое-что знал.

— Гаф, — вынув один из небольших, кругленьких словно жемчуг полупрозрачных шариков. — А такой накопитель нам не подойдет?

— Не знаю… — честно признался тот, огладив бороду. — А разве он может не подойти?

— У накопителей разный объем, качество, пропускная способность, уровень колебаний и четкость фокусировки энергии. Про КПД вообще молчу.

— Э-э-э…

— А вам для чего? — подошла к нам Тали, заглядывая вы ящичек.

— Для платы тем, кого мы просили тебя найти.

— А зачем?! — сделала искренне не понимающие глазки девочка.

— Как это, «зачем»? Говорю же, для оплаты сделки.

— Так погодите… ради этого вы идете в Кардолан? Не ради кукол, а ради накопителей?

— Ну да.

— Что же вы сразу не сказали?!

— А ты знаешь другой путь? — заинтересовался Гаф.

— Разумеется знаю, — гордо вскинула она носик и фыркнула.

— Так… — я обернулся к слушающему нас Рексу и его помощницам. — Рекс, ничего не убирайте, мы на секундочку отойдем, хорошо?

— Как скажете, — покладисто согласился караванщик, а я, подхватив спутников, оттащил на несколько метров в сторону, после чего вытащив меч воткнул тот в землю вешая вокруг полог тишины.

— Так, а теперь поговорим серьезно. Тали, мне нужно договориться с демонами, чтобы те добровольно пошли на встречу.

— Охотнику на демонов… нужно договориться с демонами? — наклонила она головку.

— Представь себе. О какой альтернативе ты говорила?

— Я думала предложить заплатить демону за работу кровью сектанта, — мило хлопая глазками, поглядывала то на меня, то на Гафа это чудо.

— Э-э-э… — переглянулись мы с Гафом.

— И как ты себе это представляешь? Они же свои души уже давно продали, — складываю руки на груди.

— Не-е-е, это мастера, магистры и те, кто повыше давно продали и даже не живут, а существуют, причем те сами не понимают, что находятся во власти демонов и, по сути, играют по их правилам, пусть и мнят себя сидящими на вершине. Обычных сектантов-прислужников до контрактов с демонами не сразу допускают. Их структура образована таким образом, что этому ло… — девочка осеклась, прикусив язык. — В смысле новичку, сначала надо пройти обряд посвящения, потом побыть подносчиком, уборщиком, помощником, в ритуалах на заднем фоне поучаствовать, и только потом, если он выжил и старшие его душой себе преференции не купят, только тогда он сможет заключить контракт с демоном. Но в договоре полным-полно всякой подоплеки. Демоны очень изворотливы, и пусть они исполняют договор, но… скажем так, обманывают по контракту. Ведьмы их тоже заключают, но они ведут дружбу с другим планом, и там не совсем демоны, но для вас — охотников нет разницы, вы косите всех подряд.

— Есть такое, — хмыкаю, а Гаф одобрительно рыкнул.

— Так что в уплату можно легко предложить чужую жизнь и душу.

— Интересно. Это получается, что, если мы их таким образом демоном сдадим, еще и милость окажем? — глянул на меня Гаф.

— Типо того, — повела рукой Тали. — Душа не на вечность в рабство попадет, а только до тех пор, пока энергия не иссякнет. Но если она достаточно сильна, можно и поперхнуться, там не здесь, там сильная душа — это еще один демон, который может обидчику рога обломать. Но это уже детали.

— Откуда все это знаешь?

— У меня папа демонолог.

— Ого! — мы с Гафом переглянулись.

— Был. Пока мама ему кровь не пустила, а душу не прокляла. Сами демонологи ведь ни за что собственную душу не отдадут, предпочитая торговать чужими.

— А где сейчас твоя мама?

— Не знаю. Меня она за дверь выставила, чтобы не мешала. Бездарностью назвала, — Тали шмыгнула носом и сжала кулачки. — Я ей еще покажу, бездарность, — буркнула он под нос.

— Вот это я понимаю — семейные отношения, — хмыкнул Гаф толкнув меня локтем.

— Так, ладно, отложим это. Раз ты говоришь, что есть альтернатива, это хорошо, но от первой затеи я не откажусь. Деньги у меня есть, пусть даже я переплачу демонам, хоть трижды, главное — достать кровь.

— Серьезно у вас пригорело… — ошалела ведьма от моего заявления. — Ты только свою душу на кон не ставь, ладно?

— А что? Волнуешься?

— Нет, просто я понимаю, что может натворить такой головорез как ты на службе демона, а я еще жить хочу.

— Тали, а где твои «друзья»?

— Мы их прошли. Это надо вернуться назад, там будет дорога на юг. Два дня пешего пути и мы будем на месте. И чтобы ты знал, они мне не друзья. Ведьмы с демонологами ведут исключительно деловые отношения. Душа ведьмы, знаешь ли, столь же желанная для демонов, как и мага. Ну или хотя бы очень сильного адепта.

— Фр, — прокомментировал Гаф.

— Хорошо, тогда давайте для начала посмотрим на эти самые накопители? Тали, как думаешь, они для платы подойдут?

— Хм… — задумчиво глянула на открытую тележку ведьмочка. — Должны. Верпинские камни, это те же накопители, так что да.

— Ты знаешь, что это? — вскидываю бровь.

— Да, у меня есть парочка. А ты нет?

— Я не видел, но читал.

— Хи-хи.

— Так что да, что-то знаю.

— А что это? — спросил ничего не понимающий Гаф.

— Верпинские камни — особые жемчужины которые добывают у насекомых. Они обладают высоким КПД, хорошей отдачей, но они не очень вместительные. Зато достаточно крепкие, чтобы если уронить, не разбились.

— Хм… — пока девочка просвещала Гафа, я задумчиво постукивал себя по подбородку.

— А еще у них высокий ресурс выработки. Очень высокий. Как они прошли мимо вас? повернулась она уже ко мне.

— Все просто. Я пользовался другими.

— Какими? — заинтересовалась мелкая, чуть ли не пропев. Хороший у нее голосок, тоненький, мягкий.

— Таонскими.

— Это же кристаллизованная мана! — уронила челюсть Тали, а бровки вспорхнули вверх. — Такой не то, что ронять, перевозить опасно. Ты его где достал?!

— Учитель делал.

— В смысле делал?

— В прямом.

— Э-э-э… — но глядя в очумевшие глаза, добавляю:

— Иногда. В половине случаев для того, чтобы пустить на алхимический порошок.

— КАК?!

— Очень просто, — пожимаю плечами. — Ладно, я принял решение. Тали, как думаешь, сколько нам их понадобиться?

— Ну… думаю… пол ящика?

— Тогда возьмем ящик, — киваю.

— А ты не мелочишься, — прокомментировал Гаф.

— Есть такое, — выдернув меч из земли, обращаюсь к мерно ожидавшему нас караванщику. — Уважаемый Рекс. Я хочу купить эти накопители.

— Замечательно! — обрадовался мужчина и даже в ладоши хлопнул. — И сколько же желаете приобрести?

— Ящик.

— Сколько?!

— Ящик. Это возможно?

— Вполне, но… я, конечно, прошу простить за бестактность, но… у вас хватит средств?

— О! Не переживайте, — вынимаю из кисета пару крупных камней. Самое интересное, что когда я пытался обменять один из них на золото, то потерпел досадную неудачу. Камни были слишком ценные, а размен одного вел к получению мной небольшого сундучка с золотом. Весьма увесистого сундучка, таскать который не себе было бы крайне несподручно. Что-то мне дракон и его слова про «как ты любишь» вспомнились.

Каждый камень имел эльфийскую огранку, а эти черти не только далеко живут, но еще и крайне необщительные типы. Остается только гадать, откуда они у дракона. С другой стороны, этот мешочек и правду тянет на треть всех его сокровищ, коих должно быть немало. — Этого хватит?

— Господин Виконт, это слишком много! — всплеснул он руками.

— Может быть, отсыпьте мне еще горсть монет на сдачу? — ухмыляюсь, и чувствую, как меня дергают за рукав.

— Виконт, это конечно не мое дело, но куда тебе столько!? — ошалевшим, с хрипотцой голосом спросила Тали.

— Чтобы наверняка.

— Окстись! Удавятся ироды, я сама тебе за такие деньги любые услуги окажу!

— Гы-гы-гы…

— Гаф, сделай рожу попроще? А ты уймись, и не порти мне репутацию, вон, уже люди на меня странно косятся.

— Это они из-за тебя косятся! И вообще, мне семнадцать.

— Да-да. Рекс, так что, сделка?

— Д-да.

— Вот и славно, — хлопаем по рукам. Традиция, однако.

Так, договорившись с караванщиком я стал счастливым обладателем ящика Верпинских накопителей плюс еще пару небольших мешочков. Тали сидела как пыльным мешком огретая. То, с какой легкостью я расплатился, все-таки повергло ее в шок от чего ведьмочка пустым взглядом гипнотизировала накопители. Гаф не заморачивался, он и не такого видел, только меня периодически подкалывал, тип: «Что, уже к детям подкатываешь»? Вот ведь… псина. Ну ничего, я это ему еще припомню!

А вечером, мы по сложившейся традиции уселись возле костра.

— И так. Друзья, могу я вас угостить, по случаю хорошей сделки? — поинтересовался счастливый Рекс, предлагая бутылочку вина.

— Не люблю спиртное, — качаю головой.

— Немного можно, — кивнул Гаф.

— И мне, и мне! — протянула кружку Тали.

Рекс вопросительно посмотрел на меня, взглядом спрашивая разрешения.

— Не смотрите на меня так, пусть пьет, она взрослая.

— Что, уже детей спаивать начал? — не смог упустить момента Гаф. — Виконт, я был о тебе лучшего мнения!

— Гаф… я ведь тебе это припомню.

— Гы.

— Вку-у-у-усно! — повернувшись, смотрю на уже успевшую опробовать вино Тали. Краснела она прямо на глазах. Да и косела тоже.

— Господин Маг, а вы знаете еще истории? — подалась вперед одна из девушек.

Но не успел я раскрыть рта, как Гаф мне шепнул:

— Теперь ты их точно не убедишь, что не маг. Только маги деньги за ценность не воспринимают.

— Ой, уйди, — и уже девушкам. — Да, еще истории у меня есть. Хотите послушать?

— Да! — выкрикнула Тали, подбираясь к Гафу поближе и щупая волосы.

— Ты чего? — отстранился тот.

— Говорят, — шепнула Тали на всю стоянку, — по волосам оборотня можно понять, какая у него шерсть.

— Вранье, — авторитетно заявил Гаф.

— А у тебя шерсть не такая жесткая? А она…

— У меня обычная шерсть, мягкая, длинная и плотная, отлично рубящие удары держит. А тебе хватит пить, — он отобрал у Тали вино. — Лучше сказку послушай, и спать.

— Я не ребенок! Я уже больсяя, ой, ик, большая. Вот!

— Угу. Я вижу.

— Ну в общем слушайте… — отвлек внимание собравшихся на себя и начал рассказывать «детям» сказку на ночь. А после пары историй мы отправились на боковую.

Странно, но на протяжении всего рассказа, Тали то и дело глазки строила Гафу, еще и вином поделилась, умудрившись разжиться новой бутылочкой. Самой то ей трети за глаза хватило, чтобы захмелеть, а вот наш воин сидел трезвым как стеклышко, словно это не он полторы бутылки молодой наливочки опустошил.

Но видимо выпитое на него все же повлияло — он мгновенно уснул, да еще и перекинулся. Ночью начались уже другие странности. Получив сигнал от магической печати, я высунулся наружу. Тали не спала, она покинула свой лежак и тихонько шушукалась с другими девушками каравана. Понаблюдав за этим пару минут, зевнул и махнул рукой. На улице час ночи, а этим поболтать… за день не наговорились. Ж-женщины.