Сказочник 2

Глава 7

— Ребя-я-ят. Может привал?

— Мы час назад останавливались.

— Вот именно. Целый час назад!

— Гаф, может ты её себе на шею посадишь? — смотрю на оборотня.

— Р-р-р…

— А то ведь мы так и правда никуда не уйдем.

— А может ты к себе на ручки возьмешь?

— Я на все согласная!

— Цыц! Твоего мнения не спрашивали.

— У-у-у.

— Плохо без коня, — тяжко вздыхаю.

— И как только тебе так с ними «везет»?! — качнул головой Гаф.

— О! Я что-то вижу, впереди.

— Застава. Ура-а-а-а, — наигранно тяну, улыбаясь.

— Похоже мы наконец-то добрались до границы — выдохнул Гаф.

— Эй, вы чего так вздыхаете? Это же наоборот — хорошо!

— Тали… когда ты молчала, и вообще таилась, ты выглядела лучше, ты знаешь об этом? — спросил Гаф.

— А ты знаешь, что девушке такое говорить — неприлично!

— Ты не девушка. Ты ведьма.

— Это оскорбление, или похвала?

— …

— Так дамочка, попрошу вас помолчать.

— Угу.

Пограничный пост, к которому мы подходили представлял из себя здоровый мост. Река, на которой стояла, не побоюсь этого слова — крепость, была весьма капризна и обожала подниматься и опускаться по любому поводу. Скорость течения также была весьма высокой, что осложняло переправу на другую сторону. Но! Даже если у вас есть маг, который сможет заморозить воду или как-то иначе перенести вас на другой берег, расслабляться не стоит, так как стража вас по любому заметит и выступит навстречу. А ведь тут, судя по магическим возмущениям, есть штатный маг.

Сама пограничная крепость, выглядела несколько странно. Обычно, как я слышал от учителя, разные страны делают по своему посту и располагают их на небольшом отдалении друг от друга. Тут же… соседи скинулись на один большой мост, поделенный пополам. Так что на этой стороне вились флаги одной страны, а на той трепетал стяг Ма’Ранак.

Слева и справа от входа на мост стояли высокие, толстые башни с парящими кристаллами на вершине. Между ними протянулась стена с ведущими на мост воротами. Прямо в центре моста, выходила из реки и поднималась вверх самая высокая, монолитная башня с проглядывающим из бойниц артефактным оружием.

— Серьезно обустроились, — хмыкнул Гаф.

— Я даже знаю, кто был спонсором.

— И я догадываюсь, — кивнул оборотень. — Ма’Ранак подсуетился.

— Тали, будь добра, спрячься.

— А? — не поняла девушка моей просьбы, да и Гаф как-то странно посмотрел.

— Я имею ввиду, скройся от обычных магов. Иллюзия там, ауру приглуши и прочее, что вы там еще делаете?

— Вообще-то, — начала Тали переглянувшись с оборотнем. — Чтобы ты знал. Далеко не все маги могут отличить нас от обычных людей. Очень-очень немногие. Нам достаточно не колдовать и вести себя как тот, у кого отродясь не было магии.

— Виконт, это ты и твоя братия может сектантов по щелчку пальцев узнавать, специфика у вас такая. Я отличаю по запаху и звериному чутью, плюс опыт, но лучше всего помогают сделанные Шрайком амулеты.

— О как… а я думал, что это норма для всех магов.

— Пф! Счас! Да если бы все могли нас так искать, ведьмы с демонопоклонниками давно бы повывелись! — фыркнула девушка.

— Так… минуточку. Это что, получается, мы зря города обходили?! Я специально, чтобы с тобой не подставляться их объезжала оно…

— Хи-хи, сразу бы спросил, «гений»!

— Хорошая, мысля приходит опосля, — хлопнул меня по плечу Гаф.

Вздохнув, мирюсь с несправедливостью бытия. В молчании мы подошли к контрольно-пропускному пункту.

— Серьезно у них тут все, — хмыкнул Гаф, профессиональным взглядом стража оценив обстановку. Рядом со входом, прямо на стене, висели доски с изображением разыскиваемых лиц. Дорогу нам преграждали шесть воинов в добротных, зачарованных латах, укрепленных щитах и с особыми копьями.

Отдельного внимания заслуживали магические мушкеты. Не имея опыта в обращении с подобным оружием, поймал себя на мысли о том, что хочу разобрать эту штуку и посмотреть, как она устроена, на что способна, нельзя ли повторить, улучшить и… исследовательский зуд, одним словом.

— Доброго дня, — вышел вперед, по-видимому, командир взвода.

— Здравствуйте.

— Могу я взглянуть на ваши вещи?

— Конечно, — сняв сумку, протягиваю ее воину.

— Это что… все вещи? — смерил он нашу троицу взглядом слегка прищуренных глаз. Колючим таким взглядом, оценивающим.

— Истинно так.

Вот только, заглянув внутрь, глаза воина полезли на лоб. Ну да, лишь хозяин сумки может что-то из нее вытащить, для других она будет показывать пустоту.

— Господин…

— Виконт.

— Юморим? — нахмурился воин.

— Это имя.

— А. Прошу прощения. Господин Виконт, не могли бы вы вытащить из сумки все содержимое?

— А что, какие-то проблемы?

— На территории Ма’Ранак есть ряд запрещенных товаров.

— Правда, что ли? — удивленно смотрю на Гафа.

— Угу.

Хм… странно, но мне показалось что в этом «угу», оборотень заложил куда больший смысл, чем я понял.

— Прошу, — вернули мне обратно сумку. Делать нечего, пришлось выкладывать. Воин внимательно следил за моими действиями, и, когда я сказал, что «все», попросил показать сумку. «В ваших руках», — уточнил он. Опытный, сразу поняли, что, так она нормально показывает содержимое.

А затем начался цирк. Этот… нехороший человек внимательно и придирчиво рассматривал выложенные вещи, отдельно уточнял по поводу зелий.

— Вот это, — он отодвинул в сторону три флакончика, — опасные эликсиры. Они подлежат оформлению разрешения на их изготовление и использование.

— Какие бумаги, я иду из другой страны, — бурчу под нос.

— В таком случае нужно оформлять, — серьезно кивнул воин. — Скажите, а не просили ли вас кто-нибудь передать что-нибудь на этой стороне кому-нибудь?

— Нет.

— А не обещали ли заплатить, если план крепости зарисуете? — кивок на мост.

— Нет. Простите, уважаемый, что у вас тут за шпиономания?

— Что вы, никакой как вы выразились «шпиономании», просто опрос подозрительных личностей.

— Это я-то подозрительная личность?!

— Ну да. Сильный адепт…

— Я не адепт. Я ученик мага!

— Тем более. Кстати, а где ваш посох, «ученик мага»? — усмехнулся воин.

— Нет его.

— Хм… а чем вы докажите, что вы ученик мага, а не пытающийся выдать себя за него адепт?

— Слушайте… мне вам фокусы что ли показать?

— Ну… все маги с посохами, да и фокусы…

— Я. Ученик. Мага!

— Ну да, ну да. И вообще, компания у вас более чем подозрительная. Оборотень. Ученик мага. Малолетка.

— Ф, — отвернулась Тали.

— Как вы поняли, что я оборотень? — удивился Гаф.

— По глазам. Я имел дело с типами вроде вас. Кстати, а вы не из «этих»?

— Чё? — вырвалось у нас с Гафом одновременно.

— Ты нас в чем подозреваешь, таможенная морда, — зарычал оборотень, потеряв самообладание. Гаф шагнул навстречу воину и тот рефлекторно отшатнулся, но быстро взял себя в руки и продолжил опрос.

— В ряде неправомерных действий, — выдал он на одном дыхании. — Что это за ребенок? Где её родители? Почему с вами? — и взгляд такой грозный, словно мы уже на допросе. — Девочка, тебе может быть помощь нужна? — глянул он на Тали. — Может тебя эти подозрительные дяди обижают?

— Не-е-е. Вовсе нет. Они очень хорошие. И вообще, они мне прямо как отец с матерью!

— И кто из них за маму? — усмехнулся воин, посмотрев на нас с Гафом.

— Э-э-э — стушевалась ведьмочка сразу под двумя обжигающими взглядами. — Ой. Никто-никто, я образно выразилась!

— Поня-я-ятно. Ты-то сама кем будешь? У меня тут амулет есть, — нам продемонстрировали массивную пластину, исписанную рунами, — так он показывает, что у тебя дар имеется.

— Адепт я, — буркнула Тали, хлопая глазками и всем видом показывая свою наивность.

— Хм.

— Слушай, сколько ты хочешь? — вздохнул Гаф.

— Мы взяток не берем! — насупился и подобрался воин.

— Ф! Хорошая шутка, я оценил, — кивнул оборотень. — И вообще, это не взятка, а подарок.

— Ну если подарок, то… — по нам прошлись оценивающим взглядом. Гаф указал мне глазами на мешочек и на миг скривился. Хоть и противно ему, но нам проще расплатиться и продолжить путь, чем терять кучу времени на препирательства.

— Столько хватит? — вытаскиваю драгоценный камень.

— Ну что вы, я всего лишь выполняю свою работу, не стоит, нет, ну если вы настаиваете, спасибо за подарок, — сразу же изменился в лице человек. Хорошо играет, зараза, а уж как ловко спрятал камушек. — Вижу у вас все в порядке, приятно видеть столь добропорядочных людей. Добро пожаловать в Ма’Ранак!

— Угу, — не выражая никаких эмоций, первым прохожу вперед, под счастливые взгляды остальных служивых. И только мы от них отошли, как не сдержался и пробурчал под нос: — Кажется, учитель забыл мне кое-что рассказать о том, как ходил по миру.

— Я думаю, он не ожидал, что ты попрешься куда-то без посоха, — заметил Гаф.

— Да я и сам как-то не ожидал такого, — фыркаю.

— Магам ведь все двери открыты, — пожала плечами Тали.

— Без тебя знаю.

— О! Магазинчики! — обрадовалась Тали, стоявшим у перил ларькам. Оригинально торговцы расположились, хотя… небось доход тут о-го-го. Местечко явно проходное.

— Слышь ты… «папа с мамой», — рыкнул Гаф, хватая мелкую за шиворот.

— Ой, — пискнула она и посмотрела на нас. — Да ладно вам. И потом, я же и-и-и-искренне! — при этом, ведьмочка обхватила Гафа за щеки и чмокнула в носик.

— Можно я её утоплю?

— Хм… — а ведь хорошее предложение.

— Ой, смотрите, там дядя нырять собрался! — Тали ткнула пальцем в сторону красно-желтой палатки.

— В смысле нырять? Тут же поток воды такой, любую нечисть смоет, — обернулся Гаф, разжимая пальцы.

— Так я ж про нырять, а не про выныривать. Второе он явно не планирует, вон и камушек к шее привязывает, — добавила мелкая, отряхиваясь.

Там, куда она указывала, стоял человек, сноровисто перевязывающий к себе камень. Закончив с петлей, он приготовился прыгать. Нахмурившись, порывом ветра отталкиваю дурака от края моста. Пока мы к нему шли, рядом собралась небольшая кучка зрителей. Люди стояли и… разочарованно смотрели на несостоявшегося самоубийцу.

— Народ, я не понял, вы почему ничего не делали?

— А что? Помогать ему что ли? — удивился старик, выбив меня из колеи прозвучавшей в голосе искренностью.

— Не понял.

— Господин охотник, у нас свободная страна, — важно заявил тучный торговец с короткой, ухоженной бородкой. Остальные дружно закивали и принялись поддакивать.

— Кто мы такие чтобы ему мешать? — спросил все тот же старик в добротной, неброской, но дорогой и явно сшитой на заказ одежде.

— Да… учитель точно забыл мне кое-что рассказать, — говорю себе под нос удивленно осматривая согласно зашумешвую толпу. — Минуты не прошло, как я в другой стране, а уже вижу столь разительные перемены в нравах.

Тали присела рядом с несостоявшимся утопленником, проникновенно заглянула в его глаза, взяв за руку и, елейным голоском, спросила:

— Дяденька, если вы все-равно самоубитца хотите, давайте я вас в жертву принесу, а? Так и ваша душа к демонам не попадет. М?

— Шлеп! — легла рука мне на лицо. Теперь я понимаю почему Хозяин Снов ограждает нас от кошмаров. Нам их хватает и в реальной жизни.

— В смысле, душа к демонам?! — захлопал глазами самоубийца.

— А вы разве не знали? — округлила в удивлении ротик Тали. — Любой, кто самого себя, кххх, — провела она пальцем по горлу, причем не своему, а мужчины, — душу того демоны из колеса перерождения вынут и к себе утащат. А вот если я вас в жертву принесу, тогда и демоны не тронут, и грехи немного спишутся, и вообще везде сплошные плюсы! Добровольная жертва — это звучит гордо.

— Особенно тебе плюсы, — фыркнул Гаф, но его проигнорировали.

— Да я вроде и не грешил… — пробормотал самоубийца, затравленно смотря на Тали.

— Все-е-е мы грешны, — протянула та. — Ну так что, согласны жертвой стать? — деловито вернула она разговор в основное русло.

— Э-э-э… я, — чуть не ставший утопленником мужичок за озирался, ища выход из щекотливого положения или хоть подскажи в лицах окружающих.

— Вы хотите подумать, — сказал Гаф, взяв Тализа шиворот и оттащив в сторону.

— Точно-точно, — закивал самоубийца. — И я еще кое-что вспомнил. Мне надо бежать, — скинув камень, несостоявшийся покойничек со скоростью потока маны ввинтился в толпу и был таков.

— Злые вы, — надула губки Тали. — У него же латентный дар к магии. Вы представляете, сколько я силы бы получила? Я бы молодость на лет десять продлила!

— Какая тебе молодость, пигалица, — возмутился оборотень.

— Я не пигалица! Молодости много не бывает. И силы, — показал язык Тали.

— Да. Много же я еще не знаю, — качаю головой.

— Хи! То ли еще будет.

— Слышь, мелкая. А не боишься руки в человеческой крови запачкать?

— Все бывает в первый раз, — развела ладошками ведьмочка. — Да и потом, рядом есть вы!

— А что мы?

— Ну как же! Официальное разрешение на принесение человека в жертву и все такое. Если кто и может выдать такое, так только ты! — ткнули в меня пальчиком.

— Гаф, ты что-то говорил о «скинуть?»

— А? Да! — оживился оборотень и только протянул руку к ведьме, как та, словно ужаленная, отскочила подальше от нас.

— Фи! Мужланы. Нельзя так с ребенком! — слышавшие это зрители осуждающе посмотрели в нашу сторону. Ну и где вы черти были, когда она хотела порезать того психа, хочу спросить я вас?

— Ты не ребенок, — отмахиваюсь, разворачиваясь к прилавкам.

— Виконт, что-то хочешь прикупить? — пристроился рядом Гаф.

— Припасы. Заодно посмотрим, чем торгуют.

— Эй! Не игнорируйте меня.

— Слушай, Гаф, а чего ты пистолетами не пользуешься?

— Толку мне с этих пукалок, проще так, — он похлопал по рукоятке меча.

— А если «пукалка» будет магической? — кивок на стражу.

— Хм… звучит интересно.

— Ну ма-а-а-альчи-и-и-ики-и-и-и!

— Слушай, может по шоколадке? — интересуюсь, наткнувшись взглядом на искомый объект.

— Не откажусь.

— А я?!

— Простите, вы продавец?

— Да. Что-то желаете?

— Дайте мне пожалуйста…

Сделав покупку, мы отправились на ту сторону моста бредя вдоль скромных рядков, с нескромными товарами. Здоровый брутальный мужик, рядом с ним охотник за головами, оба едят шоколад, а рядом, с обреченным видом, плетется хныкающая миленькая девочка. Да-а-а, столько осуждения в свою сторону я за всю жизнь не получал, даже от учителя.

Хотя… если бы он это видел, небось скатился бы под стол от хохота. Нет, о таком лучше не рассказывать, а то ведь точно подкалывать начнет. Да и за его состояние я переживал. Каждый день, стоило уснуть, задавал один и тот же вопрос, и получил один и тот же ответ: с учителем все в порядке. Как лежал, так и лежит, и будет лежать дальше, пока добровольно отданную кровь демона не принесу.

— Шмыг.

Глянув на ведьму, все-таки сжалился и протянул страдающему чуду третью шоколадку, незаметно взятую как раз для нее. Вынужден признать, что мы с Гафом, не без удовольствия, наблюдали за тем, как она разворачивает бумажную обертку и с аппетитом трескает сладость. Умом мы понимаем — Тали ведьма. Достаточно хитрая и опасная. Но ведь… такая милота на дороге не валяется. Даже не все настоящие дети могут так себя поставить.

— Фто?

— Жуй молча!

— Угу. Спафипа!

Покинув границу, мы продолжили путь по землям техномагического королевства. И вот здесь я местами останавливался и просто наблюдал за пролетающими вдалеке дирижаблями, или проезжающими по дороге самоходными каретами. Как в другой мир попал, ей богу. Про иной стиль одежды даже заикаться не буду.

— Хм… — мимо нас снова проехала самоходная карета.

— Что такое, Виконт?

— Задумался над данным средством передвижения. А не приобрести ли?

В самом то деле. Карета не животное. Сдохнуть не должно, плюс оно прочнее. Намного прочнее. Может наконец-то получиться заиметь транспорт?!

— Да-да, очень хорошая мысль, я полностью её поддерживаю, — покивала Тали.

— Ты вообще за любой кипеш, кроме голодовки, — усмехнулся Гаф.

— А то!

Вскоре нам посчастливилось даже прокатиться на одной из таких карет. Проезжающий мимо торговец согласился нас подбросить, так что вместо двух дней мы уложились в один. Карета действительно — что-то. Быстро, удобно, и приличный запас хода. Впрочем, зарядить накопители — не великого ума дело. Правда немного жестко, но это уже от конкретной модели зависит.

— Ну вот и Кардолан, — вздыхаю, осмотрев высокие роскошные городские стены.

— Сразу видно процветающий город, — хмыкнул Гаф.

— И не говори.

— Да, вы правы, город действительно благоденствует, — покивал везущий нас торговец.

— Краун, простите, а вы не знаете, в городе ли знаменитый кукольный театр?

— Не знаю, — развел он руками. — Меня две недели не было.

— Понятно.

Доехав до города, мы выгрузились на входе, перед самой стражей. И я уже было приготовился к очередной нервотрепке, как и мои товарищи… вернее, товарищ, Тали-то просто пофиг, она под девочку косит и глазками наивно хлопает. Но в этот раз обошлось.

— Господин Шиниган? — неуверенно спросил воин.

— Нет, я его ученик. Какие-то проблемы в городе? — вздыхаю.

— Нет-нет, что вы. Наоборот. Вас… вашего учителя давно приглашают в гости. Вы ведь от него?

— Скорее по работе. Мимоходом заглянул.

— А-а-а, понимаю. Не смею тогда вас задерживать. Мне передать графу о вашем прибытии?

— Не стоит. Мне нужны куклы. Они в городе?

— Да, господин…

— Виконт.

— Вы первый раз у нас?

— Есть такое дело.

— В таком случае, если хотите, могу выделить человека в проводники.

— О! Это было бы очень кстати, если вас не затруднит, буду премного благодарен.

— Что вы, господин Виконт, никаких проблем. А… прошу простить, но где ваш…

— Сломался.

— Да, это серьезная утрата, — покивал воин. — Мы можем как-то помочь?

— Нет.

— Как скажите. Кат!

— Да, господин капрал?

— Сопроводи наших гостей, куда пожелают.

— Есть! — вытянулся молоденький стражник.

— Всего доброго, — вежливо прощаюсь.

— И вам, для меня честь встретить ученика такого великого человека, — поклонился воин.

— Прошу за мной, — убрав копье за спину, пригласил нас Кат.

— Вот это я понимаю — уваже-е-е-ение, — прошептала Тали, как только мы отошли от городских ворот.

— Куда господину будет угодно пойти сначала? Быть может в трактир или харчевню? — посмотрел на нас воин.

— Кукольный театр.

— О! Это сюда, — Кат указал рукой на правый поворот. — Мы как раз успеваем на вечернее представление, — добавил он с какой-то детской мечтательностью в голосе.

Мне казалось, наш сопровождающий окажется словоохотливым малым, но я ошибся. На протяжении всего пути он ничего не комментировал, не задавал вопросов и в целом был крайне напряжен и… немного напыщен. Осознание важности задания на него так повлияло, что ли? В отличие от Ката мы вертели головами и рассматривали город в котором оказались.

В целом, все было так, как говорил Дедушка. Магическое освещение, никаких тебе свечей, факелов, лампад или чего-то подобного. Яркие, зазывающие вывески, обилие товаров и народ… которого было даже слишком много. Еще, приятные запахи цветов, относительно мало шума, словно ты не в городе, а где-то в деревне в дни цветения. Удивительный город.

— Виконт.

— Да? — обернулся к Гафу.

— Если ты в ближайшее время не обзаведешься посохом, я тебе его сам выстругаю из первой подходящей палки. Вот так нас должны встречать, а не… — оборотень замялся, подбирая слова, но решил не утруждать себя и махнул рукой. Все и так понятно.

— Полностью согласна с нашим пушистым другом! — чуть ли не пропела Тали.

— Тц.

— Кстати, Гаф, а моя подушечка-то разлетелась в пух. Можно я еще разочек…

— Р-р-р-р, — прорычал Гаф не хуже, чем в облике зверя и положил свою здоровую ладонь прямо на головку Тали, и немножечко сдавил ее сильными пальцами.

— Я пошутила, пошутила! — тут же запищала Тали.

— Тц.

— Его дочь? — поинтересовался проводник у меня. Казалось бы, какой простой вопрос, но Гаф с Тали от него чуть ли не в ступор впали.

— Не-дай-бог! — прорычал оборотень.

— Папочка, ну ты чего? — Тали вцепилась в его руку и принялась хлопать глазками.

— Я, тебя, сейчас…

— Все-все, молчу. Нет, мы просто друзья.

— Кха-кха-кха-кха.

— Тали, я тебе говорю, наступит момент, когда ты его доведешь, — качаю головой. — Или меня.

— Не наступит, я меру знаю, — серьезно ответила девушка.

— Откуда такая уверенность?

— Ну, во-первых, я не перехожу черту, — загнула она указательный пальчик. — Во-вторых, я не собираюсь терять статуса единственной э-э-э… — она покосилась на проводника. — единственного адепта, который может безнаказанно троллить охотника на ведьм. А в-третьих, я даже если захочу, не смогу остановиться. Он ведь так мило реагирует… не то, что ты.

— А что я?

— Разве можно заставлять девушку на привале перед сном выполнять жим лежа?!

— Нужно, Тали. Иногда нужно. Чтобы спалось лучше и крепче.

— И спокойней, — рыкнул Гаф, проводя рукой по волосам.

— Фи!

— Интересная у вас… компания, господин Виконт, — вновь нарушил обет молчания, или что он там себе надумал, Кат.

— Ты даже не представляешь насколько, — вздыхаю, но тут же против воли улыбаюсь из-за нахлынувших воспоминаний. Так и шел, борясь со смехом, пока провожатый не остановился.

— Вот и театр, — указал он на высокое, широкое здание. Выбивалось оно на общем фоне просто разительно. Никаких тебе цветных магических штук. Обычная деревянная вывеска с надписью: «Кукольный Театр». А у входа, еще одна табличка, сделанная неказистым, немного кривым, но явно старательным почерком.

— Добро пожаловать в Кукольный Театр Имени Великого Мастера Всех Кукол, — прочитала Тали надпись. — Какое интересное название. А кто это вообще, «Великий Мастер»?

— Один хороший человек, — отвечаю и грустно улыбаюсь По спине побежали мурашки, а под ложечкой засосало. Неужели я правда перед этим самым театром?

— Идемте, представление уже началось.

— Отворив дверь, Кат пропустил нас вперед. Прямо в коридоре, за небольшим игрушечным столиком, сидела кукла.

— Здравствуйте, — учтиво поздоровался деревянный солдатик, поднимаясь на ноги. — Чем могу быть любезен?

— Давно представление идет?

— Да, оно уже скоро закончиться, — кивнула кукла. — Ой… — опешил солдатик, видимо узнав мой плащ. — А вы кто?

— Мое имя Виконт. Я — ученик Шрайка. Ты знаешь его?

— О-о-о! — оживился солдатик. — Знаю. Шрайк ученик Арона. Арон — Добрый Друг Мастера. Ты воспитанник Шрайка. Значит… ты тоже наш друг! — сделав такую логическую цепочку, он подбежал к моей ноге и, подергав меня за штанину, сказал: — Идемте, Друг Виконт! Скоро концерт закончиться, и мы будем очень рады видеть ученика друга нашего Мастера.

Проследовав за деревянным солдатиком, мы оказались в просторном зале. Все места оказались заняты, среди посетителей нашлись те, кто был не против постоять, лишь бы увидеть представление. Играла веселая музыка, а там, на сцене, выступали крохотные человечки…

— Мы свое призванье не забудем, — пропела кукольная девочка в красной шапочке.

— Смех и радость, мы приносим людям! — всплеснул руками и звонко воскликнул волчок.

Подхватив ритм, подпевали остальные. Особенно в глаза бросился милый толстячок, обшитый тканью. Красные щеки, большое брюшко, старательные, но неумелые движения… эта кукла веселилась по полной программе, от чего мне захотелось засмеяться.

Куклы на сцене прыгали, зазывали и плясали. Они создали в зале такую атмосферу, что все мое нутро расслабилось, а душа запела. Еще раз осмотрев зал, я поймал себя на мысли, что с детства хотел увидеть этих кукол, посмотреть на их спектакль. И вот я здесь… и моя маленькая мечта сбылась. А ведь эта — моя любимая история.

Когда музыка поутихла, вперед вышел мальчонка в элегантном костюме. На голове забавная остроконечная шапочка фиолетового цвета, на ногах красные тканевые туфельки. Очень живое личико с розовыми щечками, и пылающим огнем в глазах.

— Дамы и господа. Спасибо, что пришли сегодня на наш маленьких спектакль. Я надеюсь, он вам очень понравился. Наша труппа желает вам всем добра. Мы поделились с вами частичкой счастья, и я прошу вас — подарите его своим близким, друзьям, знакомым и всем-всем-всем. Помогите нам сделать этот мир чуточку светлее.

В наступишей тишине раздался хлопок, потом еще один, еще, грянули аплодисменты, куклы разом поклонились. Зажглись огни освещения, под грохот оваций куклы покинули сцену. Народ потянулся к выходу, обсуждая увиденное представление. Прекратив отбивать ладони и взяв себя в руки пошел за кулисы, куда меня так старательно тянул солдатик.

— Тук! Тук, смотри кто к нам пришел! — окликнул солдатик ту самую куклу, которая закрывала представление. Смеющиеся куклы разом повернулись в нашу сторону. — Это ученик Друга Шрайка.

— О-о-о! — послышалось отовсюду.

— Привет! — подошла ко мне марионетка. — Я — Тук. Очень рад познакомиться.

— Виконт. Взаимно.

— А ты правда ученик друга Шрайка?

— Да. Он рассказывал мне о вас очень интересную историю. А ты в самом деле носишь сердце мастера?

Тук задорно улыбнулся, и кивнул.

— Ага! А где Шрайк? Где Арон? Они где-то там? — выглянул наружу Тук.

— Ох… — я сел там, где стоял, прокрутив вопрос в голове и осознав, что сейчас придется сказать.

— Что такое? Вам плохо?

— Нет… просто. Я… немножко… удивлен.

— Чем? — хлопнул глазами солдатик.

— Кхм, я это… в зале если что, — сказал Гаф, правильно прочувствовав момент, он, прихватив за шиворот Тали и потащил ту за собой.

— Куда?! Стой, я хочу послушать…

— Тц!

— Так… это будет сложно… — потер лоб и посмотрел в наивные, добрые и прямодушные глаза Тука. Подступивший к горлу ком не давал мне нормально говорить. Я всем нутром ощущал, насколько чистое предо мной создание. Я спиной чувствовал крепость его веры, с которой он спросил про Арона и Шрайка.

— Что сложно?

— Что вы знаете про Арона, начнем с этого?

— Что он живет где-то там, не знаю где точно, он не говорит и мы стабильно раз в месяц с ним переписываемся.

— КАК!?

— Прости?

— Эм… — взяв себя в руки, стараюсь успокоить готовое выпрыгнуть сердце. — А могу я взглянуть на эти письма?

— Конечно! Лушка, принесешь?

— Ага! — кукла в красной шапочке убежала вглубь театра.

— Это… как вы тут?

— Хорошо. Очень хорошо. Ставим спектакли, катаемся по городам, делаем то, для чего были созданы.

— Ясно. Никто не обижает?

— Не-а.

— Прям совсем?

— Ну… иногда бывает, конечно, но редко. Люди без души. Я забыл, как вы их называете. Но те, у кого душа есть, после знакомства с нами не хотят больше им прислуживать! Они помогают нам и больше никогда не берутся за старое!

— Хрена себе…

— В основном, — добавил солдатик.

— Да. Но бывают и совсем плохие. Настолько, что нам даже смотреть на них противно. Но мы никогда не ходим в одиночку.

— Нас самих никуда не пускают, — добавил солдатик.

— Если отправляемся гастролировать, всегда под охраной.

— Еще бы… такое сокровище и правда надо беречь, — хмыкаю.

— Друг Виконт, Друг Виконт, — подбежала ко мне «посыльная», протягивая пачку писем. — Вот!

— Спасибо.

Развернув одно из них, пробегаю глазами текст. Если кратко, пишет, что все хорошо, спрашивает, как дела у кукол, в общим ничего такого. Даже личная печать есть. Вернее, семейная, у нас она одна на всех, если можно так сказать. И все бы хорошо, если бы не два «Но». У Арона другой почерк — раз. Я видел его заметки. И я точно знаю правду — два.

— Во-о-о-от, — довольно улыбнулся Тук. — Правда, он все никак к нам в гости не заглянет. Мы даже в сторону откуда почта ходит ездили с концертами, сами к нему хотели, но, увы. Он слишком далеко.

— Или мы не туда свернули, — глянул на Тука тот солдатик.

— А я говорил, что направо надо было! — возмутился волк.

— А. Так зачем тебе письма? — посмотрел на меня Тук.

Потерев переносицу, судорожно стараюсь подобрать слова. Эти ребята… они верят в Арона. Верят настолько, что у меня язык не повернется сказать им правду, хоть я и приверженец «лучше грустную правду, чем сладкую ложь».

— Да так… просто хотел кое-что посмотреть. Не важно. Ребят, а вот Арон… как вы познакомились? — и смотрю на Тука, стараясь оттянуть время.

— Там очень грустная история.

— Да.

— Тогда городом управлял очень плохой человек. Он делал много плохих вещей. И в конце концов посадил нашего Мастера в тюрьму. Потому что Мастер его не боялся. Он нес людям свет и тепло. Старался помочь. А потом… Мастер заболел. Сильно заболел. И умер. Мы не знали, что делать. Театр медленно погибал. А потом пришел Арон. Он подарил нам надежду. Он помог городу, людям, помог нам поверить в себя. Благодаря ему мы продолжили дело Мастера. Мы сейчас те, кто мы есть. Вот так мы с ним познакомились.

— Ага! — поддакнул солдатик. — А еще, с последней нашей встречи прошло очень много времени. Мы столько новых спектаклей подготовили, мы так хотим их показать, ух!

— Да! Арон обязательно должен их увидеть. Ему понравилось.

— Друг Виконт, а ты умеешь хранить секреты? — заговорщицки прошептал волк.

— Д-да, — сглотнув ком киваю.

— Мы один номер, специально для Арона подготовили. Смотри! — и тут, из рядков кукол, вышли две одетые в магов игрушки. Одна — точная копия учителя, а вторая, насколько могу судить Арона. — Только тс-с-с! — прижал он пальчик к губам. — Это тайна. Большая Тайна.

— Да. Друг Арон не должен узнать раньше времени. И… Друг Шрайк тоже. А то вдруг проговорится?

— Ой, Друг Виконт, а ты что, плачешь? — удивленно воскликнул Тук.

— П… росто, умиляюсь с вас.

— Держите, — протянул платочек Тук.

— Спасибо…

— А что ваши друзья? — кивнул Тук на проход в зал.

— Это… просто мои товарищи. Они вас стесняются.

— Ой, чего нас стесняться-то? — всплеснула руками девочка в красной шапочке.

— Может их пригласить?

— Пока не стоит. Сами подойдут. Тук, я хотел бы кое-что сказать…

— Да?

— Это по поводу Арона.

— О! Он скоро приедет? — обрадовался Тук, да и остальные приободрились. Прям воспылали. О Великий Хозяин Снов, что ты со мной делаешь…

— Нет… он… Не приедет.

— У-у-у. А почему?

— Ты знаешь, кто такой Хозяин Снов?

— Ага! Большая-большая шишка, которой вы служите. Но шишка хорошая. Справедли-и-ивая! — поднял Тук пальчик к потолку.

— В общем, он забрал к себе Арона и его супругу.

— О! А куда?

— Надолго?

— А скоро вернется?

— Это очень далеко. Настолько далеко, что сам он не может писать письма. Поэтому письма пишут его дети. От его лица. Так сказать, передают его слова на бумагу, а потом эти письма приходят вам. Увы, из-за этого он уже и приехать… не сможет, — последние слова дались особенно тяжело, так как лица этих светлых созданий опечалились. — Но не переживайте. Он за вами наблюдает. С ним все хорошо, с ним его любимая, и может он не сможет приехать, но он видит ваши спектакли.

— Правда?

— Клянусь! — хотел бы я сам в это верить.

— Спасибо, друг Виконт, — подойдя поближе, Тук обнял мою руку. — Спасибо больше.

— Не за что.

— А Шрайк? Он тоже… У Хозяина Снов?

— Нет, он дома. И я обещаю, что скоро вернусь вместе с ним.

— О-о-о!

— Вы ведь любите шутить?

— Ага!

— Еще как! — заголосили игрушки.

— Значит, когда мы к вам вернемся, вы сможете отлично пошутить, — показываю на переодетых волшебниками кукол.

— Ага!

— Да-да!

— Хи-хи-хи, — развеселились куклы.

— Тук… могу я вас попросить?

— Конечно можешь! — серьезно сказала марионетка, стукнув себя в грудь кулачком вызвав у меня новый приступ запредельного умиления.

— Кха…

— Что такое?

— Нет, ничего. Просто дыхание перехватило. В общем, я слышал, что ваш Мастер использовал особые камни — накопители. Скажи, у вас осталась парочка?

— Конечно осталось! Все вещи Мастера лежат в его мастерской.

— Могу я… взять несколько? Мне очень нужно.

— Бери, Друг Виконт, конечно, бери.

— Спасибо большое.

— Друг Виконт, а где твой посох?

— Ик!

— Водички?

— Нет… это нервное.

— А что с посохом?

— Это… я еще над ним думаю. Каким его делать. И где дерево брать. И вообще, с ним… определенные… трудности. Да.

— О-о-о-о-о! — воспылал Тук.

— Ты чего? — я аж забеспокоился.

— Сейчас увидишь. Пойдем скорее, — меня начали дергать за рукав и пытаться утащить. — Пойдем-пойдем-пойдем!

Не слушая никаких моих вопросов, меня отвели в подвал. Распахнув дверь, я увидел просто идеальную мастерскую, где, судя по всему, и работал их создатель. Все лежало на своих местах, нигде не было даже пылинки. Возникало ощущение, словно здесь кто-то живет и продолжает пользоваться инструментами. Казалось бы, даже в воздухе витал запах свежих опилок и легкий аромат краски.

— Друг Виконт, смотри! — Тук с друзьями вытащил из-за угла шкафа деревяшку. Длинная, толстая прямая ветка черного дерева, еще даже покрытая корой, длинной чуть выше меня.

— Что это?

— Особая порода дерева. Увы, у нас не осталось того, из чего Мастер делал посох для Арона, но зато у нас осталась вот это. Мастер заказывал её у друзей с далекого севера, здесь такое не встречается. Порода очень сильная, крепкая и магически стойкая, так как растет внутри магического источника.

— Ребята… — у меня сперло дыхание от нахлынувших чувств. Я осмотрел этот кусок древесины, да он стоил больше, чем все мои поделки вместе взятые! Эта палка и в необработанном состоянии просто-таки светилась в магическом спектре.

— Бери-бери. Вам — магм, без посоха — ваще низя. А для друзей нам ничего не жалко. А еще, учитель был бы рад, это я точно знаю! — сказал Тук, маленькая игрушка с очень большим сердцем.

— Я… мне, право слово, неудобно, — взяв ветку, аккуратно обвязываю принесенной игрушками же веревочкой, чтобы было удобнее транспортировать.

— Вот, это касательно посоха, — сказал солдатик. — А камни о которых ты спрашивал, вот здесь, — при этом, он подбежал к столу и выдвинул нижний ящик. Подойдя поближе, и заглянув внутрь, я крякнул, хекнул и застыл. Даже глаза протер, но камни не исчезли. Второй раз за пять минут, эти маленькие черти повергают меня в шок!

«Ни хрена себе… куклы…»

Взяв один камушек, верчу в руках пристально осматривая. В моей ладони лежал накопитель Этериуса. Такие камни не редкие, нет. Учитель, когда говорил о них, сказал, что за все время странствий лишь четыре раза находил точку их продажи. За всю жизнь. Четыре точки продажи. Эти камни могли вместить в себя целую душу, а может и не одну, точно не знаю. Но что я знаю точно — они очень мощные, достаточно прочные, имеют идеальную проводимость и отдачу совершенно без потерь. Нет, может потери и были, но они настолько мизерны что их пока никто не заметил.

Красный, вытянутый шестиугольный кристалл размером под мою ладонь. Уму непостижимо!

— Ну, ребята… вы даете, — качаю головой. А ведь таких камешков осталось в ящике еще одиннадцать.

— Бери сколько нужно, — беспечно махнул ручкой Тук. Что я говорил о сердце? Беру слова назад. Я не знаю как описать их доброту и щедрость. Можно было бы назвать это глупостью, разбазаривать ТАКОЕ, но ведь они осознанно это делают. Просто по доброте. Это видно по глазам. Черт… кем же был их Мастер? Очень хотелось бы его увидеть.

— Эй, ты в порядке? — забеспокоился Тук.

— Да… просто… я немножко удивлен, — мягко говоря. — Спасибо вам, ребята, но для моих целей, хватит и одного, — улыбаюсь, пряча камень в сумку. — Правда… он разряжен, а мне нужен заряженный, но это уже детали, как-нибудь справлюсь.

— Это не проблема, — серьезно заявил солдатик. — В своих странствиях мы слышали об источнике магии на юге отсюда. Там аномальная выжженная пустыня, в которой живет народ «Дарахан».

— Я слышал о нем, — киваю. — Их еще называют «монстры пустыни».

— Ну, на самом деле они не люди и не монстры, — хмыкнул Тук, — мы давали у них несколько представлений. Но не в этом суть. А в том, что в той пустыне есть оазис. Вода в нем перенасыщена маной, так как стоит он прямо на источнике. По отношению к нам, это самый близкий и доступный источник магии, Дараханцы его не охраняют, так как оазис им не нужен, а еще его облюбили разные, уже настоящие монстры. Вода в том источнике — все равно что легкое насыщенной маной зелье, только без побочных эффектов.

— Ого. Я понял. Благодарю вас, ребята. Правда, моей признательности нет предела.

— Да чего там, — смутился Тук.

— Только это. Дорога туда лежит через особый лес! — важно поднял пальчик солдатик.

— Особый? — задумчиво тяну, пытаясь припомнить карту.

— Он всегда в тумане, — пояснил Тук.

— Да. И в нем легко заблудиться, главное с дороги не сходить.

— А еще, там много всяких удивительных созданий водится.

— Так что будь настороже.

— Буду знать, — серьезно киваю.

— Но главное, никого не трогай.

— В каком смысле?

— Не нападай, Виконт. Кого бы ты там не встретил, не нападай, хорошо? Я… понимаю, что для тебя это будет сложно, ведь ваша работа — охотиться на монстров. Но… этот лес особый.

— Ребята… я клянусь, что пальцем в этом лесу никого не трону! Если только меня самого убить не попытаются.

— Хи-хи, хорошо.

— К слову. Я думаю, что это вам пригодиться даже больше, чем мне, — вынув мешочек, отсыпаю две трети оставшихся драгоценных камней. Хм… не много осталось, глядишь, скоро подрабатывать придется тем же охотником. Но плевать.

— Ой… зачем?! — ахнул Тук.

— Ну как же. Может вам и прилично жертвуют, но денег много не бывает. Возьмите, на что пустить всегда найдете. Я вижу, что вы ничего не продаете, оно и правильно. А с деньгами всяко легче, может поможете кому-нибудь. Ну а мне пора. Рад был вас увидеть.

— Взаимно, друг Виконт. Идемте, мы тебя проводим.

Так, в компании кукол я прошел к выходу. Эти невероятные создания постоянно говорили о своих задумках, делились планами…

— Мы хотим привлечь живых актеров! — сказал Тук.

— Сделать представления более яркими, — подпрыгнула куколка в красной шапочке.

— Ага! Сделать их красочнее, — взмахнул игрушечным мечом солдатик.

— И пиротехники, пиротехники, — заголосил тот самый толстячок.

— Давно говорю, надо магии добавить! — воскликнул волчонок.

А я… я просто радовался за них. Сказка снова ошиблась. Не в ходе истории, нет. В коем-то веке учитель передал историю как она есть. Но вот куклы… они были намного лучше, чем я мог себе вообразить. Такое не передать словами. Даже в сказке.

Мои спутники нашлись в зале на последних рядах. Гаф кемарил, Тали рассматривала расписной потолок.

— О! Уже все? — обрадовалась она. — Ух ты, я смотрю, ты с презентом, — потянулась она к заготовке под посох.

— Да, Тали. Пойдемте, нам пора.

— А…

— Нам пора, — добавляю чуть жестче.

— Угу.

— Ну вот, Тук. Как я говорил, вы нас еще увидите, но в следующий раз я приведу с собой Шрайка.

— Ага! Мы будем ждать, — пообещал Тук. И уже уходя, я услышал в след: — мы будем ждать столько, сколько потребуется…

— Милые создания, не правда ли? — обернулся Гаф.

— Да вообще. Куда теперь? — деловито поинтересовалась Тали.

— В бар.

— Что?! — хором удивились мои помощники.

— Мне надо выпить. Просто выпить.

— Что-то случилось? — заглянула в мое лицо девушка.

— Можно сказать и так. Гаф, скажи, ты носил похоронки?

— И носил и писал. Мерзкое ощущение, муторное.

— Угу. Они не знали, что Арон давно мертв.

— Оу.

— Это серьезно. Но я не увидел их опечаленными.

— Выкрутился как смог. Но настроения мне это не прибавило.

— Ясно.

— А в чем проблема? — хлопнула глазками Тали.

— Тали, у тебя есть в жизни кто-то кого ты ценишь больше всего?

— Конечно! Я.

— Вот когда появиться кто-то кроме тебя, вот тогда и поймешь. Кстати, Гаф. Ты знаешь, что за камень у них был?

— Накопитель? — уточнил оборотень, на что я кивнул. — Нет.

— Этериевый.

— КАКОЙ?! — подпрыгнула Тали.

— Этериевый. У меня глаза на лоб вылезли как его увидел.

— Не понимаю, — качнул головой Гаф.

— Этериевый камень, эта такая штука, за которую любой демой свою душу продаст и еще сверху накинет!

— Это как?! — теперь пришла пора удивляться оборотню. Сама мысль, что демон будет продавать себя, явно выбила того из колеи.

— Вот так. Они многоразовы. Вместительны. Их очень удобно использовать в ритуалах. Да что говорить, один такой камень может держать пролом в реальности пять на пять метров.

— Серьезный… камушек, — проникся оборотень. — И много у них было?

— Один.

Врать нехорошо, да Виконт? Хех. Но говорить на улице, да еще ведьме о таких камнях… нет, я не настолько безумен. А перед Гафом потом еще извинюсь, воин он достойный, челюсть, конечно, уронит, но не проболтается.

— Где они его только взяли?!

— От Мастера остался. Того самого человека, который их и создал.

— А-а-а.

— Не бедный был… Мастер.

— Или друзей имел.

— Одно другому не мешает, — пожимаю плечами.

— А ведь ты не только камушек прихватил, — покосилась она на деревяшку.

— Да.

— Еще одна редкая штука? — уточнил оборотень.

— Не представляешь насколько, — хмыкаю.

— Мальчики, трактир, — кивнула Тали на заведение рядом с нами.

— Идем. Сегодня отдыхаем, а завтра идем выбирать транспорт.

— Ура!