Сказочные лабиринты

Глава 11 Неожиданные встречи

Неожиданная встреча немало так обескуражила. История с Натальей приключилась как раз тогда, когда Макс пошел в Коллегию обучаться базовым знаниям и рядовым навыкам. Он в своем учебном процессе ненамеренно забежал сильно дальше основ, что в итоге сказывалось на общем понимании процессов манипуляций духовной силой, а еще на знании контекста жизни одаренных, что куда печальнее. Всегда есть вещи, о которых не пишут в книгах, но известны они каждому первому.

Наталья преподавала основы ритуалистики — весьма короткий курс на десяток занятий, который Максим приобрел и прошел одним из первых. Курс был не сильно востребованный, народу на него ходило мало, в основном слабосилки, не собирающиеся связывать жизнь с активным истреблением всякой потусторонней дряни. И да, среди одаренных имелась своя внутренняя система меряния размером Дара, основывающаяся на базовой оценке и личных представлениях, что круто, а что нет. Люди всегда остаются людьми: собери двоих-троих в изолированном месте, так все равно рано или поздно выяснят, кто сильнее.

Материал женщина подавала хорошо, парень в целом приятно и ненапряженно изучил все предложенное за две недели, что шел курс, успешно сдал несложный экзамен и думать забыл о симпатичной преподавательнице, как вдруг всю местную тусовку одаренных потрясла новость о поимке маньяка-ритуалиста. Последней жертвой Натальи стал ее коллега, подающий надежды исследователь духов, вплотную подобравшийся к рангу Мастера. И крайне неравнодушный к Наташе, что его и сгубило. Ритуалистка, не будучи ни разу даже под подозрением, обнаглела настолько, что употребила коллегу прямо в учебном корпусе в лаборантской, модифицировав схему на тестовом стенде. Откат от ритуала почувствовали в соседней аудитории, прибежали проверять, а там кайфующий преподаватель над трупом другого члена Коллегии. Кровища и абсурд прилагаются. Было шумно.

Маньячка, которая шла к успеху, но не фортануло, продолжала дергаться на земле. Максим, активировав Глаза, начал внимательно изучать тело и снаряжение женщины. Не верилось ему во внезапное открытие дара Порядка у заключенных, вот ни на полстолька! Морщась от яркой ряби гуляющих по ауре волн Порядка, парень наконец нашел, что искал: источником первостихии были сами доспехи, точнее, их часть. Кольчуга, надетая под панцирь, представляла собой комплексный артефакт, несущий ряд накопителей для первостихии, ритуальную схему для пополнения и ряд каких-то дополнительных приспособлений, о назначении части которых можно было только догадываться. Например, импровизированные гвозди, крепящие кольчугу напрямую к ключичным костям и нескольким позвонкам, вопросов не вызывали. Терпеть в ауре Порядок и не попытаться избавиться от первопричины мог только мертвый.

— Значит, все еще заключенная, — прокомментировал увиденное Максим. — Добровольно нацепить на себя такую хрень дураков нет.

— Кто ты такой, воин, и что с моей соратницей? — прозвучало сзади на латыни.

Макс обернулся: вылеченный ранее щитоносец пришел в себя и теперь с подозрением смотрел на охотника, приподнявшись на локте.

— То иэлле, то латынь… Кто бы хоть по-русски разговаривал, — пробурчал парень под нос, подходя ближе. — Я тебя понимаю, но по латыни не говорю.

Последнюю фразу он произнес уже громче, по памяти выводя перед собой руны конструкта Ментальной коммуникации. Вот уж воистину непонятно, что и когда понадобится!

— Я понимаю тебя, — произнес щитоносец, прикасаясь с медальону на шее. — Но ты не ответил на мой вопрос.

— О как, — удивился Максим, развеивая неоконченный конструкт. — Так даже проще. Но вообще сначала хотелось бы услышать «Больше спасибо, что спас мне и моей соратнице жизнь!», а не вопросы с командными нотками. Ты как-то не сильно вежлив для человека в твоем положении.

— Что с ней? — проигнорировал иронию мужчина. — Почему она в таком состоянии?

— Ну я мог или убить или нейтрализовать, — пожал плечами Макс. — Я выбрал второй вариант. Враг у нас был общий.

— Почему ее так трясет?

— В данный момент Наташенька пытается встать, — усмехнулся парень. — Но когда ее мозг дает команду ногам, нервный импульс уходит куда-нибудь в руки, грудные мышцы или пресс, при этом ослабляясь. Аналогичные команды рукам — в икры или мышцы мизинца ноги. А вот свои попытки встать наш пациент не прекращает по той простой причине, что ее аура накачана Порядком, а мозг подавлен каким-то ментальным конструктом. Поэтому пусть пока подергается — потом целее будет.

— Освободи ее.

— Не раньше, чем психоз пройдет.

— Освободи ее или я…

— Или ты — что? — Максим с интересом посмотрел на щитоносца. — Ты сам, похоже, в неадеквате. У тебя силенок сейчас — кот наплакал. Ты валяешься на земле в демоническом домене, вся твоя команда мертва, кроме этой психованной.

Парень кивнул головой на извивающуюся мечницу и продолжил:

— А ты сидишь и качаешь права с человеком, который не только вас двоих спас, но и в одиночку завалил высшего демона.

Мужик молча сопел, яростно сверля охотника взглядом.

— Мало того, твоя напарница — хорошо известная мне Наташа Печорская, которая сейчас должна смирно лежать в капсуле и генерировать духовную силу в наказание за свое поведение, — продолжил Максим, слегка повысив голос. — И ты тут еще пытаешься со мной в приказном тоне разговаривать. Знаешь что, любезный? Мне тебя проще прикопать сейчас вместе с этой серийной убийцей. Кто вас тут, у демонов на рогах, найдет? Заодно пошарюсь в интересных артефактах. Вон, на девушке какая кольчужка зачетная!

Щитоносец посопел еще несколько мгновений и отвел глаза, успокаиваясь.

— Извини, — произнес он тихо и склонил голову, — это был шок. Я не ждал, что кто-то еще может попасться нам на миссии, кроме демонов. Прошу прощения за свою реакцию и свои слова. И спасибо тебе за исцеление.

— Принято, — махнул рукой Макс. — Бывает. Проехали. Но начнем, пожалуй, с начала: кто вы такие? Что вы тут делали, мне в принципе не так важно пока.

— Зови меня Витторио, — ответил щитоносец, поднимаясь с земли и присаживаясь на лежащий рядом валун. — Ее ты знаешь, как выяснилось. Мы из Ордена Поборников Порядка.

— Вас же не существует уже незнамо сколько лет, — с интересом произнес парень, — по крайней мере, так в книжках пишут. Что-то там связанное с хреновым обращением с людьми и сомнительными методами противоборства демонам.

— Яичницу не приготовить, не разбив яйца, — хмуро ответил Витторио. — Да, методы действительно сомнительные. Но если мы хотим победить демоническую заразу, то мы готовы платить такую цену.

— Что-то не похоже, чтобы ты платил, — хмыкнул Максим и кивнул на девушку. — Вот она платит. По мне, так проще прибить, чем подвергать такому. Она, конечно, не икона добродетели и немало народу на тот свет наладила, но постоянное присутствие первостихии в ауре…

— А так бы она просто погибла лет через тридцать-сорок, — парировал щитоносец. — В цитаделях, где содержатся смертники, нет ограничения прокачиваемых потоков, эта же мадам своими художествами насобирала себе на смертный приговор. Ей предложили альтернативу, она согласилась.

— Не очень похоже на согласие. Скорее, на промытые мозги.

— Сейчас пройдет. Святая Ярость действует недолго. Она слишком разрушительна для организма, а Наташа использует ее уже второй раз за последние пару часов. И лекарь мертв… — загрустил Витторио.

— Ладно, основное понятно, — подытожил охотник, — группа боевиков из Ордена Поборников Порядка пошла бороть демонов в домен — то ли потому, что надо было срочно побороть демонов, то ли по иным причинам. Побороть у них не очень получилось, но потом пришел Охотник на Демонов Максим и почти всех спас.

Витторио скептично посмотрел на трупы копейщиков и жреца.

— Ну ладно, не почти всех, а хоть кого-то, — примирительно исправился Макс. — Что дальше делать намерен? Я ведь правильно понял, что ты главный, а Наташа у тебя на поруках?

Ответить Поборник не успел. Наталья застонала. Максим просканировал девушку еще раз и отменил путающий моторику конструкт.

— Пить… — еле слышно произнесла мечница.

— Фляга справа, на поясе, — пояснил Витторио очевидный факт: флягу было видно невооруженным взглядом.

Парень подошел к Наталье и снял емкость с крепления.

— Пить… Открой… — прошептала та, все еще не открывая глаз.

Максим усмехнулся тихонько, но Витторио заметил.

— Что такого забавного в просьбе дать попить? — удивленно спросил он.

— В просьбе попить — ничего. В просьбе открыть емкость с напитком — много чего, но это скорее локальная шутка, для личного пользования, — ответил Макс, справляясь с крышкой, оказавшейся чрезвычайно тугой. — Как и тот факт, что все крышки открываются налево…

Щитоносец это никак комментировать не стал.

Справившись с крышкой, охотник осторожно приподнял Наталью за спину и поднес флягу к ее рту. Та поймала губами горлышко и начала медленно пить. Запахло какими-то травами и почему-то спиртом.

— Это что там? — удивленно спросил Максим. — Жидкость для снятия стресса?

— Настой восстанавливающих трав, разбавленный водой.

— Судя по запаху — не водой.

Витторио посмотрел на девушку, сузил глаза и что-то невнятно пробормотал под нос. Макс подавил улыбку, продолжая поить раненую ее лекарством. Сделав последний глоток, Наталья открыла глаза.

— Ой, Максик! — расслаблено-удивленно произнесла она, закрыла глаза и отрубилась.

— Надо же! Помнит, — почему-то обрадовался Максим.

Орденец удивленно глянул на парня.

— Она недолго была моим преподавателем, — пояснил Максим, заметив удивление, — но за ней такая толпа парней бегала, что я и не думал, что как-то выделялся на их фоне.

— Наверное, потому что не бегал, — предположил Витторио.

— Наверное, — согласился охотник. — Я довольно твердо уверен, что добиваться взаимного интереса, если его изначально нет, — дурное дело. Хотя маркетинг утверждает обратное.

— Не ведя себя как все, ты волей-неволей добивался интереса.

— С бабами о лесе, в лесу о бабах, а? — засмеялся Макс, опуская Наталью на землю. — Так на чем мы там остановились? Что делать-то собираешься?

— Продолжать миссию, — строго ответил щитовик.

— У тебя, дорогой друг, продолжалка не отросла, — наставительно сказал парень. — Доспехи ты просрал в бою, а на двух своих щитах далеко не уедешь. Подруга твоя вообще еще долго нормально двигаться не сможет. Даже если я помогу с лечением. У тебя самого аура обожжена хаотическим пламенем, так что одаренный из тебя сейчас абсолютно никакой. Сворачивайте свою миссию и возвращайтесь. Шансов на выполнение, чего бы вы там ни хотели выполнить, — ноль.

— Но ведь ты… — начал было Витторио.

— Нет-нет-нет! — отрицательно помотал головой Максим. — Не интересует. Возможно, если ты поделишься нюансами, я какую-нибудь из твоих целей закрою. Но не факт.

— А ты вообще что тут сам забыл? — подозрительно уставился на него мужчина. — Сюда не забредают случайные люди.

— А я и не случайный, — обезоруживающе улыбнулся охотник. — Я — охотник на хаос из Гильдии Охотников на хаос, которые, вот сюрприз-то, охотятся на хаос. И тут я за надом: и за охотой на отродий хаоса, к коим относятся и демоны, в том числе.

— И что ты сделаешь, если всех перебьешь? — поинтересовался Витторио. — Вот прям очистишь от скверны это место?

— Заберу все, что плохо лежит, и уйду, разумеется, — пожал плечами Макс. — Не зря же ходил.

— Об этом не может быть и речи! — вскинулся Витторио. — Скверна должна быть уничтожена!

— С чего бы вдруг объявлять все, связанное с Хаосом, скверной? — лениво поинтересовался Максим. — Я лично знаю пару демонологов-ритуалистов, довольно милые ребята. Да и большую часть артефактов демонов можно почистить и переделать под другие типы сил. Так что не морочь мне голову, я — не твоя паства.

— Ты не понимаешь! Все начинается с малого! Я запрещаю тебе забирать отсюда…

— Так. Ты опять, похоже, забыл, кто здесь в какой роли, — устало произнес парень. — Вас тут было маловато для нормального нападения, значит, это была разведгруппа. Значит, и задача была — разведать подступы, расположения порталов, силы противника и все в таком роде. Правильно?

Витторио мрачно кивнул, признавая очевидное.

— Вот и дашь своим камрадам информацию из первых рук: домен зачищен, можно приходить и делать, что вы там собирались делать. А что уж там планировали твои руководители — абсолютно не мои печали. Вы сюда через Сопряжение пришли?

— Да, — односложно ответил щитоносец, не настроенный больше на контакт.

— Откуда? Точное место не важно, страна или город.

— Милан.

— В Милан не смогу, только в Генуе был, — с сожалением произнес Макс. — Доберетесь оттуда?

Витторио с недоумением уставился на парня.

— Бери свою соратницу, она, похоже, пришла в себя, — проигнорировал его удивление Максим, накладывая на обоих Восстановление. — Давай быстрее, я не смогу держать Портальный круг долго, ты должен быть готов.

Щитоносец подхватил свои щиты, неожиданно ловко перекинув их за лямки на спину, одной рукой взял Наташин меч, другой поднял саму Наталью, подхватив поперек пояса. Девушка тяжело ворочалась в своем скафандроподобном доспехе, так и не открывая глаза. Максиму оставалось только удивляться, откуда в этом мужике столько физической мощи.

Оценив готовность остатков отряда Поборников Порядка, Макс только губы поджал. Тому, кто планировал эту операцию, надо выписать купания с дополнительным грузом. Чтобы подумали напоследок о ценности человеческой жизни. Разведывательный отряд явно штурмового назначения, в котором ни один из участников не имеет навыков незаметного проникновения. На что они вообще рассчитывали?

— Неудивительно, что про вас давно не слышно, — не удержавшись прокомментировал он свои мысли. — С таким планированием операций никаких врагов не надо.

Витторио дернулся было что-то сказать, но Максим уже активировал Портальный круг. В мутноватом зеркале Портала угадывались узнаваемые разноцветные домишки — прибрежный район Боккадассе, где Макс в свое время отлично отдыхал вместе со Светой, истребляя килограммы морепродуктов и литры вина, наслаждаясь солнечной Италией.

— Будет лучше, если тебя здесь не обнаружится, когда прибудет команда зачистки, — выдавил сквозь зубы Витторио и шагнул в Портал.

— Аривидерчи! — помахал парень закрывающемуся проходу. — Смотри-ка, все-таки благодарность переборола фанатизм… Ладно! Пора порыться в трофеях и идти обыскивать крепость.

Максим достал поисковик и активировал — серебристый огонек указывал в сторону от объектов его интереса.

— Видимо, там еще один выход из домена, — решил Макс, глядя на небольшой угол отклонения пламени, — так что есть время утолить свои низменные инстинкты и обобрать это место до нитки. Тем более что главного босса локации я уже завалил.

Опасности и правда не ощущалось. Никто не спешил на помощь, карать вторженцев: ни одной сигнатуры в радиусе действия способностей парня. Домен как будто вымер со смертью высшего демона.

Начал охотник непосредственно с главного врага. Доспех, как и в случае с привратником, представлял собой набор металлолома. Ни зачарований, ни технологичной обработки, ни красоты. Разве что металл был какой-то специфический. Максим подумал немного, но достал транспортировочный свиток и убрал в него все, кроме огромного наплечника, выделявшегося своей несуразностью на фоне остальной брони.

Вблизи этот элемент смотрелся еще более странно. Он был не цельный, а как бы собранный из двух одинаковых наплечников, вложенных один в другой и проклепанных мощными заклепками из красного металла. Поверхность верхней части покрывала гравировка какой-то гадостной морды, корчившей жуткую гримасу. А еще от наплечника тянуло Силой, в которой не угадывалось ни грамма Хаоса. Парень применил Познание, удивленно приподнял бровь и принялся курочить наплечник Лезвием, перерезая заклепки через щель стыка. Глаза показали, что сам наплечник — всего лишь футляр. И то, что внутри, как минимум будет полезно.

Одна заклепка, вторая, третья. Макс тихо ругнулся и продолжил вандализм. Четвертая, пятая, шестая, седьмая… Последняя преграда лопнула, не выдержав контакта с силой Пространства. Лицевая часть наплечника отпала, явив новоиспеченному вандалу спрятанный между слоями металла предмет. Сначала охотник принял его за еще один наплечник: белая выгнутая пластина, сделанная из какого-то похожего на кость материала. Однако, взяв пластину в руки, он понял, что это скорее лицевой щиток. С обратной стороны обнаружились впадины под нос, рот, глаза, складывавшиеся в какое-то потустороннее лицо.

Маска.

В духовном зрении маска полыхала так, что болели глаза. Помимо этого, Чувство опасности явно считало артефакт необычайно полезным, подсвечивая его максимально яркой зеленой каймой. Высшая степень одобрения от Глаз. Присмотревшись, Максим понял, что сияние исходит от тысяч крошечных рунных цепочек, покрывающих как саму поверхность маски, так и находящихся в толще материала.

Охотника даже охватило какое-то благоговение: редко встретишь настолько тонкую и мощную работу. В структуре артефакта духовным зрением прослеживалось множество пробегающих туда-сюда искр, в которых Макс с изумлением узнал fidei essentia. Не просто артефакт — божественный артефакт.

Внезапно на Максима напала некая бравурная веселость. Он не сильно отдавал себе отчет в том, откуда взялись эти чувства. Просто захотелось подурить, надеть маску, принять пафосную позу. И, не заморачиваясь с анализом — отчего такое веселье, парень приложил артефакт к лицу.

Маска вспыхнула и исчезла. Охотник остался стоять в глупой позе с поднесенной к лицу пятерней, не очень понимая, что только что произошло.

— Когда-нибудь, Максимка, любовь к дешевому эпатажу доведет тебя до цугундера, — пробормотал Макс, опуская руку. — Ну и куда она делась?

Маски нигде не было. Парень внимательно оглядел все окрестности, поискал вокруг. Прислушался к себе, предположив, что артефакт мог быть одноразовым, созданным, чтобы как-то улучшить пользователя, однако изменений не заметил.

— В конечном итоге его подсвечивало зеленым, — успокаивал себя Максим. — Глаза дурного не посоветуют.

Так, в непонятных чувствах, охотник продолжил разбор трофеев. Среди барахла высшего демона нашлась россыпь амулетов и колец непонятного назначения, мощный пояс с массивной фигурной пряжкой, выглядящий как произведение искусства и оснащенный функцией самоподгонки (при жизни демон не обладал осиной талией, сейчас же в руках Максима висел аксессуар ровно ему впору), а еще знакомая парню металлическая блямба с вплавленной в центр друзой.

— А вот и еще «бесконечные патроны», — пробормотал он, привычно проверяя полезную штуковину на работоспособность, а после — цепляя на пояс.

Все неопознанные заколдованные вещи ушли в отдельный свиток. Макс окинул взглядом компанию мертвых Поборников и не стал даже подходить. Придут их соратники — похоронят. А чужого ему не надо — тем более с трупов условных союзников.

Следующий пункт вояжа — останки второго хранителя портала. Там Максим ничем новым не разжился, кроме злополучного тесака, от которого так пасло Хаосом, как от районных алконавтов — перегаром. Куда применить этот, с позволения сказать, артефакт, парень не представлял, но решил довериться интуиции и прихватить с собой. Если не найдется куда приткнуть, всегда можно принести в жертву. Тот же поясок улучшить.

Данный раздел ритуалистики Макс освоил совсем недавно: в рамках подготовки нового межпространственного места жительства для себя любимого. Освоил — и обомлел от открывающихся возможностей. Это для обывателя словосочетание «ненужный артефакт» — дикий оксюморон, типа «недорогие Ролекс» в устах охранника из сетевого продуктового магазина. Для Максима же с его походами по кавернам такой ритуал являлся простым и эффективным средством усиления. Принес в жертву хаотический бесполезный артефакт — усилил свой полезный. Не намного. На чуть-чуть. Чуть-чуть одно свойство, чуть-чуть второе… Так потом и набирается помаленьку: простая и полезная вещь превращается во что-то подавляющее. Новые свойства добавлять дороже. Развивать уже имеющееся — дешево.

Закончив с разбором трофеев, парень двинулся в сторону цитадели. Посад был пуст, вообще никаких признаков, что здесь ранее кто-то жил. Максимум переводили дух и прятались в тени. Коробки зданий пусты. Ни следа стоянки, ни каких-то вещей, ящиков, бочек. Возможно, ранее, когда этот домен еще не был доменом, а был кусочком какого-то материального мира, это был оживленный райончик вокруг цитадели, полный торгового люда и мастеров, но прошли многие годы и остались лишь безликие обветренные здания, песок и тишина.

Максим аккуратно двигался к крепости, ни на секунду не отключая Чувство пространства. Биение жизни в этих условиях было признано бесперспективным. Демоны не ощущались как живые твари, они фактически ничем не отличались от своих младших собратьев, рассекающих по Сопряжениям, те же сгустки энергии. Трупов от них тоже не оставалось.

Вход в крепость был расчищен, ворота широко открыты. Короткий коридор уводил во внутренний дворик. По бокам в коридоре имелись две двери, которые, видимо, вели в старые помещения охраны. Чувство пространства по-прежнему молчало. Максима начинала напрягать эта тишина. Не получалось поверить, что всех врагов он выбил и может спокойно исследовать территорию, забив на осторожность. Что это: паранойя или здравый смысл? Решительно непонятно. Но параноики живут дольше, так что безопасностью пренебрегать не стоило.

Помещения охраны оказались пусты. В них совсем недавно жили: валялись разобранные лежанки, в углу каждой комнаты был сложен запас дров для костра. Что готовят демоны на кострах — оставалось для Максима блаженной загадкой, пока он не завернул в закуток одной из комнат, ориентируясь на не очень приятный запах. Обнаруженное корыто с какой-то темной жидкостью, в которой плавали отрубленные куски человеческих конечностей, стало исчерпывающим ответом.

А еще для удобства адепт Пространства всегда может блевать не под ноги, а в Окно, открыв второй выход где-нибудь в отдалении. Тоже своего рода опыт.

Помещение Макс покинул уже не в настроении. В принципе, можно было догадаться, что людей тут как-то используют. Если верить прочитанным трудам из каверны — для добычи и пленения душ. Однако настолько утилитарный подход к останкам как-то в голову не приходил.

Пообещав себе не проявлять излишнего интереса к рядовым помещениям, парень направился дальше по коридору во двор. Первое, что бросалось в глаза при входе, — две исполинские башни, справа и слева, уходящие ввысь и соединяющиеся над двором гигантской аркой. Там, насколько охотник видел издали, находились основные жилые помещения.

Двор был выложен каменной плиткой, в центре угадывался бывший фонтан, ныне выглядящий как гигантская чаша, заваленная костями. И к гадалке можно не ходить, что человеческими. Демоны же! Чуть левее фонтана высился здоровенный обелиск, как будто созданный из черного и красного стекла. Цвета плавно перетекали один в другой, составляя необычный градиент. Светились цепочки рун, обвивая обелиск плотной вязью, а ближе к основанию виднелась дикая, но вполне узнаваемая картина, которая аж заставила Макса крякнуть в голос.

— Это какая-то мода, или я не в курсе? Почему везде домены на крылатых генераторах⁈

К нижней части обелиска был прикован самый натуральный планар, не полукровка, как Иезекииль, приспособленный одним деятелем в Башне вместо халявного источника питания, а полноценный. Два крыла, монументальные размеры, превышающие средние человеческие раза в полтора, чуть светящиеся от внутренней силы Порядка глаза. Зафиксирован представитель непримиримых борцов с демонической заразой был существенно лучше, чем Иезекииль: массивные гвозди, больше похожие на железнодорожные костыли, были вбиты в плоть во всех конечностях, под ключицами, в бедрах, в крыльях по два, а самый здоровенный — в центре груди. Три цепи внахлест сверху, видимо, на всякий случай. Довершала картину пленения металлическая полумаска, закрывающая рот. Сразу родилось предположение, что это не потому, что так надо, а просто успел заколебать. Металл маски был обычным на вид, в отличие от остальных приспособлений фиксации. Те отдавали красноватым и, скорее всего, были из того же материала, что и доспехи высшего демона.

Планар оказался вполне себе живым. Увидев Максима, он от удивления расширил глаза, а потом предостерегающе замотал головой. Что, собственно, и понятно. Люди сюда попадали обычно в одном только качестве. Парень насторожился: просто так крылатый бы дергаться не стал. Засветились затейливым узором радужки Глаз, выпуская на волю сверхчувствительность. Познание разошлось широкой волной, наполняя мозг охотника дополнительной информацией о происходящем во дворе крепости — сейчас и ранее. Следы демонов, ритуальные убийства, вереницы закованных в цепи людей, уводимых куда-то вглубь башен, — все эти образы навалились единой картиной, внезапной и отвратительной. Не помогла даже частая практика выслеживания остроухого соглядатая. Фон Иномирья бедноват на события и действующие лица, в отличие от грязного дворика крепости в демоническом домене.

Противника Макс чуть не пропустил. Демон прятался в стенной нише за полуразбитой статуей; когда-то эти произведения каменного зодчества обрамляли входы в башни, как этакие безмолвные стражи. Теперь же статуи более всего напоминали остатки уничтоженных временем колонн. Рогатый попался невысокий, юркий, однако весьма прилично экипированный. Он незаметной тенью выскользнул из своего укрытия и ринулся на охотника, пока тот приходил в себя от обилия полученной информации. Как демон умудрился остаться незамеченным для Чувства пространства, было абсолютно непонятно. У парня же ранее сработала внезапная паранойя, и он предусмотрительно ушел в Сдвиг, чтобы прийти в себя в относительной безопасности. Он вообще последнее время предпочитал нет-нет да выпасть в параллельное пространство, находя в этом определенное удобство. Буквально секунду покоя, чтобы сосредоточиться. Тоже влияние дара, очевидно.

Вооруженный длинными и широкими кинжалами демон просто пролетел сквозь силуэт Максима и недоуменно развернулся. Парень уже пришел в себя и на рефлексах ответил нападавшему активацией карты с Иглами Порядка. Сноп небольших снарядов, выпущенных с расстояния вытянутой руки, попал в цель полностью, заставив демона отшатнуться и заорать. Рогатый оказался абсолютно не защищен никакими конструктами, поэтому получил сто процентов повреждения от внезапной атаки.

Пока демон орал и приходил в себя, Макс отправил в него один за другим два Росчерка и, ускорившись дополнительно Телекинетическим импульсом, активировал Лезвие и срубил демону башку.

— Напугал, зараза, — выдохнул парень, разглядывая труп врага. Потом спохватился и пустил в ход Нож, чтобы не потерять драгоценной энергии.

Планар наблюдал за этим действом с немалым интересом и некоторой долей удивления в глазах.

«Я так скоро превращусь в непобедимого терминатора, даже искры не использовал, — посетовал про себя Максим, вороша ногой трофеи от незадачливого убийцы. — Если меня раньше какой-нибудь столь же юркий враг не зарежет из-за угла».

Одежду демона Макс брезгливо отодвинул в сторону, а вот оружие и странную кожаную сбрую, игравшую роль разгрузки, забрал. С содержимым кожаных сумок, притороченных на эту конструкцию из ремней, он решил разобраться позднее. Дополнительной добычей стали два широких металлических браслета, которые Познание определило, как некие «ускорители». Чтобы, значит, быстрее кинжалами колоть. Использовать получится вряд ли, но как топливо для ритуала сгодятся.

Планар напомнил о своем существовании сдавленным мычанием.

«Да, как-то неудобно вышло, — подумал Максим. — Так и оскотиниться недолго, если придавать столько значения материальному».

Со вздохом заставив Нож исчезнуть, парень направился к неожиданному участнику сегодняшнего приключения. На языке вертелись какие-то колкие фразочки, которые могли бы звучать прикольно в создавшейся ситуации, но Максим волевым усилием задавил свой порыв поделиться прекрасным. Всему свое время.

Вблизи обитатель панов Порядка смотрелся еще монументальнее. Скульптура, а не живое существо! Если древние скульпторы ваяли свои произведения, вдохновляясь именно такими вот исходниками, Максим бы не удивился. Планар разглядывал парня с явным интересом, похоже, не испытывая каких-то сильных неудобств от крепежа, фиксирующего его на обелиске. Крови тоже не было видно. Технология, по всей вероятности, никак не отличалась от той, с помощью которой был присоединен к сердцу Башни Иезекииль.

Единственное, что явно мешало планару, это маска. Как раньше охотник и предполагал, на лице пленника красовался простой кусок металла, явно сделанный наспех элемент. Парень сразу почувствовал родственную душу. Ну а кем еще мог быть крылатый, вербально заколебавший демонов до такой степени, что они захотели его заткнуть? Неприязненно покосившись на маску, Максим провернул тот же фокус, что и с освобождением поборника порядка из брони. Только тут неприятный элемент был вытащен в Сдвиг и небрежным щелчком отправлен в сторону.

— Рад неожиданной встрече, человек, — степенно кивнул планар, избавившийся от заглушки; Макс подсознательно ожидал, что тот начнет ругаться на все лады после неопределенного срока вынужденного молчания, но житель иных пространств приятно удивил простым и вежливым приветствием на иэлле. — Ты меня понимаешь?

Парень кивнул, собираясь с мыслями. Предстоял интересный разговор.