Слишком близко

Глава шестнадцатая

Уэстон

Мой телефон зазвонил, вибрируя в подстаканнике грузовика.

Я взглянул на экран и нажал «отклонить».

Кэлли бросила на меня взгляд, но промолчала, пока мы спускались с горы к курорту. Она не сказала ни слова после того, как четыре недели назад я захлопнул дверь перед своим отцом.

И мне это в ней чертовски нравилось.

Следи за языком.

— Я всё жду, когда ты предложишь мне взять трубку, — тихо сказал я, прекрасно осознавая, что Саттон сидит сзади. Детям не нужно знать, что родители иногда могут быть… отстойными. Не то чтобы я был родителем Саттон.

Кэлли вздрогнула и резко повернула голову ко мне.

— Я последний человек, который когда-либо стал бы это предлагать.

Я протянул руку через консоль и переплёл свои пальцы с её, держа её ладонь до самой школы Саттон. Жаль, что мне не суждено было провести это утро с Кэлли на работе. Я слишком привык проводить рабочее время с ней.

Что напомнило мне кое о чём.

— Ты подумала об этом конкурсе стажировок? — спросил я. — Фотоконкурсе?

Её глаза метнулись к моим, пока машина продвигалась вперёд в очереди на высадку.

— Без давления, если ты чувствуешь, что пока не готова. Просто вспомнил, что дедлайн завтра. — Я сжал её пальцы в том, что надеялся выглядело как поддержка. — Ничего страшного, правда. Просто не хотел, чтобы ты упустила шанс, если хочешь попробовать в этом году.

— Форма согласия на использование фото лежит на холодильнике, — сказала Саттон с заднего сиденья. — Тебе стоит подать заявку, мам! Ты всегда мечтала работать в World Geographic.

— Я… эм… подумаю об этом вечером, хорошо? — Её улыбка была смущённой.

Чёрт. Неужели я надавил?

— Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной, — сказал я, подъезжая к передней части школы. — Просто думаю, что миру стоит узнать, какая ты потрясающая.

— Аналогично! Увидимся! — Саттон выпрыгнула, помахала и побежала к друзьям. Я выругался себе под нос, когда в глаза бросился ярко-оранжевый ланчбокс на заднем сиденье.

— Ланчбокс, — сказал я Кэлли.

Она опустила окно и позвала Саттон, пока я наклонялся вбок, всем телом тянувшись к этой чёртовой коробке. — Есть. — Я передал её Кэлли.

— Удачи на контрольной по математике, — сказала Кэлли, протягивая коробку в окно.

— Спасибо! — ответила Саттон.

— И не забудь, у нас сегодня тренировка, так что тебе нужно выйти сразу после звонка, чтобы мы успели. — Я наклонился вперёд, встретил её взгляд и поднял брови. В прошлый раз мы опоздали на пятнадцать минут, и тренеру это не понравилось, какой бы талантливой она ни была.

— В этот раз не забуду, обещаю! — Она отпрыгнула назад. — Люблю вас!

— И я тебя! — ответила Кэлли.

Эти слова так легко слетали с их губ.

Кэлли подняла окно, и я вырулил обратно в поток, чтобы мы оба могли успеть на работу.

— Не могу поверить, что ты возишь её на тренировки всё время, — сказала Кэлли, глядя на меня с восхищением и мягкостью, которую я даже не пытался определять.

— Она талантливая. Она заслуживает шанс. — Я пожал плечами. — Кроме того, у меня сегодня нет лыжников, только частная вертолётная экскурсия, а приземляемся в два. Вполне достаточно времени, чтобы слетать и вернуться, а тебе даст время закончить обработку. — Сейчас у нас был февральский спад, но скоро нас накроют весенние туристы.

— Да ладно, Уэстон Мэдиган, кажется, ты у меня одомашнился. — Её улыбка сжала и одновременно согрела мне грудь.

Я поднял её руку и поцеловал тыльную сторону. — Только ради тебя.

Правдивость этих слов пробрала меня до мурашек, и я не мог решить, хорошо это или плохо.

— Тем лучше.

Через час я закончил часть бумажной работы и убедился, что наш полётный план подан, пока Тео подготавливал вертолёт.

— Что с запасами? — спросил я Марию, когда она высунула голову в офис, прихватив один из пирожков, которые принёс Тео. — Я делаю заказ на следующей неделе.

— Отлично. Быстро инвентаризирую и скажу. — Она показала большой палец и скрылась в ангаре.

Я застёгивал жилет с вышивкой Madigan Mountain, когда вошёл Тео.

— Твой пассажир готов, — сказал он. — Ты точно не хочешь компанию?

— У тебя же встреча для Селин, верно? — Я натянул кепку и согнул козырёк.

— Верно, но я чувствую себя дерьмово, что бросаю тебя.

— А, теперь понятно, зачем пирожки. — Я хлопнул его по плечу, проходя мимо. — Иди. Запиши своего ребёнка во все продвинутые классы. Это я буду тебя бросать, когда уеду пораньше на тренировку Саттон.

— Никогда не думал, что увижу день, когда ты остепенишься, — хмыкнул он.

Я развернулся, прищурившись.

— Кто сказал, что я остепенился?

— Это на тебе написано, Уэст. — Он ухмыльнулся. — И тебе это идёт. Никогда не видел тебя таким счастливым.

— Наверное, я никогда прежде и не был настолько счастливым.

— Ну не выгляди таким ошарашенным. — Он рассмеялся. — Она хороша для тебя. Они обе. А теперь иди. Парень тихий, всё по инструкции, сидит пристёгнутый на лавке и настроил гарнитуру. Иди, будь лучшим экскурсоводом, каким можешь.

— Спасибо. — Я кивнул и направился к вертолёту.

Она хороша для тебя. Они обе.

Он был прав… как всегда. Мир, который поселился во мне за последние месяцы, мог быть только из-за них. Я менялся, сгибая границы, которые считал жёсткими. Меня больше не раздражали ботинки Саттон посреди комнаты, а тишина, в которой я раньше нуждался в конце дня, сменилась ненасытной потребностью в Кэлли. Мы всё ещё спали в своих кроватях, но больше не было тайных пробираний ночью, если мы засыпали «не на той стороне» дома. Может, они и не меняли меня напрямую, возможно, я действительно эволюционировал, как говорил Тео, но я знал: именно они были катализаторами.

Наклонив голову, я прошёл под вращающимися лопастями и открыл водительскую дверь, легко забравшись внутрь. Надел гарнитуру и посмотрел через плечо. Странно. Пассажир сидел на скамье, как говорил Тео, но не на той, что смотрит вперёд. — Вы точно не хотите пересесть вперед? — спросил я в микрофон. — Отсюда лучше видно.

— Нет. Нормально. — Голос был хриплым.

— Ну ладно, поехали. — Удерживая управление и педали, я взлетел, и земля ушла вниз, когда мы поднялись в чистое синее небо. — Прекрасный день для полёта. Ни облачка.

Пассажир хмыкнул.

Тео не шутил, называя его молчуном.

Я начал экскурсию, показывая курорт, старый подъёмник и новую зону, ради которой Рид надрывался. Мы перелетели пик Мэдиган, прежде чем я понял, что даже не спросил его имя.

Прекрасный пилот вертолёта? Да.

Отличный лыжник? Чёрт возьми, да.

Но экскурсовод из меня хреновый.

— Извините, я не расслышал ваше имя, — сказал я, когда мы скользили вдоль тыльной стороны горы. Он что-то пробормотал, но я не разобрал.

Я провёл нас через долину и поднял к хребтам, где мы обычно садились с экстремальными группами. Если парень хотел фото, лучшего места не найти. Я опустил полозья на жёсткий наст. Уже три дня не было свежего снега. — Можете пересесть, если хотите сделать снимок. Всё безопасно, пока мы стоим.

— Ты, я смотрю, чертовски хорош в пилотировании, — сказал он. Голос теперь был отчётливым, как день.

Ни единого грёбанного шанса.

Я застыл, не шевелясь, когда мужчина поднялся на переднюю лавку, и молился, чтобы ошибался.

— Жаль, что я понял это так поздно, — сказал он. — Жаль, что много чего понял слишком поздно.

— Мы не будем делать это здесь. — Гнев и потрясение смешались в моей голове до неразличимости.

— Ну, это единственное место, где я смог тебя запереть, чтобы поговорить.

Я повернулся, увидев, как отец снимает шапку и расстёгивает куртку, застёгнутую до носа. — То, что я сказал бы тебе, если бы вообще хотел говорить, не стоит говорить в вертолёте, пока я им управляю.

— Похоже, прямо сейчас ты им не управляешь. — Он пожал плечами — жест такой же, как у меня, что заставило мою челюсть сжаться.

— Ты знаешь, что я могу просто уйти, да? Мне несложно подняться обратно пешком, если понадобится. — Я был достаточно упрям, чтобы это сделать.

Отец откинулся назад. — Судя по словам Рида, вертолёт для тебя как дитя. Не думаю, что ты его бросишь на ветреной вершине. К тому же я плачу за экскурсию, так что, насколько я вижу, ты мой ещё… — он посмотрел на часы. — …тридцать восемь минут.

Да пошёл он.

— Так скажи мне, Уэстон. Ты зрелый бизнесмен? Или тот самый бунтующий подросток, который ушёл одиннадцать лет назад, даже не попрощавшись? Потому что я — измотанный, стареющий отец, которому просто нужен шанс извиниться, если ты его дашь.

Ладно, реплика хорошая. И надо отдать ему должное, он выложил уйму денег только ради того, чтобы поймать меня одного. А если ты бросишь его здесь умирать, то остаток жизни проведёшь в тюрьме, а не в постели Кэлли.

Логика победила.

— Я не собираюсь разговаривать с тобой, пока ты сидишь сзади, будто я твой шофёр. — Я кивнул на место второго пилота.

— Ты правда хочешь, чтобы я был так близко?

— Так легче вытолкать тебя на лету, — произнёс я невозмутимо.

— Не могу понять, ты серьёзно или нет. С тобой всегда было тяжело — никогда нельзя было прочитать, что у тебя в голове.

— Придётся рискнуть. — Я посмотрел вперёд, оставляя выбор за ним.

— Чёрт, — пробормотал он, но отстегнулся и пересел между кресел, занимая место второго пилота.

— Не трогай приборы, — предупредил я.

— А то что? — Он немного повозился с ремнём, но пристегнулся.

— А то рискуешь угробить нас обоих. И если ты, может, устал от жизни, то я только начал любить свою. — Я посмотрел на заснеженные вершины и подумал о улыбке Кэлли, её руках, её смехе — обо всём, что могло сосредоточить меня на будущем, а не на прошлом, которое сейчас сидело рядом.

— Это из-за девушки, да? — спросил он. — Любовь хорошей женщины так влияет.

— Правило номер один. Она вне обсуждения. — Кэлли не любила меня. Она должна была быть умнее.

— Ладно. — Он поднял руки, будто его арестовывали. — Чёрт. Рид сказал, что ты стал колючим…

— Осталось тридцать две минуты.

И я собирался считать каждую.

— Я не пью уже год, — сказал он.

— Хорошо. — И это правда хорошо. Этого не отнять.

— И каким-то чудом я удержал рядом хорошую женщину. Не твою маму, но… я её люблю.

— Хорошо. — Односложные ответы давались легко.

— И я чертовски горжусь тем, каким мужчиной ты стал.

Я резко повернул голову к нему. — Ты не имеешь к этому никакого отношения.

— И именно поэтому я горжусь ещё сильнее. — Его улыбка была натянутой и грустной. — Я всегда гордился, когда ты приносил домой трофеи, или когда заставлял маму улыбаться. Но знать, что ты отдал десяток лет службе стране, видеть, как ты управляешь этим вертолётом, будто это обычная машина… у меня нет слов.

Моя челюсть сжалась и разжалась, и снова повторила цикл.

— Просто дай мне выслушать, — сказал он. — Что бы ты ни хотел сказать — скажи.

— Мне нечего тебе говорить. Я дал понять, не отвечая на звонки. Это, — я указал между нами, — не те отношения, которые можно починить. И мне не нужно никакого закрытия. Для меня ты давно умер.

— Ты простил Рида. — Мольба в его глазах лишь ослабила поводок на моей ярости.

— Рид был ребёнком. Да, я чертовски злился, что он мог делать, что хотел. Что у него была жизнь. Но он был ребёнком. Ты был взрослым. — Я ткнул пальцем в его сторону.

— Я знаю, и мне жаль. — Его лицо опустилось.

— Ты исчез, когда она заболела! — взорвался я. — Она была испуганной, растерянной, умирающей, а ты решил, что дно бутылки — лучшее место, чем её сторона.

Воспоминания ударили больно — раскопанная промёрзшая земля под её могилу. Слёзы Крю, которые он не смог скрыть. Абсолютный ужас в глазах Рида. И груз всех обязанностей, свалившийся на мои плечи, потому что я знал — только я могу всё удержать. Потому что мама нуждалась, чтобы я удержал.

— Я знаю, и мне жаль. — Стыд исказил его лицо.

— Ты нас бросил. Ты ушёл в чёртов курорт и бросил Крю и меня. Ты вынудил нас воспитывать самих себя. Мне было шестнадцать, когда она умерла, ты, идиот. Шестнадцать. Ты был пьян, когда мы с Ридом пытались организовать похороны. Ты был пьян, когда мы её хоронили. Тебе было плевать, что мир твоих сыновей рушится. Тебе был важен только ты сам, эгоист ты сраный. — Слова были горькими, но я не мог их остановить. Каждая правда только сильнее показывала, насколько всё было хреново.

Потому что, если бы что-то случилось с Кэлли, я бы сделал всё, чтобы Саттон была в порядке. Грудь болезненно сжалась от самой мысли, но это была правда. Я бы никогда не оставил Саттон в её горе так, как отец оставил нас в нашем.

— Я знаю, и мне жаль, — тише повторил он.

— Да прекрати, чёрт возьми, повторять это! Я был взрослым в том доме годами, отец. Не днями, пока ты приходил в себя. Не неделями, пока ты переживал горе. Годами. Ты не пришёл на мой выпускной. Ты даже не удосужился приехать в приёмный покой, когда врачи вправляли Крю руку. Тебе было плевать, что он выступает, или что я перестал выступать.

— Я знаю. И мне жаль.

— Это всё, что ты можешь сказать? Одиннадцать лет, и всё, что ты приносишь, это “я знаю” и “мне жаль”?

Этого было недостаточно. Но, возможно, ничто никогда бы не было достаточно.

— Я не стану оправдываться, Уэстон. — Он покачал головой. — Я перестал быть вашим отцом в тот день, когда мы потеряли твою маму. И этому нет оправдания.

— Ты бросил раньше, — прохрипел я. — И, возможно, если бы ты забил только на меня, или даже на Крю, я бы смог это пережить. Но то, как ты бросил её, когда она заболела? — Моё горло сжалось. Я до сих пор чувствовал её руку, сжимающую мою. Её взгляд, затуманенный от того, что она не могла понять, какой сегодня день. — Этого я тебе не прощу.

— Я и не прошу. — Он отвернулся. — Я сам себя не прощу. Я просто рад, что ты здесь, Уэстон. Рад, что ты приехал, когда Рид позвонил. Я восхищаюсь тем, чего ты добился, как быстро ты сделал свою часть бизнеса успешной.

Тишина растянулась на пару минут, настолько натянутая, что дышать стало тяжело.

— Мне понадобилось много времени, чтобы научиться жить с самим собой, — наконец произнёс он. — Слишком много. И, наверное, об этом я и прошу.

Я встретился с ним взглядом.

— Я не прошу прощения. Я прошу… чтобы ты научился жить рядом со мной. — На его лице читалась мука, но в глазах вспыхнула надежда. — Это маленькая гора. Мы всё равно будем пересекаться.

На языке вертелось, что последние две недели дома он как-то прекрасно не пересекался со мной.

— Я просто хочу шанс быть в твоей жизни. В любом виде, который ты сам определишь. Просто… шанс.

Злобный шестнадцатилетний мальчишка внутри меня хотел сказать ему «пошёл на хрен». Но моя взрослая версия? Она колебалась.

— Время вышло, — произнёс я.

Отец кивнул, откинувшись на спинку сиденья, сломленный.

Я взлетел и сумел держать голову достаточно ясной, чтобы долететь обратно до вертолётной площадки. Это был самый долгий полёт в моей жизни, а ведь меня обстреливали в воздухе.

Я заглушил машину в полной тишине, пока отец ждал, когда лопасти полностью остановятся.

Казалось, прошла вечность, но они наконец замерли.

— Спасибо за полёт. Это стоило каждой копейки. — Он потянулся к ручке двери.

— Почему? — спросил я, не в силах отпустить тему. — Почему сейчас? Потому что ты каким-то чудом влюбился, и Мелоди тебя изменила? Потому что Рид появился и спас курорт? Потому что теперь тебе удобно — я дома, и тебе не надо выслеживать меня по всему миру, чтобы извиниться? — Мои пальцы сжались на ламинированном чек-листе. — Почему. Сейчас.

Он закрыл глаза на секунду, а потом посмотрел на меня.

— Потому что я наконец в таком состоянии, что могу сказать “мне жаль” без всех тех оправданий, которые ты так хотел услышать. И потому что несмотря на то, что я это никак не показывал… я всегда любил тебя, Уэстон. Всегда буду любить. — Он выбрался из вертолёта и оставил меня сидеть на площадке.

Позже той ночью Кэлли забралась ко мне в постель, когда Саттон уже давно спала.

— Ты сегодня был… не в себе, — сказала она, положив голову мне на грудь.

— Прости. — Я медленно провёл рукой по её спине поверх майки.

— Тебе не за что извиняться. — Она перевернулась, переплела пальцы у меня на груди и положила на них подбородок. — Ты не был резким или злым. Просто… отстранённым.

Любая другая женщина — и я бы уже встал и ушёл. Чёрт, любой другой человек на планете — и я бы просто вышел из разговора. Но я никогда прежде не чувствовал подобного ни к одной женщине. Это было больше, чем уважение и дружба. Я жил ради моментов, когда был с ней. И пусть это пугало до смерти, я обожал её.

— Мы сегодня сцепились с отцом. — Я продолжал рисовать маленькие круги на её спине, прикосновение успокаивало.

Её брови взлетели вверх.

Я рассказал ей краткое содержание произошедшего, и она молча слушала.

— А потом он сказал, что любит меня. — Я фыркнул. — Словно это слово хоть как-то сочетается с его поступками. Словно этим словом можно стереть последние пятнадцать лет.

— Мне так жаль, — тихо сказала она, и её глаза блестели в лунном свете из окна.

— Гэвин умер. — Моя рука скользнула к её пояснице. — Но ты не сдалась. Ты заботилась о Саттон.

Грустная улыбка тронула её губы.

— Ты видел меня в одну из многочисленных ночей, когда я всё-таки сдалась. Я была чертовски сломлена почти весь тот год. Если уж на то пошло, Саттон и вытянула меня. Она дала мне цель, причину жить. Каждый раз, когда она улыбалась, я видела в ней его. — Она не отвела взгляд. Позволила мне увидеть всё. — Иногда я до сих пор вижу.

Моя рука замерла.

— Ты всё ещё его любишь.

— Да. — Она наклонила голову. — Но со временем это стало… мягче. Уже не так больно, как раньше. Эти волны больше не утягивают меня на дно. Я меньше злюсь за то, что он умер, и больше благодарна за годы, что у нас были. — Её улыбка стала теплее. — И бесконечно благодарна за то, что он подарил мне Саттон.

— Ты невероятная мама, Каллиопа. — Я попытался улыбнуться, но улыбка тут же ослабла. — И моя мама бы тебя обожала.

— А я бы обожала её.

Я уставился в потолок.

— Она бы никогда не сделала того, что сделал он. Я просто не понимаю, что в нас было настолько нелюбимого, что он не мог быть рядом. Мы же были детьми. Ладно, подростками, да ещё и взбалмошными, но всё равно… детьми.

— Ничего. — Она поднялась на колени и взяла моё лицо в ладони. — Уэстон, нет в тебе ничего нелюбимого. Ни сейчас, ни тогда.

Я хмыкнул. — Я могу перечислить миллион причин.

Она наклонилась ближе, заполняя весь мой мир.

— А я могу перечислить свой миллион. Потому что я люблю тебя.

Сердце остановилось.

— Ты не можешь. — Это было невозможно… и всё же она была самой эмоционально бесстрашной женщиной из всех, кого я знал. Всегда прыгала в самое пекло сердцем вперёд.

— Могу. И люблю. — Она кивнула, её лицо сморщилось, но затем снова расплылось в улыбке. — Я люблю, как ты заботишься обо всех вокруг. Люблю смотреть, какой ты с Саттон. Люблю, как ты управляешь вертолётом. Люблю, как ты вытаскиваешь меня за пределы моей зоны комфорта. Люблю, что ты любишь порядок, и люблю, что для меня… для нас — делаешь исключения. — Большими пальцами она нежно провела по моим скулам. — Люблю, как ты переживаешь за друзей. Люблю, что ты не можешь держать руки при себе, когда рядом со мной. Люблю, как ты прикасаешься ко мне, как заставляешь чувствовать, что нет места безопаснее, чем твои объятия.

— Кэлли, — прошептал я. Моё сердце грохотало так, что кровь звенела в ушах, паника пробиралась под кожу. Я не был способен вернуть это чувство. Я бы разбил её. Я бы уничтожил её. — Не люби меня. Пожалуйста, не люби. Я слишком… недостаточный. — Она заслуживала кого-то, кто смог бы дать ей то же, с такой же силой.

И я уже ненавидел этого кого-то.

— Слишком поздно. — Она пожала плечами. — Я люблю всё в тебе, Уэстон Мэдиган. Даже когда ты сводишь меня с ума своими правилами и тишиной. Я люблю тебя.

— Чёрт. — Я перехватил её за талию, и она перекинула ногу, усаживаясь на меня верхом.

— Я люблю тебя, — прошептала она, целуя мой лоб. — И буду повторять столько, сколько тебе нужно, чтобы поверить.

Я должен был оттолкнуть её, отпустить, пока не навредил ей ещё сильнее, но вместо этого поцеловал её в ответ. Впервые в жизни мне кто-то нужен был сильнее, чем моя одиночная тишина. Мне нужна была Кэлли.

— Я люблю тебя, — шептала она с каждым новым поцелуем, каждым касанием. Она говорила это, когда я вошёл в неё, и когда она кончила. Это было не только в словах. Она говорила это руками, глазами, каждым миллиметром своего тела.

Я уснул с этими словами, выжженными в моей чёртовой душе.

Она любила меня, а я этого не заслуживал, потому что никогда не рискну любить её в ответ. Но и отпустить её не мог.

Похоже, теперь я эгоист.

На рассвете я тихо выскользнул из постели, поцеловав её в лоб.

Если я не способен отпустить её, то хотя бы должен сделать так, чтобы любовь ко мне стоила того.

Саттон была на кухне, когда я спустился вниз.

— Ты рано встала, — сказал я.

Она вздрогнула и отступила от кухонного острова.

— Я просто… пить захотела. — Она открыла холодильник и достала пакет апельсинового сока.

— Ладно. — Это было странно, но что я знаю о том, как ведут себя одиннадцатилетние девочки по утрам? На углу стола лежала флешка, поверх заявления на стажировку, которое я оставил вечером для Кэлли. Наверное, на флешке была та фотография, которую она выбрала. — Она собирается участвовать? — Гордость растянула моё лицо в широкую улыбку.

— Похоже на то, — сказала Саттон, ставя перед собой стакан.

Я перевернул заявление и провёл пальцем по строке, где требовалась подпись для разрешения на использование фото. — Похоже, да, раз уж она подписала.

Но что-то в букве Э выглядело… странно.

— Она точно попадёт в призёры, может, даже выиграет любительскую категорию, — сказала Саттон, энергично кивая. — Мы оба знаем, что она крутая, и что ей не стоит прятать это.

По спине у меня пробежал холодок. — Саттон, это ты подписала?

Она убрала сок в холодильник.

— Саттон?

— Ты правда хочешь знать? — Она повернулась ко мне, подняв подбородок, точь-в-точь как Кэлли, когда она упрямилась.

— Это серьёзно, — сказал я медленно. — Это не фейковый контракт на нашем холодильнике или записка, чтобы тебя не ругали в школе. — Чёрт. Что мне делать?

— Ты должен подать её заявку, — прошептала Саттон. — Всё уже подписано. Фото прямо здесь. А дедлайн через пару часов.

— Если она не хочет участвовать, мы не можем заставлять. — Даже если это бы взвинтило её портфолио до небес. Если бы она вошла в топ-25, то она получила бы национальное внимание, шанс попасть в местную галерею, о которой мечтала… если бы она перестала сама себе мешать.

— Ладно. — Саттон напряглась. — Если ты не хочешь, тогда сделаю я. — Она потянулась к заявлению, и я дёрнул его обратно.

— Ты из-за этого так рано встала? Чтобы самой подать заявку?

— Если бы это была твоя мама, ты бы не хотел, чтобы весь мир знал, насколько она особенная?

Ауч. Она ударила прямо по сути.

— Я не маленькая. Мне одиннадцать. Я знаю, как ей тяжело было растить меня одной. Она заслуживает шанс. — Она увидела, что я колеблюсь, и подошла ближе, мольба в глазах. — Пожалуйста, дай ей этот шанс.

— Если она не хочет, мы не можем… — начал я, но сам же понял, что спорю в пустоту. Даже если я согласен. Если подпись не её — я не могу сделать это за её спиной.

— Она моя мама. Я её знаю. Она не скажет, но я причина того, что она не участвует. Я причина того, что она не закончила колледж. Она всегда была слишком занята, заботясь обо мне.

Я покачал головой. — Нет. Саттон, ты не можешь винить себя…

— Если она не пройдёт, она никогда не узнает, — перебила она. — А если пройдёт? Если попадёт в финал или победит? Все увидят её фотографии. — Она снова подняла подбородок, не отступая. — И я собираюсь подать её.

Кэлли будет в ярости, если Саттон сделает это против её воли… но как же счастлива она будет, если её фотографию выберут? Если она получит подтверждение того, насколько она талантлива? Если она наконец поверит в себя?

Но я взрослый. Я не могу свалить ответственность на Саттон.

Если выбирать, чтобы Кэлли злилась на Саттон за то, что она всё равно сделает… или на меня…

То ответ очевиден.

И Кэлли заслуживает этот шанс. Она заслуживает сиять. Даже если она сама в это не верит.

Может, я и не могу дать ей те слова, которых она жаждет — те, что она дала мне прошлой ночью, но я могу дать ей это.

— Я сделаю. — Я загрузил подписанное разрешение и фотографию Тео с флешки.

Мир, знакомься — невероятная Каллиопа Торн.