Смерти вопреки

Глава 17 Угроза, скрытая в тени

– Тишина.

– Может, засада? – спросил сержант, оглядывая космическое пространство перед звездолетом.

– Фабио предупреждал о возможном выводе войск из этого квадрата, – ответил Бальдер.

– Они должны были оставить хотя бы блокпост, это же не логично, – продолжал недоверчиво рассматривать все в округе сержант.

– Вон там! Смотрите, зеленая планета, может там есть жизнь? – с надеждой поинтересовалась девушка.

– Проверь, – Дункан посмотрел Микилсона.

– Да, сейчас.

Сержант отлип от иллюминатора и сел обратно на свое кресло, после чего ввел команду на компьютере, запустив проверку указанной планеты на наличие различных форм жизни. Спустя несколько секунд, когда процесс закончился, Мартин задумчиво протяну:

– Что-то понять не могу...

– Что там? – одновременно спросили его спутники.

– Жизнь там есть, но компьютер не может определить их форму, – ответил Мартин, в недоумении переводя взгляд на них.

– Нам нужно сменить корабль, – оглядел всех присутствующих полковник. – Давайте посмотрим.

Зависший на одном месте звездолет начал движение к ближайшей плодородной планете, покрытой множеством зелени и водных потоков. Оказавшись в системе Бирнакс-11, экипаж корабля пытался скрыться от постоянной смертельной опасности, и для этого им в срочном порядке надо было поменять космолет на другой, менее приметный и не имеющий отношение к какой-либо фракции.

Первое, что бросилось в глаза экипажу так это то, что в межзвездном пространстве этой системы парило множество обломков: уничтоженные истребители, огромные оторванные части фрегатов и гигантские разрушенные космические станции Альянса. Звездная система в буквальном смысле была усыпана бесконечным количеством переработанного войной мусора, некогда бывшим цельными боевыми фрегатами и летающими крепостями двух Империй. Гигантские куски металла и даже целые части некоторых звездолетов безжизненно парили в космическом пространстве этой системы. Масштабное противостояние оставило после себя огромное количество сохранившегося материала, запчастей и различной техники, чем в данный момент активно наживались корабли мусорщиков. Около тридцати различных по форме и размеру грузовых суден находились в разных точках звездной системы и медленно растаскивали весь этот хлам с целью удачной находки и, в последствии, выгодной продажи.

Эхо прошедшего боестолкновения еще некоторое время будет падать метеоритным дождем на ближайшие планеты, пока останки былой военной мощи не разлетятся в разные стороны, или их не разгребут звездолеты мусорщиков. Стоя перед большим бронированным стеклом, Рита большими глазами наблюдала за ужасными последствиями решений людей и существ, которые сами реального боя-то не видели.

Пролетая между сотен осколков и оторванных фрагментов военной техники, Рита с товарищами, набирая скорость, приближались в верхним слоям атмосферы зеленой планеты. Гравитационное поле оказалось намного сильнее чем думал полковник, их звездолет все сильнее притягивало к поверхности. Но двигатели, хоть и с небольшим напряжением, справлялись с неожиданным препятствием, и уже через несколько секунд звездолет вошел в нижние слои атмосферы. Перед экипажем открылся прекрасный вид на цветущую поверхность планеты: все пространство вплоть до горизонта было покрыто густым ковром местной растительности. Бесконечное множество различных деревьев и высокорастущих цветов застилали собой всю землю. Светло-синее чистое небо пропускало яркий солнечный свет, теплые лучи которого наполняли эти края одним из главных источников питания всей живой органики.

По мере приближения к поверхности вдали показалась бескрайняя водная гладь, уходящая далеко за пределы человеческого зрения. Земля была насыщенна яркими красками и приятными для человеческого носа запахами различной растительности. Особенно манящие ароматы исходили от хищных растений, которые питались мелкой живностью. Желтыми, синими, красными, фиолетовыми и многими другими оттенками цветов были усыпаны открытые пространства полей и холмов. Из-за большого содержания кислорода в воздухе вся флора на этой планете обладала гораздо большими размерами чем при обычных условиях. Высокие деревья походили на своих собратьев с планеты Астралис и имели множество веток с густой растительностью, которая скрывала в тени своего величия единственную разумную жизнь на этой планете.

– А где все жители? – спросила Рита.

– Скорее всего попрятались в лесу, – оглядывая местность ответил Бальдер.

– Вы посмотрите вокруг! Как такое может быть? Вы заметили какое притяжение у этой планеты? – не веря своим глазам, сержант не переставал сверлить взглядом дисплей, на котором появились результаты сканирования.

– Ну заметили, и что? – пожала плечами девушка.

– А т,о что при такой силе притяжения здесь все должно быть усеяно горами металла от уничтоженных кораблей! Вам не кажется это странным?

Рита посмотрела на сержанта, чье лицо все еще украшали лиловые кровоподтеки, пытаясь понять к чему он клонит, а Дункан в свою очередь сильно задумался. На поверхности этой планеты, при всей ее благоуханной растительности и плодородии, компьютер не обнаружил ни единого вида крупных животных или птиц, лишь мелкие организмы в виде насекомых обитали в живописной флоре этой планеты.

Спустя еще несколько сотен километров, которые они преодолели на приличной скорости по просторам воздушного пространства, впереди по курсу прорисовалось небольшое заброшенное поселение научно-исследовательского комплекса. Несколько жилых блоков наряду с помещениями, предусмотренными под исследовательскую деятельность. Бальдер узнал эти строения из готовых переносных корпусов, так как уже видел их ранее, в отличие от своих спутников, и, видя их заинтересованные выражения лиц, вкратце рассказал о сути производимых исследований и их важности для возможного заселения этой планеты.

– Станция заброшена, но, возможно, здесь осталось то, что нам нужно, – подытожил полковник.

– Они просто все здесь бросили? – спросила Рита.

– Наверное, из-за войны им пришлось быстро эвакуироваться в безопасное место. Другого объяснения у меня пока нет, – почесав свой шрам, ответил Дункан.

– Надо проверить. Если мы попадемся флоту Альянса на этом корабле – нас уничтожат без промедлений, – заявил сержант.

– Он прав, даже уйдя в гиперпространство велика вероятность нарваться на Ифаритов.

– Ну, а если мы найдем здесь научный звездолет, разве он не будет имуществом империи Альянса? – поправив упавший на лицо кудрявый локон, поинтересовалась девушка.

– На таких станциях обычно есть антирадиолокационные маячки на случай внезапного враждебного вторжения. Их часто применяли в период международной экспансии, с тех пор они входят в обязательную программу комплектации исследовательской группы, – просветил свою супругу Дункан.

– Значит мы сможем, в случае чего, установить маяк на этот корабль? – повернувшись к полковнику, спросил Мартин.

– К сожалению нет, маяк не сможет скрыть от радаров незнакомое для него транспортное средство. Проще говоря, этого корабля нет в заложенной программе, – покачал головой полковник.

– Тогда будем надеяться, что они оставили для нас хотя бы один космолет, – девушка мило улыбнулась полковнику,и слегка дотронулась своими губами до его губ.

– Так, хватит дисциплину разлагать! Тут некоторым тоже любви хочется! – воскликнул недовольный Микилсон.

– Найдем мы тебе подружу, – улыбнулась Рита.

– Как? Мы же все время в бегах! Полковнику повезло, а я тут третий лишний!

– Не говори ерунды, – возмутилась Рита. – Я уверена, что в скором времени у тебя появиться дама сердца!

– Ага, среди аборигенов по-любому найдется хоть одна отчаянная, – Бальдер громко расхохотался, и девушка подцепила его заразительный смех.

– Да ну вас! – недовольно буркнул сержант.

– Так всё, готовьтесь заходить на посадку, – немного успокоившись, приказал Бальдер.

Большой звездолет, на котором Рита и ее спутники прилетели сюда, не помещался на посадочную платформу исследовательского центра, поэтому им пришлось приземлиться рядом со входом в небольшой городок.

Научный лагерь располагался на широкой опушке среди густо растущего и обширного лесного массива. Блочные помещения белым пятном выделялись на фоне остальной зеленой флоры этой планеты. От края небольшого забора, огораживающего городок от остальной части поляны, до деревьев было около пятидесяти метров, что позволяло легко контролировать окружающую территорию.

Корабль удачно сел на мягкую почву, выдвижные посадочные ноги тут же продавились на несколько десятков сантиметров в землю. Выключив все основные системы кроме двигателей, Рита с товарищами направились к выходу из корабля, не забыв при этом захватить с собой бластерные винтовки, принадлежащие хозяину этого транспортного средства. Перед тем как открыть шлюз, Дункан попросил всех держатся вместе и ни в коем случае не отходить друг от друга. Получив положительный ответ, он потянул за рычаг, и две толстые металлические створки разъехались в стороны.

Яркий солнечный свет ударил в глаза, отчего девушка невольно зажмурилась. С первым глотком свежего воздуха организм словно немного опьянел из-за высокой концентрации кислорода. Риты вдруг почувствовала голод – в отличие от своих товарищей она не стала есть за общим ужином, сославшись на отсутствие аппетита, что крайне не понравилось Бальдеру, однако спросить он не стал. Несмотря на отсутствие какого-либо маломальского ветреного потока на улице не было жарко. Температура воздуха ощущалась вполне комфортной для легкой летней одежды.

Спустившись ногами на зеленую траву, девушка заявила:

– Здесь мне нравится намного больше, чем на прошлой планете!

– Ха, ну это естественно, – ответил Мартин, внимательно рассматривая округу.

– Выдвигаемся, – не обратив внимание на их диалог, приказал полковник.

Они пошли в сторону небольшого забора за которым начиналось научное поселение. Неспешным шагом двигаясь в нужном направлении, Рита вдруг почувствовала, как словно что-то острое режет её обувь. Она остановилась на пару секунд, чтобы осмотреть подошву и сильно удивилась увиденному: тонкие стебельки травы при физическом воздействии на них становились намного прочнее их обычного состояния, а их края приобретали острые углы для самозащиты.

– Будьте осторожнее, трава здесь очень острая! – воскликнула Рита.

– Смотрите под ноги, если на нее упасть голым участком кожи, то она разрежет до мяса, – предупредил своих товарищей Бальдер.

– Спасибо, успокоил, – ответила девушка.

– Мы не знаем какая природа здешних растений, лучше держаться от них подальше, – хмуро сказал полковник.

– Согласен, подхватишь какую-нибудь заразу и все, придется нам с Бальдером, двум холостяками, просторы космоса рассекать, – улыбаясь поддел ее Мартин.

– Не дождетесь! – вскинув волосы назад горделиво заявила Рита.

– Идем.

Дункан махнул головой вперед.

Компания подошла к метровому забору и без проблем через него перелезла. Они оказались на дорожке, от которой отходило несколько ответвлений в разные стороны. Полковник окинул все переходы быстрым взглядом и, повернувшись к товарищам, сказал:

– Ищите ангарные блоки, они выглядят как обычные, только немного больше и на входе стоит пометка «Х».

– Понятно.

– Хорошо.

Они двинулись по правому ответвлению между открытых исследовательских блоков: всюду были разбросаны бумаги с записями, научное оборудование и личные вещи. Сперва никто не предавал этому значение, но пройдя через несколько десятков метров, Рита заметила на столе, стоящем прямо на траве, что-то блестящее. Она отошла от группы на несколько метров и посмотрела на находку. Находка девушку сильно удивила. Она окликнула удаляющихся Бальдера и Мартина, и продемонстрировала им «сокровище».

– Это кольцо! Женское кольцо! – уточнила Рита, поочередно глядя спутникам в глаза.

Мужчины переглянулись и недоуменно пожали плечами.

– И что? Может, забыл кто-то, – ответил Бальдер.

– Женщина оставила свое украшение? А сумочка, что лежала возле двери в один из блоков?

– На что намекаешь? – спросил сержант.

– Если здесь была эвакуация, то почему разбросаны важные для нас, женщин, вещи? Вам не кажется странным? – спросила девушка.

Бальдер не сильно разбирался в тонкостях женской натуры, но решил не пропускать данный факт мимо ушей, и первым делом развернулся и вошел в открытую дверь в один из научных блоков. Остальные последовали за ним. Войдя в небольшое продолговатое помещение с белой отделкой, Рита заметила множество оставленных вещей на рабочих столах и железных шкафчиках. В блоке находилось шесть сидячих мест под научную деятельность, на которых стояли измерительные прибор и прочее оборудование. На столах также пылилась важная документация, записи сотрудников о проведенных исследований.

Увидев оставленные на своих местах компьютеры, полковник подошел к одному из них и нажал на кнопку запуска оборудования. Через несколько секунд загрузка данных завершилась и появилось изображение последнего открытого документа. Дункан мельком пробежался глазами по тексту:

«...Спустя несколько часов после эксперимента полимерные существа проявляли сильную агрессию по отношения к объекту 2427. Частое проявление желаний в потреблении органической энергии критичным образом влияет на их крайне импульсивное поведение. При физическом контакте полимеров с любыми крупными формами живых организмов происходит моментальное поглощение и последующее расщепление на элементарные частицы.

Рекомендации: Личному составу научно-исследовательской группы имени Фремина И. строго воспрещается вступать в личный контакт с экспериментальным образованием. Любые испытания проводить только на согласованной основе с вышестоящим руководством. В ночное время строго запрещается покидать территорию научного лагеря. С понижением температуры на поверхности планеты сильно возрастает общий радиационный фон, что, в свою очередь, вызывает заметный прирост активности полимерных существ за пределами исследовательского поселения...»

Хоть Бальдеру не было понятно примерно восемьдесят процентов написанного, но в его глазах появились признаки тревоги. Под недоумевающими взглядами спутников он быстро подбежал и включил следующий компьютер. Ожидая загрузки оборудования, внимание полковника привлек фарфоровый стакан, стоящий возле плоского экрана монитора. Он аккуратно заглянул в него и понял, что его самые ужасные догадки начали оправдывать свое существование: на дне оставался остывший недопитый кофейный напиток, покрытый небольшим наростом серо-зеленый плесени. Как только экран показал изображение последнего документа Дункан быстро начал пролистывать страницы, в поисках подтверждения своих домыслов.

«... Бурин А.: Всем подразделениям! Незамедлительно сворачивайте все исследования, пришел приказ о немедленной эвакуации из этой системы. Повторяю, незамедлительно!

Рамел П.: Эксперимент с внедрением радионуклидов с химическими элементами железа в объект 3328 почти завершен! Профессор, позвольте закончить исследование! Это будет прорыв в сфере экономной утилизации твердых материалов. Прошу, мне нужен всего лишь час!

Бурин А.: Всего час! Опоздаете на эвакуацию – выбираться будете сами. Обязательно после передачи информации на сервер – уничтожьте всю документацию и сотрите результаты исследований.

Рамел П.:Спасибо, профессор! Все будет сделано строго по протоколу безопасности...»

В голове у полковника начала складываться полная картина произошедшего в научном лагере: отсутствие на поверхности планеты каких-либо металлических останков звездолетов и военных фрегатов после крупного космического противостояния двух Империй, эксперимент с внедрением в живые ткани полимерных существ элементов железа и множество оставленных личных вещей при заранее объявленной тревоги.

В широко раскрытых глаза мужчины плескался неподдельный страх.

– Они не улетели... – прошептал полковник.

– Что? – спросила Рита, подойдя к поникшему супругу.

– Что случилось, полковник? – поинтересовался Мартин.

– Надо срочно сваливать отсюда! Здесь больше нельзя оставаться! – Дункан тряхнул головой в разные стороны, чтобы привести себя в чувство, после чего мельком посмотрел на товарище и приказал. – Назад на корабль! Живо!

Бальдер взял Риту под руку и, быстро выбежав из научного блока, рванул в направлении космолета. Ничего не понимающий сержант последовал за ними. На улице стало заметно прохладнее, свет яркой звезды неумолимо скрывался за горизонтом, пропуская на просторы планеты ночную прохладу и темноту. Дневное время суток на этой планете длилось намного меньше чем предполагалось. Зато ночь ожидалась долгой.

Дункан приказал всем надеть маски на лица. Даже зная, что здесь можно спокойно дышать - никто не стал спорить с полковником, находящемся в явно тревожном смятении. Технологичные костюмы с замкнутой системой дыхания отлично защищали от многих внешних воздействий, включая быстро нарастающий радиационный фон.

Острая трава под ногами, как тысячи тонких лезвий, оставляла множество мелких порезов на толстой подошве обуви Риты. Взамен яркой палитры различных оттенков цветов на землю приходила мрачная и пугающая темнота. Со всех сторон окружающего лагерь густого леса стали доноситься сотни пугающих скулящих звуков, что сильно встревожило, и без того немало напуганных, Риту и ее товарищей.

Добежав до забора, они резко остановились и с широко раскрытыми глазами молчаливо наблюдали, как множество летящих по воздуху дымчатых существ приближались к их транспортному средству передвижения. Живые создания из жидкого полимера облепляли своими телами весь металлический корпус звездолета, пока последняя плазменная турбина полностью не пропала из виду в черном поглощающим покрывале.

– Что это? – испуганно спросила девушка.

– Это местное население, гребанные пироги! – злобно в полголоса произнес Бальдер.

– Что будем делать полковник? – не отводя взгляда прошептал Микилсон.

– Не подпускайте их к себе, иначе – это верная смерть, – полковник поднял свой бластер и развернулся к товарищам. – Надо найти другой способ. Исследовательская группа не успела покинуть планету, здесь должны были остаться звездолеты.

– А если они уже внутри лагеря? – спросил сержант.

– Тогда нам крышка! Вперед! – приказал полковник.

Все трое быстро направились в обратном направлении в поисках ангарных помещений. Решив не разделяться, они вместе побежали между длинных блочных помещений под громкие звуки поскуливаний, быстро приближавшихся к научному поселению полимерных существ. Первые минуты активного поиска не привели к значительным результатам: удалось лишь обнаружить валяющееся на земле непонятное оружие в виде обычного бластера, только с более длинным стволом и двумя небольшими баллонами, установленными на месте приклада, которое Бальдер успешно подобрал на бегу и повесил за ремешок за спину.

Пробегая между двумя блоками, Рита с товарищами услышали скулящий звук совсем близко, и тут же на крышу справа стоящего помещения запрыгнуло дымчатое создание. Заметив невидимыми глазами бегущих людей, оно издало пронзительный призывающих писк и сразу же получило порцию лазерной очереди из бластерной винтовки Мартина. Но от удара боезаряда полимерный хищник лишь отлетел в сторону и вновь направился к появившимся жертвам.

Со всех сторон начали слетаться сотни таких же опасных местных жителей, они окружали все поселение и перекрывали своими телами любые возможные выходы. Следующего появившегося на пути полимера разрядом чистой энергии превратила в пыль быстро среагировавшая девушка.

Через несколько секунд Рита со спутниками выбежали на открытое пространство между блочными помещениями и резко вскинули оружие в поисках возможно врага.

– Нужно идти дальше, – заявил полковник.

– Куда? – воскликнул Микилсон оглядывая три прохода в разные стороны.

– Они лезут! – закричала Рита и тут же выпустила небольшую молнию в дымчатое создание, появившееся в одном из проходов.

Отовсюду стали выползать и вылетать желающие полакомится человечиной создания, им навстречу тут же полетели десятки лазерных зарядов, которые, однако, не причиняя вреда, выталкивали или выкидывали их в обратном направлении. Бальдер посмотрел на свою винтовку и внезапно повесил ее на спину, достав взамен новоприобретённое оружие, после чего, нажав на спусковой крючок, выпустил один снаряд сжатой синей сферы в самого проворного из полимеров. Тот засветился ярким белым светом и испарился в темноте.

Рита прижала руки к груди и с силой развела их в стороны, выпуская электрическую волну, которая откинула всех противников в радиусе нескольких десятков метров. Она почувствовала прилив нескончаемого потока чистой энергии, по ее телу маленькой дрожью пробежали множество маленьких молний, глаза сквозь маску засияли синим цветом, после чего она взлетела на небольшую высоту.

Дымчатых пожирателей становилось уже больше тысячи, они все быстро вылетали из леса и с громким скулением приближались к держащим оборону людям. Девушка мельком оглянулась в сторону звездолета на котором они прилетели сюда и, к своему удивлению, обнаружила, что полимеры не смогли пробиться сквозь защитный слой корпуса. Они потеряли к нему всяческий интерес и уже направлялись в их сторону.

Группа ученых, проводившие здесь свои испытания и необходимые для прогресса исследования, не нашли эффективной защиты от этих существ, но они придумали оружие, которое напитывало полимеров достаточным количеством энергии для необратимого распада на мелкие частицы. Хоть они и питались от источников повышенной радиации и энергоносителей, но от резкого переизбытка их оболочка не выдерживала напряжение и разрушалась. Таким образом удавалось отбить малочисленные атаки отдельных полимеров, скрывающихся в лесном массиве, но множество испытаний, которые проводили над ними люди, заставили местных жителей воспринимать их как реальную угрозу для своего существования. В день эвакуации полимеры численным большинством атаковали не успевших покинуть планету ученых, не оставив никого в живых.

Видя, как черная дымчатая волна накрывает собой все поселение со всех сторон, быстро приближаясь к месту где находились ее спутники, Рита направила мощный поток чистой энергии к своим ладоням, создавая две яркие сферы, что освещали собой пространство на несколько сотен метров. Спустя несколько секунд девушка выпустила два тонких луча из своих рук и, ведя ими в разные стороны, стала расщеплять на атомы целые пачки полимерных противников. В это время Бальдер и Мартин активно держали оборону из доступного оружия: сержант лишь отбрасывал дымчатых существ в разные стороны, а полковник уничтожал их в порядке живой очереди.

Полимеров становилось все больше, они вылетали со всех сторон в надежде ухватиться за органическую оболочку своей жертвы. Из каждого прохода появлялось уже по нескольку таких пожирателей и это было еще далеко не все. Какофонию звуков выстрелов из бластерного и энергетического оружия в один миг затмили тысячи режущих слух громких скулежей, что разорвали воздушное пространство где-то в глубине леса.

Бесконечное множество полимерных существ одной черной массой надвигались смертельной волной на научный комплекс. Увидев это, девушка замерла от ужаса, и в эту же секунду на парящую в воздухе Риту налетело несколько дымчатых созданий. Они за мгновения напитывались максимальным допустимым запасом энергии и отлетали в сторону, но им на замену тут же присасывались другие, до тех пор, пока девушка не взорвалась мощным электромагнитным импульсом чистой энергии разбросав полимеров в разные стороны, после чего потеряла сознание и рухнула в пустоту.

Увидев это, полковник отбросил свое оружие и успел подхватить возлюбленную на руки. Пока сержант отчаянно отбивался от наступающего противника, Дункан присел на одно колено и положил голову девушки на сгиб своей правой руки. К нему пришло четкое осознание, что сегодняшний день они навряд ли переживут, поэтому он наклонившись нежно поцеловал Риту в губы и крепко прижал к своей груди.

Огромное черное покрывало быстро сжимало кольцо сдавливая в своих тисках все оставшееся пространство, еще несколько секунд и оно полностью накроет собой девушку и ее друзей, навсегда оставив их на этой планете вместе с теми несчастными, что так и не смогли улететь.

– А-А-А! Сдохните! – в дикой ярости закричал Мартин, водя дулом бластера в разные стороны.

Спустя несколько мгновений земля содрогнулась от множества мощных взрывов протонных бомб и лазерных залпов. Поверхность огромными клочками разлеталась в разные стороны, оставляя глубокие кратеры, все воздушное пространство осветилось желтыми и красными всполохами дикого пламени взрывающихся снарядов.