Смерть и приговор с отсрочкой

Глава 1 Размытые границы

— Когда уже закончится этот урок?

Моя лучшая подруга Бруклин драматично распростерлась на парте, имитируя смерть Дездемоны из «Отелло», и для пущего эффекта уткнулась носом в клубок из собственных рук и длинных черных волос. Честно говоря, получилось впечатляюще. Мне нравилось, как свободно она выражает мнение о самом скучном в мире предмете с тех времен, как многоклеточные организмы выползли из воды на землю, но время подруга все-таки выбрала не самое подходящее.

— Мисс Пратер, — резким тоном прервал учебную тишину наш учитель по политологии — мистер Гонсалес.

От неожиданности Бруклин подскочила, и все вокруг захихикали. Кто вежливо, прикрываясь ладонями, а кто и в открытую.

— Хотите чем-то поделиться с классом?

Подруга взглянула на мистера Гонсалеса:

— Неужели я это вслух сказала?!

Весь класс взорвался хохотом, а рот учителя превратился в длинную тонкую линию. Словно по волшебству, прозвенел звонок, и Брук буквально вылетела из класса. Я медленно двинулась следом и по пути смущенно улыбнулась мистеру Г.

Бруклин, чье лицо до сих пор выражало шок, ждала меня в коридоре.

— Забавно получилось, — сказала я и потащила ее за собой.

Мы влились в поток учеников и изо всех сил стали прокладывать себе путь на физкультуру. Что само по себе странно. Мне не нравилось выставлять напоказ свои слабости и недостатки, поэтому я не могла понять, зачем так стараюсь попасть на следующий урок.

— Да не очень, — отозвалась Бруклин, взяв меня под руку. — Я и правда не хотела говорить это вслух.

Я снова улыбнулась, несмотря на тяжесть в груди, которая, казалось, никогда не исчезнет:

— Потому-то и было смешно.

В последнее время я часто улыбалась. Это легче, чем объяснять, почему мне совсем не весело.

— Ты не понимаешь, — проговорила Брук. — Именно об этом я и говорила. Все изменилось с тех пор, как… ну, ты и сама знаешь.

И я действительно знала. С тех пор, как в городе появился Джаред Ковач и спас мне жизнь после столкновения с огромным зеленым фургоном. С тех пор, как мы выяснили, что Джаред — ангел смерти, посланный сюда вовсе не спасти меня, а наоборот, забрать раньше, чем того захочет природа. Ну или зеленый грузовик.

И еще с тех пор, как я узнала, что в шесть лет в меня вселился демон.

Однако в тот день, много лет назад, случилось кое-что похуже демона. Мои родители исчезли. Попросту испарились без следа, когда какой-то чувак (мы до сих пор не знаем, кто именно) открыл адские врата. А я привела маму с папой прямиком к ним. Тот факт, что демон (а точнее Малак-Тук, ближайший помощник Люцифера) сбежал из геенны огненной и решил обосноваться у меня, был вишенкой на торте. Но еще два месяца назад я ничего этого не знала.

После пропажи родителей я жила с бабушкой и дедушкой, пока моя и без того лишь наполовину нормальная жизнь не изменилась навсегда. И случилось это в тот день, когда по милости какого-то скейтбордиста я попала под колеса фургона.

Околосмертный опыт преподал мне ценный урок: никогда не попадай под колеса зеленого грузовика. Однако, если бы не тот случай, если бы я не оказалась на волосок от смерти, Джареда Ковача не отправили бы на землю. Пусть это прозвучит странно, но Джаред определенно стоит того, чтобы рискнуть.

События, которые посыпались одно за другим после инцидента с грузовиком, приводили в ужас и были по-настоящему судьбоносными. Я узнала, что рай и ад существуют на самом деле, как и ангелы с демонами. Узнала, что я, оказывается, пророк, причем последний в длинном ряду выдающихся женщин — потомков могущественной провидицы по имени Арабет. А еще я узнала, что во мне уже много лет сидит демон.

Даже Джаред прежде не видел ничего подобного. Большинство из одержимых темными духами, к счастью, выживают, чего не скажешь о тех, в кого вселяются демоны. Мало того, мне говорили, что одержимость демоном — довольно редкий феномен. Люди, которым не повезло оказаться в такой ситуации, не живут и месяца. Зато я почему-то все еще держусь. Все еще остаюсь самой собой настолько, насколько это возможно с демоном внутри.

Так что да, в последнее время жизнь свернула на тропинку сплошных странностей.

— Люди ведут себя странно, — продолжала Бруклин, — а в привычном мире теперь все темное и размытое. Никаких четких границ!

Не успела я предложить ей сходить к медсестре, как вдруг чья-то рука обвилась вокруг моей шеи, и что-то ткнулось в висок. Я покосилась в сторону и сразу поняла, что кто-то угрожает мне сложенными в виде пистолета пальцами.

— Гони денежки, — прорычал Глюк, разыгрывая из себя Клинта Иствуда.

Глюк — большой знаток компьютеров и прогулов, причем последние ни капельки не мешают ему получать отличные оценки. А еще он наш лучший друг и подельник в различных преступлениях. Правда, настоящими преступниками нас не назвать даже с натяжкой, так что в таких авантюрах мы подельничаем редко. Мы с Глюком вместе выросли. Он наполовину индеец и наполовину ирландец, что на все сто доказывают смуглая кожа и зеленые глаза.

Понятия не имею, чем я заслужила таких друзей. Даже узнав, что я все еще одержима, они меня не бросили. Вот что такое настоящая дружба. Или шизофрения. Один фиг.

Сбросив руку Глюка, я улыбнулась и заметила кое-что новенькое:

— Ты постригся!

Осветленные кончики исчезли, хотя черные как смоль волосы по-прежнему торчали колючими «шипами», которые Глюк творит с помощью геля, и которые придают ему почти крутой вид. Для настоящей крутости он у нас чересчур ботаник, но очень близок к такому статусу.

— Ага. — Глюк провел пальцами по волосам. — Как жизнь вообще?

— Брук чувствует себя размытой.

Встав лицом к нам, Глюк поправил на плече рюкзак и пошел вперед спиной, чтобы присмотреться повнимательнее к Бруклин.

— Размытой, говоришь?

— Я не говорила, что чувствую себя размытой. Я сказала, что в мире не осталось четких границ.

На всякий случай друг осмотрелся по сторонам, а потом снова уставился на нас. Представить не могу, как ему удавалось идти задом наперед в такой толпе. Это даже как-то воодушевляло. Рискни я изобразить такой трюк, уже давно бы превратилась в блинчик с узором следов.

Глюк задумчиво сдвинул брови.

— Я бы не сказал, что все размытое, но уж точно тошнотно-желтое. А этот цвет, по идее, должен нас успокаивать. Кстати, вы слышали? — вдруг разволновался он. — Джосс Даффи и Крус де лос Сантос вышли на поле в третьем периоде.

Бруклин остановила меня с оживленным выражением лица:

— А я что говорила? Джосс и Крус теперь не разлей вода. Все перевернулось с ног на голову!

Не хотелось этого признавать, но Брук права. Я тоже ощущала какие-то сдвиги в атмосфере. В последнее время все словно пребывали на грани. Малейшие волнения в привычной жизни выводили людей из себя. Нас предупреждали, что на носу маячит война космических масштабов. Неужели так все и начнется?

Тяжело вздохнув, я снова двинулась на физкультуру. Может быть, мы видим тайный смысл там, где его нет. Может быть, сейчас просто-напросто полнолуние. В полнолуние многие будто сходят с ума. К тому же мне ужасно не хотелось, чтобы все в мире перевернулось с ног на голову. Мне хватило перевернутостей, когда меня сбил грузовик, когда во мне обосновался приспешник Сатаны, и когда исчезли мои родители.

Временами я почти смирялась с тем, что в шесть лет в мое тело забрался демон и теперь дрыхнет у меня в груди, обернувшись вокруг позвоночника. Но порой сам этот факт доводил до ручки. В такие дни я ходила с опущенной головой и полуприкрытыми глазами. Позвонки словно варились на медленном огне неуверенности, а все остальные кости корчились от дичайшего отвращения.

Сегодня был один из таких дней.

Едва дыша, я проснулась в ужасе из-за неизбежно надвигающейся невидимой силы. Остатки кошмара рикошетили от стенок легких, сжимая их до тех пор, пока каждый глоток воздуха не стал неуловимой роскошью. Поначалу я решила, что у меня очередной приступ астмы, но потом поняла, что это всего лишь сон.

Сон, который снился мне постоянно. Я возвращалась на десять лет назад в тот день, когда вдохнула чудовище, чей вкус оказался едким, а плоть душила и царапала горло. Поскольку тогда я была ребенком, можно было бы подумать, что демон маленький — какая-нибудь мелкая сошка с нижних ступеней иерархии. Вроде уборщика. Но я его видела. Видела черные, как беззвездное небо, плечи, которые заслоняли горизонт, и огромную голову наравне с верхушками деревьев. Слово «маленький» явно не подходило для описания.

И теперь благодаря жалкой потребности в отдыхе я вынуждена переживать тот день снова и снова. Ура! Но с другой стороны, я перестала видеть сон, который снился мне с пяти лет. Про ползающих по моим ногам жуков. Жуткое зрелище, честное слово.

Однако, если бы не все эти ужасы, Джаред никогда бы не появился в Райли-Свитч. Пусть мы всего лишь крошечное пятнышко на карте Нью-Мексико, затерянное среди можжевельника и зарослей шалфея, но мы оказались достаточно важны, чтобы к нам явился сам ангел смерти. Наверняка это хоть что-то да значит.

— Кэмерон тоже ведет себя странно, — продолжала Бруклин, имея в виду пятого члена нашего отряда, если считать Джареда.

Я считала. А вот Кэмерона не видела уже пару дней, и это действительно странно.

— Это потому, что он в тебя по уши влюблен, — отозвалась я без задней мысли и тут же внутренне съежилась, увидев, как расширились глаза Глюка.

Тем не менее, он тут же взял себя в руки и отвернулся.

— Ну серьезно, — проговорила ничего не заметившая Брук, — он вечно спрашивает, все ли в порядке со мной, с тобой и с Глюком.

Глюк бросил через плечо сердитый взгляд, но и этого Бруклин не заметила.

— Нам нужно попрактиковаться, — сказала она, доставая из рюкзака пудру с зеркальцем. — Попробовать вызвать видение. Но на этот раз нужно стараться изо всех сил. Хорошенько поднапрячься.

Бруклин передала пудру мне, а Глюк продолжал сверлить ее злым взглядом. Настроение у него явно ухудшилось.

— Серьезно? Прямо здесь?

— Да, прямо здесь. Ей нужно подготовиться.

Вдобавок к остальным прелестным странностям мой очень неуверенный статус пророка означал, что у меня должны быть видения. Вот только видения нормальным явлением не назовешь, а я изо всех сил старалась вернуться хотя бы к намеку на нормальность. Это стало новой целью моей жизни. Вместе с тем, чтобы вырасти на десяток сантиметров и обзавестись грудью. Всем посвященным было известно, что видения прекратились, а не становились день ото дня ярче, забивая мою голову знаниями, которых я не просила. Именно так говорила я сама и отказываться от своих слов не собиралась.

К сожалению, внезапное отсутствие у меня видений только наполняло Бруклин решимостью. Она бесконечно подгоняла меня практиковаться, поэтому то и дело приходилось трогать ее за руку или за плечо и делать вид, будто я прилагаю все усилия, а потом якобы очень разочаровываюсь.

Я по уши погрязла в этой лжи, и мне уже не хватало духу признаться подруге, что видения приходят постоянно, а я вечно борюсь с желанием как-то от них избавиться. Мне не хотелось знать ни будущее, ни прошлое. Нормальным людям такая роскошь недоступна. А именно нормальность стала новой целью моей жизни, потому что старая (влюбить в себя Джареда Ковача и женить его на себе) была целиком и полностью испорчена бабушкой и дедушкой. И это еще одна из причин появления моих липовых улыбочек.

Но Бруклин у нас никогда не сдается. Она провела кое-какие исследования и выяснила, что экстрасенсам и медиумам помогают гладкие блестящие поверхности. Вот откуда взялись хрустальные шары. Если верить собранной информации, зеркала работают точно так же. Поэтому у меня в руках и оказалась пудра подруги.

— Мне на историю пора, — напряженно проговорил Глюк. — Если еще раз опоздаю, мистер Берк обещал содрать с меня шкуру живьем. Хотя сомневаюсь, что у него есть на это право.

— Тогда увидимся позже, — отозвалась я, со вздохом открывая пудреницу.

Меньше всего на свете мне хотелось получать видения всякий раз, когда я смотрю в зеркало. Приятным такой опыт не назовешь.

Выйдя из главного здания и направившись к спортзалу, я взглянула на блестящую поверхность. Чтобы я не упала по пути, Брук тащила меня за руку. Я притворилась, будто изо всех сил стараюсь сосредоточиться и не замечаю, что мои серые глаза сегодня кажутся темнее, а рыжие волосы — кудрявее. Минуточку… Кудрявее? Я присмотрелась к отражению повнимательнее. О да! Видимо, у богов жестокое чувство юмора, если оно у них вообще есть. Ведь это как раз то, чего мне в жизни не хватало, — еще больше кудряшек, блин.

— Мои волосы не кажутся тебе кудрявее?

— Кудрявее гладильной доски, но не кудрявее пуделя. А теперь сосредоточься. — Брук потерла ладони, с головой выдавая энтузиазм. — Пора заполучить видение, детка. Сейчас они нужны нам как никогда.

Даже при всей четкости от моих пророческих видений толку было негусто. Что, бога ради, я могу получить от зеркала, кроме еще ниже упавшей самооценки?

— Ты стараешься или нет? — спросила подруга, когда я споткнулась о камешек.

Здесь нужна серьезная координация, которой у меня вечный дефицит. Но Бруклин всеми фибрами души верила, что видения — ключ ко всему. Согласно пророчеству, я должна остановить неминуемую войну между людьми и демонами еще до того, как эта война начнется. Вот только как я должна это сделать, не знал никто. А уж я — тем более.

Почему я вообще участвую в смехотворной затее подруги? Ведь она лучше других знает: чтобы у меня возникло видение, я должна прикоснуться к человеку, о котором будет это видение. Ну или случайно столкнуться с ним в недалеком прошлом.

Но Брук решительно вознамерилась развить мои навыки, расширить их границы, чтобы видения приходили ко мне по желанию в любой момент. Пока что наши тренировки с зеркальцем имели нулевой результат. Если я ни к кому не прикасалась, ничего не происходило.

Прямо как сейчас.

Через добрых двадцать секунд я сдалась:

— Было бы куда лучше, если бы я знала, на чем нужно сосредоточиться.

Глядя в экран сотового, Брук рассеянно похлопала меня по плечу:

— Сосредоточься на сосредоточивании.

Ну и что, ради любви к «Старбаксу», это значит?

Я снова посмотрела на зеркальце. Потрясла его, чтобы убедиться, что оно работает. Отодвинула на расстояние вытянутой руки. Сощурилась. Как раз когда я уже собралась окончательно сдаться, за моей спиной возникло темное, манящее видение. Я еле слышно вздохнула, хотя прекрасно понимала, что в этом видении ничего пророческого нет.

У стены здания, из которого мы только что вышли, стоял Джаред Ковач и смотрел прямо на меня. Однако, едва наши взгляды встретились в отражении, он тут же отвернулся, и меня пронзило острой, неумолимой болью.

Закрыв пудру, я отдала ее Бруклин.

— Наверное, зеркало сломалось.

Краем глаза я заметила, как Джаред отлепился от стены. В животе все мучительно сжалось. Мне хотелось бежать, но я заставила себя остановиться и повернуться. Все равно он легко меня догонит и обгонит. На нем были привычные джинсы, низко сидевшие на бедрах, и серая футболка. На плече висела коричневая спортивная куртка. Сегодня было пасмурно, и по небу словно расплескались разноцветные пятна. Оранжевые, розовые и фиолетовые оттенки казались фоном, на котором гордо красовались широкие плечи и сильные руки. Сомневаюсь, что это совпадение. Но весь вид Джареда так и кричал о том, что мы с ним из разных лиг.

Пару месяцев назад он пришел в Райли-Свитч, чтобы сделать свою работу — появиться, забрать меня на пару минут раньше назначенной смерти и испариться. Но Джаред ослушался приказа и спас меня, тем самым нарушив один из трех законов, которым подчиняются небесные создания, включая и могущественного ангела смерти. В результате он застрял на Земле с очередным заданием — помогать мне.

Беда в том, что меня угораздило в него влюбиться. А кто бы на моем месте устоял? Да и я ему вроде как нравилась, если судить по тому, как его губы прижимались к моим. Вот только из-за наших недоотношений бабушка с дедушкой потеряли покой и сон и без моего ведома попросили Джареда держаться от меня подальше. Что он с успехом и делал. Из уважения к их желаниям, а еще потому, что возразить ему было нечего, Джаред дал слово придерживаться роли моего защитника, если в этом возникнет необходимость. Ни больше, ни меньше.

И мое сердце разбилось на миллионы крошечных осколков.

Мы с бабушкой и дедушкой всегда были близки. Десять лет они вместе с Бруклин и Глюком составляли весь мой мир. А теперь общение в доме стало натянутым и наполненным болезненными недомолвками и обиженными взглядами.

— Он ангел смерти, — говорила бабушка. — Самый могущественный из всех ангелов на небесах.

Дальше в игру вступал дедушка:

— Как бы он ни выглядел, звездочка, он не школьник. Поверь, он опасен настолько, что ты и представить не можешь.

Видимо, тот факт, что Джаред спас мне жизнь (причем дважды!) не значил ровным счетом ничего.

Пока он подходил, я старалась справиться с адреналином, который затапливал меня с головой всякий раз при одном лишь взгляде на Джареда. Темные волосы падали на лоб, привлекая еще больше внимания к сияющим глазам кофейного цвета. От ветра футболка буквально прилипла к широкой груди, демонстрируя настоящее совершенство высокой сильной фигуры. Да и вообще, в каждом движении Джареда сквозило какое-то животное изящество, завораживающее даже самых стойких зрителей.

— Как прошел последний урок? — спросил он, остановившись передо мной, но избегая прямых взглядов.

От глубокого и гладкого, как теплая карамель, голоса внутри меня все затрепетало, а лицо бросило в жар. Как может кто-то, сверхъестественный он или нет, быть настолько красивым?!

— Скучно, — ответила я, разыгрывая безразличие, которым так и несло от Джареда, но мысленно я отчаянно надеялась, что он не почувствует боли, вызванной одним его присутствием. Только таких унижений мне не хватало!

Он кивнул и оглянулся на лес за школой. Не сдержавшись, я посмотрела на его руки. Из-под рукавов виднелись полоски символов вокруг бицепсов. Это были древние знаки, несущие в себе имя, звание и что-то вроде серийного номера на небесном языке. По крайней мере именно так я определяла эти символы для себя. И мне нравилось на них смотреть. Широкие темные линии извивались и складывались в сложные угловатые узоры. И по такой полоске было на каждой руке. Мне эти символы напоминали смесь индейской пиктографии и чего-то неземного, потустороннего.

— Как вообще дела? — спросил Джаред, все еще глядя в сторону леса.

— У меня? — прикинулась я удивленной. В конце концов, интересоваться моими делами — это его работа. Здесь не было ничего особенного. — Шикарно.

— У нас обеих все замечательно, — вставила Бруклин и, убрав сотовый, обняла меня за плечи. — И нам пора на урок.

Она бросила на Джареда такой тяжелый взгляд, что мне стало его жаль. Он всего лишь выполнял просьбу моих бабушки и дедушки. Когда мы двинулись на физкультуру, он с совершенно непроницаемым лицом смотрел, как мы уходим. Мне же было ужасно сложно отвести взгляд от карих омутов в обрамлении густых черных ресниц и от красивых губ, которые целовали меня несколько незабываемых раз.

Тяжело вздохнув, я повернулась к спортзалу. Надо быть слепым, чтобы не заметить, сколько внимания привлекает Джаред одним своим появлением. А еще я, конечно же, заметила, что, когда он направился обратно к главному зданию, далеко не одна девушка из Райли-Хай остановилась на него посмотреть.

***

К сожалению, на физкультуре пришлось попотеть. Нам велели бежать по так называемой Тропе, которая на самом деле всего лишь узенькая тропинка в лесу позади спортзала. Для кого-то — забавное времяпрепровождение, а для кого-то — угроза серьезных увечий. По части неуклюжести меня можно сравнить с разваренными спагетти. Вряд ли забег дастся мне легко.

Тем не менее, ни боль, ни пот не помогли мне отвлечься от загадки по имени Джаред Ковач. С самого появления в Райли-Свитч он вроде как работал под прикрытием. Под прикрытием ученика. Во-первых, мы не знали, что с ним делать, чтобы не привлечь ненужного внимания, а во-вторых, он сам хотел быть поближе ко мне, чтобы приглядывать и оберегать. Видимо, мой статус того, кто, по идее, положит конец войне, гарантировал мне круглосуточную охрану в лице самого могущественного ангела с небес.

А еще тот самый статус гарантировал мне наличие еще одного защитника — непосредственно с земли. Ангелы сотворили нефилима — получеловека, полуангела, он же — парень по имени Кэмерон, которому поручили защищать меня задолго до того, как появился Джаред. Как правило, Кэмерон ходит за нами попятам. Отчасти это объяснялось тем, что он без ума от Брук. Но на самом деле он крайне серьезно относился к своей работе и практически не выпускал меня из вида.

Гадая, где он сегодня, я осмотрелась по сторонам. Кэмерона я не видела уже пару дней. Учитывая, что в последние два месяца он прикидывался моей тенью, его отсутствие слегка тревожило.

Я подумала о Джареде. Назвать их с Кэмероном друзьями язык не повернется. Когда Джаред только появился, они вдвоем разнесли в щепки чуть ли не весь центр Райли-Свитч. А вдруг они опять подрались? Надо было прикоснуться к Джареду, когда был шанс. Может быть, я бы узнала, что у него на уме. Само собой, мои видения никоим образом не поддаются контролю, но если они с Кэмероном дрались, здесь было бы достаточно эмоций, чтобы всплыло какое-нибудь видение. А я поклялась всем святым, что есть на свете: если они снова подерутся, их ждет страшная расплата в виде побитых коленок.

— Как нам тебя тренировать, если приходится пахать на каждом уроке? — пожаловалась Бруклин, когда мы пустились в забег по лесной траве, уворачиваясь от веток и перепрыгивая через кочки.

Зима выдалась сухая, и теперь под ногами хрустели опавшие листья. Вряд ли все это соответствует государственным стандартам по технике безопасности.

— Это же просто дикость какая-то, — согласилась я, чувствуя, что дышать уже становится тяжело. — Как можно учиться в общеобразовательном учреждении?

Я проверила карманы, чтобы убедиться, что не забыла ингалятор. Нет ничего более непривлекательного, чем синеющее от недостатка кислорода лицо.

— Вот и я о том же.

Имелось у меня подозрение, что мой «пророческий» статус приводит подругу в восторг. Она постоянно об этом говорила и вечно подначивала практиковаться, требовала сосредоточиться и «постараться, елки-палки, поусерднее». Когда в городе появился Джаред, Бруклин видела почти столько же, сколько и я, и теперь знала, что ночные кошмары не выдумки, а существуют на самом деле. Что они страшные, опасные и едва всех нас не убили. Так что винить ее за рвение было сложно, хотя я и жаловалась на каждом шагу.

— А знаешь, он ведь до сих пор по тебе сохнет.

Я ни слова не поняла, потому что была занята попытками насытить кислородом эритроциты, поэтому пришлось переспросить:

— Чего?

Брук пожала плечами, по которым прыгал длинный хвост из темных волос. Когда солнечный свет пробивался сквозь листву, темная кожа подруги почти сияла. Иными словами, Брук потрясающе красивая. А вот я белая. Даже учебный мел наверняка цветнее, чем я. И, очень может быть, обладает куда более разносторонней индивидуальностью.

— Джаред, — уточнила Бруклин.

Понадобились усилия, чтобы собрать ее слова в одну внятную мысль, после чего я бросила на подругу мрачный взгляд и, тяжело дыша, проговорила:

— Если бы Джаред по мне сох, он бы так легко не согласился на требования бабушки и дедушки.

— Тебе-то откуда знать? Может быть, в нем благородства выше крыши. И вообще, он у нас приверженец старомодных традиций. Очень и очень старомодных. Примерно с начала времен. — Я ничего не ответила, поэтому Брук добавила: — Он не упускает случая на тебя посмотреть.

Я резко затормозила, и на меня налетела девушка, бегущая сзади.

— Под ноги смотри, Макалистер, — процедила она.

Я чуть не грохнулась, но успела схватиться за ствол какого-то дерева, а в это время Брук бросилась на мою защиту — расправила плечи и уперла кулаки в бока.

— Про свои ноги не забудь, Табита.

— Я тебя умоляю! — закатила глаза барышня, когда еще трое пробежали мимо. — Можно подумать, тебе по плечу меня уделать!

Табита, она же мой заклятый враг, по сравнению с полутораметровой Бруклин, казалась настоящей великаншей. Ухмыльнувшись, она помчалась дальше в лес в ореоле блондинистых волос.

Брук протянула мне руку помощи, пока я отряхивала с шортов листья.

— Грубая барышня.

— Она всегда такая.

Тот факт, что на физкультуру мы с Табитой ходим вместе, стал печальным поворотом судьбы. Ведь именно меня она больше всех на свете презирала и именно меня третировала с особым удовольствием.

— Хотя на этот раз я сама виновата — взяла и остановилась посреди забега.

— Почему, кстати? — Глаза подруги засияли оптимизмом. — У тебя было видение?

— Нет. Я остановилась, потому что ты сошла с ума, и нам явно нужно найти для тебя помощь.

Бруклин рассмеялась:

— Но Джаред и правда постоянно на тебя смотрит. Не так, как маньяк-преследователь, конечно, а скорее с тоской. Как будто он по тебе скучает.

Я сцепила пальцы рук за головой и стала глубоко дышать, чтобы замедлить бешеное сердцебиение.

— Да не смотрит он на меня, Брук! Вообще никогда. Стоит мне взглянуть на него, как он тут же отворачивается.

— Вот именно. А отворачивается он как раз потому, что до этого смотрел. У него просто выбора нет. Приходится отворачиваться, иначе ты заметишь, как он на тебя пялится. Причем за день раз тысячу.

Слова Брук хоть и звучали неправдоподобно, но все же подарили мне искорку надежды. И тут меня осенило:

— Он смотрит на меня, потому что это его работа — защищать великую провидицу Лорелею.

— Ага, — фыркнула подруга, — продолжай себя в этом убеждать.

Внезапно что-то вдалеке привлекло мое внимание.

— Что это там?

Брук осмотрелась по сторонам.

— Специально тему меняешь?

Я ткнула пальцем куда-то за деревья, и мы обе подались вперед. Мимо спокойным шагом прошли две девочки — явно решили бросить затею с забегом. И я была с ними полностью солидарна.

— Ну что ж, — начала Бруклин, — я ничего не вижу, но, учитывая, как проходит день, нам, возможно, стоит вернуться в спортзал. Исключительно безопасности ради.

Но вот я точно что-то видела — очертания, напоминавшие голову, выглядывающую из-за дерева метрах в тридцати от нас. Я шагнула вперед, и пробившийся сквозь листву луч солнца отразился на чем-то, похожем на лезвие. Серебристого цвета.

Мне хотелось прокомментировать увиденное, но вдруг внутри что-то шевельнулось, вызвав темную, опасную рябь с привкусом недовольства. Стоило мне увидеть лезвие и отблески солнечного света на нем, как все молекулы в теле оживились

— А ты как думаешь? — спросила подруга.

Я взяла ее за локоть и шагнула в сторону тропинки.

— В чем дело? — Брук снова посмотрела вглубь леса и, поняв мои намерения, еле слышно прошептала: — Все равно я там ничего не вижу.

— Зато я вижу.

Когда силуэт вышел из-за дерева и по-животному пригнулся к земле, я крепче сжала руку Брук и шепнула:

— Бежим!