Смерть в любом случае (СИ)

11 глава. Прогулка по саду

Охрану близняшек увеличили в два раза. Самое интересное, что девушки не протестовали, не возмущались и не спорили. Видимо, окончательно поверили в реальность угрозы, которая над ними нависла. Они теперь почти не покидали своих покоев, а если выходили, то очень ненадолго, в окружении внушительной охраны. Два телохранителя и четверо стражников, вооруженных до зубов. Все были внимательны, насторожены и подозрительны. Еще немного — и всех, попадающих в их поле зрения начали бы обыскивать. Наверняка Сенмар был в восторге. Однако, его счастье было бы более полным, если бы Сати и Дашнайя надели кольчуги. Но на это сестры пока не соглашались, что было вполне понятно. Кольчуги очень тяжелы и носить их без подготовки трудно и утомительно. К тому же, они царапают тело, постоянно за что-то цепляются и вызывают раздражение на коже, а также на нервах тех, кому выпадает нелегкая доля их носить.

Поиск убийцы Эримджан был сложен, практически невозможен, но Нарсин все-таки предприняла некоторые попытки. Для начала, Сенмар оказался прав, Эарин Гент как сквозь землю провалился. В казармах он больше не появлялся, все попытки найти его в Арджанте оказались напрасными. Впрочем, Нарсин думала, что наемник мог попросту сбежать, когда осознал, во что вляпался. Правда, этой мыслью она ни с кем не делилась. Вельгаут возмутился бы от одного предположения, что его друга обвиняют в трусости. Ну, а Сенмар точно поднял бы ее на смех.

Поэтому, узнать, кого именно Гент видел в таверне было нельзя. Так что, Нарсин решила подойти к поискам с другой стороны. Задача была не из легких, ибо прямо спрашивать об этом было нельзя. Что, если ее услышат или передадут сказанное кому-нибудь еще, кто по закону подлости и окажется убийцей? Вопросы следовало задавать с осторожностью.

На восстановление сил и поправку здоровья девушке дали целых два дня, по мнению Талаат, страшно мало. Но уже к вечеру первого дня Нарсин чувствовала себя более, чем хорошо. Рана, конечно, немного побаливала, но то, что ее не беспокоили довольно долгое время, пошло ей на пользу.

Отправляясь нести службу в покои князя, Нарсин даже не придерживала левую руку. Она была уверена, что самое неприятное позади. Если ее не заставят висеть на больной руке под потолком, что крайне маловероятно, ухудшения больше не наступит. Впрочем, Нарсин была уверена, что не заставят, по той простой причине, что это никому не придет в голову.

Князь встретил ее малозаметным кивком, поскольку внимательно изучал какую-то бумагу. Встав на привычное уже место, Нарсин осмотрела помещение на всякий случай, хотя была уверена, что ничего опасного здесь нет и быть не может. Но надо же как-то отрабатывать жалованье, тем более, что ей его увеличили.

Закончив читать, князь опустил руку с бумагой и повернул голову к младшему телохранителю:

— Рана не беспокоит? — спросил.

— Нет, ваша милость, — отозвалась Нарсин как подобает.

После прошлой встречи ее отношение к нему резко переменилось. Если раньше девушка считала, что князь — вполне миролюбивый, добродушный и довольно снисходительный господин, то теперь это прочно сменила неприязнь. У Нарсин была хорошая память, она помнила все, до мельчайших мелочей. Разумеется, в отношении к работодателю не должно быть ничего личного, ибо любой телохранитель всего лишь выполняет свою работу и получает за это деньги, невзирая на душевные качества хозяина. В идеале это звучало красиво, а на деле обстояло совсем по-другому. Нельзя не испытывать никаких эмоций к человеку, которого охраняешь. Все мы — люди и ничто человеческое нам не чуждо. И любого, кто попадается на пути, оценивают не в последнюю очередь с эмоциональной точки зрения. Одних хозяев любят, ценят и уважают, других ненавидят, боятся, избегают, стараются сталкиваться с ними как можно реже. Некоторых хочется оберегать и опекать, а иных собственноручно прибить.

Конечно, прибить князя Нарсин еще не хотелось, но вот видеть его она предпочла бы как можно меньше. Трудно оставаться безучастной после того, как над ней столь изощренно издевались. И если б для этого был бы какой-нибудь более-менее веский повод! Нет, просто так, срывая плохое настроение.

— Значит, все в порядке? — продолжал задавать вопросы князь.

— Разумеется, ваша милость.

— Ты хорошо владеешь мечом, — заметил он, — обычно, я разоружаю любого спустя несколько минут. С тобой это у меня не вышло, хотя ты держала меч одной рукой. Наверное, я не должен был вынуждать тебя к этому, ты ведь ранена.

— Что вы, ваша милость, это моя работа, — ответила Нарсин.

Она хотела еще добавить про повышенное жалованье, но в последнюю секунду передумала. Не стоит.

— Ты все время думаешь только о работе?

— Да, когда я на работе, ваша милость.

И пристально уставилась на слугу, вносившего поднос с фруктами. Цепко обшарила взглядом его фигуру, убедилась, что у того нет с собой никакого оружия. И взглянула на поднос. Судя по всему, обычные фрукты.

Столь же пристального внимания удостоилась и Селрена, как обычно, явившаяся пред княжеские очи в первой половине дня.

— Доброе утро, господин мой, — почтительно проговорила наложница с поклоном, — надеюсь, вы в добром здравии и хорошем настроении.

Да, последнее было совсем не лишним. Нарсин уже успела убедиться, что бывает, когда у правителя Арджанты плохое настроение. Видимо, это плохо сказывается не только на ней, но и на всех остальных тоже.

В ответ на слова Селрены князь скорчил гримасу и что-то пробурчал. Ну вот, настроение у него плохое. Кто успел испортить? Не от вида же наложницы его так корежит.

Селрена заметно скисла. Она осторожно присела на стул, так, словно опасалась, что ее сейчас сгонят, а то и вообще вытолкают в шею.

— Сегодня прекрасная погода, господин, — рискнула она все-таки.

И совершенно напрасно.

— Отвратительная, — отрезал князь, взяв с блюда апельсин и принимаясь срезать с него кожуру.

Пока он этим занимался, наложница не сводила с него глаз. А Нарсин очень внимательно следила за ножом. Столовый нож — не боевой, но и им вполне можно кого-нибудь убить.

Сунув в рот дольку апельсина, Делир медленно разжевал ее и взглянул на Селрену, точнее, на ее платье. Сегодня наложница нарядилась в розовое и походила на пышный бутон. Но, видимо, у князя были иные вкусы, поскольку он выразительно скривился.

— Что это на тебе? — спросил он.

Наложница посмотрела на свое платье.

— Вам не нравится, господин?

— Отменно омерзительно. Для чего ты это нацепила? В нем ты выглядишь, как ошпаренный поросенок.

Нарсин пригляделась повнимательнее ко вспыхнувшей до корней волос Селрене. В таком виде она в самом деле отдаленно напоминала поросенка. Но не такое уж и плохое это платье, если быть объективной.

На глазах Селрены показались слезы.

— Сними это немедленно, — продолжал изгаляться князь.

Сдерживая всхлипы, наложница принялась развязывать поясок дрожащими пальцами. Брови Делира поднялись высоко надо лбом.

— Ты ополоумела? Не здесь.

Нарсин проводила убегающую Селрену взглядом и неожиданно почувствовала к ней жалость. Бедняга. На сей раз не повезло ей. Надо же было попасть под горячую руку.

— Некоторые женщины ничего не понимают в сочетании цветов, — проворчал князь вполголоса.

Нарсин скромно молчала. Но, к сожалению, стать совершенно незаметной ей не удалось.

— А ты какие цвета предпочитаешь? — спросил он.

— Что вы имеете в виду, ваша милость? — удивилась девушка.

— Я имею в виду, в одежде.

— Черный, — ответила она, не задумываясь, — серый.

— А если говорить не о работе?

— Об этом я как-то не задумывалась, ваша милость.

— Но ты ведь иногда носишь платья.

Нарсин задумалась. Когда она в последний раз надевала платье? Когда жила у купца Махтуба. И какого же цвета они были? Кажется, зеленые. А может быть, красные? Или и те, и другие?

Она очень редко носила одежду, положенную женщине. Разве что, по необходимости, когда не было другого выхода. И поэтому разговоры о нарядах считала напрасной тратой времени. Телохранителю нет нужды прихорашиваться. От него требуется совсем другое. Да и наемник в войске тоже не обязан быть модным и привлекательным.

— Я не ношу платья, ваша милость, — наконец, ответила девушка.

Эти вопросы давно ей надоели. Князь почему-то считает, что телохранитель обязан поддерживать светскую беседу. Будто бы, у него мало других дел.

Вполне возможно, что разговор продолжился бы, к явному и тайному неудовольствию Нарсин, но тут растворились двери и в залу вошли сестры — близнецы, Сати и Дашнайя.

— Доброе утро, — поприветствовали они князя.

За ними, след в след ступали оба телохранителя.

— Доброе утро, — отозвался он, осматривая их эскорт.

Сати присела в кресло поблизости, Дашнайя же устроилась с другой стороны. Они обе взглянули на княжеского телохранителя и едва заметно кивнули. Нарсин изобразила ответный кивок. Вся без исключения княжеская семья почему-то считала своим долгом доверять ей какие-то тайны. Одна Манала избежала этой участи, наверняка только по причине смерти.

— Как самочувствие, Делир? — поинтересовалась Сати по праву старшей.

— Отлично. Да и вы обе выглядите цветущими.

Близняшки заулыбались.

— Сегодня замечательная погода, — заметила Дашнайя, повторив банальную фразу Селрены.

Однако, на нее князь отреагировал по-иному.

— Да, прекрасная.

Нарсин плотно сжала губы. Ей вдруг захотелось громко фыркнуть.

— Мы хотели попросить тебя о небольшом одолжении, Делир, — сказала Сати.

— Да, да, — подтвердила ее сестра.

— Сделаю, что смогу.

— Пойдем на прогулку. Мы давно не гуляли вместе.

— Вы поэтому и пришли? — он усмехнулся, — полагаете, со мной безопаснее?

Сати сдвинула брови.

— У тебя все шуточки. Будь хоть немного серьезней, Делир.

— Хорошо, я постараюсь. Значит, вы хотите прогуляться?

— Конечно. Пойдем с нами, ты постоянно торчишь здесь, а это вредно.

— Что я делаю? — переспросил он.

— Торчишь, — повторила Дашнайя и хихикнула, — правда, забавное слово?

— Остается только узнать, где вы его подцепили.

Близняшки переглянулись и на сей раз захихикали вдвоем.

— «Подцепили» — тоже забавное слово.

— Хорошо, идемте, — Делир поднялся с места, — а где ваша охрана?

— Вот, — и Сати указала на телохранителей, — мы же дома, Делир. Двоих более, чем достаточно.

Так как совсем недавно они думали по-другому, это несколько удивило их брата.

— Я смотрю, вы осмелели.

Сати раздраженно пожала плечами.

— Уж во дворце-то мы можем чувствовать себя в безопасности.

— Вот именно, — подтвердила Дашнайя, — нас очень хорошо охраняют.

— Это прекрасно. Тогда вперед, — князь подхватил под локоть сперва одну, а потом другую сестру, — я и сам собирался подышать свежим воздухом.

Нарсин молча указала телохранителям близняшек на обе стороны от девушек, а сама пристроилась позади. Судя по всему, мужчины не были в восторге от ее распоряжений, оба скорчили выразительные гримасы, но подчинились. Телохранитель самого князя, пусть даже младший находился на более высокой ступени.

Погода в самом деле была замечательной. Светило яркое солнце, птицы распевали свои песни, дул легкий ветерок, а на небе не было ни облачка. Князь и его сестры неторопливо шествовали по ровным дорожкам сада, негромко переговариваясь. Нарсин посматривала по сторонам и прислушивалась к окружающим звукам. Как будто, все было в порядке. Наверняка в порядке. Дворец хорошо охраняется, кругом стража, ни один разумный наемный убийца не рискнет напасть, ведь его попытка заранее обречена на неудачу.

Такие мысли немного расслабили девушку. Так что, когда она заметила за деревом человека, подумала сперва, что это один из охраняющих дворец стражников. Наверняка их тут по всему саду немало. Даже тогда, когда этот тип достал что-то, тускло блеснувшее при свете солнца, Нарсин продолжала так думать. И лишь секунду спустя на нее нахлынуло озарение.

— Ложись! — вскричала она, изо всех сил пихая сестер — близняшек в спины, — на землю! Живо!

Последний толчок достался князю. Он не растянулся на дорожке, подобно своим сестрам, но обернулся, как раз вовремя, чтобы заметить, как один из телохранителей покачнулся и рухнул, прохрипев нечто нечленораздельное. В горле у него торчала рукоять кинжала.

Близняшки дружно взвизгнули и как по команде прикрыли головы руками.

Молниеносно выхватив из-за пояса кинжал, Нарсин метнула его в убийцу. После чего тут же развернулась, чтобы осмотреться. Она даже не стала смотреть, попала ли в цель. Впрочем, этого ей и не требовалось. Кинжал попал по назначению.

Второй телохранитель, более удачливый и внимательный, чем его напарник, не зевал, он успел вооружиться, в обоих руках у него было по клинку.

Нарсин жестом указала князю на место рядом с сестрами, одновременно стараясь прикрывать его спиной. При этом она испытывала немалое раздражение. Ну, что он торчит тут, как изваяние?

Князь покачал головой.

— У меня есть оружие, — сказал Делир, — и я мог бы…

— Никто не будет с вами сражаться на мечах, — процедила девушка сквозь зубы, — ваша милость, если вы все же присядете, мне будет удобнее вас защищать.

— Слева! — громко вскричал телохранитель, метнув свой клинок в указанном направлении.

Нарсин, уже не церемонясь, с силой надавила на спину своего работодателя, другой рукой бросая кинжал в человека, на мгновение показавшегося в просвете кустов.

— Да сколько же их тут? — с отчаяньем в голосе простонал телохранитель, озираясь.

Он был настолько напряжен, что в любую секунду был готов начать боевые действия, невзирая на то, кто перед ним покажется.

— Ты их считать собрался? — бросила ему Нарсин.

В это время над ее ухом что-то просвистело и тренькнуло. Девушка сперва пригнулась, а потом повернула голову. В дереве на уровне ее головы торчала стрела.

— Дерьмо, — прошипела она.

Это уже было гораздо опаснее. Очутиться в столь невыгодном положении да на столь хорошо простреливаемом пространстве, и без щита — что может быть лучше! Эх, сюда бы хоть какую-нибудь дощечку! Стул, к примеру. Или…

Чуть в стороне стояла небольшая лавочка, всем своим видом располагающая к тому, чтобы прогуливающиеся по саду на ней посидели. Этот призыв девушка проигнорировала, она присмотрелась к ней повнимательнее, а потом шагнула и рывком оторвала одну из досок вместе с гвоздями.

И вовремя. В поднятую доску воткнулись уже три стрелы, одна за другой. Этот своеобразный щит дал Нарсин возможность заметить направление, откуда стреляли. И она бросила туда очередной кинжал. Спустя пару секунд послышался негромкий вскрик, потом затрещали ломающиеся кусты и на землю упал человек невысокого роста с луком в судорожно сжатых руках.

Минуты две Нарсин простояла на дорожке, не шевелясь и почти не дыша, прислушиваясь к окружающим звукам. Одна из княжон тихо всхлипывала, уткнувшись носом в песок и девушке очень хотелось посоветовать ей заткнуться и не мешать. Вторая мысль была о том, что следовало бы поскорее отвести всех троих в более безопасное место. Но как это сделать, если они тут попали в самую настоящую засаду. И трудно определить, сколько еще нападающих осталось в живых.

За спиной послышался едва слышный шорох. Нарсин резко развернулась и со всего маху огрела доской человека, подкрадывающегося к ней. Удар был настолько силен, что сбил мужчину с ног.

— Идиотка, — прошипел он очень знакомым голосом.

Нарсин тут же его узнала. Сенмар поднялся с земли и наградил ее зверским взглядом.

— Здесь больше никого нет, — сообщил он, прижимая ладонь к голове, — можешь опустить это.

Девушка не спешила следовать его совету.

— Зачем вы подкрадываетесь? — спросила она, — я могла вас убить.

— Только последняя дура, вроде тебя… — начал разъяренный Сенмар, но прервал сам себя, — нужно уходить отсюда.

И наклонившись, легко поднял с земли Сати. Нарсин, опустив наконец свое оружие, подала руку Дашнайе. Князь поднялся сам.

— Живее, вперед, в дом, — продолжал распоряжаться Сенмар, подталкивая девушек в нужном направлении.

— Откуда вы знаете, что здесь больше никого нет? — спросила Нарсин у старшего телохранителя по пути.

Тот не удостоил ее ответом. Плохому настроению Сенмара способствовало и новое покушение, а особенно, удар доской, после которого у него распухло ухо, на лбу проступила шишка, а на щеке — багровый кровоподтек. Нарсин подумала, что он вполне мог бы сказать ей спасибо за то, что она ударила его гладкой стороной, а не той, в которой торчали гвозди и стрелы.

Сати и Дашнайя тряслись крупной дрожью, но довольно резво бежали вперед, причем, молча, что было весьма нетипично для женщин. Они не рыдали, не закатывали истерик, не задавали дурацких вопросов и не теряли сознания. Видимо, чувство самосохранения у них было развито сильнее.

Оставшийся телохранитель прикрывал их спины, не дожидаясь никаких указаний. Сенмар опекал князя, а Нарсин шла замыкающей, держа в руках доску, утыканную стрелами. Роль щита она выполняла превосходно.

Оказавшись в доме, княжон сдали на попечение служанок и охраны, взявшейся рьяно выполнять свои функции. Почему-то удалось, что после происшедшего княжны вряд ли отважатся отправиться одни даже в баню.

— Убери ты свою дубину, — бросил Сенмар девушке весьма раздраженным тоном, — или хочешь всем продемонстрировать, сколько раз в тебя стреляли?

— Я не…

— Заткнись.

— Прекрати, — вмешался князь, — тебе досталось за дело. Нечего подкрадываться. Я и сам тебя мог бы убить.

Нарсин швырнула доску в угол, произведя нешуточный грохот. Сенмар выразительно скривился и дотронулся рукой до многострадальной головы. А князь, продемонстрировав наличие нервов, вздрогнул и едва не подпрыгнул.

— Спятила? — осведомился старший телохранитель в своей излюбленной манере, — все уже давно поняли, как ты возмущена. Сколько их было?

— Кого? — не понял Делир.

А Нарсин ответила по существу:

— Четверо. Во всяком случае, там четыре трупа, не считая телохранителя княжон.

— Это уже слишком, — пробормотал Сенмар, — сразу четверо. Как они вообще могли сюда проникнуть? Дворец охраняется?

— Охраняется, — подтвердил князь.

— Плохо охраняется. Настолько плохо, что четверо головорезов проникли в сад беспрепятственно, вооруженные до зубов. Это во-первых. А во-вторых, почему вы отправились на прогулку без охраны?

Вопрос был хорошим и ответить на него было нечего. Князь сдвинул брови, не желая признавать вслух свое упущение, но понимал, что как ни крути, а Сенмар прав.

— Ясно было сказано: никуда не ходить в одиночестве. Вы думаете, это все несерьезно? Там, в саду вас всех могли бы перебить, не сходя с места, если бы не невероятное везение.

— Я понял, это очень серьезно, — отозвался сквозь зубы князь, — мог бы не читать мне нотаций. Лучше ступай к Ками, он займется твоими повреждениями.

Напоминание о повреждениях не улучшило настроения старшего телохранителя. Напоследок он бросил еще один тяжелый взгляд на Нарсин и удалился.

— Тебя не ранили? — спросил у нее Делир.

— Нет, ваша милость.

— Хорошо. Пойдем.

Оказавшись в своих покоях, князь отправился переодеваться. Его одежда была вся в песке и грязи. Неудивительно, поскольку он почти все время провел на земле, хорошо хоть, не уткнувшись в нее носом.

Нарсин стояла у дверей и думала. Очередное покушение, да не где-нибудь, а в княжеском саду, можно сказать, под носом у стражи. Как же, все-таки, они туда проникли? Одному это сделать не так просто, а тут сразу четверо. Странно все это.

Чем больше она думала, тем больше ей это не нравилось. Кто-то во что бы то и стало хочет избавиться от княжеской семьи и не остановится ни перед чем. Самое плохое то, что у этого «кто-то» достаточно и средств, и желания для осуществления своей цели. Здесь уже не один наемный убийца, здесь их слишком много.

Размышления Нарсин прервало возвращение правителя Арджанты в чистом одеянии. Он с очень сумрачным видом прошел к своему креслу и уселся в него. Откинулся на спинку и глубоко задумался. Видимо, не только у Нарсин возникло желание подумать.

Думал он довольно долго, а потом, словно очнувшись, осмотрелся по сторонам и его взгляд остановился на младшем телохранителе.

— Служба становится все более обременительной? — осведомился он, — не жалеешь, что оказалась здесь?

Она покачала головой, хотя жалеть начала уже давно. Но вовсе не собиралась пускаться в откровенности. Не здесь, не сейчас и не с этим человеком. Это ее работодатель, некорректно будет говорить ему, как ей надоела эта служба, где нет ни минуты покоя. Хотя, с другой стороны, если бы она хотела покоя, то осталась бы у эгрибского купца.

— Иногда мне кажется, что все бессмысленно, — продолжал князь, — не проще ли успокоиться и просто ждать своей участи?

Разумеется, это было бы гораздо проще. Но Нарсин всегда казалось, что своей участи покорно дожидаются лишь слабые. Если уж тебе суждено умереть, то лучше умереть в бою, а не как овца на бойне, покорно и безропотно. Нет, это не для нее. Да и князю подобный пессимизм обычно не свойственен.

— Но у меня есть обязательства перед моей семьей. Я не могу допустить, чтобы с ними что-нибудь случилось.

Он встал и прошелся по комнате. Его можно было понять, покушение на убийство еще никому не доставляло радости.

Тут двери распахнулись и в помещение вошел Сенмар. Голова его была перевязана, а кровоподтек, казалось, стал еще более устрашающим, впрочем, как и его вид.

— Есть новости, — начал он с порога, — прибыл гонец с донесением от нашего человека в семье Лорани.

Князь обернулся.

— Где?

Сенмар показал пакет, который держал в левой руке.

— Давай сюда.

Взрезав пакет ножом, князь развернул бумагу и поднес к глазам. Старший телохранитель стоял рядом с ним, но через плечо не заглядывал, справедливо рассудив, что вскоре все узнает. Хотя, конечно, узнать хотелось немедленно.

Нарсин тоже была заинтересована. Кто знает, вдруг это письмо имеет ответы на все вопросы. И там черным по белому написано, кто желает княжеской смерти и кого послал сюда для этой цели. Последнее очень интересовало Нарсин и, если быть абсолютно честной, только это ее и интересовало. Ей был нужен этот человек, необходим, как воздух. Кровь сестры взывала о возмездии.

Прочитав донесение, князь опустил руку и взглянул на Сенмара.

— Ну? — спросил тот, не выдержав.

— Неопределенно. Но кое-что все же есть. Здесь сказано, что в семье Лорани четверо членов: три сына и дочь, младшая. Так вот, два сына на месте, они дома, у них семьи. А вот два последних… Один из братьев отправился, якобы, на рудники, за очередной порцией добытых камней. Они ведут торговлю драгоценными камнями. А где находится младшая сестра, не знает никто. Точнее, никто не говорит об этом. Наш человек пытался задавать вопросы, но никто на эти вопросы не желает отвечать. Он и прекратил их, чтобы не вызывать подозрений.

— Та-ак, — протянул Сенмар, — младшая сестра. Интересно. Куда это она делась, что никто не хочет об этом говорить? Или это находится под строжайшим запретом? И братец этот тоже подозрителен. На рудники, якобы, поехал. И кто может это проверить? А торговля драгоценными камнями — очень прибыльное дело. Так что, они наверняка не нуждаются.

— Не нуждаются, — согласился князь.

— Как я уже говорил, все очень подходит к нашей ситуации. Семья богатая, не хватает власти, на которую они, между прочим, имеют определенное право. И чтобы получить эту власть, нужно лишь устранить пятерых человек. Да они ради этого готовы целый полк наемных убийц сюда послать. Как выглядят эти двое?

Князь, сдвинув брови, думал, все еще держа письмо в руке, поэтому вопрос Сенмара дошел до него не сразу. Он вскинул голову и повернулся к нему.

— Что? А, как выглядят? Тут говорится, что оба брата Лорани — темноволосые и голубоглазые, довольно высокие, поджарые.

— А двое отсутствующих?

— Не знаю. Но, наверное, семейное сходство все-таки прослеживается.

— Вы не помните их?

— Это было много лет назад. Я видел их еще детьми, да и сам был ребенком. Кое-что сохранилось в памяти, но полагаю, за столько лет они изменились.

— А девочка? Ее вы помните?

— Да причем тут она? Ты же не хочешь сказать, что младшая Лорани проникла сюда для того, чтобы организовать на нас покушения?

— Именно это я и хочу сказать.

Князь посмотрел на него с удивлением.

— Но почему ты решил…

— Был человек, который ее видел, — нехотя пояснил старший телохранитель.

— Был?

— Именно так. Я считаю, что его убрали, поскольку он видел слишком многое.

— Как интересно, — с расстановкой проговорил Делир, — а я почему-то слышу об этом впервые.

— Это долгая история.

— У меня много времени. Так что, не тяни и выкладывай.

Сенмар помедлил, а потом бросил взгляд на Нарсин. Она пожала плечами и кивнула.

— Хорошо. Итак, все началось с того, что госпожа Эртас встретилась со своей старшей сестрой.

Князь слушал внимательно и не перебивая. Изредка он переводил глаза с Сенмара на Нарсин и обратно. Впрочем, рассказ старшего телохранителя не занял много времени, вопреки предсказанию. Он изложил все кратко и сухо, минуя лишние, по его мнению, подробности.

— Почему ты не сказал мне об этом с самого начала? — спросил Делир, когда Сенмар замолчал.

— Потому, что и сам до конца не верил. Все было слишком расплывчато и неясно.

— Но после ты поверил. Так почему молчал? Это очень важная информация.

— Да? — усмехнулся Сенмар, — и что именно вы узнали? То, что вас хотят убить? Это вы знали и раньше. То, что этим человеком может быть женщина? Да, но кто она и как выглядит? И где нам ее искать?

— Но я должен был это знать! — повысил голос князь.

— Зачем? К чему нервировать вас раньше времени? Другое дело, если б я знал, кто это. Тогда я обязательно сообщил бы вам об этом.

— Я уже и так нервирован свыше положенного! Сегодня четверо покушались на мою жизнь! А ты знал и молчал!

— Что я знал? — начал злиться и Сенмар, — помните, накануне Дня Цветения я советовал вам усилить охрану? Надеть кольчуги? Помните, что вы сказали мне на это?

Князь не любил, когда ему напоминали о собственных промахах.

— Но ты мог бы сказать прямо, что там будет покушение! — рявкнул он.

— Я говорил, что, возможно, будет покушение. Я сам не знал точно. Что я должен был сказать? Что кто-то намекнул младшему телохранителю, что ей следует оставить службу? Это все, что было сказано.

Теперь Делир вспомнил и о Нарсин.

— А ты почему молчала? Почему не привела свою сестру сюда?

— Она бы не пришла. И ничего бы не сказала. Она не могла разглашать эту информацию.

— Чушь!

— Кодекс наемного убийцы гласит: все, что касается заказа и заказчика, разглашать нельзя, — ровным голосом проговорила Нарсин, — именно за это им и платится значительная сумма денег. Моя сестра хорошо соблюдала это правило.

— Ничего, здесь сумели бы развязать ей язык, — запальчиво выпалил князь.

Нарсин подняла голову и окатила его таким взглядом, что даже Сенмар вскинул брови.

— Именно поэтому я ее сюда и не привела, — отчеканила девушка.

В комнате воцарилась тишина. Явственно попахивало грозой. Судя по всему, князь уже был готов произнести слова, после которых Нарсин недолго оставалась бы телохранителем. Но вмешался Сенмар.

— Все это бессмысленно, — заявил он, — все эти разговоры о том, что могло бы быть. И потом, вы напрасно думаете, что с ее сестрой справиться намного легче, чем с ней, — и он указал на девушку, стоявшую с отрешенным видом.

Делир собрался что-то сказать, но вдруг вспомнил, с какой легкостью была оторвана доска от скамьи. Это произвело на него неизгладимое впечатление.

— Зато теперь вы можете быть уверены, что никто не сумеет уговорить ваших телохранителей перейти на другую сторону.

— Это почему же?

— Если она не собирается собственноручно прикончить эту бабу, которая убила старшую Эртас, то я — не я, — заключил Сенмар.

Сейчас эту угроза не выглядела смехотворной. То, что Нарсин собирается кого-то там прикончить. По ее внешнему виду князь перестал судить сегодня в саду, глядя, как она метает кинжалы и орудует доской. Эта девица могла прикончить кого угодно. На мгновение он представил, что она могла бы сделать с ним, если б вдруг оказалась на другой стороне, и это не внушало оптимизма.

— Я не помню, как выглядит Эмменли, — сказал он вслух, — это было слишком давно.

— Как выглядит кто? — переспросил Сенмар.

— Младшая Лорани. Так ее зовут, Эмменли.

— Странное имя.

— Возможно. Не знаю, чем руководствовалась их мать, давая детям подобные имена.

— И вы даже примерно не можете вспомнить, какой она была? Ну хотя бы, брюнетка или блондинка? Может, рыжая?

— Когда я видел их в последний раз, Эмменли была младенцем. А если ты думаешь, что я тогда слишком интересовался новорожденными, то очень ошибаешься. Кажется, я на нее вообще не смотрел.

— Ясно, — Сенмар вздохнул, — значит, сейчас она может выглядеть, как угодно.

— Ты в самом деле думаешь, что Эмменли может находиться здесь?

— Все возможно. Но я больше склоняюсь к мысли, что она не здесь, а поблизости. Может быть, в городе. Здесь же находится ее доверенное лицо.

— Тоже женщина? Не слишком ли иного женщин в этой истории?

— А почему нет? Вы полагаете, что убийство — не женское дело? Я слишком хорошо знаю, что женщины способны на все.

«Знаток, — фыркнула про себя Нарсин, — знает он. Умник».

— Но с чего ты вообще взял, что семья Лорани имеет к этому отношение?

— У вас есть на примете кто-то еще? Насколько я понимаю, вас хотят убрать для того, чтобы занять освободившееся место. Поэтому, и собираются убить всех, чтобы никто больше не мог претендовать на престол. Ведь ваши сестры тоже могут занять его по праву рождения.

— Да. Наверное, ты прав, — Делир поморщился, — как это ни ужасно, но ты прав. Больше никого нет.

— Ужасно? — Сенмар нехорошо усмехнулся, — это самое обычное дело. Время от времени борьба за престол происходит таким вот образом. А потом говорят, мол, правитель скончался от неизлечимой болезни.

— На моем веку это впервые. До сих пор в нашей семье никто никого не пытался убить.

— А много вы знаете о своей семье? Я тоже думал, что знаю о своей все. Вы ведь помните, к чему это привело.

Князь кивнул.

— Хорошо, — подытожил он, — ищи ее. Чем скорее ты ее найдешь, тем лучше. Если она, конечно, здесь.

Кивнув, старший телохранитель вышел за дверь. Делир снова устроился в кресле, перечитывая донесение, словно надеялся отыскать там что-нибудь более определенное. Однако, больше он ничего не вычитал и отложил бумагу в сторону. Повернул голову и взглянул на Нарсин.

— Значит, твоя сестра была наемным убийцей, — проговорил он, — в твоей семье все занимаются подобным делом?

Она кивнула, надеясь, что он отвяжется, но понимая, что это ей не светит.

— Как странно. Что за блажь обучать женщин военному ремеслу! У вас там, на Островах все с приветом. Неужели, тебе самой не хочется заниматься чем-нибудь более спокойным и менее опасным для жизни и здоровья?

— Я занимаюсь тем, чему меня учили, ваша милость. Ничего больше я не умею делать.

— Есть многое, чему можно быстро научиться. К примеру, — тут князь ненадолго задумался, — в конце концов, есть наложницы. Самое подходящее дело для женщины.

На лице Нарсин появилась красноречивая гримаса, без слов говорящая о том, как она к этому относится. Ну конечно, женщина должна ублажать мужчину, больше она ни для чего не годна. Выполнять его желания, терпеть капризы и сносить плохое настроение. А главное, быть всегда довольной, ведь это ее предназначение.

— Разве я плохо выполняю свою работу? — прямо спросила Нарсин.

— Дело не в этом. Выполняешь ты хорошо, спору нет. Только зачем тебе это?

— Мне это нравится.

— Тебе нравится подвергать свою жизнь опасности? Нравится постоянно получать колотушки? Или тебе больше нравится убивать и калечить?

— Мне нравится, что со мной считаются, — ответила девушка, — а когда я сворачиваю кому-нибудь шею, в глазах зрителей появляется неподдельное уважение.

Она едва не рассмеялась, заметив выражение лица князя. Что-то слова о шее не пришлись ему по душе. А он думал, что она попросится к нему в наложницы? Держи карман шире. Уж лучше тогда в служанки.

— Вижу, тебя уже не исправить, — заключил Делир позднее.

Нарсин сдержала презрительную усмешку. «Исправить»! Это он называет исправлением! Женщина посягнула на мужское дело! Как она посмела?

— Ты ведь понимаешь, что тебя могут убить, — добавил он.

— Разумеется. Меня много раз пытались убить. Возможно, какая-нибудь из попыток и увенчается успехом.

— И ты не боишься этого?

— Все мы когда-нибудь умрем, — философски заметила Нарсин.

— Золотые слова. Но лучше умереть как можно позже. И не в столь цветущем возрасте.

— Некоторые умирают в младенчестве. И потом, главное — не то, когда умереть, а то, как умереть. Любой согласится, что смерть быстрая и безболезненная предпочтительней мучительной и долгой.

— Я вижу, ты в этом поднаторела. И все же, я считаю, глупо умирать, не познав всех радостей жизни. Ты ведь даже замужем не была.

— Была.

— Была? И что случилось?

— Он мне надоел.

На лице князя так явно отразилось все, что он подумал, что Нарсин все-таки хмыкнула.

— О нет, я его не убила. Я просто ушла, вот и все.

Видимо, это объяснение было немногим лучше.

— Но так не поступают. Нельзя так просто уходить от мужей. Они могут обидеться.

— Это вряд ли. Он рад — радешенек, что от меня избавился.

Князь едва не поперхнулся. Помедлив, он сказал:

— М-да. Судя по всему, вы были идеальной парой.

Тучный эгрибский купец на идеального супруга не тянул, но Нарсин не стала вдаваться в подробности. Она и так слишком разговорилась.

Впрочем, князь не стал больше допытываться. Видимо, ему тоже хватило вопросов. Или ответов. Он встал и направился в спальню со словами:

— Проследи, чтобы меня никто не беспокоил.

— Минуточку.

Нарсин первой отворила дверь и прошла вовнутрь, достав длинный и острый клинок. Она обошла всю спальню, проверила все углы, заглянула даже под кровать и наконец проговорила:

— Все чисто. Заходите, ваша милость.

— Ты думаешь, убийца может прятаться под кроватью? — ухмыльнулся князь, но тут же стал серьезным, — впрочем… Настали времена, когда следует быть очень осторожным.

«Наконец, ты это понял», — прокомментировала Нарсин про себя.

Она пропустила князя вперед, а сама вышла и закрыла за собой дверь. Чтобы выжить, нужно быть очень осторожным и внимательным. А главное, слушать тех людей, которые кое-что в этом понимают. Но как правило, это всегда делается слишком поздно.

Нарсин буквально выполнила приказ князя. К нему в спальню никто не вошел. Впрочем, почти никто и не пытался туда вламываться, им хватало и словесного запрета. Под «почти» подразумевалась Селрена. Она, оправившись после вынужденного переодевания, решила предпринять новую попытку и появилась в княжеских покоях к вечеру. Уверенным шагом прошла к нужной двери, метнула на стоявшую Нарсин презрительный взгляд и протянула руку к ручке. Девушка сказала:

— Туда нельзя.

— С чего бы это? — фыркнула Селрена, — мне можно.

— Никому нельзя. Его милость распорядился, чтобы его никто не беспокоил.

— Ко мне это не относится, — Селрена вновь собралась открыть дверь, но Нарсин преградила ей дорогу.

— К вам это относится в той же степени, что и к другим. Слово «никого» подразумевает то, что никто не должен туда входить.

— Отойди, — наложница сдвинула брови.

Нарсин не двинулась с места.

— Ах, ты… — и Селрена добавила такое слово, что вызвала в младшем телохранителе легкое удивление, — пошла вон! Ты что, глухая? Не знаешь, кто я такая?

— Знаю это прекрасно. Вы — княжеская наложница. Неужели, это подразумевает, что вы можете игнорировать княжеские приказы?

Потеряв остатки терпения, Селрена попыталась оттолкнуть Нарсин, но потерпела полное фиаско, хотя была и выше, и крупнее. Тогда она размахнулась и хотела отвесить девушке звучную оплеуху, но в результате только наградила ею дверной косяк и отбила руку.

— Мерзкая дрянь! Я убью тебя! — завопила она, скорчившись от боли.

— Если вы не прекратите орать, я вышвырну вас вон, — пообещала ей Нарсин спокойно, — давно следовало это сделать.

— Попробуй только, — прошипела Селрена в бессильной ярости, — я все расскажу князю. Он тебя вон вышвырнет!

— Может быть. Но сначала я вышвырну вас.

Наложница поняла, что это не пустая угроза. Одно дело — драка с другой женщиной, пусть та даже и немного сильнее. И совсем другое, если эта женщина обладает серьезными военными навыками.

— Ты пожалеешь об этом, — пригрозила Селрена напоследок и кое-как приведя в порядок одежду, развернулась к выходу, — можешь начинать собирать вещи.

Нарсин усмехнулась ей вслед. Кажется, эта особа всерьез думает, что все ее идиотские капризы будут выполняться мгновенно. Ну, разве не смешно?

Заметив, как на полу что-то блеснуло, девушка наклонилась и подняла тонкую золотую цепь с кулоном. Она сразу догадалась, кому может принадлежать эта вещь. Пару минут назад здесь буйствовала Селрена, в ее обыкновении навешивать на себя подобные цацки целыми пудами, так, что при ходьбе все звенело и переливалось. Дурной вкус, но незамеченной не подкрадется, уже хорошо.

Из интереса Нарсин рассмотрела цепь и кулон, который был весьма оригинален по форме. Он являл собой две переплетенные буквы, украшенные мелкими драгоценными камнями. «Нужно будет при случае вернуть ее», — подумала Нарсин и сунула вещицу в карман. А может, и не стоит. Слишком эта Селрена обнаглела. К тому же, она вряд ли обнаружит эту пропажу. На ней столько цепей, что вспомнить все будет сложно.

Не считая этой маленькой стычки, все было спокойно.

Когда наступил глубокий вечер, Нарсин передала охрану князя стражникам и отправилась к себе. Ей хотелось поесть и лечь спать. День выдался довольно утомительным.

Талаат поджидала ее в комнате, сидя за столом. Она клевала носом и встрепенулась, когда скрипнула дверь.

— А я думала, что вы уже не придете, — сказала она вместо приветствия.

— А я думала, ты уже спишь, — отозвалась Нарсин.

— Ну да. А кто будет кормить вас ужином? Думаете, в этот час легко разыскать слуг? Что-то вы задержались сегодня.

— Так получилось.

Нарсин села за стол и сняла легкую салфетку, закрывающую поднос.

— Говорят, было новое покушение, — серьезно произнесла Талаат, — это правда?

Девушка кивнула.

— Надеюсь, никого не убили?

— Убили одного телохранителя княжон Сати и Дашнайи.

Служанка дернула плечом. Телохранителей она знала очень плохо, так что новость не произвела на нее особого впечатления.

— Все-таки, это просто ужасно. Между прочим, нас всех предупредили, чтобы мы держали рот на замке об этих покушениях. Нельзя рассказывать о них никому, даже родственникам.

— Правильно, — согласилась Нарсин, быстро уничтожая еду, — нам и без того хватает неприятностей. Кстати, Талаат, ты ведь служишь здесь давно?

— Ну да, — признала та, — точнее, это мне кажется, что давно. На самом деле, всего четыре года. А почему вы спрашиваете?

— Ну, — девушка приподняла брови, — тебе немного лет. Вот, я и подумала, с какого возраста ты здесь.

— Я начинала помощницей на кухне, — пояснила Талаат, — а потом заметили, что я куда лучше исполняю поручения, чем готовлю.

— И часто здесь меняются слуги?

Служанка пожала плечами.

— Как сказать. Бывает, некоторых берут с испытательным сроком, а его не выдерживают. Ну и, конечно, увольняют некоторых, нерасторопных. Помню, год назад одного из слуг поймали на воровстве. Ой, что было-о! — она всплеснула руками.

— Ты ведь помнишь, когда я здесь появилась?

— Как не помнить! Ведь тогда я впервые получила нормальную должность. До той поры была кем-то вроде мальчика на побегушках.

— Девочки на побегушках, — хмыкнула Нарсин.

— Точно, — Талаат хихикнула.

— А за месяц до моего появления многих увольняли или принимали на службу?

— Ну конечно. Ведь тогда как раз частично заменяли весь штат. Сами понимаете, у нас только что сменился хозяин. А новая метла всегда по-новому метет.

Нарсин досадливо поморщилась. Совершенно безнадежная затея — выяснять, кто появился во дворце в тот период времени.

— Новые придворные, новые слуги, все новое, — продолжала разглагольствовать служанка, — ведь далеко не все были рады новому правителю.

— Да? Почему?

— Кое-кто считал, что правителем должен быть человек, более близкий старому князю. К примеру, кто-то из его братьев.

— А у него много братьев?

— Четверо. Но к тому времени они уже были мертвы.

— И какова причина их смерти?

— Откуда я знаю? Старые были, наверно, — пожала плечами Талаат.

— Так кого же они хотели видеть на престоле, если княжеские братья мертвы? Может быть, кого-то конкретного?

— Может быть. Мне никто не сказал. Но некоторые из придворных ушли сами, некоторых просто отправили в отставку. Так всегда и бывает. Всегда есть кто-то недовольный. А почему вы спрашиваете? — запоздало спохватилась служанка.

— Так просто, из интереса, — ответила Нарсин, — кстати, кого хотел видеть на престоле сам старый князь?

— Этого никто не знает. Он умер прежде, чем успел назвать преемника. Да он вообще не любил думать о том, что будет, когда он умрет. Видимо, считал, что будет править вечно.

Это Нарсин понимала. Не понимала другого — как случилось так, что все четверо братьев старого князя вдруг взяли и умерли. Ведь они были моложе его. И умереть от старости, как предположила Талаат, не могли. Но спрашивать ее об этом не стоит. Наверняка, служанка и сама не знает, слишком молода, да и служит здесь не так давно. Интересно, кого же все-таки хотели видеть княжеским преемником? Кого-нибудь из семьи Лорани? И не связано ли то недовольство с нынешними покушениями?

Вопросы можно было задавать до бесконечности, ответов все равно не было. Все на уровне догадок и предположений. Даже не знаешь, кого и подозревать. Слишком много народу поменялось здесь после смерти старого князя. И любой из них мог оказаться подосланным шпионом и убийцей в одном лице.

Нарсин поморщилась и отправилась умываться. Нужно было лечь поспать и хоть немного выспаться. Завтра опять вставать ни свет, ни заря. Сенмар вплотную занялся поисками соглядатая из семьи Лорани, стало быть, дежурить не будет. Нарсин почему-то думала, что он никого не отыщет. Хотя, с другой стороны, вдруг он знает больше нее.