Смерть в любом случае (СИ)

8 глава. День Цветения

Наконец, настал долгожданный День Цветения. Надо отметить, что его все ожидали с нетерпением. Особенно, слуги, поскольку именно на них свалилась львиная доля всех забот и они уже не чаяли дождаться, когда это закончится. Хотя нельзя сказать, чтобы никто из них не радовался празднику, как таковому. Праздник — это всегда радость, даже если при этом ты работаешь, как каторжный.

Нарсин, не имеющая никакого представления о том, что это за такой День Цветения, удивлялась ажиотажу, происходящему вокруг, хотя на это у нее оставалось не много времени. Сенмар рьяно взялся за обеспечение мер безопасности. Несмотря на собственную уверенность в необходимости этих действий, он так и не сумел убедить в этом князя. Его слова об увеличении сопровождающих охранников вызвали лишь недоумение и совет поумерить свой пыл. А робкое предложение надеть кольчугу вызвал громкий хохот. К тому же, князь не поленился поделиться этой потрясающей шуткой с домашними, после чего Сенмар вновь был поднят на смех. Над ним потешалась даже Селрена, всегда необыкновенно почтительная со старшим телохранителем. Надо ли говорить, как разозлился Сенмар от такой реакции. Но за невозможностью высказать накипевшее непосредственным обидчикам, он срывал всю свою злость на подчиненных. В частности, на Нарсин.

Девушке надоело по сто раз на дню выслушивать его язвительные, ехидные, а то и откровенно злобные реплики по поводу ее умственной неполноценности. Правда, иногда, забываясь, Сенмар принимался обвинять ее в змеином коварстве, лжи и обмане, заявляя открытым текстом, что историю с сестрой — наемным убийцей она выдумала от начала и до конца, специально для того, чтобы выставить его на посмешище.

Нарсин старалась терпеть все это, стиснув зубы, но ее терпения никогда не хватало надолго, отчего настроение стремительно портилось. В результате чего она начала тихо ненавидеть День Цветения наравне со своим непосредственным начальством. Она просто мечтала об окончании праздника и очень надеялась, что ее присутствие будет необязательно. Увы, этим надеждам осуществиться не пришлось.

Сенмар безапелляционно заявил, что ее присутствие подле князя во время праздника — дело решенное. А на такое заявление возразить что-либо было очень трудно. Во всяком случае, Нарсин ничего не могла. Вот, если бы она была мощным детиной ростом выше притолоки, то просто стукнула бы Сенмара по голове, вогнав в землю по самые уши.

После ядовитых насмешек княжеской семьи, старший телохранитель потерял интерес к приготовлениям. Похоже, он всерьез вознамерился устраниться и предоставил своей ученице право выкручиваться, как знает. Охрану князя Сенмар возложил на ее плечи целиком и полностью, зловеще заметив, что наверняка ничего не произойдет, а стало быть, и суетиться ни к чему. Да и сама Нарсин перестала видеть опасность в предостережении Эримджан. Ей до такой степени надоели постоянные придирки Сенмара и всевозможные обвинения, что возможность покушения, пусть даже гипотетическая, не вызывала ничего, кроме раздражения. Кто-то покусится на жизнь князя? Помилуйте! Кому это нужно? Если б хотели, его убили бы давным-давно, благо, возможностей было хоть отбавляй. Наверное, Эримджан просто пугала ее, вынуждая оставить службу. Специально нагоняла побольше страху, с нее станется. Это было ее любимым занятием с детства. А чувство юмора у сестры было весьма специфическим. Что вы хотите, при ее-то профессии.

В день начала праздника Нарсин окончательно разуверилась в том, что опасность покушения существует. Впрочем, об этом и думать-то было некогда. С самого раннего утра весь дворец был на ногах. Слуги носились по коридорам с такой скоростью, будто удирали от какой-то смертельной опасности. Все суетились, шумели, что-то постоянно требовали и забывали. К примеру, прислуга старшей княжны Маналы совсем сбилась с ног, госпожа пять раз за утро меняла свои решения по поводу туалетов. Сати и Дашнайя успели поругаться, выбирая зеленые листья и цветы, украшающие их головные уборы. Даже Кеарес собрала в своих покоях целую оранжерею, поминутно прикладывая то один, то другой цветок к своим пышным волосам.

Когда все собрались в парадной зале, напряжение достигло апогея. Близняшки подняли на смех Маналу, заявив, что более неподходящего сочетания цветов в жизни не видывали. В отместку обозленная княжна обозвала их пугалами и посоветовала немедля спрятаться от всеобщего внимания, чтобы никого не напугать.

— У вас на головах кадки с цветами, — заявила она, — вас самих из-за них не видно.

— А у тебя на голове клумба, — на задержалась Сати, сверкая глазами, — причем, самая безвкусная из всех…

— Хватит, — оборвал их инсинуации Делир, немного подуставший от шума, — все в порядке. Вы все замечательно выглядите. Где Кеарес?

Сестры осмотрелись.

— Понятия не имею, — Дашнайя пожала плечами, — разве она не здесь?

— Нет ее здесь, — оглянулась и Сати, — опаздывает. Нам уже пора идти.

— Вечно эта девчонка опаздывает, — надменно проговорила Манала, — она сорвет нам весь праздник.

Однако, опасения старшей княжны оказались напрасными. Кеарес появилась, как по заказу. На ней было красное платье, ловко охватывающее ее точеную фигурку, в волосах достаточное количество прекрасно сочетающихся между собой цветов, а на руках Лолли, за ошейником которой тоже был вправлен небольшой букетик. На морде кошки было написано величайшее отвращение. Она часто дергала ухом и шевелила головой, стараясь избавиться от нежданной помехи.

Сати и Дашнайя, переглянувшись, прыснули.

— Наконец-то, — недовольно сказала Манала, — мы можем идти?

— Да, совсем скоро, — кивнул князь, — Кеарес, ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — девушка просияла.

— А вот твоя кошка, похоже, не очень довольна, — поддела ее Сати — ты бы ей еще к хвосту розу привязала.

Близняшки захихикали.

— Лолли нравится, — возразила Кеарес, — она просто еще не привыкла.

— Ну разумеется, — ехидно отозвалась Дашнайя.

В подтверждение этих слов Лолли недовольно фыркнула и мотнула головой, встопорщив усы. Кеарес почесала ее за ушами, успокаивая и найдя взглядом Нарсин, улыбнулась ей.

— А вы почему без цветов? — поинтересовалась она, — сегодня ведь праздник.

— Кеарес, — протянула Сати, — ныне День Цветения, а не День Смеха. Ты бы еще ему предложила веночек надеть, — и указала на Сенмара, стоявшего за спиной князя с каменным лицом.

Нарсин невольно представила пышный венок на голове старшего телохранителя, и ею овладел приступ смеха, который она не сумела подавить. Кусая губы и корчась от неуместного веселья, она затрачивала гигантские усилия на то, чтобы не расхохотаться в голос.

Впрочем, шутка Сати развеселила не только ее. Сестры весело и звонко расхохотались, к ним присоединился и Делир. Даже придворные, и те неприкрыто веселились.

Только Сенмар оставил шутку без внимания. Правда, взгляд, который он метнул в сторону Нарсин, обещал много чего. Поймав его, девушка тут же прекратила веселиться. Тоже, нашла время! Сенмар злопамятен, и надеяться нечего, что ей сойдет это с рук.

— Пора, — сказал князь, когда всеобщий смех сошел на нет, — вот теперь действительно пора.

Шумная, многочисленная процессия направилась к выходу. Правда, никто не толкался и не лез вперед, все прекрасно знали, как именно следует себя вести.

Когда они покинули дворец, то оказались на дороге, по обе стороны которой находились стражники, образующие коридор, сквозь который никто не должен был проникнуть. Дорога была усыпана цветами до такой степени, что ее, как таковой и видно не было. К тому же, из шумной толпы цветы продолжали сыпаться на головы проходящим. Надо всеми членами княжеской семьи нависли плоские широкие зонтики, прикрывающие и от солнца, и от цветочного дождя.

Процессия миновала ворота и Нарсин, которая до сих пор терялась в догадках о том, что произойдет дальше, поняла, что они направляются к большой площади, находящейся неподалеку. Понять это было несложно: именно туда и вела усыпанная цветами дорога, а сама площадь была заполнена народом. Впрочем, люди почтительно расступались, давая пройти княжеской семье к высокому помосту, на котором стояли увитые зеленью кресла.

В самое большое и внушительное из них сел князь Делир. За спинкой кресла слева и справа встали оба телохранителя. Нарсин, глаза которой привычно скользили по толпе, заметила, что пристального внимания удостоился не только князь, но и его новый телохранитель. Многие переглядывались и шептались, показывая на нее пальцами. Еще бы, такая экзотика! Телохранитель — женщина, маленькая и тощая. Интересно, кого она может защитить?

Княжеская семья расселась по своим местам, придворные устроились кто, где и как может. По периметру помоста, ограждая его от напирающей толпы любопытных, стояли стражники. Их было ровно столько, сколько требуется.

Князь Делир поднял руку, приветствуя народ. Люди разразились приветственными криками, впрочем, недолгими. Когда шум стих, правитель Арджанты поднялся на ноги.

— Поздравляем всех наших соотечественников и гостей нашей столицы с самым красивым весенним праздником — Днем Цветения. Мы все с нетерпением его ждали, так позвольте выразить всеобщую радость и ликование по этому поводу!

Сати и Дашнайя переглянулись.

— Что такое он говорит? — прошептала старшая и приподняла брови.

— Ты хочешь сказать, что он несет? — более определенно выразилась Манала, — никогда не слышала более напыщенной и банальной речи.

Нарсин, прекрасно слышавшая все это, закусила губу.

— Сейчас он скажет: как приятно видеть столько счастливых лиц, обращенных к нему, — внесла свою лепту Дашнайя, — вот увидите.

— Как приятно видеть столько радостных и счастливых лиц! — продолжал князь, а его сестры затряслись от смеха, пряча глаза и лица.

— Кто… кто писал ему эту отменно омерзительную речь? — прошептала Манала, подавив приступ хохота.

— О Боги Небесной Горы, я не могу, — простонала Сати.

— Да никто ему ничего не писал, это же прошлогодняя речь, слово в слово, — пояснила Дашнайя, покатываясь, — нашел, наверное, в бумагах.

— Хватит потешаться над Делиром, — вступилась в перепалку Кеарес, — он не виноват. Что о нас подумают?

Но никто не обращал внимания на их веселье. Толпа в самом деле была счастлива и рада наступившему празднику, так что легко простила и забыла небольшие промахи, допущенные новым правителем. Правда, оставалось сомнение в том, что это произойдет столь же легко с княжеской семьей.

Настроение Нарсин было явно не рабочим. То ли она заразилась ликованием толпы, то ли, что более вероятно, ее развеселили высказывания княжон за спиной. Ей полагалось без устали наблюдать за происходящим, а она изо всех сил сдерживала смех, но так и не сумела скрыть широкую ухмылку на пол лица.

— Ты сегодня очень развеселилась, как я погляжу, — угрожающим шепотом прошипел Сенмар, разумеется, заметивший все, — посмотрим, будет ли тебе столь же весело вечером.

Это очень смахивало на прямую угрозу, но Нарсин отреагировала на нее более, чем легкомысленно.

— Поживем — увидим, — беспечно отозвалась она.

— Ну-ну.

Замечательная речь князя была закончена и встречена шумной, продолжительной овацией толпы и сдерживаемым смехом членов княжеской семьи. Даже Кеарес не устояла и смеялась вместе со всеми, хотя ей больше было жалко Делира, который выставил себя на посмешище.

Но разумеется, на этом праздник не закончился. Первым пунктом программы был конкурс на лучший цветочный головной убор. Выяснилось, что не только княжны были озабочены выбором. Когда люди на площади расступились и освободили большой квадратный пятачок, туда стали подходить девушки и женщины, украшенные куда более замысловато. Рассматривая их головные уборы, Нарсин только диву давалась полету человеческой фантазии. Были среди этих уборов по-настоящему красивые и оригинальные, а некоторые поражали пестротой и безвкусицей.

Княжны в конкурсе не участвовали по вполне понятным причинам. У какого из судей хватит совести и наглости, между прочим, чтобы выбрать победительницей не члена княжеской семьи? Впрочем, оказалось, что совсем без дела княжны не останутся. Они и были теми самыми судьями, которым предстояло выбрать среди более полусотни участниц одну, самую красивую композицию.

Нарсин с интересом рассматривала головные уборы, пытаясь определить на свой вкус, кто же из них выйдет победительницей. К примеру, на голове одной из девушек была настоящая арка из волос, богато украшенных цветами. Смотрелось это очень оригинально. Еще одна из участниц изобразила фонтан, а другая — настоящий букет из причудливо переплетенных между собой цветов, волос и листьев. А потом Нарсин заметила очень скромную композицию. На голове одной из девушек одиноко возвышалась чайная роза, окруженная словно бордюром — волосами. Мило, просто и изящно. Правда, Нарсин долго терзалась вопросом, каким образом у нее на голове держится эта самая роза.

Нужно отметить, что «клумб» и «ваз» было подавляющее количество. Некоторые из таких оригиналов полагали, что чем больше цветов натыкано в волосы, тем лучше.

Близняшки и княжна Манала судили строго и придирчиво. Они спорили не только из-за оригинальности композиций, но и из-за подбора цветов, а также из-за сочетания цвета. К примеру, они в пух и прах разнесли одну из участниц, чья композиция на «языке цветов» значила: «сегодня вечером я убью предмет моей страсти, после чего выйду за него замуж». Нужно отметить, что женщина, составившая столь занятную «цветочную» фразу, была немало удивлена, так как и понятия не имела, что значит ее композиция, если ее разложить на столь тонкие и изощренные составляющие. Но более всего был поражен ее муж, находящийся неподалеку.

Первый приз после долгих споров, отдали композиции, изображающей веер из павлиньих перьев. Второй, к радости Нарсин, получила та самая девушка с одинокой розой, а третье разделили «фонтан» и «арка». Приз зрительских симпатий, к немалому своему изумлению получила женщина с «оригинальной фразой», за то, что повеселила толпу.

Следующим пунктом торжества было традиционное одаривание княжеской семьи. Для этого она спустилась с помоста и предстала пред многочисленными очами толпы. Сенмар довольно чувствительно пихнул Нарсин кулаком в бок и прошипел:

— Следи за толпой. А то, рот раззявила.

Нарсин спохватилась. Упрек был, в общем-то, верный. Она совершенно забыла, для чего здесь находится, слишком интересным и захватывающим было происходящее. Поэтому, девушка даже не стала скрипеть зубами после тычка своего начальника, хотя это было больно. Впрочем, чего еще ожидать от Сенмара? Ласковым он не был отродясь.

Первыми по традиции были дорогие и внушительные дары. Их преподносили торговцы и знатные семейства, стараясь каждого одарить по справедливости. Торговцы, как правило, дарили свои изделия. Зато знатные семьи изощрялись в проявлениях фантазии. Но Нарсин уже смотрела на это не столь внимательно. Она следила за толпой, находя это довольно скучным занятием, к тому же, бессмысленным. Ну, что тут может произойти? Прав был Сенмар, никому и в голову не придет покушаться на княжескую жизнь. Эримджан все выдумала.

Последними княжескую семью одаривали простые горожане. Эти подарки были символическими, в основном, цветы и букеты. Но были среди них и более вдумчивые. Например, четырем княжнам торжественно вручили небольшие веночки-браслетики из мелких, но красивых и благоухающих цветов, а князю подарили венок побольше, который при желании можно было надеть на шею.

Подарки были сложены на носилки и унесены слугами, которым пришлось немало потрудиться.

Нарсин краем уха услышала возмущенное сетование Сати, которой вручили неподъемный и совершенно бесполезный кувшин. Дашнайя хихикала, а Манала ворчала, что плетеный пояс, который она получила в дар, не застегивается на ее, увы, далеко не тонкой талии.

И в это время Нарсин увидела то, чего совсем не ожидала увидеть. Невысокий мужчина, помогающий складывать дары толпы на носилки, вдруг полуприсел, развернулся и в воздухе блеснула стальная молния. Думать и рассуждать было некогда, девушка только и успела прыгнуть вперед, как что-то словно ужалило ее в предплечье. Она ойкнула и упав на землю, перекатилась в сторону.

Никто ничего не понял. Люди видели, что младший телохранитель князя зачем-то прыгнул и не удержавшись на ногах, упал на землю. А дальше произошло следующее. Неприметный мужчина развернулся, чтобы смешаться с толпой, покачнулся и ничком рухнул, сбив с ног одного из горожан.

— Эй, поосторожнее! — рявкнул тот, спихивая с себя неуклюжего разиню.

Нарсин, давно поднявшаяся на ноги, метнулась к упавшему и сразу увидела причину его падения. В спине торчал кинжал с тонкой рукояткой. Хозяин кинжала уже находился рядом, мрачно глядя на происходящее.

— Оцепить княжескую семью! — велел он охранникам зычным, громким голосом, — посторонних — вон!

— Покушение! — завопило сразу несколько глоток.

И тут началось несусветное. Кто-то визжал, кто-то плакал, а любопытные начали напирать на стражу, чтобы увидеть, кого убили. Сенмар схватил Нарсин на руку и поволок назад, к князю, который стоял, вытаращив глаза. Стража окружила их, прикрыв своими спинами и щитами.

— Уходим назад во дворец, — велел Сенмар отрывисто, — медленно.

— Да что происходит? — возмущенно спросила Сати, ничего не понимая, — отчего они так кричат?

— Манале стало дурно, — сообщила Дашнайя, указывая на сестру, которую подхватили придворные дамы, — от жары, наверное.

— Берите ее и уходим, — приказал старший телохранитель, не оборачиваясь.

— Это что, покушение? — спросил Делир, следуя за ним.

— О Боги! Делир, я боюсь, — Кеарес крепко вцепилась ему в руку.

— Не волнуйся, все уже в порядке. Нас прикрывают, не видишь? — он указал на стражу.

Они медленно, но верно отступали ко дворцу, под прикрытие его высоких стен. Сенмар бесцеремонно шел впереди, волоча за собой Нарсин, которая только морщилась от боли. Кинжал княжеского убийцы до сих пор находился у нее в предплечье, тонкий, но длинный и чрезвычайно острый. В суматохе ни на что не обращали внимания.

Наконец, ворота за их спинами закрылись, и малочисленная группа прошла во дворец. Они разместились в первой попавшейся комнате, это оказалась людская. Княжну Маналу положили на невысокий диванчик и принялись обмахивать веерами.

— Она никак не приходит в себя, — заметила Сати, хмуря брови, — Делир, нужен доктор. Мне это не нравится.

— Пошлите за доктором, — согласился князь и обернулся к Сенмару, — но для начала я хочу услышать, что в конце концов, произошло на площади.

— Это было покушение, — неохотно сообщил телохранитель, — я заметил убийцу в самый последний момент, но к счастью, вовремя.

— Где он?

— Он убит, ваша милость. Не было времени.

Дашнайя неуверенно хихикнула:

— Покушение? Да кому придет в голову это делать?

Сенмар молчал, но весьма красноречиво.

— О Боги, кровь! — вскричала бледная Кеарес, указывая на пол.

Под ногами Нарсин уже образовалась небольшая лужица.

Сенмар обернулся и уставился на девушку. Кинжал в ее предплечье он заметил сразу. Лицо у него стало таким, что Нарсин не без оснований подумала, что ее сейчас придушат и отступила на шаг назад.

— Ты-ы… — прошипел старший телохранитель.

— Да она ранена! — воскликнул князь.

— Потому что вечно лезет куда не надо, — сквозь зубы отозвался Сенмар, — пустоголовая идиотка.

— Да как вы смеете? — вдруг рявкнула Кеарес, отчего все вздрогнули, — она ранена, а на вас — ни царапины! Так кто из вас кого защищал?

Близняшки уставились на нее с изумлением. А Делир сделал успокаивающий жест рукой:

— Кеарес, успокойся. Сейчас придет доктор.

— Не собираюсь я успокаиваться! — девушка топнула ногой, — ты что, не понял, это она тебя прикрыла, если бы не она, ты бы уже был мертв!

В комнате воцарилась тишина. Княжны, полураскрыв рты, смотрели на Кеарес, а остальные — на Нарсин, которая от подобного внимания немного опешила и попыталась спрятаться за спину Сенмара. Но неудачно. Она не понимала, почему вдруг на ней заостряют внимание, ведь она только выполняла свою работу. Плохо выполняла, если быть точной. Хороший телохранитель сумел бы распознать убийцу гораздо скорее и обезоружить его. А не в последний момент, прикрывая своего хозяина собственным телом. Скажи спасибо, что этот кинжал не воткнулся тебе прямо в глаз. Возмущение Сенмара было правильным, правда, все его шипения сводились к одному: как ты посмела заметить его раньше меня?

В этот напряженный момент вошел Ками, неся с собой сундучок со своими принадлежностями. И разумеется, в первую очередь он заметил лужу крови и Нарсин, с руки которой эта кровь капала.

— Опять ты, — обреченно закивал он, подходя ближе.

— Да нет, со мной все в порядке, — запротестовала она, — займитесь лучше княжной. Она в обмороке.

— От обморока не умирают, а вот от потери крови — вполне — сказал Ками очень уж непочтительно и поставил свой сундучок рядом с ней.

Впрочем, никто не возмутился этой дерзостью, разве что Сати воскликнула:

— Она не приходит в себя! Сделайте что-нибудь.

— Подожди немного, — повернулся к ней князь, — дайте ей нюхательные соли, Ками.

Тот заглянул в сундучок и подал служанке требуемое. Девушка взяла и поспешила к своей госпоже. А лекарь решительным движением выдернул кинжал из раны Нарсин. Она перекосилась и зашипела, как кошка.

— Ого, — Ками повертел кинжал в пальцах, не обращая внимания на вскрики отвращения княжон, — оригинальная штучка. Такая длинная и острая, как шило. Тебя, наверное, насквозь пронзило. Дай посмотрю, не задета ли кость.

К счастью, его опасения оказались беспочвенны. Кинжал задел лишь мягкие ткани, но прошел насквозь, как он и предполагал. Остановив кровь, Ками перебинтовал рану и сунул под нос Нарсин нюхательную соль. Нужно сказать, небезосновательно, поскольку девушка была бледно-зеленой и слегка пошатывалась. Правда, нюхательную соль отвергла взмахом руки. Это было уже слишком. Сенмар ехидно хмыкнул:

— Да, обмахните ее веером, доктор, — посоветовал он.

Нарсин сверкнула глазами.

— Она не дышит, — растерянно проговорила Сати, склоняясь над сестрой, — боги, она не дышит!

— Кто не дышит? — не понял Ками, окидывая Нарсин взглядом, но тут же сообразил, что к чему.

Почти в мгновение ока он оказался перед Маналой и приложил два пальца к ее шее. Спустя минуту наклонился, прислушался, пытаясь уловить дыхание или стук сердца.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он себе под нос, — ну-ка.

Лекарь перевернул податливое тело княжны. И тут Сати громко вскрикнула. Дрожащим пальцем она указала на что-то, торчавшее в спине Маналы. Это была тонкая рукоятка кинжала.

Дашнайя пронзительно закричала, ее крик почти сразу же подхватила и Сати.

— О боги! — вскричала и Кеарес, бросаясь к ним, — Манала! Манала убита!

— Что-о? — завопил и князь.

Все три княжны громко рыдали, Делир без сил опустился на диван, глядя на Маналу. Ками, с присущим ему хладнокровием присмотрелся к рукоятке, потом вытащил кинжал из спины убитой и внимательно осмотрел.

— А ножик-то точь-в-точь, — заметил он.

На его слова сперва никто не обратил внимания, слишком велик был шок и боль от утраты. Но чуть позднее князь заметил:

— Какая разница, в самом деле, похожи эти кинжалы или нет!

— Не скажите, ваша милость, — Ками поднял с пола кинжал, коим была ранена Нарсин, — вот, взгляните.

Сати истерично хихикнула:

— Нам нечем больше заняться, как рассматривать ножи. Ну надо же! Нашу сестру убили, а он сует нам под нос эту… эту мерзость!

Дашнайя привлекла ее к себе и погладила по голове.

— Почему я должен на них смотреть, Ками? — с вызовом спросил Делир.

— Потому, что эти кинжалы совершенно одинаковы, ваша милость.

— Один и тот же заказ, — пробормотала Нарсин себе под нос, но лекарь ее услышал.

— Ты совершенно права. Кто бы ни покушался на вашу драгоценную жизнь, — обернулся он к князю — целью были не только вы.

— Но один человек никак не мог это сделать, — вмешался Сенмар, — слишком далеко друг от друга находились его милость и старшая княжна. К тому же, кинжал был в спине.

— Значит, их было двое.

— Я не понимаю, — произнес князь, переводя взгляд с одного на другого, — то есть, я понимаю, что кто-то хотел убить меня. Но Маналу… зачем?

— Я тоже не понимаю, зачем, ваша милость, — слегка поклонился лекарь, — но ясно одно: кинжал попал в вашу почтенную сестру совсем не по ошибке.

В комнате вновь воцарилось молчание. Девушки перестали всхлипывать и как по команде повернули головы к Ками. В их напряженных взглядах ясно читался страх.

— Что ты хочешь этим сказать? — заговорил князь.

— Кто-то хотел убить Маналу? — прошептала Дашнайя.

— Все, что мог, я сказал, ваша милость, — проговорил Ками, — все остальное — лишь домыслы и догадки.

Сенмар сощурился.

— Есть у меня одна догадка, и она мне очень не нравится, — заметил он вполголоса.

— Ты, — повернулся к нему Делир, — ты говорил о возможном покушении. Тогда я не принял твои слова всерьез, но теперь спрашиваю: как ты узнал?

Нарсин сделала шаг вперед, чтобы объяснить, что к чему, но замерла на полпути. Сенмар чувствительно ткнул ее локтем в бок. Довольно больно, между прочим, но девушка не издала ни звука. Неизвестно почему, но ее начальник не хотел, чтобы она все объясняла.

— Ничего я не знал, — Сенмар поморщился, — это были самые обычные меры предосторожности.

— Стало быть, ты оказался прав, а я зря тебя не послушал. В таком случае, что ты посоветуешь сделать сейчас?

— Для начала, я бы приставил к каждой из княжон по телохранителю, — начал Сенмар.

Он хотел еще что-то добавить, но не успел. Возмущенные княжны заговорили почти одновременно.

— Это же смешно! — вскричала Сати, сверкая глазами, — нам не нужны никакие телохранители! Этого еще не хватало! Как будто, нам мало стражи и охранников! Да нас постоянно окружают слуги!

— У меня уже есть один охранник, — Кеарес погладила свою кошку, которая под шумок уже успела избавиться от обременительного букетика и выглядела вполне довольной жизнью.

— Он нам еще и кольчуги предложит носить, — добавила Дашнайя презрительно.

— Это хорошая идея, — невозмутимо отозвался старший телохранитель.

— Вот, пожалуйста! Делир, он же просто издевается!

— Ни за что не стану носить эту ужасную штуку, — Сати тряхнула волосами.

— Тихо, — повелительно сказал князь, — вы все слышали, что сказал Сенмар. У каждой из вас будет телохранитель, и это не обсуждается.

— Но Делир… — начала Сати.

— Мне достаточно одной Маналы! — огрызнулся он, указывая на неподвижное тело, — хватит препираться, Сати, мне это уже надоело! Случайно или нет, но Манала убита! Ты хочешь быть следующей?

Сати поспешно прикусила язык.

— Делир, — осторожно заговорила Кеарес, — мне не нужен телохранитель. У меня есть Лолли, она…

— Она — всего лишь кошка.

— Но она — охранник.

— Кошка не убережет тебя от кинжала в спину. Кто-нибудь еще хочет что-нибудь сказать?

Девушки помотали головами.

— Тогда вы, трое, ступайте отсюда. Стража проводит вас до покоев. Но сегодня вы останетесь каждая у себя и никаких хождений по дворцу. Это строжайше запрещено. И я сегодня же найду вам телохранителей.

Три княжны покорно удалились вместе со своей свитой. В комнате остались только сам князь, два его телохранителя, Ками и, разумеется, Манала. Точнее, это была уже не Манала, а всего лишь ее тело. В ту сторону люди избегали смотреть, хотя взгляды помимо воли постоянно возвращались к дивану.

Князь посмотрел на Сенмара:

— А теперь говори.

— Это всего лишь мои домыслы, — уклончиво ответил тот, — и они могут быть весьма далеки от истины.

— Ничего, выкладывай домыслы. Ведь фактами мы все равно не располагаем.

— Хорошо. Мне кажется, что кому-то очень не нравится нынешний правитель Арджанты, — медленно начал Сенмар, — и мне кажется, что этот «кто-то» хочет от него избавиться. И не только от него. Кажется, он хочет избавиться ото всей династии.

Ками кивнул, подтверждая эти слова. Он был полностью с ними согласен. Князь Делир сдвинул брови, обдумывая сказанное. Потом тоже кивнул:

— Мне тоже так кажется. И кто, по-твоему, это может быть?

— Либо тот, у кого есть права на престол, либо тот, кто хочет посадить на это место более предпочтительного правителя.

— В любом случае, догадаться, кто это делает, трудно. У меня слишком много родственников.

— В самом деле, ваша милость. Но если предположить, что сказанное мною — истина, к кому перейдет право на престол после вашей… м-м-м… смерти?

Князь призадумался:

— Хм. Нужно поразмыслить. Я являюсь племянником бывшего князя, то есть, сыном его младшего брата. Если наша династия прервется… Да, ты прав. У князя есть еще сестра. То есть, была сестра, сейчас она, кажется, уже умерла. Значит, право наследования перейдет к ее детям.

— И много у нее детей?

Делир пожал плечами:

— Не знаю. То ли, трое, то ли, четверо. Не уверен. Мы давным-давно перестали общаться. Честно говоря, я даже не помню, как они выглядят.

— Не думаю, что мы их увидим, — хмыкнул Сенмар, — они не столь глупы, чтобы действовать самостоятельно.

— Значит, ты думаешь, что это они? — Делир напрягся.

— Я не знаю, ваша милость. Это всего лишь предположение. Но это — логичное предположение. Ваша смерть им выгодна.

— А это не может быть один из прежних приспешников старого князя? — вступил в обсуждение Ками.

— Все может быть. Однако, наиболее подозрительны именно дети вашей тети, ваша милость. На мой взгляд и по моему скромному суждению.

— Не надо скромничать, — князь усмехнулся, — ты разбираешься в этом также хорошо, как и я. Ладно, пока оставим это. Нужно подумать, что мы будем теперь делать. Что ты предлагаешь, Сенмар?

— Для начала нужно послать кого-нибудь разведать обстановку в дом вашей покойной тети.

— Шпион?

— Да. Пусть выяснит все, что можно. Кстати, — нахмурился он, — наемные убийцы стоят дорого. Не каждый может позволить себе такие траты. Как насчет материального благополучия ваших родственников?

— Полагаю, оно достаточно. Во всяком случае, они единственные, кто ни разу не обращался ко мне за помощью.

— Это выглядит очень подозрительно.

— Возможно. А как насчет телохранителей? Думаю, устраивать новый конкурс ни к чему.

— Один уже есть у меня на примете. Вельгаут Тораден, тот самый, что служит теперь в войске. Думаю, он подойдет. А двоих других можно нанять.

— Хорошо. Тогда займись этим.

— Пусть этим займется кто-нибудь другой, ваша милость. Обстановка слишком напряженная, чтобы оставлять вас совсем без охраны.

— Почему же совсем? — князь приподнял брови, — у меня два телохранителя.

Сенмар повернул голову и окинул Нарсин ледяным взглядом.

— Вы ее имеете в виду? Разумеется, вам очень подойдет увечный телохранитель с поразительной способностью постоянно влезать в неприятности.

— Зато у нее хорошая реакция, — Делир усмехнулся.

Нарсин очень старалась не смотреть на старшего телохранителя, поскольку один его вид раздражал ее до белого каления. А сейчас ей ужасно захотелось его стукнуть.

— Я займусь наймом, — примирительно заметил Ками, — у меня это тоже неплохо выходит. За Тораденом можно послать сегодня же.

— Хорошо. Пусть будет так, — согласился князь.

— Круглосуточная охрана, — добавил Сенмар.

— Вот еще. Я ведь должен когда-нибудь и отдыхать.

— Никто не будет вам мешать, ваша милость. Я заступаю сегодня. Ты, — он указал на Нарсин, — послезавтра.

— Правильно, — добавил Делир, — пусть немного придет в себя. Кстати, я увеличиваю тебе жалованье, — сообщил он девушке, которая от неожиданности вытаращила глаза.

Вот так номер! За что?

— За хорошую реакцию, — пояснил он, должно быть, прочитав ее мысли и хмыкнул, — ступай к себе.

Кивнув, Нарсин вышла за дверь. Направляясь в свою комнату, она придерживала раненую руку, поскольку рана не думала успокаиваться и перестать болеть. Напротив, создавалось впечатление, что действия лекаря только раззадорили ее. Но девушка не впервые получала ранения и знала, что первый день — самый неприятный. Потом все будет улучшаться, если, конечно, не приключится никаких осложнений.

Правда, о собственном ранении Нарсин думала недолго. Куда сильнее ее занимало происшедшее. В самом деле, события из ряда вон. А ведь ее предупреждали. Ей ясно дали понять, что очень скоро ее служба перестанет быть легкой и необременительной. А она решила, что Эримджан просто пугает ее. Если бы это было так!

Нарсин полностью разделяла точку зрения и Сенмара, и Ками. Очень похоже, что кто-то всерьез вознамерился избавиться ото всей правящей семьи. Княжну Маналу убили отнюдь не случайно. Об этом говорят и одинаковые кинжалы, и точность удара, и само местонахождение княжны во время праздника. Она стояла не просто позади князя, но еще и в стороне. Даже если кто-то решил перестраховаться и напасть на князя с обеих сторон, то случайно попасть в княжну никак не мог.

Очень неприятное положение. И судя по всему, дальше станет только хуже. Попытки убийств не прекратятся, нечего и думать. Тем более, что одна из них увенчалась успехом. Да, жизни членов княжеской семьи в серьезной опасности.

Помимо этого, Нарсин очень хотелось знать, почему Сенмар не позволил ей рассказать о предостережении Эримджан. Ведь это было бы куда проще… и внушительнее. Да, наверное, в это все дело. Сенмар, верно, не хотел пугать их еще больше.

Нарсин вошла в комнату и едва не столкнулась с Талаат нос к носу. Служанка поджидала ее, не в силах усидеть на месте. Заметив госпожу, она громко ахнула.

— Боги! Значит, это правда! Вас в самом деле ранили. Значит, было покушение! О-о! — девушка зажала рот рукой.

Глаза ее были огромными и испуганными.

— Было покушение, — согласилась Нарсин, садясь на скамью, — Талаат, ради всех богов, принеси что-нибудь поесть. А то, мне малость нехорошо.

— Еще бы, я думаю, — закивала Талаат, — вас сильно ранили, госпожа?

— Да нет, пустяки. Царапина.

— Не похоже, — служанка пристально взглянула на рукав, пропитанный кровью и потеки на боку, — вы кровью истекаете! Боги! Вам надо к врачу!

— Не надо. Он меня уже видел, — она указала на повязку, — и кровь уже не идет. Просто мне надо переодеться.

— Я помогу вам, госпожа.

— Я сама, — отрезала Нарсин, — лучше принеси еду. Умираю с голоду.

— Принесу. Обязательно. Но переодеться все же помогу. Вы с одной рукой не управитесь. И не спорьте, — отрезала она не хуже госпожи, — как можно столь легкомысленно относиться к собственному здоровью! Я пойду к Ками и все ему расскажу.

— Ладно-ладно, помогай, — сдалась госпожа, — шантажистка.

Впрочем, помощь Талаат оказалась очень кстати. Переодеваться с одной рукой весьма проблематично. Когда же Нарсин попыталась пошевелить раненой, то едва не взвыла от неожиданно нахлынувшей боли. Она изо всех сил закусила губу.

— Боги! Госпожа, вы так побледнели! — заахала Талаат.

— Ерунда, — сдавленно отозвалась та, — глупости. Рана пустяковая, только болит сильно. Бывает и хуже. И потом, это не первая моя рана.

Служанка, имеющая самое полное представление о шрамах, сомнительно украшающих тело Нарсин, покачала головой.

— Вам нужно полежать, — посоветовала она.

— Сначала я поем. Говорю же, есть хочу, как волк. Аппетит уже говорит о том, что это не рана, а так — пустяк. Даже лихорадка не началась.

— Вам обязательно нужна лихорадка?

— Нет, необязательно, — фыркнула девушка, пристраивая руку на перевязь.

Переодевание было завершено.

— Мне уже надоело отстирывать вашу одежду от крови, — нахально заявила Талаат, — сколько можно, в самом деле! Почему вам постоянно достается? Вот и теперь, кинжал попал в вас, а не в Сенмара. Ну, почему не в него?

Нарсин рассмеялась.

— Я тоже задавала себе этот вопрос. Уверена, это было бы в стократ лучше. Но не он, а я первая заметила бросок убийцы. Правда, не я, а он его убил.

— О-о! — протянула служанка, — расскажете?

Нарсин подтолкнула ее к двери.

— Неси обед, иначе я съем тебя.

— Я невкусная, — на всякий случай сказала Талаат, не восприняв эту угрозу всерьез, но вышла за дверь.

Нарсин села обратно на скамью и перевела дух. Все-таки, она чувствовала себя довольно паршиво, как ни храбрилась. Большая потеря крови редко вызывает положительные ощущения. Но с другой стороны, аппетит у нее не пропал, это уже кое-что. И спать хочется. Наверное, Талаат права, нужно поесть и лечь в постель. Сон — самое лучшее лекарство от всевозможных недугов.

Талаат вернулась довольно скоро, с подносом в руках. Она бросила на Нарсин взгляд, полный непонятной обиды.

— Почему я вечно все узнаю последней? — проворчала она, расставляя на столе блюда, — говорят, княжну Маналу убили. Это правда?

— Правда, — кивнула госпожа, приступая к еде.

— Это ужасно, — серьезно заметила служанка, — правда, я не все поняла. Каким образом княжна оказалась убита, если ранили вас? Ведь кинжал убийцы попал в вас?

— Их было двое, — неохотно пояснила Нарсин, — но учти, то, что я тебе сейчас сказала, останется между нами, иначе я тебе шею сверну. Поняла?

— Ага, — Талаат закивала, — честное слово, молчу, как рыба.

— Один убийца предназначался для князя, другой — для княжны. И последнему повезло больше. Он и задание выполнил, и сам сбежал.

— Он сбежал? — ахнула служанка.

Нарсин кивнула снова.

— Кошмар! Никогда особенно не любила старшую княжну, но это уже слишком. Бедная Манала! Но госпожа, почему покушались на нее? Никак что-то не пойму. Кому нужна смерть княжны? Она ведь женщина!

— А это не нашего ума дело, — заключила Нарсин, давая понять, что дальше болтать не намерена.

Талаат вздохнула. Ей очень хотелось это знать, хотя она и понимала, что подобное в самом деле не для нее. Но любопытство было сильнее почтительности.

— И что вы теперь будете делать? — спросила она.

— Лягу спать.

— Но я имею в виду, вообще. Что вы будете делать после всего, что случилось?

— Охранять князя.

Отворилась дверь и в комнату заглянула одна из служанок.

— Господин Сенмар требует Нарсин Эртас сей же час к себе, — сообщила она.

Нарсин тяжело вздохнула, вытерла рот салфеткой и медленно поднялась на ноги.

— Что за свинство! — возмутилась Талаат, — моя госпожа ранена! Если ему так нужно, пусть сам приходит.

— Он не может, — охотно пояснила служанка, — он занят.

Талаат еще что-то пробурчала себе под нос. Нарсин же спорить не стала. Она слишком хорошо знала своего начальника.

— Господин Сенмар сказал, что если вы не в состоянии идти, то он пришлет за вами носилки, — добавила девушка и не сдержавшись, хихикнула.

— Как это любезно со стороны господина Сенмара, — съязвила Нарсин, — дождаться, что ли, носилок?

Тут и Талаат фыркнула.

— Ладно, я иду, — Нарсин вышла в коридор.

Сенмар только что подтвердил самое распространенное из своих прозвищ, которые давала ему его ученица. Сволочь он, сволочь и есть. И еще какая.

Все еще похихикивая, служанка повела ее к месту назначения. Нарсин не могла осуждать ее за проявление чувства юмора, тем более, по отношению к своей шутке, но это раздражало. Весь путь она проделала под аккомпанемент подхихикиваний и к концу его уже просто хотелось треснуть девушку по макушке.

Сенмар оказался в уже знакомой комнатке, одна из дверей которой вела в княжескую спальню. Кстати, эта дверь была сейчас плотно закрыта.

— Тихо, — велел старший телохранитель вместо приветствия, — его милость отдыхает.

Нарсин кивнула, хотя уловила краем уха кое-какие звуки, доносящиеся из спальни, по которым можно было судить, как именно «отдыхает» верховный правитель Арджанты.

Указав служанке на дверь, Сенмар больше не обращал на нее внимания. Та прекрасно поняла его жест и ушла.

— Явилась, — скрипучим голосом произнес Сенмар, — я послал за тобой полчаса назад. За это время можно было прийти и с Островов.

Нарсин не стала уточнять время и расстояние, это было лишнее.

— Рана не беспокоит? — ядовито осведомился он, — как же, ведь пострадала, защищая жизнь князя.

— Я так и подумала, что посылая за мной, вы просто решили справиться о моем здоровье, — серьезно сказала девушка.

Сенмар уставился на нее почти с изумлением.

— Что ты сказала?

Нарсин хмыкнула.

— Очень разговорчивая стала, — прошипел он тихо, — думаешь, твое ранение служит гарантией твоей безопасности?

— Думаю, нет.

— Заткнись. Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Поняла?

— Да.

— Посмотрим, насколько хорошо ты это поняла. Итак, каким образом ты сумела заметить наемного убийцу?

— Случайно.

— Ну разумеется, случайно. Ведь вместо того, чтобы наблюдать, ты пялилась по сторонам. Или ты думаешь, что праздник устраивали специально для тебя?

— Нет. Но посмотреть на это было все же интересно.

Старший телохранитель сумрачно посмотрел на нее. Но так как продолжения не последовало, освежать ей память не стал.

— Более паршивого телохранителя, чем ты найти просто невозможно. У тебя есть всего один плюс.

Нарсин сделала огромные глаза. Целый плюс? Немыслимо! Что-то он слишком добрый сегодня.

— Хорошая реакция. И не корчи рожи. О твоих недостатках говорить не буду, их слишком много. И до утра не управлюсь.

«Отчего же и нет, если постараетесь», — подумала она. Видимо, какие-то обрывки этих мыслей отразились на ее лице, потому что Сенмар сдвинул брови, но спросил совсем иное:

— Как можно связаться с твоей сестрой?

Нарсин показалось, что она ослышалась.

— Что?

— Что-то с ушами? — ледяным тоном осведомился он.

— Все в порядке.

— Тогда говори.

— Никак.

— Неужели? Но ты же с ней как-то связалась.

— Я с ней не связывалась, а случайно встретила. Знаете, люди иногда могут неожиданно столкнуться.

Сенмар протянул руку и отвесил ей подзатыльник. Это было так неожиданно, а главное, необычно, что Нарсин не успела сориентироваться. Она покачнулась и едва устояла на ногах.

— Что-то с реакцией? — хмыкнул он.

В ответ Нарсин от души двинула ему в челюсть. По счастливому стечению обстоятельств ей повезло, и она попала, куда хотела. Правда, удар вышел далеко не столь впечатляющим, старший телохранитель успел поймать ее за запястье и одним движением завернул ей руку за спину. Боль была адской, но девушка умудрилась лягнуться и судя по сдавленному шипению, очень удачно.

— Не дергайся, иначе я сломаю тебе руку, — сказал Сенмар, чуть позднее, — итак, я повторяю свой вопрос. Где я могу найти твою сестру?

— Пошел в задницу, — посоветовала ему Нарсин, — ничего не скажу.

И тут же взвыв, стиснула посильнее зубы, Сенмару ее ругательство явно не понравилось.

— Тебе, я гляжу, рука не особенно нужна. Отвечай, когда спрашивают. Добрый совет.

— Да ты просто завидуешь, что я первая увидела убийцу, а ты его ушами прохлопал! — завопила Нарсин, не таясь, — сволочь, ненавижу!

Определенное впечатление это произвело. Пальцы Сенмара разжались, и девушка отлетела в сторону, чудом умудрившись удержаться на ногах. Тяжело дыша, выпрямилась, хватая со стола первое, что подвернулось и тут же выронив. По привычке она сделала это раненой рукой.

— Что здесь происходит? — раздался голос князя.

Оказывается, он стоял на пороге спальни.

— Ничего, — ответил Сенмар с чинным видом.

Правитель перевел взгляд на Нарсин, непривычно бледную и кусающую губы.

— А ты что здесь делаешь? Тебе было велено отправляться к себе.

— Нужно привыкнуть, что наш новый младший телохранитель очень редко делает то, что приказано, — с мстительным удовольствием пояснил старший.

— Он меня вызвал, — не отстала от него Нарсин, указав пальцем для пущей ясности.

Князь внимательно посмотрел на них обоих по очереди, а потом заметил:

— Наверное, вас нужно оставить одних, чтобы вы выяснили наконец свои чрезвычайно запутанные отношения. Когда закончите, буду рад об этом узнать.

И напоследок фыркнув, князь вернулся в спальню.

Оба телохранителя смотрели ему вслед одинаково большими глазами. И вопросы в их головах тоже были совершенно идентичны. «Что это он имеет в виду?»

Первым в себя пришел, разумеется, Сенмар. Он с трудом оторвал взгляд от двери спальни и перевел его на девушку.

— Значит, что там насчет твоей сестры? — спросил он как ни в чем не бывало.

— Ничего.

— Послушай, ни зли меня еще больше. Когда тебя спрашивают, нужно отвечать.

— Сначала научитесь спрашивать, — и Нарсин отправилась к выходу.

— Ты куда?

— Спать пойду.

— Никуда ты не пойдешь. И не пытайся хамить, все равно не поможет. Мне всего лишь нужно поговорить с твоей сестрой, только и всего.

Это очень походило на оправдание, точнее, на его попытку. Только поэтому Нарсин остановилась и сказала:

— Я не знаю, как найти мою сестру. При ее работе, чем меньше о ней знают, тем лучше. И потом, даже если вы сумели бы задать ей свои вопросы, то ничего не услышали бы в ответ. Это противоречит их кодексу.

— Мы опять на «вы»? — ехидно напомнил ей Сенмар.

Нарсин злобно фыркнула.

— Я умею задавать вопросы, — продолжал он.

— Я заметила.

— Ладно, иди отсюда.

Что она и сделала, собираясь эффектно хлопнуть дверью, но в последний момент вспомнила о князе и передумала.

Так что, неудивительно, что к себе девушка вернулась в очень скверном настроении. Талаат ничуть не удивилась, она давно привыкла, что после встреч с Сенмаром ее госпожа постоянно не в духе. Да и никто бы не удивился.