Соло. История щенка гиеновой собаки

Глава шестая

Щенкам Феи исполнилось уже три недели, и они должны были вот-вот показаться из своей норы. Мы очень надеялись, что стая смягчится при виде крохотных собачек и взрослые начнут кормить их так же, как и остальных щенят, несмотря на то что мать их была отверженной. Быть может, маленькие заморыши смогут перехватить хоть часть той пищи, которая после каждой охоты доставалась Ведьме и её щенкам.

Однажды Ведьма решила перевести своих щенят в новую пору, метрах в трёхстах от старой, но сколько бы раз она ни отправлялась в путь в сопровождении щенят, они неизменно метров через пятьдесят поворачивали назад и возвращались в привычную и надёжную старую нору. Если она уносила щенка в зубах, то он просто бежал за ней, когда она возвращалась за следующим. Мать провозилась с щенками до самого вечера и бросила это безнадёжное занятие незадолго до выхода на охоту.

Ночью стая вернулась к логову. Луна не показывалась. В поведении собак, судя по звукам, не было ничего необыкновенного. Но в темноте произошло событие, которое стало первым в ряду таких же событий: Ведьме удалось пробраться в нору Феи и утащить одного беспомощного щенка.

На следующее утро, когда солнце ещё только разгоняло холодок африканской ночи, Иезавель, поставив уши торчком, стала вглядываться в нору Ведьмы. Все десять щенят возились у входа; Ведьма, растянувшись, мирно спала. Что же высматривала Иезавель? Вдруг она сунула голову и плечи в нору, её хвост несколько раз вильнул и замер. Секунду спустя она задом выбралась из норы и бросила на землю крохотного чёрного щенка, которого держала в зубах. Она стояла над ним и смотрела на него сверху вниз, но тут подоспели щенята Ведьмы и стали тыкать его носом, а он старался отползти на неокрепших лапках — ходить он пока не мог.

Ведьма в мгновение ока оказалась рядом и, несмотря на униженную позу Иезавели, быстро укусила её в шею. Иезавель отошла, а Ведьма, обнюхав щенка, взяла его в зубы и побежала к норе, куда накануне безуспешно пыталась переселить собственных щенят. С ней пошли Распутин и Жёлтый Дьявол; остальные собаки не тронулись с места.

У входа в новую нору Ведьма приостановилась, оглянулась и побежала обратно, всё ещё не выпуская из пасти щенка. Потом на секунду задержалась и снова потрусила к норе, от которой только что отошла. За ней не побежала ни одна из собак. На этот раз она остановилась на полдороге, несколько раз сжала челюсти, словно жуя маленького щенка, всё ещё болтавшегося у неё в зубах, и бросила безжизненное тельце на землю.

Это происшествие было нам совершенно непонятно. Почему Ведьма таскала щенка туда и обратно, а потом прикончила его? Где была Фея? До вечера Ведьма лежала возле норы Феи, кормила своих щенят и по привычке несколько раз подкрадывалась ко входу в нору — голова опущена, лапы бесшумно скользят, глаза горят кровавым огнём — подбиралась и застывала, словно изваяние, вглядываясь в темноту норы. Но она стояла там не дольше, чем обычно, и забираться в нору тоже не пыталась.

Однако ночью Ведьма, должно быть, успела ещё раз побывать в поре у Феи — утром, с первыми проблесками рассвета, Ведьма вылезла из своей норы, держа в зубах ещё одного маленького чёрного щенка. Она бросила его на землю, и её щенки — раза в четыре крупнее, чем он,— стали обнюхивать малыша так же, как обнюхивали его несчастного брата вчера утром.

Ведьма, внимательно глядевшая на крохотное существо, ползавшее по земле, схватила его в зубы и пошла к дальней норе. Щенята побежали за ней. Не успела она пройти и двадцати метров, как позади послышались отчаянные вопли — это Иезавель тащила из норы ещё одного щенка Феи. Фея всё ещё не подавала признаков жизни — наверное, она оставалась в норе, ведя отчаянный бой за жизнь своих последних детёнышей.

Услышав крик, Ведьма повернулась и поспешила обратно. Иезавель, выронив щенка, отскочила в сторону, и Ведьма стояла, держа в зубах одного щенка и глядя сверху на другого. Потом, бросив первого, она легла рядом с обоими. Её щенки подбежали и стали обнюхивать малышей. Ведьма, словно раздосадованная этим вмешательством, подхватила одного из малышей и отнесла в свою нору. Потом вернулась за другим. Пока она несла второго щенка, Иезавель вытащила первого наверх.

Ведьма вела себя очень странно. Несколько минут она сновала в нору и обратно, таская в зубах то одного, то другого щенка.

Иногда она оставляла щенка внизу, но тут же бросалась за ним, выносила, роняла на землю у входа — и тотчас хватала и снова уносила в нору.

Ненадолго все затихло — оба маленьких щенка были в норе вместе с десятью щенками Ведьмы, но очень скоро большие щенки высыпали наружу, а Иезавель вытащила маленьких. Ведьма не находила себе места — бродила вокруг, хватала в зубы то одного, то другого малыша и тут же бросала. Наконец она понесла одного из них к дальней норе. Но, не доходя до норы, повернула обратно, остановилась и прикончила маленького щенка точно так же, как прикончила вчера его брата. Потом она вернулась к своей норе, схватила второго малыша, отнесла его на место, где убила первого, и здесь его постигла та же участь. Сделав своё дело, Ведьма растянулась на солнышке — понемногу начинало припекать.

Два дня прошли спокойно. Фея временами выходила из норы и однажды, разыскивая в траве остатки мяса, наткнулась на одного из своих мёртвых щенят. Она долго обнюхивала его, потом отнесла в сторону и легла. И там под прикрытием зелени паслёна съела иссохшее тельце. Вряд ли это могло насытить её: мёртвый щенок был так же истощён, как и его мать,— ребра чуть не протыкали шкуру. Но ведь изголодавшаяся Фея всё ещё старалась прокормить оставшихся в живых щенят.

На следующее утро, в шесть часов, когда было ещё темно и почти ничего нельзя было разглядеть, у норы Ведьмы лежал ещё один маленький щенок Феи. Когда Ведьма подняла его, чтобы утащить вниз, мы увидели, что он серьёзно ранен и часть кишок вывалилась наружу. Мы понимали, что долго он не протянет. И, словно в насмешку, именно этого щенка Ведьма не стала убивать, а оставила у себя в норе.

Примерно через час из своей норы выползла Фея. Немного постояла, оглядывая всё вокруг, и снова нырнула под землю. Через десять минут она вылезла опять. На этот раз в зубах у неё болтался щенок. Так мы впервые увидели Соло. Фея стала осторожно уносить щенка от норы. Но, к нашему несказанному удивлению, она понесла его прямо к норе Ведьмы! Ведьма тут же заметила её и кинулась навстречу, а Фея, увидев её, бросилась в другую нору — щенок всё ещё болтался у неё в зубах. Ведьма постояла, вглядываясь в тёмное отверстие, потом отошла в сторону. Несколько часов прошли в напряжённой тишине. Ведьма все время подкрадывалась к убежищу Феи и горящими, как раскалённые уголья, глазами высматривала мать с последним живым щенком. Несколько раз она даже начинала вползать в нору, но отскакивала, заслышав угрожающее рычание Феи.

Больше всего нас поражало то, что Фея отчаянно старалась спасти своего раненого щенка. Всё утро она то и дело выглядывала из своей норы и смотрела на нору Ведьмы. Часто это бывало после того, как до нас доносился слабый писк раненого щенка, который сидел в тесноте вместе с десятью большими щенками. Один раз, когда Ведьма отдыхала, лёжа поодаль от норы, Фея стала подбираться к её норе, оставив Соло на произвол судьбы. Мы были уверены, что Ведьма воспользуется этой возможностью и «стащит» последнего щенка, но она двинулась на Фею, и та заюлила в знак покорности, едва не распластавшись по земле перед доминирующей сукой, а потом помчалась обратно к Соло.

В полдень, когда все собаки уже около часа мирно отдыхали, Фея высунула голову из норы. Она потихоньку выбралась, огляделась и стала осторожно подкрадываться к норе Ведьмы. У входа она чуть помедлила и полезла вниз. В эту минуту подоспела Ведьма и следом за Феей нырнула в нору. Почти тут же обе собаки выскочили обратно, и Ведьма погнала Фею к её собственной норе, свирепо кусая в шею. Фея скрылась в норе, обернулась и зарычала на Ведьму, стоящую у входа.

Немного погодя, когда Ведьма, успокоившись, снова легла, Фея опять показалась из норы. На этот раз она побежала в ту нору, где так долго жила со своими щенками. Казалось, она хочет убедиться, что там уже никого нет. Заметив это, Ведьма тут же помчалась к оставленному щенку. Она не добежала до него каких-нибудь пятнадцать метров, когда Фея вылезла из старой норы и увидела её. Мать немедленно бросилась защищать своего щенка. Как ни странно, Ведьма как будто не замечала противницы, пока та не поравнялась с ней. Но когда Фея попыталась обогнать Ведьму, та настигла её одним прыжком, и обе собаки, грызясь, покатились по земле. Ведьма дралась яростно, но Фея, изо всех сил стремившаяся к своей норе, вырвалась и нырнула вниз, к Соло. Ведьма неслась за ней по пятам, однако у входа резко остановилась, стала лихорадочно копать, но вскоре сдалась и отошла. Фея высунула голову из норы и коротко залаяла ей вслед.

И всё же через полчаса, воспользовавшись одной из отлучек Феи, Ведьма украла Соло. Увидев Ведьму с щенком в зубах, Фея стояла и смотрела, как предводительница уносит в свою пору её последнего детёныша.

С полчаса Фея бродила вокруг с потерянным видом. Может быть, о животном и нельзя так говорить, но она явно была подавлена и казалась нам несчастной и растерянной. Наконец Фея стала подбираться к норе Ведьмы, припадая к земле и униженно виляя хвостом. Она почти добралась до входа в нору, когда Ведьма, увидев её, двинулась навстречу. Подчинённая самка не стала удирать, а, когда Ведьма подошла, неистово замахала хвостом и подставила шею. Уголки её губ были растянуты в широкой подобострастной улыбке. Ведьма остановилась рядом, но не бросилась на неё, и Фея потёрлась подбородком о нос доминирующей самки, а потом повалилась на бок, по-прежнему улыбаясь и поджав хвост. Можно было подумать, что она ждёт какой-то подачки. Но Ведьма стояла неподвижно, едва удостаивая взглядом пресмыкавшуюся перед ней Фею, и та в конце концов поднялась и снова нерешительно двинулась к норе.

А Ведьма просто стояла и следила за ней, пока Фея вползала в нору. После этого чёрная сука спокойно отошла в сторону и разлеглась в кустиках паслёна рядом с Распутиным, оставив Фею в норе с её собственным малышом и своими щенками. Вскоре десятеро её щенков выкатились из норы и принялись играть, а Соло с матерью остались в норе.

По странному совпадению Ведьма, утащив Соло, фактически спасла ей жизнь. Три дня спустя после полудня я увидел бородавочника, который подходил к норам. Солнце уже сильно припекало, и многие собаки спали под землёй, а некоторые лежали в зарослях паслёна. Шестеро щенят играли возле норы, как вдруг один из них заметил приближающегося бородавочника. Он перестал играть и уставился на животное, насторожив ушки; вскоре встревожились и остальные. Не знаю, случалось ли им раньше встречать бородавочника,— мы же впервые видели это животное возле норы. Посверкивая на солнце белыми клыками, бородавочник шествовал мимо лежащих собак, глядя прямо перед собой. По-моему, он и не подозревал, что забрёл в расположение стаи. Щенята глядели ему вслед. Внезапно Брут поднял голову, словно до него донёсся какой-то звук или запах, а может быть, его насторожило то, что щенки неожиданно замолчали. Увидев бородавочника, он с громким рычанием вскочил на ноги. В тот же миг поднялась суматоха — собаки выскакивали из зелени, в облаках пыли выкатывались из нор. А Брут уже возглавил погоню; до бородавочника, видно, не сразу дошло, что он попал в переплёт, и теперь он мчался, задрав хвостик вертикально вверх, как это делают все его сородичи. Собаки одна за другой присоединились к погоне.

Бородавочники спасаются от хищников, залезая задом в норы. Этот тоже внезапно повернул и поскакал по кругу к ближайшим норам — а ближе всего были как раз норы стаи Чингиз-хана. Возможно, собаки ещё не успели стряхнуть с себя сонливость и потому не сумели перехватить свою жертву — бородавочник устремился прямиком к норе Ведьмы. Щенята, удравшие под землю в первые минуты переполоха, теперь высунулись, но когда охота понеслась в их сторону, снова исчезли в норе. Минута была тревожная: что если бородавочник спрячется в норе с щенками? Да он же их всех передавит!

Но в каких-нибудь десяти метрах от них бородавочник остановился, дал задний ход и мгновенно забился в другую нору. Выбор был не совсем удачный — нора оказалась неглубокой, и голова у него торчала наружу. Прикрыв от врагов свой уязвимый тыл, бородавочник не подпускал собак — дёргал головой и размахивал острыми как бритва клыками, как только собаки наскакивали на него.

Сцена была полна драматизма. Несколько собак принялись ожесточённо копать и подняли тучи пыли, белевшей на солнце, так что сквозь неё едва виднелись снующие тела других собак, которые то и дело бросались вперёд, стараясь схватить свою жертву. Они издавали громкое, возбуждённое щебетание. То и дело из клубов пыли выскакивала какая-нибудь собака, уворачиваясь от мощных клыков бородавочника. Пока бородавочника осаждали спереди, Жёлтый Дьявол и ещё две собаки зашли сзади и стали кусать его в спину. Судя по всему, оборачиваться бородавочник не мог, поэтому он пулей вылетел из густых клубов пыли, разбросал нападавших спереди собак и бросился искать другое убежище.

Он снова помчался к норе Ведьмы. Собаки неслись за ним по пятам, громко щебеча в азарте погони. Передовые собаки пытались схватить его за круп и за бока, но почему-то им это не удавалось, и их зубы громко щелкали в воздухе. Через некоторое время бородавочник снова тормознул, дал задний ход и забился в другую нору. Стая тут же окружила вход и принялась раскапывать нору. И вскоре густые облака пыли скрыли от нас всю эту бешеную деятельность.

Я снимал сцену охоты и старался не пропустить ни одного движения, но теперь, в такой пыли и неразберихе, никак не мог сообразить, в какую же нору забился бородавочник. Одно было несомненно — нора была совсем близко от логова с щенками. Постепенно пыль осела — собаки отказались от невыполнимого намерения выкопать свою добычу из-под твёрдой земли. И тут я понял, что это была нора Феи — та самая, откуда Ведьма несколько дней назад утащила Соло. Собаки одна за другой уходили и ложились в зелени паслёна. Бородавочник затаился в норе. Он сидел там больше часа, а я всё время думал о том, что было бы с Соло, если бы Фея продолжала жить в этой норе.

Наконец пятачок бородавочника высунулся из норы. Поблёскивающие в полутьме изогнутые клыки, странные плоские костяные наросты на морде — прямо какое-то ископаемое чудище. Он осторожно огляделся. Собаки, спавшие в содомском паслёне и под землёй, возможно, не были ему видны. Щенята забрались в прохладную нору. Бородавочник медленно вылез наружу и затрусил по равнине. Но собачьи уши способны уловить даже самый тихий звук, да они, должно быть, только и ждали, когда жертва покинет убежище. Не успел бородавочник пробежать и десяти метров, как стая вновь бросилась за ним. Круто повернув, бородавочник метнулся обратно к оставленной норе, но на этот раз собаки как-то ухитрились вцепиться ему в ухо и вытащили его из укрытия. Через несколько секунд всё было кончено.

Смерть бородавочника означала новую надежду на жизнь для Феи и Соло. Фея не участвовала в охоте, но она подскочила к добыче, когда та ещё билась в судорогах. Ела она с непостижимой быстротой — некоторые собаки успели только ухватить кусок-другой, а она уже шла обратно к норе с набитым до отказа брюхом. И хорошо, что она так быстро наелась. Ведьма в суматохе охоты как будто не замечала Феи. Теперь же, увидев, что она уходит, чёрная сука мгновенно набросилась на неё. Она разрешила ей жить в своей норе, со своими щенками, но делить с ней добычу не хотела. Чрезвычайно странная ситуация. На этот раз Фея легко отделалась: Ведьма спешила вернуться к добыче, а подчинённая самка побежала к логову.

Если бы Фея не успела захватить мясо раньше других, ей бы, наверное, грозила голодная смерть. В обычной обстановке она могла бы вернуться к остаткам добычи, даже если бы Ведьма и прогнала её. Она могла бы подбирать остатки вместе с гиенами и шакалами, дождавшись, когда стая уйдёт от добычи. Но на этот раз ни о каких остатках не могло быть и речи.

Гиеновые собаки, как правило, не задерживаются возле добычи, сейчас же охота происходила буквально у них дома. Уже вечерело, когда бородавочника наконец доели, некоторые собаки ещё рылись в остатках туши, подбирая клочки шерсти с мясом. Почти совсем стемнело, когда до нас донёсся глухой тревожный лай одной из собак, возившихся у добычи, но мы не видели, что там творится. Минуту спустя собаки подбежали к логову, остановились и стали смотреть назад. Вновь и вновь слышался лай — сигнал тревоги. Внезапно к остаткам бородавочника прыжками подбежала тень, чуть более тёмная, чем наступающая ночь. Это был лев, крупный самец. Он лёг и принялся есть, а собаки наблюдали на почтительном расстоянии. То одна, то другая собака негромко рычала, но лев и ухом не вёл.

Покончив с ворованной едой, лев поднялся и лениво направился к логову Ведьмы. Он улёгся метрах в десяти от норы и провалялся там несколько часов. Фея и щенки оказались в плену. Мы немного беспокоились: от добычи почти ничего не оставалось, а лев был довольно тощий. Говорят, голодные львы выкапывают из нор поросят бородавочников. Что, если этому придёт в голову выкопать из норы щенят гиеновой собаки?

Стая тоже была встревожена. Собаки отошли от логова и расположились метрах в пятидесяти, но одна из собак неизменно несла вахту, следя за львом. Один раз послышался низкий, сотрясающий землю рёв. Как же он должен отдаваться там, в глубину норы! Быть может, он перепугал Фею, хотя я думаю, что она спала глубоким, спокойным сном, впервые за много дней не чувствуя мук голода.

Ночью лев встал и ушёл; он проходил совсем близко от машины — мы слышали шорох его громадных лап в густой траве — и казался едва различимой тенью при свете молодого месяца. Собаки провожали льва глухим лаем, пока он не ушёл подальше, а потом успокоились и улеглись возле норы.

Ранним утром щенята Ведьмы вылезли и принялись играть, гоняясь друг за другом и устраивая шуточные сражения,— видимо, временное заключение их ничуть не встревожило. Но Фея оставалась в норе — она лежала там вместе со своим маленьким щенком и не собиралась выходить.

Два дня спустя, когда щенята Ведьмы, как обычно, возились около норы, мы увидели, как из тёмного отверстия показалась мордочка, маленькая и чёрная. Несколько минут Соло не двигалась, рассматривая новый мир, и её лоб, как и у всех щенят гиеновой собаки, бороздили глубокие морщины, придававшие ей удивлённый вид. С превеликой осторожностью она ступила вперёд раз, потом другой. Она была очень худенькая, мельче других щенков её возраста, но ведь она вообще чудом осталась в живых. И хотя ей уже пришлось хлебнуть горя на своём коротком веку, впереди её ждали ещё более тяжкие испытания.