Сослагательное наклонение

Остров Инструкция по применению

… - Итак, дорогой Максим, — вы уж как хотите, но ваше отчество я опущу, здесь такое обращение не принято — то место, где мы сейчас с вами находимся, называется Остров! Это материальный объект небольших — по сравнению с Землей — размеров, который неподвижно зафиксирован в подпространстве…

Профессор нажал кнопку на приборе, который до этого поставил посредине низкого столика, подле которого находились кресла собеседников, и над столом появилось объемное изображение, напомнившее Максиму кадр из фантастического фильма.

… - Как видите сами, со стороны Остров напоминает по виду овал, — около тысячи километров в длину, и около семисот в ширину — который покоится на огромном механизме, обеспечивающем его жизнедеятельность. В центре «овала» расположен город-кольцо. На северной оконечности «овала» находятся горы, на южной — море. Сразу замечу, что деление на стороны света здесь чисто условное… На северо-востоке находится Полигон, на северо-западе — лес. Юго-восток и юго-запад занимает равнина… Пока все понятно?

Максим пожал плечами.

— Полагаю, технические подробности спрашивать бесполезно?

— Правильно полагаете!

— Тогда, будьте любезны, продолжайте!

— Основным объектом, как в городе, так и на Острове в целом, является Академия Света. Основным направление работы Академии является подготовка специалистов для работы в трех мирах: мире людей, мире эльфов и мире магов…

— Почему только в этих трех?

— … Максим, вы ведете себя так, словно считаете все происходящее естественным!

— А разве это не так?

— Да нет, конечно, так, но…

— А если я вам скажу, профессор, что все происходящее напоминает мне разговор двух дуриков в психушке, и я просто хочу соответствовать — вас это успокоит?

Каминский улыбнулся:

— А все что вы уже видели — просто глюки? Мужайтесь, Максим, это не так! И, да поможет ваше чувство юмора, опять-таки вашему, здравому смыслу, все это переосмыслить — ничего себе каламбурчик? — и остаться в здравом уме! Продолжим?..

— Чего уж теперь…

— … Отвечаю на ваш вопрос. И в мире эльфов, и в мире магов живут выходцы с Земли!

— То есть?

— То есть, когда-то, Землю населяли те, кого мы записали в сказочные герои, и кого нарекли эльфами, гномами, орками и тому подобное.

— И что же их заставило покинуть Землю?

— Изменение геофизических свойств, которые стали более благоприятными для людей, а не для их предшественников.

— В чем это выразилось?

— Если говорить кратко, то на Земле стало почти невозможно применять магию.

— Магию?

— Ее самую… Способность воздействовать на окружающий мир с помощью сверхъестественных способностей и магических предметов. Когда стало ясно, что процесс ослабления магического поля Земли принял необратимый характер, перед ее тогдашними обитателями встал вопрос: по какому пути следовать дальше? Можно было смириться с неизбежным, и попытаться найти себе место в мире людей. Тем немногим, кто волей или неволей пошел по этому пути, досталась нелегкая доля на протяжении многих столетий быть чужими среди чужих. В конце концов, они растворились в человеческой массе, а их ныне живущие потомки вряд ли подозревают о том, чья кровь течет в их жилах… Гораздо больше последователей нашлось у тех, кто призывал к войне до победного конца. Несколько столетий вели они кровопролитные войны с набирающим силу человечеством. Но им не суждено было изменить предначертанное. В итоге все закончилось окончательным разгромом. Остатки некогда могущественной армии укрылись в труднодоступных горных районах, где они постепенно бы и вымерли, не случись второй Исход… Вы ничего не хотите спросить?

— А чего тут спрашивать? Вы сказали второй Исход, значит, был и первый. Надо полагать тот самый, после которого возникли и мир эльфов, и мир магов. Так?

— Скучно с вами…. Даже продолжать не хочется!.. Раз вы такой умный, вот вам брошюра, почитаете на сон грядущий! Этой мой перевод с уника на русский «Краткого курса истории Мирэля» в части, касающейся первого и второго Исходов… А теперь поговорим о другом. У нас с вами ровно сутки на знакомство с Островом!

— Почему именно сутки?

— Удобства для. Видите ли, Остров, как и любой материальный объект, находящийся в подпространстве, будучи отрезан от материально мира, остается как бы зафиксированным во времени. Связь может быть восстановлена в любое время, предшествующее точке восстановления плюс пять минут. В нашем с вами случае это будет что-то около 21–00 по московскому времени. Для большей точности необходимо знать время прохода через портал. Именно тогда Остров и был переведен на автономный режим.

— То есть?

— То есть были перекрыты все порталы, связывающие Остров с другими мирами.

— И все это ради меня?

— Ну, да!

Профессор взглянул на Мороза и не смог сдержать смешок.

— Простите, Максим, но если бы вы видели себя со стороны… Не напрягайтесь вы так! Во-первых, автономный режим объявляется несколько раз в год. Во-вторых, я, конечно, не совсем точно выразился. Режим объявлен не ради вас конкретно, а в контексте с той миссией, к выполнению которой мы вас надеемся приобщить. В-третьих, на Острове вряд ли найдется кто-либо, не сказавший в ваш адрес пару добрых слов. И поверьте мне, в моих словах нет и тени подвоха! Судите сами: ремонтные службы имеют возможность провести внеплановые работы, а для остальных обитателей Острова это вообще выходной день! А когда порталы откроют, листок календаря перевернут в обратную сторону. И эти сутки исчезнут, как их и не было! Теперь понятно, почему именно сутки?

— Это-то понятно…

— Что-то не так?

— Пока не знаю… Если все действительно так, то логично предположить, что сутки во всех трех мирах одинаковы?

— И опять в точку! Выходцы с Земли заселили планету, которая вращается вокруг своей оси за тот же период времени, что и Земля! А мир эльфов и мир магов находятся на одной планете. Но об этом прочтете в брошюре… А сейчас, я готов ответить на другие ваши вопросы, дорогой Максим! По вашему выражению лица видно, что они у вас есть…

— Вы правы, профессор. И начну я вот с какого… Вы сказали, что связь может быть восстановлена в любое время, предшествующее точке восстановления?

— Именно так!

— Зачем тогда нужно было объявлять автономный режим? Не проще было бы вернуть меня на сутки назад?

— И получилась бы у нас реальное путешествие во времени… Но это не-воз-мож-но!

— Но вы же сами?..

— Что я сам?.. Я сказал, что связь Острова с Землей может быть восстановлена в любое время, предшествующее точке восстановления. И это так! Но я ничего не сказал о тех обязательных условиях, которые должны быть при этом соблюдены — равно как и о возникающих при этом последствиях…

— И тут, вы правы! Я, похоже, несколько поторопился с выводами. Смиренно прошу извинить мою горячность, и — жду продолжения!

— Извинения приняты!.. Что касается условий восстановления связи, то их довольно много — я остановлюсь только на самых важных… Условие первое: объект может быть отправлен в то время, которое возникло после его появления в заданном мире… В вашем случае, это любая временная точка после вашего рождения. И заданным миром может быть только Земля, поскольку ни в каком другом мире вы не были. И, вроде бы, это условие не противоречит тому, что вы недавно предложили — вернуть вас на сутки назад. Но есть условие номер два: объект появится в точке в том состоянии, в котором он пребывал до ее возникновения. То есть, если бы здесь не был введен автономный режим, и вас по прошествии суток отправили бы на сутки назад, то вы появились бы в поезде, идущем по туннелю от портала к той станции, откуда мы с вами отправились, но без опыта, приобретенного на Острове!.. Как вам это?!

— Не знаю… Дайте подумать! Так… это ясно, … это, вроде, тоже… Получается, для того, чтобы я сохранил, как вы выразились, опыт пребывания на Острове, точка возврата должна быть сдвинута вперед по отношению к точке отправки?

— Блестяще!.. Порталы будут открыты за секунды до прохождения поезда. Этого вполне достаточно для того, чтобы вернуть вас в Москву со всем полученным вами опытом, и почти в то самое время, когда вы ее покинули! Можно считать, что на этот ваш вопрос я ответил?

— Вполне!

— Тогда вы вправе задать следующий!

— Можно ли использовать возможность возврата в прошлое для оживления ушедших из жизни?

— Очень хороший вопрос! И сформулировали вы его на этот раз предельно корректно! Но, все-таки, не совсем точно… Вот, если бы вы спросили, возможен ли возврат к жизни — я бы дал утвердительный ответ. А оживить никого нельзя!

— Не улавливаю разницы…

— А я вам объясню!.. Только давайте условимся, что будем обсуждать данный вопрос применимо к людям — не затрагивая другие виды разумной жизни!

— Согласен, тем более что про других я знаю крайне мало!

— Вот именно поэтому, мы и не будем их касаться!

Каминский сделал небольшую паузу, во время которой пригубил стакан с соком, и продолжил:

— Вернуть человека к жизни можно при соблюдении ряда условий. Основным условием является наличие точной копии умершего, зафиксированной во временной точке близкой к точке смерти. Для создания копии нужна, как вы понимаете, специальная технология — и такая технология существует! На Острове есть аппаратура, при помощи которой можно «записать» человека в определенный момент времени, и при необходимости, его «восстановить». Прошу прощения за слова «записать» и «восстановить», но именно их используют наши инженеры.

Вторым по важности условием возврата человека к жизни, является возврат в восстановленное тело души. Этот сложный обряд, именуемый «Призывом души», совершают представители духовенства той религии, которую исповедовал умерший.

— Выходит если человек был атеистом…

— … То обряд призыва души должны совершить представители партактива! Извините, Максим, меня за эту шутку — не удержался!

— Ничего! Это очень даже остроумно… Ну, а если серьезно?

— Если серьезно, то неверующих людей среди находящихся на Острове, или среди свестров на Земле — нет! Мы гораздо ближе к Создателю, чем другое человечество, и неверие в нашей среде этот нонсенс!

— Ну а если взять, например, меня? Я человек, конечно, верующий, но не отдающий предпочтение никакой религии.

— Не волнуйтесь! И в этом случае найдется, кому совершить обряд!

— Это радует… Но всегда ли обряд «Призыва души» заканчивается удачно?

— Не всегда… Хотя чаще всего результат бывает положительным!

— И в чем причина, когда «не всегда»?

— Все в руках Всевышнего…

— Да, конечно… Глупый вопрос!

Максим в свою очередь пригубил стакан с соком.

— М-м-м, очень даже ничего! Приятно на вкус и освежает! Из чего это сделано?

— Мирэльская груша… Вы что-то хотите сказать?

— Или я ошибаюсь, или вы изобрели бессмертие!

— Или ошибаетесь! Ах, Максим! Ваши рассуждения напоминают мне контрастный душ! То одарите прохладой озарения, то обдадите кипятком невежества! Какое бессмертие?! Возврат возможен только после насильственной смерти или несчастного случая — естественная смерть конечна!

— Вы опять правы, я снова поторопился с выводами… — Максим выглядел явно смущенным. — Но, тем не менее, я, с вашего позволения, все-таки продолжу задавать вопросы.

— И вы меня простите… Мне следует быть более снисходительным… Спрашивайте!

— А куда вы относите утрату жизни в результате болезни: к насильственной смерти или естественной?

— Этот вопрос до сих пор вызывает в нашем обществе споры. Поэтому решение о «восстановлении» выносится по каждому отдельному случаю. В первую очередь учитывается пожелание самого больного, высказанное им при жизни.

— Что, бывают случаи, когда больной просит его не восстанавливать в случае летального исхода?

— Бывают, и не редко. Правда, в этом случае родственники могут обжаловать решение больного в суде.

— И что суд?

— Чаще всего становится на сторону умершего. Зато, в случае, когда больной умирает в результате медицинской ошибки, и дело доходит до суда — последний всегда за «восстановление».

— Хорошо вашим медикам — могут не бояться ошибок!

— Не скажите… По нашим законам, за смерть, причиненную по неосторожности, следует довольно суровое наказание, независимо от последствий.

— Понятно… А ответьте вот на какой вопрос. Как вы поступаете, если смерть явилась результатом неизлечимой болезни?

— Руководствуемся волей усопшего. Если он завещал сохранить свою копию до того времени, когда научатся лечить ту болезнь от которой он умер, то его запись будет содержаться в специальном хранилище.

— И сколь долго?

— Опять хороший вопрос! Не до бесконечности… До того момента, после которого возврат становится невозможным по этическим причинам.

— Понимаю… Вряд ли человек каменного века захотел бы воскреснуть в наше время…

— Ну, что-то в этом роде!..

— Следующий вопрос, коли позволите… Если я правильно понял, с преждевременной смертью вы бороться научились?

— В общем — да!

— Если можно, осветите весь процесс подробнее!

— Извольте… Все люди, живущие на Острове, а также небольшая часть людей, живущих на Земле, — в основном это свестры — периодически подвергаются «записи»… Если бы вы знали, дорогой Максим, как меня коробит при произнесении фразы «запись людей» и ей подобных! Но, как говорится, из песни слов не выкинешь!.. «Запись» проводится только на Острове, поэтому свестры и члены их семей периодически его посещают.

— Вы сказали члены их семей?

— Ну да! Вы знаете, почему о свестрах ничего не известно так называемой «широкой общественности»?.. Их мало, и их деятельность тщательно законспирирована! Одним из важных пунктов конспирации является клановость свестров. Обычно у свестра все предки тоже свестры. Исключения из этого правила крайне редки… По совести говоря, для человека, принадлежать к клану свестров очень выгодно! Свестрам доступно то, что недоступно остальным людям. Благодаря врожденным способностям и специальному обучению они достигают высокой степени гармонии тела и духа. Это делает их носителями высокого интеллекта, и, одновременно, дает возможность в совершенстве владеть своим телом. Помимо этого они могут максимально использовать скрытые резервы человеческого организма…

— Например?

— Например, свестры не разбиваются насмерть при падении с большой высоты. Получают сильные ушибы, и даже переломы — да, но не гибнут! Это обусловлено умением, на подсознательном уровне, создавать некую отталкивающую силу за мгновение до столкновения с землей. Благодаря этому удар смягчается в несколько раз. Это умение заложено в любом человеке, однако воспользоваться им мешает страх, который подавляет все инстинкты, включая и подсознательные. Этим и объясняется тот факт, что люди в состоянии сильного алкогольного опьянения, падая с большой высоты, зачастую отделываются незначительными повреждениями. Большая доза алкоголя подавляют чувство страха…

… Кроме умения владеть духом и телом, свестры еще и живут дольше остальных людей. Хотя, почему «кроме»? Во многом благодаря именно этому качеству, ну и, конечно, медикам Острова, средняя продолжительность жизни свестров, живущих на Земле составляет около двухсот пятидесяти лет!

— А людей живущих на Острове?

— Несколько дольше….

— Ладно, пусть так! А какова периодичность «записи»?

— Не реже полугода при жизни на Острове, и не реже трех месяцев при жизни на Земле.

— А перед каждым рискованным случаем, чаще?

— Совершенно верно! Если предоставляется такая возможность…

— Понимаю… А если, допустим, человек не погибнет, а станет калекой?

— Не вопрос! До определенного возраста любой орган, будь то глаз или рука, можно восстановить путем регенерации. Если это становится невозможным, то ставится протез, который практически неотличим от настоящего органа!

— Ну, на Острове, понятно, а на Земле?

— Если есть возможность скрыть от непосвященных факт гибели свестра или утраты им органа, то через некоторое время свестр продолжает исполнять свои обязанности на прежнем месте. Если сокрытие невозможно, то свестр возвращается на Землю в другом обличие, и, как правило, селится в другом месте.

— А как же семья?

— Все решаемо! Вопросы, касающиеся перемены личности и изменения места жительства, отработаны до мелочей. Вы ведь не думаете, что можно прожить на одном месте двести пятьдесят лет, и не вызвать подозрения?

— Ну да, конечно… Позвольте еще один вопрос?

— Только давайте условимся, что на сегодня он будет последним… В самом деле, уже довольно поздно, а вам еще надо ознакомиться с брошюрой, которую я вам дал. Это нужно сделать непременно, дабы завтра избежать лишних вопросов!

— Договорились!

— Тогда спрашивайте!

— Используют ли свестры какие-либо предметы, изготовленные по неизвестной на Земле технологии?

— На Острове — да, на Земле — нет! Исключение сделано только для оба!

— Оба?

— Переводчик так вам перевел это слово? Да, по-русски звучит как-то не так… Ну, да ладно — за неимением гербовой, будем писать на простой! Об — это оружие свестров! Оружие оборонительное. Хотя вы прекрасно понимаете, что любое оружие может иметь двойное назначение. Почему им разрешено пользоваться на Земле, вы сейчас поймете…

Каминский сделал рукой жест, как будто извлек что-то из внутреннего кармана пиджака и положил это на стол.

— Максим, вы что-нибудь видите на столе?

— Если вы имеете в виду, вижу ли я то, что вы положили на стол, или сделали вид что положили — то нет!

— Протяните руку и пошарьте по столу рукой!

Максим повиновался. Ничего не обнаружил, и сказал с некоторым раздражением:

— Нет тут ничего!

— Вы полагаете, что я вас вздумал разыгрывать, на ночь глядя? А что вы скажете на это?

Каминский протянул руку к столу, сделал жест рукой, как будто что-то взял, и сделал легкий выпад в сторону Максима. В тот же миг тот почувствовал, что в грудь ему уперлось что-то твердое. Максим притянул руку и нащупал у груди некий предмет, напоминающий на ощупь тонкий стержень с небольшим утолщением на конце. Максим провел по невидимому стержню рукой, насколько той хватило. Стержень уходил по направлению руки Каминского… Профессор вдоволь насладился ошарашенным видом Мороза, после чего произнес:

— Вот это и есть об! Невидимое, неосязаемое, в нерабочем положении, подчиняющееся только воле хозяина, и распадающееся при длительной потере контакта с ним (хозяином), оружие!

— Но, откуда оно взялось?

— Ну, право, Максим!.. Мы же договорились: на сегодня вопросы кончились! Потерпите до завтра. А чтобы вас несколько утешить, я покажу вам об, вернее, его учебный вариант…

Профессор снова опустил руку во внутренний карман пиджака и на этот раз извлек оттуда стержень коричневого цвета, сантиметров тридцать в длину.

— Оговорюсь сразу — цвет значения не имеет… А теперь — смотрите!

Каминский протянул руку. Как только рука приблизилась к стержню, у того посередине возникла ручка. Профессор взял стержень, поднял над столом и повернул длинной стороной к Максиму. Через мгновение стержень увеличился в длину примерно на метр в каждую сторону. Потом с одной стороны он укоротился до прежнего размера, зато с другой увеличился до двух метров. Потом стержень вновь укоротился до обычного размера, зато посреди у него открылось отверстие, и через мгновение перед стержнем стремительно вращалось нечто, весьма похожее на лопасти вентилятора.

— Пуля не пробьет! — с оттенком гордости сказал Каминский, возвращая стержню прежний вид. Потом он протянул предмет Максиму. — Можете подержать!

Максим с осторожностью взял стержень в руку.

«Не тяжелый и теплый на ощупь…» — подумал Максим и сделал несколько манипуляций, но предмет как был стержнем, так таковым и остался. Максим с легким вздохом положил об на стол.

— Не огорчайтесь! Без специальной подготовки об вас слушать не станет! — проговорил профессор, убирая стержень в карман. — И это касается только учебного оружия. Боевой об вообще никому не подчинится, кроме хозяина!

— Хорошая игрушка!

— Не то слово!.. На этом мы, как и договорились, на сегодня закончим. Я пойду. А вы, на сон грядущий, почитайте брошюру… И, не провожайте!

С этими словами Каминский покинул номер.

Максим посидел еще некоторое время с задумчивым видом, потом допил оставшийся в стакане сок, и принялся готовиться ко сну. Через некоторое время он поудобнее устроился в кровати и взял в руки брошюру. Собственно то, что профессор именовал брошюрой, в нашем понимании этого слова таковой не являлось. В руках Мороза была средних размеров папка в твердом переплете. Максим раскрыл папку. Из ее середины вырвался луч света, и на уровне глаз, прямо в воздухе возникла книжная страница. От неожиданности Максим захлопнул папку — страница исчезла. Максим провел некоторое время без движения, поминая про себя мать Казимира Яновича, потом вновь открыл папку, и начал читать появившиеся в воздухе слова.

«Уважаемый Максим! Я, на всякий случай, составил краткую инструкцию — как читать брошюру. (А не мог ты мне это просто рассказать, когда давал эту штуку!). Положите папку перед собой и раскройте ее. На уровне ваших глаз в воздухе появятся строки, которые вы сейчас читаете. (Нет, ну каково, а?!). Строка, которую вы читаете в данный момент, будет выделяться цветом, отличным от остальных (Заметил уже!). Чтобы перелистнуть страницу просто смахните предыдущую рукой (Ах, вон оно как…). Одно пояснение по тексту. То, что выделено курсивом — цитата из «Краткого курса». (А то, что не выделено, стало быть, твой пересказ?) Думаю, что этих сведений вам будет достаточно. Приятного чтения! Ваш К.К. (Ваша кака!).

«Ну что ж, положа руку на сердце, штука удобная. Сотрем предисловие и приступим к чтению!»

И Мороз вальяжно взмахнул рукой…

Краткий пересказ «Краткого курса истории Мирэля». (Главы 1 — 5) (Перевод с эльфийского на уник, с уника на английский. Свободный перевод с английского на русский).

… Исполнилось древнее пророчество! Магия, лежащая в основе существования Мирэля, слабеет с каждым днем. Все меньше остается мест, где еще сильны заклинания. Горстран на севере, Морстран на западе, Озстран на юге, и Лестран на востоке. Четыре эльфийских королевства, некогда делившие между собой весь Мирэль, ныне лишились большей части своих территорий! Четыре острова среди людского моря! Четыре последних кусочка старого мира, где еще сильно древнее могущество. Но скоро оно иссякнет… И когда, под ударами людских секир, падут последние воины некогда самой могущественной армии, новый мир окончательно придет на смену старому. Уже точно рассчитано, сколько времени отпущено на то, чтобы магия иссякла настолько, что уже не сможет помочь тем, кого еще совсем недавно наделяла могуществом. Сто лет… Всего сто лет! По эльфийским мерками это почти, что ничего!.. И тогда пришла пора Большого Совета. В резиденции короля Лестрана Веолен-кэла собрались правители древнего мира: король Горстрана Гортур-кэл, король Морстрана Гладель-кэл, король Озстрана Хозвод-кэл, верховный друид Йлая, архимаг Зандер, король гномов Владгор…

… Дорогой Максим! Хочу предупредить, что все названия и имена лишь по смыслу напоминают подлинные эльфийские. Более точный перевод потребовал бы слишком много времени… Хочу немного остановиться на внутреннем устройстве Древнего мира на момент описываемых событий. Думаю, что будет понятнее, если этот вопрос я изложу своими словами, без цитат из «краткого курса». Последнюю стадию существования Древнего мира правильнее всего было бы назвать эрой эльфов. Именно эльфы, а также их близкие и дальние родственники: гномы, тролли, гоблины, орки и т. п. составляли на тот момент основную массу населения Земли. В начале последнего тысячелетия эры эльфов, на Земле появились люди. Это был новый вид разумных существ. Толи по тому, что селились они в основном в тех местах, где магия была наименее сильна, то ли в силу природных данных, у людей была крайне низкая способность к ее (магии) изучению. И поскольку, — как вытекает из вышесказанного — сами они, за небольшим исключением, понять и тем более освоить магию способны не были, то, как к самой магии, так и к ее носителям относились в лучшем случае недружелюбно, а в худшем — даже враждебно. Этому так же способствовало и то, что людям для заселения доставались только те места, которыми сами носители магии пренебрегали, в силу их крайне малой насыщенности магическими полями. И я думаю, что вы не удивитесь, если узнаете, что места эти были также и наименее пригодны для проживания. Попытки людей отвоевать себе лучшие земли жестко пресекались. Столетиями угнетенные мечтали о том дне, когда они сполна смогут рассчитаться со своими обидчиками. И когда такой момент наступил, люди не преминули им воспользоваться. Как только магия в каком-то месте ослабевала, люди тотчас его захватывали. Надо сказать, что магия, особенно на первых порах, ослабевала неравномерно. Иногда она на многие годы оставалась без изменений, а иногда, даже усиливалась, и тогда людям приходилось в панике покидать уже насиженные места. Сказать, что люди и аборигены Мирэля воевали постоянно, было бы неверно. Иногда они долгие годы жили если не в согласии, то и без драк, предпочитая худой мир. Иногда, даже заключались союзы: то людей с эльфами против гномов, то гномов с людьми против эльфов. То всех вместе против гоблинов, троллей и других представителей черной ветви эльфийского народа… Надо сказать, что в Древнем мире существовала еще одна разновидность разумных существ — драконы. Они были остатками еще более древней цивилизации, чем эльфийская. Хотя бытует мнение, что полноценными представителями ушедшей расы они не были — скорее существовали при ней в качестве домашних животных. Жили они обособлено. Их и без того немногочисленная популяция медленно, но верно, снижалась. С людьми они вообще не общались, а вот с эльфами и им подобными связь поддерживали, и, даже, изредка, принимали участие в их междоусобицах, на той или иной стороне…

… Шли века. Магия слабела, человечество набирало силу, и отвоевывало все больше и больше земель. Это заставило коренных обитателей Мирэля постепенно забыть о междоусобицах. И хотя гномы и большинство эльфов пренебрегали дружбой с «темными», некоторые из них все больше склонялись к союзу с врогами (вро?ги — общее название нечисти). Из присутствовавших на Большом Совете в этом подозревали короля Гортур-кэла…

… Теперь поговорим об укладе жизни эльфов. Эльфийское общество, с некоторой натяжкой, можно назвать демократическим. Любой эльф имел свободу выбора — где жить и чем заниматься. По среде обитания все эльфийское общество делилось на четыре, если так можно выразиться, типа: морские эльфы, горные эльфы, лесные эльфы, и озерные эльфы. Морские эльфы селились на морском побережье, а так же на островах. Они были отличными корабелами, моряками, рыбаками и купцами. Горные эльфы жили в предгорье и в горных долинах. Они были искусными виноделами, животноводами, скорняками, кузнецами, гончарами, камнерезами. Лесные эльфы были самым многочисленным типом (а может все-таки лучше видом?), и селились, понятное дело, в лесистой местности. Это были хорошие охотники, строители, ну, и, вообще, деревянных дел мастера. Что касается озерных эльфов, то они сочетали в себе качества других видов (или типов?). И это не удивительно, поскольку озера есть и в лесах, и в горах, и на побережье. Все эльфы, в той или иной степени владели магией, и все без исключения были прекрасными воинами. Непрекращающиеся сражения с врогами были тому прекрасным стимулом. Из всех видов земледелия эльфы признавали только огородничество. Еще эльфы любили простор. В их поселениях постройки возводились не выше второго этажа, и отстояли друг от друга на приличном расстоянии. Вследствие чего, плотность населения была невелика. Жили эльфы племенами, во главе которых стояли выбранные руководители. Племена — от сотни до тысячи — объединялись в королевства, во главе с королем. Духовная власть принадлежала друидам. Новый король выбирался на Совете королевства, после смерти предшественника. Королевская корона не передавалась по наследству, но король выбирался пожизненно. Каждое королевство жило по своим законам, и эти законы не должны были вступать в противоречие с Великим Сводом Законов… В соответствии с Великим Сводом Законов, высшим органом власти в отдельном королевстве являлся Совет королевства, который состоял из представителей всех общин, в нем живущих. Совет руководил жизнью королевства, он же выбирал короля, и только он был вправе решать: наделить ли короля полной властью или ограничить оную до предела. Для координации действий всех королевств был учрежден Старший Совет, в который входили короли, избранные советники — по три от каждого королевства, а так же Верховный друид. Советники трудились в Старшем Совете на постоянной основе. Старший Совет следил за соблюдением Великого Свода Законов, объявлял войны, а так же решал другие насущные вопросы.

Что касается Большого Совета, то он был определен Великим Сводом Законов как высший совещательный орган, который собирался только в исключительных случаях, и куда помимо эльфийских королей и Верховного друида приглашались так же главы союзных племен и народов. Решения Большого Совета вступали в силу только после их одобрения Старшим Советом…

… Остановимся более подробно на лицах, собравшихся на Большой Совет в то недоброе время, когда над Мирэлем нависла самая страшная угроза за все время его существования…

Король Горстрана Гортур-кэл. Из горных эльфов. Самый молодой из эльфийских королей. Ярый сторонник продолжения борьбы с экспансией людей: либо до полной победы, либо до полного самоуничтожения. Ради этой цели готов пойти на союз с врогами. Подозревается в поощрении запретной магии.

Король Морстрана Гладель-кэл. Из морских эльфов. Сторонник установления с людьми добрососедских отношений.

Король Озстрана Хозвод-кэл. Из озерных эльфов. Самый старший из королей. В союз с людьми не верит, но и большой войны страшится. Надеется на Исход.

Король Лестрана Веолен-кэл. Из лесных эльфов. Самый почитаемый из эльфийских королей. Верит только в Исход.

Верховный друид Йлая. Глава Круга (высший совет друидов). Организатор Призыва, за которым, если он состоится, последует Исход.

Архимаг Зандер. Глава немногочисленной, но могущественной группы людей, овладевших магией и добившихся в ее изучении и применении больших успехов.

Король гномов Владгор. Верховный король всех гномьих племен…

… Первым взял слово король Гортур-кэл:

— Хочу напомнить членам Большого Совета, что ровно сто лет тому назад Верховный друид Йлая поведал нам о том, что обнаружил в древних книгах пророчество. В нем якобы говорилось, что когда черная тень накроет Древний мир, сто друидов должны собраться у подножия священной горы Одун. Денно и нощно должны они посылать Призыв к Создателю, и в последний день сотого года откроются Врата в другой мир, который станет для нас новым домом!.. Я ничего не напутал, Йлая?

— Нет, король Гортур-кэл!

— Призыв звучал сто лет денно и нощно?!

— Да, звучал!

— Врата открылись?!

— Пока, нет…

— Что означает твое «пока», друид? Если то, что Врата еще могут открыться, то скажи, сколько нам еще ждать?

— Может год, а может и десять лет…

… - А может и сто?! Магия исчезает на глазах. Через сто лет она может исчезнуть совсем! И тогда, мы окажемся более беззащитны, чем сейчас, перед усилившейся за это время мощью людей!

— Что предлагаешь, ты, король Гортур-кэл? — голос Веолен-кэла звучал спокойно, но твердо.

— Собрать воедино всех, кто способен носить оружие, призвать всех наших союзников, заключить союз с врогами и драконами, и ударить по людям всей силой меча и магии! Да услышит меня Большой Совет!

— Ты услышан, Гортур-кэл! Теперь пусть говорят члены Совета! Ты, король Гладель-кэл!

— Слово короля Гортур-кэла — безумие! Безумие надеяться победить людей на территории, где почти не осталось магии! Безумие идти на союз с врогами потому, что эти, с позволения сказать «союзники», при первом удобном случае ударят нам в спину! Но если даже предположить, — хотя это и чистой воды бред — что нам удастся победить, то какой ценой? Людей сейчас во много раз больше, чем нас. Драться они будут яростно! Победа, если и будет достигнута, то достанется она слишком дорогой ценой! Мы станем малочисленны и слабы, а люди быстро восстановят свою мощь. И тогда наша гибель неминуема!

— Что предлагаешь ты, король Гладель-кэл?

— Пусть друиды Йлая продолжат Призыв. Остальным нужно как можно меньше раздражать людей. Надо попытаться их задобрить, на то время, пока Врата не откроются! Да услышит меня Большой Совет!

— Ты услышан, Гладель-кэл! Твое слово, король Хозвод-кэл!

— Я буду краток. Союз с врогами опасен! Большой войны нам не пережить! Я поддерживаю слово короля Гладель-кэла! Да услышит меня Большой Совет!

— Ты услышан, Хозвод-кэл! Твой черед, архимаг Зандер!

— Магам в мире людей места нет! Отступничества нам не простят! Маги поступят так, как решит большинство! Либо будем помогать друидам, либо пойдем воевать! Да услышит мня Большой Совет!

— Ты услышан, Зандер! Говори, Верховный король Владгор!

— Гномы никогда не пойдут на союз с врогами! Если Большой Совет примет такое решение, гномы его покинут! Это мое слово! Да услышит меня Большой Совет!

— Ты услышан, Владгор! Твое слово, Верховный друид Йлая!

— Война для нас гибельна… Мир с людьми невозможен… Единственная наша надежда — Исход! Поскольку в пророчестве ничего не говорится о том, может ли кто-либо еще участвовать в обряде Призыва, я готов принять помощь магов! Это мое слово! Да услышит меня Большой Совет!

— Ты услышан, Йлая! Осталось мое слово — слово короля Веолен-кэла! Я против открытого нападения на людей! Я против союза с врогами! Я верю только в Исход! Нам необходимо потянуть время, пока Врата не открылись. Но как? Прогибаться перед людьми как предлагает король Гладель-кэл? Как и большинству из вас мне это не по нутру!.. Вот что предлагаю я — устроим войну интриг! Будем притворяться друзьями людей! А сами будем их стравливать друг с другом! Будем притворяться, что готовы на союз с врогами, а сами будем стравливать их с людьми! Пусть уничтожают друг друга! Глядишь, и выиграем годик-другой, а там и Врата откроются… Я закончил! Да услышит меня Большой Совет!.. Теперь по правилам каждый член Большого Совета должен еще раз сказать: оставляет ли он свое слово, или забирает назад. Ты, король Гортур-кэл?

— Оставляю!

— Ты, король Гладель-кэл?

— Забираю!

— Ты, король Хозвод-кэл?

— Забираю!

— Ты, Верховный король Владгор?

— Забираю!

— Ты, Верховный друид Йлая?

— Забираю!

— Ты, архимаг Зандер?

— Забираю!

— Я, король Веолен-кэл, слово оставляю! Теперь будем голосовать. Пусть каждый по очереди подойдет к Чаше Совета и бросит в нее шар. Зеленого цвета за слово короля Веолен-кэла, белого цвета за слово короля Гортур-кэла…

… После того, как все проголосовали, Чаша Совета была расколота Молотом Решения. Среди черепков был один белый шар и шесть зеленых.

— Слово короля Веолен-кэла объявляется словом Большого Совета!

— Я отказываюсь подчиниться этому решению! — голос короля Гортур-кэла звенел от ярости. — Плести интриги не для воина! В Исход я не верю! Я объявляю людям войну на уничтожение! Всех, кто готов ко мне присоединиться, я жду в своем лагере! Всех остальных я объявляю предателями! И пусть не ждут они от меня пощады!

Члены Большого Совета слушали эту крамольную речь молча, с хмурыми лицами. Лишь Йлая выступил вперед.

— Я не хотел говорить этого раньше, — надеялся на то, что удастся прийти к общему решению — но теперь скажу! Не далее как вчера Круг призвал к ответу старшего друида Горстрана, Йлна. Перед Ликом Создателя тот сознался, что по приказу короля Гортур-кэла занимается запретной магией, пытаясь восстановить обряд Приобщения.

Среди присутствующих послышались негодующие возгласы, а на лицах отразились ужас и отвращение.

Король Гортур-кэл, который выслушал сообщение Йлая с презрительной улыбкой, разжал губы: — Сейчас все средства хороши! А ты, друид, еще познакомишься с обрядом Приобщения лично! — после чего повернулся и покинул зал.

Раздались возгласы с требованием задержать и, даже, арестовать Гортур-кэла. Король Веолен-кэл призвал всех к спокойствию.

— Пока слово Большого Совета не будет одобрено Старшим Советом, оно не имеет законной силы. Таким образом, отказ короля Гортур-кэла ему подчиниться, формально преступлением не является! Не будем нарушать Великий Свод Законов!..

… На следующий день решение Большого Совета получило одобрение всеми членами Старшего Совета, за исключением представителей Горстрана, которые участия в голосовании не приняли, отбыв накануне вечером вместе с королем Гортур-кэлом. Делегация Старшего Совета, которая доставила в Горстран слово Большого Совета, вернулась ни с чем. После этого связь Горстрана со всеми остальными королевствами прервалась. А вскоре повсюду появились листовки с воззванием короля Гортур-кэла к эльфийскому народу. В нем говорилось о том, что Великий Свод Законов за много веков устарел, и требует переосмысления. Так же король Гортур-кэл отменял все последние решения Старшего Совета. Сам Совет объявлялся распущенным, а король Гортур-кэл провозглашался Верховным королем всех эльфов. Далее новоиспеченный узурпатор приказывал своим новым подданным — всем кто не хочет мириться с людским засильем — вооружаться и идти к нему в лагерь. Ослушникам грозили жестоким наказанием. В ответ Старший Совет объявил короля Горстрана Гортура еретиком и изменником, запретил при упоминании его имени использовать приставку кэл (король эльфов К.К.), и призвал народ Горстрана лишить отступника трона. Тем не менее, нашлось немало тех, кто решил присоединиться к войску Гортура. Но когда стали появляться первые беженцы из Горстрана, поток желающих служить под началом Гортура постепенно иссяк. Дело в том, что те, кому удалось бежать, рассказывали страшные вещи. Горстран усиленно готовился к войне. Все, кто не разделял военную истерию, насильственно подвергались обряду Приобщения, который друидам Йлна все-таки удалось возродить…

… Обряд Приобщения древний варварский обряд, отнесенный Великим Сводом Законов к запретной магии. Суть обряда состоит в том, чтобы превратить приобщенного в лишенное собственной воли беспощадное оружие. Прежде чем потерять личность и превратиться в зомга — так называли прошедших обряд, приобщенный проходил через страшные мучения. Выживали не все. Во время обряда умирали семь из десяти людей или гномов, и трое из десяти эльфов… (К.К.)

… Когда добровольное пополнение в армию Гортура перестало поступать, горстранские воины совершили ряд набегов на поселения в других королевствах, и насильственно увели с собой всех, кто попал им в руки живыми. После того, как охрана границ была усилена, набеги прекратились. Прошел год со времени Большого Совета и сквозь сгустившиеся над Мирэлем тучи пробился долгожданный луч надежды. Врата открылись! Радостная весть была направлена во все королевства, в том числе в Горстран. Жители Морстрана, Озстрана, Лестрана, царства гномов: эльфы, гномы и маги с энтузиазмом восприняли добрую весть. Никак не отреагировал только Горстран. А вскоре пришла весть о том, что полчища врогов, во главе с эльфами Горстрана, под предводительством Гортура, вторглись в земли людей…

… Итак, Призыв был услышан, и Врата открылись. Но что за ними? Этого не знал никто… Для исследования нового мира была сформирована экспедиция, в которую вошли представители всех эльфийских ветвей, гномы и маги. Возглавил экспедицию Верховный друид Йлая. К началу похода, экспериментальным путем, было установлено, что для поддержания Врат в открытом состоянии требуется постоянное усилие не менее ста друидов и пятидесяти магов. А вот для того, чтобы держать Врата, если так можно выразиться, в дежурном состоянии, достаточно десяти друидов. Поэтому было принято решение открывать врата один раз в месяц в заранее определенный день. В этот день через Врата должен проходить гонец с сообщением о ходе экспедиции… Дня, когда должен был прибыть первый гонец, ждали с нетерпением. В дополнение к уже имеющимся, на то были и другие причины. И в первую очередь они касались ситуации, сложившейся к тому моменту на театре боевых действий. Все очевиднее становился тот факт, что блицкриг, на который, возможно, рассчитывал Гортур, провалился. Победоносное, в начале компании, продвижение армии Горстрана и его союзников вглубь территорий, контролируемых людьми, заметно замедлилось, а кое-где и вовсе остановилось. И тому было вполне логичное объяснение. Первый удар пришелся по государствам людей, не только не имевшим на тот момент военного союза, но и враждовавшим друг с другом. Немалую роль в первоначальном успехе сыграл фактор внезапности, и то, что, впервые в истории, против людей выступили драконы. Это случилось в результате воплощения в жизнь коварного плана короля Гортура. Как уже говорилось выше, драконы вымирали. Появление на свет детеныша было в их среде исключительным событием. Любое негативное событие в жизни дракона-подростка воспринималось старшими особями весьма болезненно. Этим и воспользовался Гортур. По его приказу, молодого дракона хитростью заманили в человеческую деревню. Юноша еще плохо летал и не умел изрыгать огонь, но весил, тем не менее, более тонны. Он хотел только поиграть, но, по вполне понятным причинам, людям, населявшим деревню, эти игры не показались забавными. Они послали гонца в ближайший город за подмогой, а сами попытались с помощью подручных средств изгнать непрошенного гостя. При этом они несколько раз сделали «малютке» больно. Непривыкший к такому обращению, молодой дракон обиделся и учинил в деревне погром. За этим занятием его и застал прибывший из города конный отряд. В завязавшейся схватке дракон был убит. Горстранцы тотчас сообщили эту скорбную весть остальным драконам. Только у них получилось, что это люди, ради забавы, напали на мирно пасущегося малыша, и предательски его умертвили. Драконы не стали вести разбирательство, а просто присоединились к армии Гортура. Понятно, что с такой поддержкой армия Горстрана успешно продвигалась вглубь заселенных людьми земель. Но, как говорится, всему приходит конец!.. Для начала у людей появился лидер, который, где убеждением, а где и принуждением, свел разрозненные государства в мощный военно-политический союз, во главе, разумеется, с самим собой. Звали этого лидера Айхон, и был он королем самого большого государства на землях людей. Объединенные под его могучей десницей армии, стали все более успешно противостоять нашествию. А тут и на драконов управа нашлась. Были изготовлены огромные арбалеты, которые метали на большое расстояние заостренные бревна. С помощью этих «зениток» превосходство Горстарна в воздухе было сведено на нет. Драконы все реже атаковали сверху, предпочитая биться в пешем строю, под защитой своих сподвижников. В пользу людей был еще и то фактор, что по мере продвижения вглубь их территорий, противник терял возможность использовать в полную силу магию. В частности метательные машины горстранцев, частично работавшие с помощью заклинаний, стали проигрывать в дальности метания чисто механическим машинам людей…

… Помимо того, что он был могучим воином и искусным полководцем, Айхон был еще и хорошим дипломатом. Еще в начале войны он отправил делегацию на переговоры со Старшим Советом. Союза против Гортура заключить, конечно, не удалось, — да на это никто особо и не рассчитывал — зато был подписан договор о ненападении, что позволило снять часть войск с границ эльфийских королевств, и перебросить в зону боев. Надо сказать, что этот договор вызвал неоднозначную реакцию в самом эльфийском обществе. Понятно, Гортур был в бешенстве от такого «подлого предательства», и слал проклятия на головы членов Совета. Так ведь и среди эльфийской знати, поддерживающей Совет, равно как и среди простых эльфов, не было единодушия по этому вопросу. Вот почему все с надеждой ждали добрых вестей из-за Врат…

… Но сообщение, которое привез первый гонец, только добавило смятения и без того смятенным душам. Суть послания Йлая сводилась к следующему… Мир по ту сторону Врат похож на земной. В нем есть магия, правда не такая сильная, как того хотелось, но вполне достаточная. Врата выходят в горную долину. Нашли родник с чистой водой. В изобилии дичи и съедобных растений. Днем мир освещается светилом, менее ярким, чем Солнце, и на него можно смотреть незащищенным глазом. Правда темнее от этого не делается. Дополнительное освещение исходит от самого неба, которое здесь насыщенного голубого цвета. Воздух пригоден для дыхания, но он более плотный, чем на Земле, и дышать им тяжелее. Кроме этого сила тяжести в новом мире несколько выше земной. Каждое движение требует дополнительных усилий. Отсюда — повышенная утомляемость. Лагерь разбили прямо напротив Врат. Ночью на небе не видно звезд. Зато по всему небу видны сполохи. Это очень красиво, к тому же делает ночь достаточно светлой. На следующий день отправили несколько групп разведчиков для проведения рекогносцировки местности. По их возвращении сделали вывод, что долина в самой широкой части имеет около пяти километров, а в длину простирается километров на пятнадцать. Вновь были отправлены разведчики, но теперь уже с конкретной задачей: отыскать проход в горах. Вернулись они через две недели и принесли как обнадеживающие, так и тревожные вести. Проход обнаружили в дальнем конце долины. Достаточно широкая тропа уходила в горы. Разведчики двинулись по ней и вскоре установили следующее: чем выше тропа поднималась в горы, тем труднее становилось дышать, и тем больше увеличивалась сила тяжести. С трудом разведчики дошли до перевала, после чего повернули назад. Что там за перевалом они выяснять не стали… Йлая принял решение направить за перевал больший по численности отряд для более глубокой разведки, и сам его возглавил. Оставшимся в лагере, он приказал возводить форпост напротив Врат. Этим заканчивалось первое послание Йлая.

… Мнения в Старшем Совете разделились. Некоторые посчитали, что мир по ту сторону Врат не так уж и хорош, как о том мечталось. Надо немедля разорвать договор с людьми, и ударить по ним всеми имеющимися силами! Благо, значительная часть людского войска сейчас противостояла горстранцам. К счастью, большая часть Совета с этим мнением не согласилась. Было решено ждать дальнейших сообщений от Йлая. Но не все подчинились этому решению. Сотни добровольцев и даже несколько племен в полном составе ушли в лагерь Гортура. И совсем критичным стало положение сторонников Исхода, когда по истечении второго месяца через Врата пришел не посланец от Йлая, а человек из лагеря и сообщил, что гонец до сих про не прибыл. Теперь уже сторонники войны оказались в большинстве. И они добились бы своего, не приди за час до голосования известие о поражении армии Горстрана… В битве у стен крепости Могут, которую осадили войска Гортура, армия Айхона нанесла первое за время компании чувствительное поражение противнику. В битве, начавшейся рано утром, и завершившейся только с заход солнца, погибла половина врогов и большая часть драконов. Не столь большими, но, тем не менее, тоже весьма существенными были потери среди эльфов. Остатки армии Горстрана отступали к своим границам под защиту, какой-никакой, магии. Понятное дело, это сообщение не прибавило сторонников партии войны при голосовании в Старшем Совете. Вновь было принято решение ждать вестей от Йлая…

… Когда в третий раз отворились Врата, и гонец прибыл, вопрос о войне был снят окончательно и никогда уже больше не поднимался… Йлая сообщал, что после прохождения перевала спуск с гор занял еще несколько дней, и с каждым днем дышать было все легче, а сил становилось все больше. Когда, наконец, горы расступились, путешественники оказались на нешироком плато. На его краю их глазам предстала восхитительная картина. В том месте, где стояли путники, плато круто уходило вниз. Метрах в ста ниже первого начиналось второе плато, которое с трех сторон обрывалось круто, а с одной стороны имело более пологий склон. Между верхним и нижним плато находился каньон, на дне которого бурлил водный поток. Нижнее плато своим пологим склоном уходило прямо в лес, который простирался вперед и вправо, насколько хватало глаз. Слева, вдалеке, была видна одинокая скала, о которую разбивался вытекающий из каньона водный поток. А еще ближе к линии горизонта была видна полоска моря. Поскольку правый край плато находился от них намного ближе, чем левый, путешественники сначала направились к нему. Здесь им открылся вид на величественный водопад, который давал начало потоку, текущему по каньону. Вскоре в том месте, где плато примыкало к скалам, обнаружился проход ведущий вниз. Спустившись по нему, путники оказались на довольно широком уступе, огибающем верхнее плато, и находящемся на одном уровне с плато нижним. Отряд Йлая двигался по уступу до тех пор, пока тот плавно не перешел в выступ, направленный в сторону нижнего плато, со стороны которого находился встречный выступ. Края выступов почти соприкасались друг с другом. Их разделяло не более пяти метров. Из припасенных для подобного случая материалов, был быстро сооружен мост, по которому путешественники переправились на нижнее плато. Йлая приказал продолжить путь влево по направлению одинокой скалы. Через некоторое время путники достигли края плато. Одинокая скала, которая, как теперь хорошо было видно, стояла на берегу моря, просматривалась вполне отчетливо. Часть водного потока обтекала скалу с обеих сторон и ниспадала в море, а часть уходила в отверстие в середине камня. За скалой отчетливо просматривалась суша. «Мыс или полуостров» — подумал Йлая, и, как выяснилось позднее, не ошибся…

… Это послание Йлая стало поводом для созыва очередного Большого Совета, на котором было принято историческое решение о начале Исхода. И именно с этого дня началось новое летоисчисление. На весь Исход отводилось ровно десять лет. Этот срок был определен договором между Большим Советом и людьми. Война к тому времени завершилась внушительной победой людей. Горстран не только покинул захваченные территории, но был вынужден уступить и часть своих собственных, тех, где магия к этому времени сильно ослабла. Правда, мир так и не был заключен, и людям приходилось держать на границе с Горстраном большую армию. Это требовало значительных затрат, что, понятное дело, не прибавляло людям симпатии к древним народам. Айхон, официально провозглашенный верховным королем, выдвинул Большому Совету ультиматум: либо подписать мирный договор на кабальных для жителей Мирэля условиях, либо готовиться к войне на уничтожение. Большой Совет предложил провести переговоры, на что Айхон дал свое согласие. На лесной поляне вблизи границы Лестрана был установлен огромный шатер, где в течение десяти дней велись переговоры, которые закончились в итоге подписанием документа, определившим, по сути, параметры передачи Земли новым «владельцам». Основным пунктом договора было условие, что в течение десяти лет со дня начала Исхода, те жители Мирэля, которые захотят покинуть Землю, должны пройти через Врата. Те, кто захочет остаться, должны признать верховную власть людей. Не выполнившие эти требования, объявляются вне закона. Другой пункт договора облагал Мирэль значительной данью. Кроме этого были определены сроки поэтапной передачи владений в руки новых хозяев. Первыми должны были покинуть свои земли жители Морстрана и Озстрана, естественно кроме тех, кто захочет остаться. Надо сказать, что таковых оказалось не так уж и мало. Примерно четверть жителей Морстрана, преимущественно тех, кто жил на островах, и около пятой части жителей Озстрана. Уходящим был гарантирован беспрепятственный проход в Лестран, при условии, что они заберут с собой только то имущество, которое смогут унести, и не будут пытаться нанести вред имуществу оставляемому. Надо сказать, что условия договора сторонами были, в основном, выполнены. По истечении десятого года с начала Исхода, Врата закрылись за последним эмигрантом. В общей сложности в Мирэль — такое название получил новый мир в память о старом — перебрались почти все лесные эльфы, маги и гномы, большинство морских и озерных эльфов, и незначительная часть эльфов горных. Оставшиеся на Земле маги осели при королевских дворах, а гномы забрались в самые глубокие пещеры, где, может, и по сей день, берегут сокровища, с которыми у них так и не хватило сил расстаться…

… Теперь, вкратце, остановимся на втором Исходе, называемом, так же, «Кровавым». Он произошел спустя двести лет после первого. Темным друидам, оставшимся на Земле, удалось осуществить Черный Призыв, с помощью которого были открыты Врата в Мирэль. Через них остатки армии Гортура вторглись в новый мир. Кровопролитная военная компания завершилась разгромом армии врогов в битве, получившей название «Битва на Краю»…

… На этом, дорогой Максим, я думаю, можно закончить пересказ «Краткого курса истории Мирэля». Теперь вы знает ровно столько, чтобы завтра не задавать лишних вопросов. Спокойной ночи! Ваш К.К.

Максим посмотрел на часы, висящие на стене слева от кровати. — «Какая там ночь… Полночи бы успеть прихватить!» — махнул рукой, стирая остатки текста, хлопнул в ладоши, туша свет, и, через мгновение, заснул.

… - Смотри, Максимка! Глазом моргнуть не успеешь, как завербуют тебя инопланетяне треклятые!

— Изыди, Дядя Миша, со своими шуточками дурацкими! Дай спокойно подышать свежим воздухом!

Словно повинуясь заклятию, сидящий рядом с Морозом на скамейке «дядя Миша» стал растворяться в воздухе, пока не исчез совсем.

«Ну и, слава Богу! — подумал Максим — Пусть хоть во сне оставит меня в покое!»…

… Тем временем сон начал постепенно уступать место реальности. И первое, что ощутил Максим, было чувство глубокого удовлетворения.

«С чего бы это?.. Ах, ну да!».

События предыдущего дня промелькнули пред глазами, словно изображение на экране в режиме ускоренного просмотра. О таком занимательном приключении он до вчерашнего вечера и не помышлял! «Вот свезло, так свезло!» — как говаривал Шарик из незабвенного булгаковского «Собачьего сердца». Сон меж тем исчез окончательно. Хотя, нет… Что-то осталось… Максим некоторое время пытался сообразить — что именно из сна перекочевало в реальность. Глубоко вздохнул… И тут до него дошло. Воздух! Он был таким же, как и во сне: легким и ароматным. Максим открыл глаза. В комнате было почти темно. Почти — потому что слева от кровати было какое-то слабое свечение. Максим повернул голову. Часы на стене! Их циферблат был подсвечен изнутри неярким мягким светом, который, не раздражая глаз, позволял рассмотреть положение стрелок. Без пятнадцати восемь… Он проспал около пяти часов, но чувствовал себя вполне выспавшимся. Максим сел на кровати, пытаясь нашарить ногами тапочки. Ах, да — их здесь не полагалось… Пол был действительно теплым на ощупь. А вот по части чистоты… За ней тут должны следить забавные устройства, похожие на игрушки. «Домовята» кажется? Как бы это проверить? Как назло ничего, что могло сойти за мусор, под рукой не было. И тут Макс совершил поступок, которого сам от себя не ожидал — плюнул на пол! Тут же, взявшись невесть откуда, к месту преступления подлетел «домовенок», мгновенно привел пол в порядок, и откатился в сторону, укоризненно жужжа. Максим вполне реально устыдился своего поступка. Пробормотал: — Прости, брат! — и встал на ноги. И, как только пол ощутил на себе всю тяжесть его семидесятикилограммового тела, свет в комнате зажегся автоматически. — Ну да, ну да… — пробормотал себе под нос Максим, и проследовал в «удобства».

… Через некоторое время он, уже вполне одетый, стоял в гостиной возле окна и экспериментировал с пультом, пытаясь добиться прозрачности стекол. И хотя результат был достигнут без особого труда, полного удовлетворения он от этого не получил. Дело в том, что Мороз надеялся увидеть за окном какой-нибудь масштабный урбанистический пейзаж, но не тут-то было. Окно выходило во внутренний двор, где глазу было не за что зацепиться. Разочарованно вздохнув, Максим отложил пульт в сторону и отвернулся от окна…

… «Интересно, когда у них тут принято завтракать? — подумал Мороз и вздрогнул от неожиданности, поскольку следом за мыслью раздался осторожный стук в дверь. — Однако!.. — Максим покачал головой и направился к двери».

За дверью оказался сервировочный столик, уставленный кастрюльками, позади которого стоял Казимир Янович.

— Доброе утро, Максим! Вы позволите?

— Доброе утро, пан Каминский! Проезжайте!

Максим вернулся в гостиную, следом Казимир Янович вкатил столик. Максим сначала, молча, наблюдал за тем, как Каминский ловко сервирует стол. Потом не удержался и съехидничал:

— Никак не ожидал, дорогой профессор, что вы еще и официантом подрабатываете!

Каминский добродушно усмехнулся.

— Чего не сделаешь ради дорогого гостя! А официанта я отослал… Чай не баре, сами управимся!.. Как спалось, как брошюра?

— По логике, одно другому должно было помешать. Но, как ни странно, я и брошюру прочел с удовольствием, и выспался!

— Вот и славно! … Стол накрыт! Трапезничайте, дорогой Максим, на меня не смотрите… Я уже позавтракал. Так что ограничусь кофе. А пока вы занимаетесь поглощением пищи, я объявлю вам распорядок дня… После завтрака вас ждет обзорная экскурсия по Острову. Затем посещение Историума. Потом обед. Затем посещение матча по флайболу. И, напоследок, встреча с Ректором… Вы жуйте, жуйте! Не стоит отвлекаться на вопросы. Все необходимые пояснения получите по ходу событий. А теперь немного об этикете, принятом на Острове, в части общения с незнакомцами. Ко всем жителям Острова принято обращаться по фамилии с добавлением приставки, отражающей его социальный статус. Исключение сделано для детей и сотрудников Ректората. Детей называют просто по имени и фамилии, а сотрудников Ректората по занимаемой должности. Из последних, вы будете иметь дело только с Ректором, которого и следует именовать просто «Ректор». К фамилии остального взрослого населения Острова следует добавлять приставку «мастер», если они не являются обладателями ученой степени «магистр» или «профессор». В противном случае следует добавлять именно степень. Узнать, кто есть кто очень просто. На одежде у каждого жителя Острова, слева на груди, имеется бейджик с фамилией и именем. Буква, с точкой после нее, стоящая перед фамилией, не что иное, как сокращенной название приставки. Маленькая бука «м.» означает «мастер». Большая буква «М.» означает «магистр». Большая буква «П.» означает «профессор»… Это понятно?

Максим взглянул на бейджик Каминского и ответил:

— Понятно, профессор Каминский!

— Вы все верно усвоили, хотя, как я уже говорил вчера, знакомые люди в неофициальной обстановке этикетом могут пренебречь.

— Как скажете, пан Казимир!

Каминский улыбнулся.

— Вы способный ученик, Максим! И поскольку я вижу, что вы уже управились с завтраком, то не пора ли нам перейти к следующему пункту программы? Надевайте переводчик, и вперед!..

… Мороз и Каминский покинули номер и начали перемещение внутри здания: то пешком, то с помощью лифта или эскалатора. Все это время профессор продолжал читать Максиму «водный курс».

… - То здание — или, вернее, комплекс зданий — где мы с вами находимся, является универсальным общественно-административным центром Острова. Его еще называют Уницентр. Здесь расположены: Ректорат Академии Света, — он же, по совместительству, выполняет функции администрации всего Острова — порталы и примыкающие к ним вокзалы, гостиница, различные административные и технические службы. А вот и помещение, откуда стартует «Быстрый глаз» или, как его чаще называют, «Бешеное око»!

Помещение напоминало узел междугородней телефонной связи. Та же стойка с девушкой за ней. Те же, выстроившиеся в ряд, кабины. Правда, сами кабины были намного больше по размеру, чем телефонные. Каминский протянул девушке за стойкой пластиковую карточку, которую та тут же вставила в щель какого-то устройства. Посмотрев на результат, высветившийся на стоящем перед ней дисплее, девушка мило улыбнулась и произнесла:

— Ваша кабина номер пять!

… Кабина представляла собой прямоугольное помещение, в центре которого стоял непрозрачный шар диаметром два — два с половиной метра. Перед шаром в стене было сделано отверстие диаметром сантиметров двадцать, ниже которого была прикреплена полка, на которой лежал еще один шар, размером с теннисный мяч. Справа от большого шара стояло нечто, по виду напоминающее авиасимулятор. Молодой человек, сидящий в кресле, входящем в комплект симулятора, покинул свое место и поспешил им навстречу.

— Здравствуйте, меня зовут мастер Стронг! Я ваш пилот! Приходилось ли кому-нибудь из вас раньше пользоваться услугами «быстрого глаза»?

— Мне приходилось! — ответил за двоих Каминский — А вот мой спутник здесь впервые!

— Понятно… Тогда то, что я сейчас скажу, касается в первую очередь вас! — обратился мастер Стронг к Максиму. — «Быстрый глаз» это комплекс устройств, который позволяет совершить путешествие по Острову. Из того, что вам нужно знать, в комплекс входят: Собственно сам «Быстрый глаз», который и дал название всему комплексу. Вон тот шарик на полке, видите? Это он и есть! Шарик будет путешествовать по Острову вполне реально. Управлять его движением буду я вот с этого пульта управления, — жест в сторону симулятора. — Пассажиры находятся вот в этой кабине, — жест на большой шар, — и совершают путешествие виртуально. При этом у них создается полная иллюзия, что они находятся внутри «быстрого глаза». Вопросы есть? Тогда я вам задам вопрос: вам экскурсовод нужен?

— Нет, — ответил профессор, — роль экскурсовода я, с вашего позволения, возьму на себя! А к вам просьба: провести нас вот по этому маршруту, — Каминский протянул пилоту пластиковую карту, — с остановками по требованию!

— Как скажете!.. А сейчас возьмите вот это, — он протянул обоим спутникам по шлему — точь-в-точь как у военных летчиков, — и пройдем в кабину!

Мастер Стронг нажал одну из кнопок на пульте управления, и в большом шаре появилось отверстие, достаточное для прохода человека. Внутри шара, прямо посередине, на постаменте из прозрачного материала, было установлено два кресла из такого же материала, что и постамент. Мастер Стронг предложил Максиму и профессору занять места в креслах, застегнуть привязные ремни и надеть шлемы.

… - С помощью шлемов ведется мониторинг за психологическим состоянием пассажира, — пояснил пилот. — В случае необходимости, в шлеме генерируется особое поле, которое поможет справиться с излишним волнением, страхом, головокружением, и тому подобное! В подлокотники кресел вмонтированы кнопки. При нажатии красной кнопки в правом подлокотнике подается сигнал «стоп!». При нажатии зеленой кнопки в левом подлокотнике подается сигнал «вперед!». При двойном нажатии зеленой кнопки подается сигнал «медленнее!». Если все ясно, то я желаю вам приятной экскурсии!

С этими словами мастер Стронг покинул кабину. Через некоторое время Максим заметил, что оболочка шара становится все более и более прозрачной. Так продолжалось до тех пор, пока оболочка не стала такой же прозрачной как кресла и постамент. Затем шарик, лежащий на полке, зашевелился, поднялся в воздух и застыл точно посередине отверстия в стене.

— Опустить забрала! — последовала команда пилота.

Каминский опустил забрало своего шлема, Максим сделал то же самое. Похоже, что материал, из которого было сделано забрало, свет не пропускал.

— Даю десятисекундную готовность! Десять, … девять, … восемь, … семь, … шесть, … пять, … четыре, … три, … два, … один, … пуск! Можете поднять забрала!

Максим поднял забрало. Шар находился в каком-то темном тоннеле. Смутная догадка заставила Максима оглянуться. Так и есть! Сзади находился огромный прозрачный шар. Максим увидел внутри улыбающееся лицо Каминского и собственный затылок. Максим шумно втянул воздух, вернул голову в прежнее положение, но от комментариев воздержался. Шар еще некоторое время висел неподвижно, потом начал движение по трубе.

… - Прежде чем покинуть здание, мы посетим те вокзалы, куда прибывают пассажиры из мира эльфов и мира магов! — голосом завзятого экскурсовода заговорил Казимир Янович.

Шар покинул трубу и завис в воздухе. Максим непроизвольно вцепился в подлокотники кресла и зажмурил глаза… А как бы вы поступили на его месте, если бы вас уменьшили в несколько раз, и поместили под потолок зала ожидания Казанского вокзала? То-то и оно!.. При этом не следует забывать, что вы находитесь внутри абсолютно прозрачной сферы, и создается впечатление, что вы просто висите в воздухе! Морозу потребовалось несколько секунд, чтобы привести чувства в порядок.

«Я нахожусь в кабине, которая стоит в стартовой комнате! То, что мне кажется, будто я нахожусь в маленьком шаре, именуемым «Быстрый глаз» — всего лишь иллюзия!».

Максим мысленно повторил эту фразу несколько раз, после чего осторожно приоткрыл глаза. Чувство страха начало быстро отступать, уступая место любопытству.

… - Вы, я вижу, уже оклемались? Тогда я продолжу рассказ! — голос Каминского звучал вполне буднично. Видимо ему уже не раз случалось пользоваться услугами «Быстрого глаза». — Сейчас мы находимся в помещении Эльфийского вокзала! По форме он напоминает вокзал Наций — так называется то место, куда попали мы с вами, когда прибыли на Остров. Почему вокзал Наций, а не, скажем, Земной вокзал? Вокзал Наций звучит благозвучнее, да и, по сути, более точно отражает свое предназначение. Ведь туда прибывают поезда из разных точек Земли. Основное отличие Эльфийского вокзала от вокзала Наций помимо цветовой гаммы, в основу которой здесь положен изумрудный цвет, заключается в отсутствии железнодорожный путей по обе стороны платформы. Вместо них, как видите, два канала, наполненные водой. Нетрудно догадаться, что мирэльцы отдают предпочтение водному транспорту! По случаю автономного режима вокзал, понятное дело, пуст. Поэтому сейчас мы, не спеша, пролетим вдоль платформы, и покинем вокзал через очередную трубу…

… Шар медленно опустился на высоту двух метров над поверхностью платформы, и медленно полетел вдоль нее. Максим с интересом рассматривал вмонтированные в стены мозаичные панно, на которых, по-видимому, были изображены сцены из эльфийской жизни. В конце платформы шар поднялся вверх и влетел в очередную трубу. Когда он покинул ее и завис под потолком в очередном помещении, организм Мороза отреагировал на это более спокойно, чем в первый раз.

… - Теперь мы находимся в помещении вокзала, куда прибывают жители Магмира. Называется он Порт Зандера. Как вы уже знаете, Максим, архимаг Зандер был в мире магов знаковой фигурой. Его имя и поныне весьма и весьма почитаемо в Магмире!.. Как видите, этот вокзал в корне отличается от двух других. Зал прибытия представляет собой помещение круглой формы. В стенах помещения установлены семь огромных ложных каминов, между которыми расположены лифты. Каминов семь — по числу магических школ. Именно через эти лжекамины и прибывают — впрочем, как и убывают — на Остров маги. Яркие цвета и пышное убранство зала, вкупе с необычным способом транспортировки, указывают нам на общее пристрастие магов к помпезности и экстравагантности! Если отличить в толпе человека от эльфа можно только по стилю одежды, а гнома по росту, то мага не спутаешь ни с кем! Яркие одежды, необычные прически, особая походка помогают выявить мага в любой толпе так же верно, как отличить страусиное яйцо от куриного! А теперь — пора наружу!

— Одну минуточку! — подал голос Максим. — Можно вопрос?

— Да сколько угодно!

— Я о каминах… Подобный способ перемещения описан в книгах о Гарри Потере…

— Не могу об этом судить! Я этих книг не читал, хотя, не скорою, немало о них наслышан. Но даже если это и так, то, что с того?

— В свете последних событий, я хотел узнать, насколько реален описанный в этих книгах мир волшебников?

— Озадачили вы меня своим вопросом! Даже не знаю, что и сказать… А вы знаете — ничего я вам не скажу! Попробуйте сами найти ответ, руководствуясь простой логикой. Сколько магической энергии понадобилось бы для поддержания существования мира волшебников внутри мира маглов, — так они, кажется, называли обычных людей? — если учесть, что этой энергии на Земле практически не осталось?.. И, давайте оставим эту тему! Лучше продолжим нашу экскурсию…

… Шар, который к тому времени закончил облет зала, поднялся под потолок, юркнул в трубу, и понесся по ней почти вертикально вверх. Через некоторое время шар вылетел из трубы наружу, поднялся еще на несколько десятков метров и завис в воздухе. От открывшегося перед глазами зрелища у Максима перехватило дух — не от страха, пообвыкся, чего уж там! — от восторга! Каминский меж тем прокомментировал открывшуюся панораму:

— Сейчас мы находимся на сто пятьдесят метров выше Уницентра, самого высокого сооружения на Острове! Отсюда открывается великолепный вид на Город-кольцо! Это очень чистый и зеленый город! Имя города наиболее точно отображает его архитектурно-градостроительную концепцию. В центре города, который находится от нас на севере, расположен комплекс зданий факультетов и кафедр Академии Света. Вокруг комплекса кольцом расположены центры миров, представленных на Острове. Северный сектор отведен мирэльцам, восточный землянам, западный магам. В южном секторе расположен Уницентр, над которым мы сейчас и находимся. Если вы посмотрите вниз, то увидите, что Уницентр это не одно здание, а комплекс зданий разной этажности: от десяти до двадцати этажей, объединенных в единый архитектурный ансамбль! Основу следующего кольца составляют общественные центры. Это культурный центр в северном секторе, спортивный центр в восточном секторе, медицинский центр в южном секторе, научный центр в западном секторе. За общественным кольцом идет жилое кольцо. Каждый житель города, если это не гость или студент, имеет внутри жилого кольца собственный дом. В архитектурном плане, жилые дома могут отличаться один от другого. Незыблемо одно — все дома двухэтажные! И, наконец, последнее кольцо это, собственно, стена, которая окружает город… Транспортная схема города тоже решена по кольцевому принципу. Существуют три транспортных кольца. Малое, — которое идет по стыку мирового и общественного колец. Среднее — на стыке общественного и жилого колец. И, наконец, Большое, которое размещено внутри стены. Радиальных линий, связывающих между собой транспортные кольца, нет. Вместо них вдоль улиц, которые идут от окраин к центру города, проложены движущиеся тротуары. Ну, да вы и сами потом все это увидите! У нас запланирована небольшая пешая прогулка по городу… А сейчас давайте приступим к более детальному осмотру отдельных частей города. И начнем мы с Академии Света! Давайте опустим забрала и дадим команду перенести нас в центр города. «Бешеное око» может лететь со скоростью пули, но смотреть на это не стоит… Опустили? Тогда вперед! … Вот и все, можете забрало поднять!

Максим откинул забрало. Теперь шар висел над круглой площадью, в центре которое стояло сооружение, определить назначение которого сверху не представлялось возможным.

… - Это центральная площадь города! Под нами памятник Свету. Давайте опустимся ниже и, не спеша, облетим монумент… В центре композиции скульптура Создателя. Ниже четыре коленопреклоненные фигуры, которые повернуты лицом к Создателю и протягивают к нему руки. Они символизируют эльфа, человека, мага и гнома, которые просят Всевышнего не оставить их на пути постижения Истины! Создатель — видите? — простирает над ними руки, этим жестом давая понять молящим, что готов вести их к знаниям и Свету! На этой площади проходят все торжественные акты, которые принято проводить в Академии!

— А если дождь или снег?

— Простите?

— Я говорю, если на улице будет ненастно — как поступают в этом случае?

— Максим, простите меня ради Бога! Ну, конечно! Я не рассказал вам о климате Острова! Он здесь регулируемый и постоянный! Постоянный в том смысле, что смены времен года здесь нет. На севере, в горах, вечная зима — мягкая и в меру снежная. На юге, у моря, вечное лето — теплое и в меру дождливое. В центральной части всегда плюс двадцать — двадцать пять градусов тепла. А регулируемый в том плане, что ветерок и дождь здесь по расписанию. Никаких незапланированных капризов природы нет и быть не может!

— И не скучно вам так жить?

— Ну, это кому как… Я то, больше времени провожу на Земле, а те, кто живет здесь постоянно — кто бы их знал? Да их тут и немного…

— А студенты?

— Те, наверное, скучают больше по дому, чем по погоде. Но и у них несколько раз в году есть возможность побывать дома. Каникулы ведь никто не отменял!

— Ясно…

— Тогда, может быть, продолжим?.. Поднимемся чуть повыше, и возьмем курс на запад! Сейчас под нами комплекс корпусов Академии Света. Все факультеты и даже некоторые кафедры имеют отдельные здания. Обучение в Академии многоуровневое. Первый уровень это школа! В ней учатся дети, в основном, местных жителей, реже — ребята с Земли. Это дети свестров, лишившиеся родителей. Их, по обычаю, переправляют на Остов, где они живут в приемных семьях. В школе обучение идет пять лет. Второй уровень обучения это колледж. В нем обучаются все, окончившие школу на Острове, почти все дети свестров с Земли, все дети эльфов, все дети магов и часть детей из людских семей Магмира. Гномы отправляют своих детей на Остров очень редко. Люэлов в Академии нет вообще!

— Почему такое неравенство?

— Тут все очень просто! Для большинства жителей Земли существование Острова остается тайной за семью печатями. Свестры все время вынуждены вести двойную жизнь. Поэтому логично, что они передают свой секрет по наследству. Так легче сохранить тайну! И тем более логично, что вакантные места, предназначенные для землян, предлагают в первую очередь именно детям свестров.

— А что, бывает и иначе?

— Бывает, а как же! Если в семьях свестров нет достаточного количества детей нужного возраста, или кто-то из них не пожелал отправлять детей на Остров, решив прервать служение, — случается и такое — то вакантное место может занять ребенок из обычной семьи.

— Любой ребенок?

— Нет, конечно! Проводится очень тщательный отбор. Но это разговор отдельный… Вернемся к сути вашего вопроса. В отличие от землян, жители как Мирэля, так и Магмира об Острове знают достаточно. В Мирэле проживают три расы: эльфы, гномы и люэлы. Рождаемость среди эльфов и гномов очень низка, поэтому приглашение в Академию Света получают все дети достигшие определенного возраста. Но, в отличие от эльфов, гномы отпускают своих детей на учебу крайне редко. Что касается люэлов, то, к сожалению, у них на генетическом уровне отсутствуют данные, необходимые для приглашения на учебу в Академию. В Магмире проживают две расы: маги и люди. Уровень рождаемости среди магов еще ниже, чем у эльфов. Понятно, что все их дети автоматически зачисляются в Академию Света. А вот среди людей, проживающих в Магмире, у которых с рождаемостью все в порядке, маги сами отбирают кандидатов на учебу. Обучение в колледже длится столько же, сколько и в школе — пять лет. После этого большинство выпускников возвращаются в свои миры, и только избранные поступают в магистратуру. Обучение в магистратуре идет шесть лет. После окончания выпускник получает степень магистра света.

— Магистры света тоже возвращаются в свои миры?

— Не все. Большинство получают работу на Острове…

У Макса сложилось впечатление, что Каминский что-то недоговаривает.

… Тем временем шар покинул пределы академического городка, с его симпатичными домами разного размера и этажности. Впереди открылся вид на великолепный дворец, как будь-то сошедший со страниц «Тысяча и одной ночи».

… - «Обитель магов»! Правда, очень красиво? Жаль, вблизи его рассмотреть не удастся. Дай Бог ноги унести!

В подтверждение его слов с плоских крыш дворца поднялись два ковра-самолета и понеслись им наперерез.

— Сейчас начнут швыряться заклинаниями!

Шар резко повернул на север, прибавил скорость, и начал уходить от преследователей, мечась из стороны в сторону. В глазах Максима замельтешило, и он счел за благо прикрыть их.

…- Слава Богу, пронесло! — раздался голос Каминского, в котором звучало явное облегчение.

Максим открыл глаза. Шар висел высоко над парком, который располагался за дворцом.

… - Откуда такая агрессия?

— Бог с вами, Максим, какая там агрессия! Это у школяров забава такая: как увидят «Бешеное око» над своей территорией — надо обязательно его или сбить, или поймать! Поверьте — и у эльфов и у людей нас ждет тоже самое! Ну, да не будем о грустном! Давайте лучше осмотрим окрестности… Слева осталась «Обитель магов», за ней, если смотреть на запад, расположились здания научного центра. Это что-то среднее между научно-исследовательскими институтами и лабораторными корпусами Академии Света. Зовите хоть так, хоть так и вряд ли ошибетесь!.. Теперь летим на север. Видите, впереди открывается вид на «Эльфийскую обитель»? Здесь вы не увидите присущей магам помпезности, зато архитектурное решение хорошо сочетается с природным ландшафтом! И что с того, что ландшафт искусственный? Откуда здесь естественному-то взяться? Давайте рискнем и подлетим поближе!.. Видите, посреди парка сооружен небольшой кусочек горного пейзажа? Есть даже небольшой водопад! И как красиво вписываются в этот ландшафт коттеджи эльфов. А у подножия несколько входов в пещеры гномов… Красота!..

В это время шар метнулся в одну сторону, потом в другую. Максим отметил, что оба раза рядом с шаром что-то пронеслось.

… - Началось! Против эльфийских лучников мы долго не продержимся! Максим, прикройте глаза! Уходим!

Когда Максим вновь открыл глаза, шар вновь висел над парком, но теперь уже за «Эльфийской обителью».

… - Ну-с, продолжим! «Эльфийская обитель», если вы помните, находится в северном секторе города. За ней располагается культурный центр, разделенный на три части: земную, мгамирскую и, между ними, мирэльскую. В земной части находится театр и два музея: художественный и исторический. Точно такие же музеи есть и в других частях культурного центра. В мирэльской части, прямо в лесу, расположился театр под открытым небом, где можно послушать бесподобное эльфийское пенье, и, не менее бесподобную эльфийскую музыку. В небольшой низине находится пещера, где дают представления гномы. Центром притяжения магмирской зоны является магический театр. Представления в этом театре напоминают скорее то, с которым выступал в цирке незабвенный Хоттабыч… Ну, что, теперь к людям?

… «Глаз» продолжил полет и, вскоре, впереди замаячило здание, похожее на современный отель — звездочек, этак, на пять — шесть. Увидев разочарование на лице Максима, Казимир Янович рассмеялся:

— А вы что ожидали увидеть — избушку на курьих ножках? Дорогой Максим! Все студенты живут в условиях, которые у них на родине считаются наиболее комфортными сейчас, а не в прошлом! Так что земляне живут в «Гранд Отеле»!.. А вот и ловцы!

Максим пытался рассмотреть, кого имел в виду Каминский. То, что он, наконец, увидел, заставило его в очередной раз — но теперь уже только слегка — удивиться. Двое скейтбордистов катились по скату крыши отеля. Вот они синхронно вскочили на парапет, достигли края крыши и взмыли в воздух. При этом они не рухнули вниз — чего Максим, честно говоря, и не предполагал. Не стали плавно опускаться на землю — а вот этого Максим как раз и ожидал. Они продолжили движение, — теперь уже в полете — приближаясь к тому месту, где находился «глаз».

… - Ну, уж нет! В квидвич мы с ними играть не будем! Еще разобьются сдуру! Прикрывайте глазки, Максим — уходим!..

… Максим в очередной раз открыл глаза, и в очередной раз над парком. «Много же у них тут зелени!». С одной стороны виднелся «Гранд Отель» а с другой высился Уницентр. Похоже, круг замкнулся…. Эту мысль тут же подтвердил бодрый голос Каминского:

… - Итак, уважаемый Максим, мы с вами находимся в восточном секторе города, где и закончим осмотр его достопримечательностей! А пока мы медленно приближаемся к последней цели нашей «надгородской» прогулки — окружающей город стене, я хочу обратить ваше внимание на комплекс сооружений, расположенный позади «Гранд Отеля». Это спортивный сектор. Здесь находятся спортивные залы, плавательные бассейны, стадионы, на которых проводятся соревнования по различным видам спорта, как вполне для вас привычным, так и экзотическим. Центром сектора является стадион для игры в флайбол. На нем нам сегодня еще предстоит побывать… А пока под нами проплывают живописные домики местных жителей, можете задать мне те вопросы, которые, судя по вашему виду, уже несколько минут не дают вам покоя!

— Вы правы, дорожайший пан Казимир! Вопросы у меня действительно есть, и их целых два! Что за скейт у этих парней из «Гранд отеля»?.. Почему вы обманули меня, что не читали книг госпожи Роулинг?

— В какой последовательности мне отвечать на ваши вопросы? Если вам все равно, то начну со второго… Ничего я вас не обманывал! Читают книги не торопясь, чтобы получить удовольствие. А я пролистал книги о Гарри Поттере только с целью получения информации! Что касается скейта, то над ним, по просьбе наших ребят, поработали парни из «Обители магов». Результат налицо!

— Выходит, на Острове действуют магические поля?

— И очень сильные! А вот и стена! Сейчас мы подлетаем к Восточным воротам. Видите, какие они красивые, с башенкой наверху… А теперь зависнем над стеной, чуть севернее ворот… Стена представляет собой замкнутый круг, одновременно являясь границей города. Высота стены везде составляет двадцать метров. Ширина у основания десять метров, в верхней части восемь метров, не считая парапета. В стене расположено четверо ворот: Западные, Восточные, Северные и Южные. Сами ворота, как и башенки с часами над ними, носят скорее декоративный характер, поскольку доставка в город необходимых товаров и грузов осуществляется по подземным пневмопроводам. А вот башни, — числом восемь — расположенные на равном расстоянии друг от друга, равно как и сама стена, имеют самое, что ни на есть, прикладное значение! По верху стены проходит пешеходная зона — излюбленное место отдыха горожан. Видите, посередине пешеходной зоны в специальных контейнерах посажены низкорастущие деревья. В их тени установлены лавочки для отдыха…

«В тени… Ну конечно!» — Максим хлопнул себя ладонью по лбу.

… - Что с вами?!

— Да я все время думал, что мне тут кажется не так? Нет, здесь, конечно, все не так, но что-то меня смущало особенно. И только теперь я понял — что!

— И что же?

— Солнце! Откуда тут солнце?!

— Вот видите, — с грустинкой в голосе произнес Казимир Янович, — какой никудышный из меня гид… Упускаю такие важные моменты! Конечно, никакое это не солнце — муляж! Правда, как видите, очень хороший… Встает, как положено, на востоке и садится на западе. А какие рассветы и закаты… я вас умоляю!.. Однако вернемся к нашим деревьям. Про лавочки я уже сказал… Там же, в центре пешеходной зоны, расположены небольшие уличные кафе. Ну а между зеленой зоной и парапетами проложены две пешеходные дорожки. Внутри стены, сразу под пешеходной, расположена зона шопинга. Что это, я думаю, вам объяснять не надо?.. Ниже зоны шопинга находится то, что здесь называют Большим транспортным кольцом — линия скоростного трамвая. Такие же линии, только расположенные ниже уровня поверхности, составляют Среднее и Малое транспортные кольца. Значительное место в стене отдано на откуп различным техническим службам. Особо хочу выделить башни! По сути — это заводы по производству атмосферы. Точно такие же башни находятся в разных частях Острова… А теперь пришла пора на время покинуть город. За недостатком времени мы не успеваем осмотреть весь Остров. Какую из его частей вы хотите посетить: южную или северную? Западную и восточную не предлагаю — ничего достопримечательного там нет!

— А где, напомните, у вас горы?

— На севере!

— Тогда северную!

— Ваше право… Прикройте глаза!.. Можете открывать! Мы с вами находимся за Северными воротами, откуда начинается путь в зиму! Но сначала я более подробно расскажу о тех местах на Острове, куда мы в ходе этой экскурсии не попадем. На юге находится море, вернее, модель моря! Кусочек побережья с субтропическим климатом, где отличное купание в теплой воде и прекрасный загар вам гарантированы! На юго-востоке и юго-западе Острова расположены степные сельскохозяйственные зоны. Высокорентабельные фермерские хозяйства отправляют полученную продукцию на перерабатывающие заводы. Там плоды труда фермеров превращают в продовольственные товары и по пневмопроводам отправляют в торговую сеть…

… - Если на Острове существует торговля, значит, есть и деньги? — перебил Каминского Максим.

— Исключительно виртуальные! У каждого жителя Острова, равно как и у каждого студента Академии Света в городском банке открыт счет. Расчет за приобретаемый товар или услугу можно проводить как с удаленного терминала, так и непосредственно на месте покупки товара или предоставления услуги. В последнем случае достаточно просто положить ладонь правой руки на специальное считывающее устройство, и сделка завершена! Я ответил на ваш вопрос?.. Тогда продолжим! На северо-западе Острова расположена лесная зона. Там находится несколько турбаз и домов отдыха. В лесу много разнообразной дичи, и большое количество различных пород деревьев. Но охота и рубка деревьев ведется только с целью поддержания нормальной экологической обстановки. Между городом и лесом расположился Историум. Но мы там еще побываем, поэтому сейчас касаться его не будем… Не будем мы касаться и Полигона, который занимает большую площадь на северо-востоке, но совсем по другой причине. Это объект повышенной секретности, и в связи с отсутствием у вас допуска, я не могу о нем говорить… Строго на севере от того места, где мы сейчас находимся, расположен небольшой горный массив. Там создан мягкий зимний климат: от пяти до десяти градусов по Цельсию со знаком минус. На склонах гор проложено несколько лыжных трасс, как для катания на беговых лыжах, так и на горных! Добраться туда можно по шоссе, которое начинается от северных ворот, или посредством скоростной линии метро. На метро — быстрее, по шоссе — интереснее! На Острове нет авто-мото транспорта. Зато гужевой — представлен во всем разнообразии… Давайте подлетим поближе к стоянке, где можно подобрать как лошадей, так и то, во что их впрягают…

… «Глаз» опустился ниже и полетел вправо, пока вновь не завис над обширной площадкой. Максим разглядел коновязи, к которым были привязаны несколько десятков лошадей. Великолепные животные, как им и полагалось, перебирали ногами и пряли ушами. Неподалеку от ярмарки лошадиной, располагалась ярмарка различных повозок. Тут были и брички, и двуколки, и кареты. Были даже колесницы! Желающие прокатиться выбирали повозки и лошадей, а служащие стоянки впрягали одно в другое.

… - Нравится? — что-то в голосе Казимира Яновича заставило Макса насторожиться.

— Нравится… — ответил он осторожно.

— А как вы считаете, лошади живые или механические?

— Был уверен, что живые! — честно сознался Максим. — Но после ваших слов уже и не знаю…

— Биомеханические! И лошади, и ездовые собаки, и северные олени!

— Что-то я здесь ни собак, ни оленей не наблюдаю…

— И не увидите! Обычно дорога до гор занимает два дня. На границе снегов предполагается ночевка в комфортабельном кемпинге. А утром, уже по заснеженной дороге, хоть снова на лошадях, хоть на оленях, хоть на собаках!

— Да… это, наверное, прекрасно!

— Не то слово! Вот только доступно такое путешествие не всем. И дело вовсе не в деньгах! Честно говоря, на Острове почти всё всем по карману. Дело во времени. На такое путешествие, включая катание на лыжах и прочие зимние удовольствия, требуется минимум неделя! А большинство приезжает на выходные. То есть на день — два. И для них альтернативы метро нет! А у нас с вами времени и того меньше… Поэтому, опускайте забрало, и пулей на север!

… На этот раз пауза затянулась на несколько минут. Максим этому только обрадовался. Впечатлений было столько, что маленький перерыв был очень кстати. Каминский, видимо, это тоже понимал, и сидел молча. До поры до времени. Но, как всему в нашей жизни приходит конец, пришел конец и вынужденному перерыву. Максим вновь услышал бодрый голос Казимира Яновича:

— Просыпайтесь, Максим! Но, прежде чем открыть глазки, приготовьтесь оказаться в сказке!

— «Уседа готов»! — пробурчал Максим и открыл глаза. И ничего не увидел! И впал в краткосрочный ступор, из которого его тут же вывел ехидный голос Каминского:

— Сними колпачок с объектива, Сеня!

«Тьфу ты! Забрало!».

Максим откинул забрало, и по глазам ударило чем-то белым и слепящим. Максим поспешно смежил веки, потом медленно и осторожно начал открывать их вновь. «Глаз» висел над горной долиной. И повсюду, — на склонах гор и в самой долине — искря под лучами яркого горного солнца, лежал ослепительно белый снег! Постепенно глаза Максима привыкли к буйству белого цвета, и он смог повнимательнее рассмотреть происходящее внизу. «Так! Симпатичные домики на склонах гор и в самой долине — вижу! Горнолыжников, спускающихся вниз по склонам, тоже вижу! А чего я не вижу? А не вижу я ничего мало-мальски похожего на подъемник… А, нет — вижу! Вон, в стороне от горнолыжных трасс, из долины в горы ведет прямая лыжня! Лыжники подъезжают к ее основанию, и им что-то одевают на лыжи. Затем они встают на лыжню и, вопреки всем законам физики, лыжи катят в гору. При этом лыжники не делают движений ногами и не отталкиваются палками!».

… - Как они это делают? — обратился Максим к Казимиру Яновичу, указывая на лыжню. Тот посмотрел в указанном направлении и понимающе кивнул головой:

— Магия, мой друг, магия! Внизу на лыжи надевают специальные магические насадки, и с их помощью лыжи сами катят вверх!

— Понятно! Как те скейты у ребят из «Гранд отеля»?

— Ну, не совсем… Там одна магия, тут другая!

… С горнолыжных трасс они переместились к подножию гор, где у отдыхающих были другие забавы. Кто-то катался с небольших возвышенностей на санках, кто-то рассекал на собачьих и оленьих упряжках. А в одном месте шел штурм снежной крепости. Две группы отдыхающих, — одна из которых нападала на крепость, а другая защищала ее — яростно забрасывали друг друга снежками! Через некоторое время Максиму стало немножечко грустно. «Эх, поучаствовать бы во всем этом! А то какие-то «Непутевые заметки получаются!»… Видимо, уловив перемену в настроении своего спутника, Казимир Янович сказал:

— Вы, я вижу, уже немножечко устали! Давайте на этом закончим нашу обзорную экскурсию… Сейчас я попрошу мастера Стронга отключить кабину от «Глаза». Закрывайте забрало! … Вот и все! Снимайте шлем, и прошу на выход!

Максим откинул забрало. Они снова сидели в пассажирской кабине, которую, впрочем, и не покидали. Максим встал с кресла, снял шлем и, вслед за профессором, вышел из кабины. Путешественники сдали шлемы, поблагодарили мастера Стронга за работу, и покинули помещение…

… - Куда теперь? — деловито осведомился Максим, следуя за Каминским по коридору.

— В Историум… Туда мы поедем на метро. На станцию спустимся на лифте.

Выйдя из лифта, спутники оказались в обширном вестибюле, в противоположном конце которого были входы сразу на несколько эскалаторов.

… - Сейчас мы с вами находимся в вестибюле Центрального Пересадочного Узла. Отсюда поезда скоростного метро доставляют пассажиров к отдаленным от города объектам. Через Центральный Пересадочный Узел проходит так же транзитная ветка «Север — Юг». Мы же с вами спустимся на платформу, от которой отходят поезда до Историума.

Макс и Казимир Янович подошли к одному из эскалаторов, и спустились по нему на платформу, где несколько человек ждали прибытия поезда. Максим решил задать Каминскому вопрос, который донимал его уже несколько минут:

— Скажите, пан Казимир, неужели на Острове не могли придумать ничего более интересного, чем метро?

— А чем вам метро-то не угодило? Впрочем, вы правы, метро на Острове существенно отличается, скажем, от московского… Начнем с воздуха. Вы чувствуете, какой здесь чистый воздух!

Дышалось на платформе действительно легко. Помимо этого в воздухе витал легкий аромат чего-то такого, к чему Макс слова подобрать не смог, но ощущения были приятными.

— … И вы скоро убедитесь, — продолжал меж тем Каминский, — что и в тоннеле воздух такой же свежий… А вот и наш поезд!

К платформе, не спеша, подкатил состав, при виде которого Максим отметил еще большее отличие здешнего метро от московского. Все вагоны были поделены на секции, или, если хотите, купе, отделенные друг от друга перегородками. Каждое купе имело свои двери. Внутри каждого купе находились два кресла с небольшим столиком перед ними. Максим и Казимир Янович заняли места в одном из купе, двери закрылись, и поезд тронулся с места. Каминский нажал одну из кнопок на вмонтированной в стол панели, и в купе погас свет. Но, несмотря на то, что поезд мчался уже по тоннелю, делая это плавно и почти бесшумно, темно в купе не стало. Оно, скорее, погрузилось в некий приятный глазу полумрак. Присмотревшись, Макс понял, что такое мягкое свечение идет от стен тоннеля, которые были облицованы темным материалом, и на которых не было, привычного для пассажиров московской подземки, нагромождения кабелей. Казимир Янович дал Максиму время для того, чтобы оценить разницу езды по тоннелю в московском и островном метрополитенах, и включил свет.

… - Поездка займет несколько минут. Сначала я ознакомлю вас с устройством купе, а потом, если останется время, расскажу об Историуме… Начнем с кресел… Тут все очевидно: мягкие, удобные, с регулируемой спинкой… Теперь гвоздь программы! Если нажать на панели вот на эту копку, то сзади откроется дверка в крошечное помещение, где расположен санузел. Там, конечно очень тесно, но справить нужду и (или) помыть руки вполне возможно! Теперь стол. В него, как видите, вмонтирована панель управления. Назначение некоторых кнопок я вам уже продемонстрировал, а что же остальные? Видите, перед столом в стену вмонтирован экран? С помощью вот этого ряда кнопок его легко можно превратить в экран телевизора, а с помощью этих кнопок — в монитор компьютера. И, самое интересное! — Каминский нажал на одну из кнопок и на стекла дверей опустились какие-то экраны. — Вводим программу… и… — Поезд вырвался из тоннеля на поверхность, и помчался посреди улицы какого-то очень знакомого города… «Господи, да это же Париж!». Поезд мчался, казалось, точно посередине Шанз-Элизе! Рядом проезжали автомобили, а по тротуарам спешили по своим делам парижане, и прогуливались многочисленные туристы. Вдоволь насладившись произведенным эффектом, Казимир Янович вновь нажал на кнопку, и парижский пейзаж сменился на московский. Для того чтобы узнать Кутузовский проспект, Максиму потребовалось не больше секунды.

— Кино? — адресовал он вопрос Казимиру Яновичу.

— Можно сказать и так… Но как все реалистично! Профессор опять нажал на кнопку и за стеклами дверей вновь замелькали стены тоннеля. Ну что, забираете назад свои слова про метро?!

— С превеликой охотой! Будь такое метро в Москве — не было бы отбою от желающих на нем покататься!

— Ну, положим, пассажиров и на нынешнем московском метро предостаточно. Деваться-то некуда… Да и посмотреть на некоторых станциях есть на что!

— Но с этим-то не сравнить!

— Это верно! Зато вы увидели метро, каким оно может быть… Но у нас до конца поездки осталось еще несколько минут. Видите рядом с экраном дисплей? Цифры зеленого цвета на нем показывают, сколько минут нам еще быть в пути. Когда цифры сменят цвет на красный — надо будет готовиться к высадке. А пока я расскажу вам об Историуме…

… Историум являет собой крупный научно-исследовательский комплекс, созданный для восстановления спорных и малоизученных моментов в истории Земли и Эльма посредством моделирования прошлого. Достигается подобный результат с помощью Преобразователя Материи, в основе работы которого лежит постулат об абстрактной сущности времени. В постулате говориться о том, что время не является величиной конкретной, а лишь абстрактной, используемой для фиксации изменения материи. Таким образом, для того, чтобы узнать, что именно происходило в определенный промежуток времени на определенном участке пространства, необходимо, вне этого пространства, создать пространственную модель, внутри которой материя должна претерпеть те же изменения, что и в реальном пространстве в заданное время. На практике это выглядит так… Преобразователь Материи генерирует в подпространстве достаточное для проведения эксперимента количество материи. Далее материи придается вид и форма соответствующая той, какая была на начало моделируемого промежутка времени. После этого Преобразователь изменяет материю в заданной последовательности. То есть с материей происходят все те изменения, какие происходили в заданный исторический промежуток времени в заданной точке пространства. Как вы понимаете, самым сложным является введение в Преобразователь Материи необходимых параметров.

— А я то, грешным делом, посчитал, что самым сложным является создание самого Преобразователя!

— Может вы и правы… Даже, наверное, вы правы! Но эту трудность на Острове уже успешно преодолели… А вот что касается введения параметров… Понимаете, Максим, я не специалист в данной области. Но даже профану должно быть понятно, что любые неточности, допущенные при введении параметров, могут серьезно исказить результаты. И тогда модель прошлого будет отличаться от самого прошлого…

— Насколько я понимаю, гарантировать абсолютную точность в данном случае вряд ли представляется возможным. И тогда встает вопрос: насколько допущенные неточности исказили действительность?

— И опять вы правы! Именно этот момент является темой для споров между представителями исторической науки.

— Но ведь Преобразователь Материи это хоть и очень сложный, но все-таки прибор. И как любой прибор его можно отъюстировать! То есть проверить качество введения параметров путем моделирования какого-либо эпизода из недавнего прошлого, чтобы потом можно было легко сравнить результаты, полученные экспериментальным путем с действительностью!

— Мне импонирует, дорогой Максим, ваше умение быстро входить в тему! И, конечно, вы попали в самую точку! Только вот ведь какая закавыка получается… Уж не знаю почему, но моделировать прошлое тем легче, чем дальше оно отстоит от настоящего! На сегодняшний день научились моделировать прошлое, которое отстоит почти на пятьсот лет от начала Исхода!

— Так далеко…

— Понимаю ваше разочарование. Да, человечество в те времена еще не заявило о своем существовании! И заглянуть в то прошлое для вас будет все равно, что посмотреть фильм в стиле фэнтези! Но ведь, насколько я помню, этот жанр не чужд вашему интересу?

— Отнюдь!

— Тем более что вам предстоит увидеть не кино, а реалити-шоу из далеко прошлого Земли!

— Так значит, все-таки, шоу?

— Не надо хватать меня за язык, как говаривал небезызвестный персонаж из «Семнадцати мгновений весны». Тем более что я и не оговорился! Начну с того, что модель существует ровно столько времени, сколько задано, не больше и не меньше! После чего, она исчезает. Данные, полученные в ходе эксперимента, тщательно обрабатываются. Потом на их основании создается копия модели, как правило, уменьшенная. И вот она-то и служит предметом изучения для ученых мужей! Именно они решают, что разрешить к общему доступу, что оставить на откуп исключительно ученым, а на что наложить табу… Да-да, не удивляйтесь! Те моменты истории, которые необходимы для понимания концепции дальнейшего развития общества, конечно, должны быть общедоступны. Но и в прошлом и, чего греха таить, в настоящем существуют моменты, — в основном личностного характера — которые практического влияния на ход истории не оказывают. И, наоборот, их показ неподготовленной аудитории может существенно исказить понимание роли — а, значит, и значения — той или иной личности в истории! Поэтому зрителям, присутствующим на демонстрациях в Историуме, показывают отредактированную копию. Все события, которые подлежат показу, точная копия реальных — отсюда реалити! А удаление из показа некоторого количества эпизодов, которые имели место быть в реальности, вкупе с комментариями, которые сопровождают любой показ, наводят на мысль о шоу. Вот вам и реалити-шоу! Надеюсь, ход моих мыслей вам понятен?

— Более чем, профессор!

— Это радует! Тем более что и цифры на табло сменили цвет с зеленого на красный. Через минуту прибываем!

И, действительно, через минуту поезд остановился, и двери купе бесшумно растворились. Они вышли на платформу, дошли до эскалатора, и поднялись в вестибюль.

… - До начала демонстрации осталось полчаса. Время у нас есть. Но, если вы хотите получше ознакомиться с Ареной, — а именно так называется место, где будет происходить действо — то особо задерживаться нам не следует…

… Что с вами, Максим?! — обратился Каминский к Морозу, который вместо того, чтобы поспешать за профессором к лифтам в дальнем конце вестибюля, как вкопанный остановился перед афишей, которая была помещена на специальном стенде рядом с еще несколькими ей подобными произведениями рекламного искусства.

Каминский подошел поближе и досадливо поморщился, когда увидел, что именно так сильно привлекло внимание его спутника. На афише было изображено лицо рыжеволосого веснушчатого мужчины, лет сорока. Подпись гласила: «Приглашаем всех желающих посетить семинар по прикладной магии, который проводит профессор Рональд Уизли, Лондон, Земля. Семинар состоится в …».

… - Ну, право, Максим, вы как мальчишка! Знаете сколько в Англии рыжеволосых, веснушчатых мужчин по фамилии Уизли? Идемте, идемте! Не стоит тратить время на глупости!

Пойти-то Максим пошел. Но мысль типа «нет дыма без огня» еще некоторое время отвлекала на себя часть его внимания. Поэтому дорогу он запомнил плохо. Но когда перед его взором предстала Арена, все посторонние мысли тут же улетучились — настолько необычно было то, что он увидел… Представьте себе нечто среднее между пассажем и дворцом спорта. Сходство со спортивным сооружением придает находящееся в центре Арены демонстрационное поле, по размерам приближающееся к футбольному. Сходство с пассажем навевает ярусное расположение служебных помещений и мест для зрителей, которые прямоугольником располагаются по периметру поля. Сверху Арена перекрыта прозрачным куполом. Места для зрителей расположены со второго по четвертый ярусы. Причем второй и четвертый занимают ложи, а третий — галерея. С архитектурной точки зрения Арена выполнена в псевдоисторическом стиле, который должен, по всей видимости, создавать впечатление о том, что это сооружение простояло не одну тысячу лет. Ложа, в которой заняли места Казимир Янович и Максим, располагалась во втором ярусе, как раз напротив центра поля. Количество кресел в ложе — кстати, вполне современных и очень удобных — предполагало наличие шести зрителей. Но кроме Мороза и профессора в ложе больше никого не было, хотя другие ложи, как отметил Максим, были практически заполнены. Что ж, такое уважение приятно грело душу. Хотя это могло быть не столько уважение, сколько изоляция. А, впрочем, какая, в конце концов, разница? Главное — удобно!

… - Справа от подлокотника кресла есть футляр, — наклонившись к Максиму, негромко проговорил Каминский. — Там подзорная труба. Советую воспользоваться! Во время показа я не буду отвлекать вас своими комментариями. Наслаждайтесь!

В это время раздался звук гонга. Одновременно с этим на Арене начало меняться освещение. Если до этого момента она освещалась за счет дневного света, поступавшего через прозрачный купол, то теперь купол начал терять проницаемость. По мере того, как мерк дневной свет, включались альтернативные источники освещения. Ложи и галерея теперь были подсвечены изнутри. Создался комфортный полумрак, который не препятствовал просмотру представления и, в то же время, позволял без труда ориентироваться в пространстве. Демонстрационное поле, наоборот, было освещено очень ярко. Свет шел снизу, вертикально вверх по все площади поля, но не выходил за периметр. Создавалось впечатление, что перед глазами находится светящийся прямоугольный параллелепипед, высота которого немногим превышает высоту второго яруса лож, а основанием служит демонстрационное поле. После того, как купол стал окончательно непроницаем для дневного света, начал терять прозрачность и параллелепипед, наполняясь изнутри чем-то наподобие золотистого тумана. После того, как параллелепипед окончательно заполнился туманом, над Ареной повторно прозвучал гонг. А потом зазвучал женский голос, красивый и мелодичный, который шел, казалось отовсюду, и, потому, быстро заполнил собой все пространство. Благодаря Переводчику, Максим прекрасно понимал все сказанное.

… - Уважаемые гости! Мы рады предложить вашему вниманию очередную историческую реконструкцию, созданную учеными и инженерами Историума по результатам эксперимента проведенного с помощью Преобразователя Материи! Сегодня вы увидите, как проходило сражение, вошедшие в историю Земли времен эльфов как «Битва Пяти Королей». Как известно, после этой битвы с карты Мирэля исчезло королевство Минестран, последнее, независимое государство врогов. Мирный договор, заключенный после битвы между эльфами и врогами, запрещал последним впредь создавать собственное государство. Территория королевства Минестаран, которое находилось в самом центре Мирэля, была поделена между королевствами победителями: Лестраном, Озстраном, Морстраном, и Горстраном… Формальным поводом для войны, решающим сражением которой, стала «Битва Пяти Королей», послужило вторжение врогов во главе с Дагом, сыном короля Менестрана Зарма, в Озстран. В результате этого рейда Озстрану был нанесен огромный материальный ущерб. Помимо этого воины Дага увели с собой много пленных, в том числе и дочь короля Озстрана Хозвод-кэла — Лебеллу, которая к тому времени была помолвлена с юным королем Горстрана Гортур-кэлом. По требованию Озстрана и Горстрана был срочно созван Большой Совет. Решение Совета было единодушным. Королю Зарму был выдвинут ультиматум, который предполагал немедленный возврат всех пленных и, в первую очередь, принцессы Лебеллы, выплату огромной контрибуции, и выдачу принца Дага. Как ни странно, Зарм согласился выполнить все условия. Передача пленных должна была состояться на границе Менестрана. Когда большой отряд эльфов во главе с Гортур-кэлом прибыл на условленное место, то обнаружил там огромный шатер, и никаких признаков присутствия врогов. Войдя в шатер, эльфы к своему гневу и ужасу обнаружили там истерзанный труп принцессы Лебеллы и отрубленные головы всех остальных пленников. В тот же день отряды врогов вторглись в пределы всех четырех эльфийских королевств, разорив несколько поселений, находящихся вблизи границы. Такое чудовищное преступление не могло остаться безнаказанным! Большой Совет принял решение положить конец бесчинству врогов. Королевство Менестран должно было исчезнуть с лица земли, а оставшихся в живых врогов предполагалось загнать в резервации! Вот только осуществить эти планы было не так-то просто… Дело в том, что вроги вели кочевой образ жизни. И столица у них была там, где в данный момент находилась ставка короля. Это придавало их армии больше мобильности. Армия врогов серьезно превосходила по численности любую из армий эльфов, кроме армии Лестрана. Кроме этого Зарм всерьез рассчитывал на поддержку драконов, с которыми, как он сам считал, поддерживал хорошие отношения. В этом случае только объединенные силы все эльфийских королевств могли рассчитывать на успех в битве с врогами. Но в том-то и дело, что Зарм вовсе не горел желанием вступать в бой со всем эльфийским воинством одновременно! Он предпочитал сразиться с каждой из армий по отдельности. Либо, если бы его противники все-таки успели объединиться, прибегнуть к маневренной войне. То есть, не пытаться защищать собственную территорию, а, смяв малочисленные заслоны, вторгнуться в любое из эльфийских королевств! Такая тактика неминуемо привела бы к затяжной войне, и принесла бы неисчислимые бедствия на эльфийские земли. И тогда глава Военного Эльфийского Совета, король Лестрана Веолен-кэл, предложил хитроумный план, как принудить короля Зарма принять генеральное сражение против объединенных сил эльфийских королевств. План предусматривал два основных момента: путем обмана заманить войско Зарма в ловушку, и воспрепятствовать созданию союза врогов и драконов. Первая часть плана основывалась на широкомасштабной дезинформации противника, и, одновременно, на молниеносном, скрытном передвижении союзных войск. Дезинформация проводилась с целью убедить короля Зарма в том, что каждое из королевств выставило против его армии меньше войск, чем было предусмотрено решением Большого Совета, оставив значительные силы для защиты собственных земель. Чтобы продемонстрировать шпионам Зарма численность оставшихся войск, небольшие воинские подразделения постоянно маневрировали вблизи границ, создавая видимость серьезной военной активности. При этом численность этих подразделений была в несколько раз увеличена с помощью иллюзий, создаваемых магией друидов. Разоблачения со стороны противника по поводу иллюзий можно было не опасаться. Вроги не жаловали магию, предпочитая рассчитывать на грубую силу…

… Надо сказать, что первая часть плана Веолен-кэла была выполнена безупречно. Благодаря чему удалось скрыть концентрацию значительных сил в непосредственной близости от противника. Не менее успешно была претворена в жизнь и вторая часть плана: воспрепятствовать созданию союза врогов и драконов. Для этой цели места обитания драконов тайно посетил король Гортур-кэл. Ему удалось убедить вождя драконов по имени Гром придерживаться нейтралитета. После этого оставалось только заманить войско врогов в то место, которое будет определено Военным Эльфийским Советом для решающей битвы. Таким местом была выбрана небольшая долина у подножия гор, куда, одновременно, вело четыре пути. Три по суше: два через перевалы, и один через ущелье из соседней долины. Один по воде: из моря по фьорду. Сейчас вам будет продемонстрирована диспозиция войск противоборствующих сторон за четыре дня до битвы в масштабе один к трем тысячам…

… Золотистый туман рассеялся, и взору Мороза предстала объемная карта местности, на которой вполне отчетливо были видны и горы, и долины, и морское побережье. «И что тут удивительного? — скажете вы. — Мы что, мало макетов видели? Одна Бородинская панорама чего стоит!». Во-первых, уважаемый мой читатель, я бы на вашем месте не стал столь поспешно называть Бородинскую панораму макетом. А во-вторых… Когда Максим навел на карту позорную трубу, то его восторгу не было предела — карта была живая! Вот море, искрясь под лучами невидимого солнца, лениво лижет песчаный пляж. И сразу Максиму почудилось, что он ощущает легкое прикосновение к лицу соленого морского ветра, и слышит ни с чем не сравнимый шум морского прибоя… Или это была всего лишь игра воображения, решившего таким образом усилить ощущение реальности увиденного? Но, когда объектив трубы переместился на горный склон. Когда удалось разглядеть не только трепещущую под дуновением слабого ветра листву, но и перелетающих с ветки на ветку птиц. Когда ноздри уловили аромат леса, а уши расслышали и пенье птиц, и шум листвы, и множество других звуков, классифицировать которые сразу не удалось. Вот тогда пришло понимание, что это отнюдь не игра воображения. По всей видимости, подзорная труба обладала свойством — и без магии тут явно не обошлось! — приближать удаленные объекты не только к глазам, но и к другим органам чувств! И это только добавляло уверенности в том, что все происходящее на демонстрационном поле, это никакой это не макет, а кусочек самой настоящей жизни, перенесенный сюда из далеких-далеких времен, пусть, конечно, и уменьшенный… Меж тем, «голос за кадром», — ведь можно его назвать и так? — дав присутствующим вдоволь насладиться великолепным зрелищем, прервал паузу и продолжил рассказ, который на этот раз сопровождался показом на карте с помощью световой указки…

… Все представление, которое длилось, без малого, два часа, Мороз просмотрел «на одном дыхании». Настолько грандиозным было это зрелище.

… Но вот завершился последний эпизод «Битвы Пяти Королей». Демонстрационное поле вновь окутал золотистый туман, купол над Ареной начал вновь обретать прозрачность, а «голос» приступил к завершающей фазе рассказа:

… - После Битвы Пяти Королей и гибели Зарма, боевые действия пошли на спад. Сын Зарма, Даг, который участия в битве по тактическим причинам не принимал, пробовал еще некоторое время вести партизанскую войну, но не преуспел, и в одной из стычек с отрядом эльфов был убит. Новые вожди врогов вскоре поставили свои подписи под навязанным им договором, который навсегда лишил их народ государственности. По договору, вроги впредь могли жить только в резервациях, которые не должны были покидать под страхом смерти… Конечно, вроги еще иногда устраивали вылазки и, даже поднимали целые восстания, которые быстро и жестко подавлялись. Но это длилось не долго… Вскоре старожилы Мирэля получили нового общего врага в лице набирающего силу человечества. Но это уже другая история… А наша с вами встреча на этом закончена. Благодарю вас за внимание!

Максим вместе со всеми поаплодировал последним словам «голоса» и повернулся к Казимиру Яновичу.

— И, все-таки, одного я никак не могу понять…

Каминский открыл, уже было, рот, что бы что-то сказать, но его опередил все тот же чарующий, музыкальный «голос»:

— Так спрашивайте, Максим Всеволодович, я постараюсь, как можно полнее, удовлетворить ваше любопытство!

Максим ошарашено уставился на Казимира Яновича. Тот, досадливо поморщившись, произнес в пространство:

— Ну, никак вы не можете без ваших штучек, профессор Зорич!

— Так на то я и магесса! И, кстати, дорогой Казимир, почему так официально — профессор Зорич? Мы ведь с вами, как-никак, друзья! Или вы об этом уже забыли?

— Ну что вы, дорогая Милада, вас разве забудешь!..

— Так-то лучше!.. И в знак того, что я вас прощаю, я хочу предложить вам, любезный моему сердцу Казимир… Вам и вашему спутнику — скрасить мне время приема пищи. У вас ведь по распорядку обед?

— Только глупец может рассчитывать что-то скрыть от вас, очаровательная Милада! Мы охотно принимаем ваше предложение!

— Если молчание вашего спутника означает согласие, то давайте встретимся через десять минут в зале прибытия!

— Договорились!

… - Что это было? — спросил Максим Казимира Яновича, когда они покинули ложу и шли по направлению к эскалатору.

— Ни что, а кто! Милада Зорич! Уроженка Магмира. Магесса в третьем поколении из школы Зандера! Старший маг! Профессор! На Острове уже довольно давно. Насколько — не скажу, я здесь появился намного позже. Сотрудник Историума. Специализируется на истории земного Мирэля. Преподает в Академии Света. Член Ректората. Обладает острым умом и неземной красотой!

— Немного ли достоинств для одной женщины?

— Она не женщина, она магесса!

— А что, есть большая разница? Насколько я понял, маги это те же люди, только наделенные особым даром?

— Разница есть! А большая или нет, скоро сможете оценить сами!

… Меж тем они уже достигли зала, где на стене среди прочих висела злополучная афиша, которую Макс счел приветом от Гарри Поттера.

… - А вот и Милада!

Максим повернул голову в направлении указанном Казимиром Яновичем. Недалеко от места их расположения находилась одномаршевая лестница, на верхней площадке которой стояла женщина и, казалось, искала глазами кого-то в зале. Все в этой застывшей, словно на пьедестале, фемине притягивало взгляд. И гордая осанка. И статная фигура, в платье необычного покроя, которое только подчеркивало её (фигуры) достоинства. И цвет самого платья: какое-то безумное, но и чем-то привлекательное, сочетание самых ярких расцветок. И, наконец, огненно-рыжий цвет роскошных волос. Дав вволю полюбоваться собой, — а Максиму показалось именно это — Милада, наконец, нашла их глазами, и приветливо взмахнула рукой. После чего не стала спускать по ступеням, а просто оттолкнулась от площадки и плавно пролетела разделяющее их расстояние, опустившись рядом с изумленным Максимом и улыбающимся Казимиром Яновичем.

— Вот и я!.. Казимир, не стой истуканом! Представь меня нашему гостю!

— С превеликим удовольствием!

… Пока шла процедура знакомства, Максим не сводил глаз со своей новой знакомой. Он понимал, что это не совсем прилично, но поделать с собой ничего не мог. Если до этого он уже успел оценить опытным мужским взглядом фигуру Милады, то теперь получил возможность проделать то же самое в отношении ее лица. Нет, по поводу неземной красоты магессы профессор был явно не прав! Скорее наоборот, красота Милады могла служить эталоном женской красоты именно на Земле! Черты лица магессы не были абсолютно идеальны, но именно это и придавало ему тот особый шарм, который делает женщину неповторимой! Если добавить к этому искусно наложенный макияж, и тонкий, едва уловимый аромат каких-то необыкновенных духов, то Максима можно было понять. А ведь была еще и прическа! На первый взгляд создавалось впечатление, что озорной порыв ветра только что растрепал эти роскошные волосы, случайно сотворив из них необычайно трогательный хаос. Но, присмотревшись, становилось ясно, что этот хаос создан руками очень искусного визажиста!

… Итак, Максим продолжал пожирать глазами Миладу, а ту это, по-видимому, нисколько не смущало, если не сказать наоборот! Поощряющая улыбка не сходила с ее чуть припухлых губ, а в желто-золотистых глазах плясали веселые чертики. Наконец, она дотронулась рукой до руки Максима и произнесла своим чарующим голосом:

— Так вам и обед не понадобится… А мне так хочется угостить вас чем-нибудь вкусненьким! Позвольте облокотиться на вашу руку, и давайте проследуем вон к тому эскалатору! У вас ведь после обеда посещение флайбольного матча? — вопрос был адресован к идущему чуть сзади Казимиру Яновичу. — А я знаю отличный ресторанчик совсем недалеко от стадиона!

… Время в пути прошло незаметно. Говорили о всяких пустяках. Тон беседе задавала Милада. Максим, как мог, поддерживал разговор. Что касается Каминского, то тот открывал рот только тогда, когда к нему обращались, что случалось не так уж и часто. То же продолжалось на первых порах и в ресторане, который действительно оказался очень уютным и с отменной кухней. И только когда сотрапезники сполна воздали должное кулинарному искусству местных поваров, и взяли небольшую паузу перед десертом, Милада, взглянув в глаза Максима, спросила:

— Так о чем вы хотели узнать там, в Историуме, по окончании демонстрации?

— Откуда взялось это имя — Милада Зорич? — выпалил Максим.

Первый раз за все время знакомства, чертики в глазах магессы прекратили пляску и с удивлением уставились на Максима. Но, видимо решив, что дело это пустое, вновь пустились в пляс. А сама Милада, шутливо погрозив Максиму пальчиком, произнесла:

— Но ведь вы совсем не это хотели спросить? Хотя… какая разница, с чего начать? Я ведь не собираюсь ограничивать количество вопросов… Милада Зорич, это мой псевдоним, которым я пользуюсь на Острове. А мое настоящее имя пусть останется моей маленькой женской тайной! Надеюсь, что вы удовлетворены ответом, и я готова выслушать следующий вопрос…

— Второй вопрос будет касаться демонстрации в Историуме. Вернее не столько самой демонстрации, сколько событий в ходе нее представленных… Мне неясно: а где же магия? Ведь во время «Битвы Пяти Королей» она была еще достаточно сильна на Земле? Почему же её не использовали во время боя?

— Вы, я думаю, дорогой Максим, находитесь под впечатлением красочного описания «Битвы на Краю», о которой вы узнали из «Краткого курса истории Мирэля» в пересказе добрейшего профессора Каминского?

— Ну, да! — ответил Максим, а Казимир Янович только обиженно хмыкнул.

— Ну, не надо дуться, дорогой Казимир! Ведь я всего лишь пошутила! И в упомянутой битве действительно использовалась довольно сильная магия, притом с обеих сторон. Одни белые шары чего стоят!.. Да и битва магов с драконами очень впечатляет! Так почему же все это обошло стороной «Битву Пяти Королей»? Может быть, в те времена сильная магия просто не была известна?.. Как историк, специализирующийся на земном Мирэле, могу с полной уверенностью сказать — была! Магия, помогающая эльфам выживать в самых непростых ситуациях, была очень мощной — впрочем, не утрачена она и по сей день… Магия Успокоения может прекратить землетрясение, усмирить тайфун и цунами, и, даже остановить извержение вулкана… Магия Врачевания может помочь залечить любые самые ужасные раны, и избавить страждущих от самых тяжелых недугов. Ей доступна даже регенерация! Конечно это очень тяжелый и длительный процесс, но в конечном итоге утраченные конечности и органы восстанавливаются!.. Магия Призыва помогает загнать зверей и птиц в силки… И так далее и тому подобное… Вы скажете, что палка всегда о двух концах: если можно разрушить ураган, значит можно его и вызвать? Верно! Во времена начала освоения Земли, когда эльфы только учились управлять магией, они экспериментировали и с другой магией. Магией Разрушения, например… И, однажды, эти опыты чуть не погубили все живое! Тогда и было включено в Великий Свод Законов Положение о Запретной Магии, в котором перечислены те разделы магии, изучение которых строго запрещено! Да и в разрешенных разделах было рекомендовано не выходить за рамки необходимого… Так, можно было призвать туман, или небольшой дождь, но нельзя было колдовать на ураган или, даже, обыкновенную грозу! Конечно, если бы вроги были столь сведущи в магии, как эльфы, их бы не остановили никакие запреты. Но, как говорится: не дал Бог бодливой корове рогов! Таким образом, создался паритет: одни не умели, другие не смели!.. А в «Битве Пяти Королей» магия, конечно, применялась, только не такая явная, как в «Битве на Краю». За исключением, разве что тумана, под прикрытием которого флот Морстрана появился на поле битвы неожиданно для врогов. В остальном, это была менее очевидная магия, которую использовали, кстати, обе стороны. Магия применялась при изготовлении оружия и доспехов, усиливая их основные свойства. Магия применялась при оказании первой помощи раненым. Магия применялась для повышения выносливости воинов. И так далее… Вы удовлетворены ответом, милый мой Максим?

— Более чем, прекраснейшая магесса!

— Максим, будьте добры, отключите микрофон в этой противной штуке на вашей голове, чтобы я могла слышать вас не в переводе, и повторите — как вы меня только что назвали?

Макс отключил микрофон в Переводчике, и внятно повторил:

— Магесса!

Милада зажмурила глаза от удовольствия и попросила:

— Еще!

— Магесса!

— Магесса, — почти без акцента нараспев произнесла Милада. — Какое приятное слово. Это, на каком языке?

Максим включил микрофон и ответил:

— На русском.

— Какой поэтичный язык… Но ведь вы, дорогой Казимир, тоже русский?

— Я поляк, дорогая Милада, но русский язык является для меня родным…

— Как это может быть?.. Впрочем, можете не отвечать. У вас на Земле все так запутанно! Скажите лучше, почему вы меня ни разу так не называли?

— Именно так я вас и называл, но только на унике!

— Ох уж мне этот недоделанный язык! Все на нем звучит коряво! Любезный Казимир, пообещайте мне, что будете произносить слово магесса по отношению ко мне на русском языке!

— Ваше желание для меня закон, магесса! — последнее слово Каминский произнес по-русски.

— Вы сделали мне прекрасный подарок, Максим! Задавайте ваш следующий вопрос…

Но за Максима ответил Казимир Янович:

— Даже если у Максима и есть вопросы, то ему придется оставить их при себе до лучших времен. Матч из-за нас никто задерживать не станет!

— Вам уже пора? Как жаль, не каждый день встретишь такого приятного мужчину, как вы, Максим! — с чувством произнесла Милада и, видимо заметив в глазах Мороза недоверие, добавила. — Не знаю как земных женщин, но нас, магесс, привлекает в мужчинах не столько то, что лежит на поверхности, сколько то, что скрыто от посторонних глаз!..

После этих слов Максим невольно бросил взгляд на салфетку, которая лежала у него на коленях. Тут же ругнул себя за несдержанность: «Нашел время юморить!», но было уже поздно. Милана заметила его выходку.

— … Не стоит понимать мои слова столь буквально. То, что имеете в виду вы, конечно, тоже немаловажно, но я имела в виду совсем другое!

Максим покаянно молчал. Не будешь же объяснять женщине с другой планеты особенности мужского земного юмора… Милада меж тем продолжала:

… - Мы, маги, лучше других знаем, насколько призрачна внешняя красота. Другое дело красота внутренняя. А в этом плане вы, Максим, один из самых красивых мужчин среди тех, кого я знала за свою не такую уж короткую жизнь… И, сложись обстоятельства по другому, поверьте, я, не задумываясь, предложила бы вам более приятное времяпровождение, чем посещение матча по флайболу!

Максим не нашелся, что ответить на столь откровенное признание, но Миладе этого и не требовалось. Она поднялась с места, быстро наклонилась к Максиму, и прикоснулась к его щеке теплыми губами. Выпрямившись, Милада произнесла:

— Не буду говорить прощайте. Терпеть не могу этого слова! Тем более, что-то мне подсказывает, что мы еще увидимся! — Потом она кивнула Каминскому, повернулась и быстрым шагом покинула ресторан.

Из ступора Макса вывел бодрый голос профессора:

… - А вы ей явно понравились, счастливчик! Говорю это безо всякого ёрничества! Милада очень разборчива в знакомствах… Да прекратите вы тереть щеку салфеткой! Её помада следов не оставляет… И вообще — нам пора!

— Один вопрос!

— Давайте, только скорее!

— Там, в зале прибытия, когда она к нам спустилась — что это было?

— Это мой друг называется «длинный шаг»! Фишка магов! Обычно они это используют при ходьбе. Отталкиваются от поверхности, пролетают низко над ней несколько метров, опускаются на носок одной ноги, снова отталкиваются и так далее. А то, что проделала Милада, это уже высший пилотаж, даже для магов! Ну, все, пошли!

… По дороге на стадион Максим мало что запомнил. Его мысли витали возле рыжеволосой богини. И вернулись они к нему только тогда, когда они с профессором вышли из подтрибунного помещения в чашу стадиона. Нельзя сказать, чтобы Максим был таким уж ярым болельщиком. Чаще смотрел матчи по телевизору, и лишь изредка сподоблялся на просмотр спортивного зрелища вживую. Но всегда, вид огромной, заполненной до отказа арены, над которой витал шум голосов тысяч зрителей, действовал на него магически. Вот и сегодняшнее посещение не стало исключением. С одной лишь разницей. На этот раз вид заполненного стадиона оказал на Мороза не магическое, а антимагическое воздействие! Чары, наложенные прекрасной магессой, рассеялись. Образ Милады потускнел и отошел на дальний план. А всеми чувствами Максима завладел уже новый кумир: огромный, забитый зрителями под завязку, красавец стадион, который, к тому же, выглядел с точки зрения земного болельщика, мягко говоря, не совсем обычно… Представьте себе огромный цирк без купола, в центре которого, прямо в воздухе висит внушительных размеров шар с прозрачной оболочкой. Внутри шара, точно по центру, расположена правильная треугольная пирамида, которая, как и сам шар, никак не закреплена, а просто висит себе и висит. Места Мороза и Казимира Яновича — пара удобных кресел — оказались прямо напротив этой пирамиды. Обустроившись, Максим обратился к Каминскому с вопросом:

— Не могли бы вы вкратце ввести меня в курс дела?

— Охотно! И не вкратце — время еще есть… Как вы уже знаете, на Острове проживают четыре популяции разумных существ, которые, ввиду их биологической схожести, можно было бы определить как четыре расы. Это люди, эльфы, маги и гномы. Несмотря на очевидную схожесть, каждая из этих рас имеет свои, ей одной присущие, отличия — в том числе и физические. У каждой расы свой подход к развитию физической культуры, и свои любимые виды спорта. Маги прекрасные гимнасты и легкоатлеты — стали бы вы с ними соревноваться, скажем, по прыжкам в длину, после того, что проделала Милада? Гномы великолепные борцы и тяжелоатлеты. Эльфы непобедимы в стрельбе из лука и фехтовании. Люди имеют неоспоримое преимущество во всех зимних видах спорта по той простой причине, что у других рас эти виды практически не культивируются ввиду особых климатических условий их планеты. И так далее и тому подобное… Поэтому, большая часть соревнований проводимых на Острове, проходит по раздельной схеме. И все это время делались, делаются и будут делаться в дальнейшем попытки собрать спортсменов всех рас для участия в таком соревновании, где они имели бы примерно равные возможности для победы. Одним из таких, специально изобретенных видов спорта, соревнования по которому не проводятся нигде, кроме Острова, стал флайбол. В основу этой командной игры положены физические возможности спортсменов, магия и… компьютер… Да, да, именно компьютер! Это чисто земное изобретение довольно быстро нашло своих поклонников среди представителей других рас. Особую популярность — впрочем, как и на Земле — снискали компьютерные игры, которые получили здесь довольно неожиданное — по земным, конечно, меркам — развитие. Больше всего этому способствовали маги. Они соединили земные технологии со своими, и, в результате, получился этакий магический компьютер. Его возможности вы уже успели оценить на примере «Быстрого глаза». Другим примером может служить очень популярная на Острове — и не только среди молодежи — компьютерная игра «Герои меча и магии». Только в отличие от ее земного аналога в качестве героя выступает сам игрок, который как бы оказывается внутри игры. Как бы, потому что на самом деле он, как и в случае с «Быстрым глазом» остается сидеть в специальном кресле, а отдувается за него его виртуальный двойник. Но ощущения такие, как будто это происходит с тобой. Нет, словами этого не передать, в этом надо участвовать! Жаль, что у вас нет на это времени… Ну, а еще одним примером союза «компа» и магии является флайбол. Принцип этой игры такой же, как и в любой командной игре с мячом: забить как можно больше голов в ворота соперников. Да — именно соперников, а не соперника, поскольку в флайболе на поле одновременно присутствуют три команды! Но, обо все по порядку… Вот этот огромный шар, что висит посреди спортивной арены и есть, если так можно выразиться, флайбольное поле. А та пирамида в его центре — флайбольные ворота. В игре принимают участие по три полевых игрока и по одному геймеру от каждой команды. Полевые игроки делятся на защитников и нападающих. Количество тех или других на поле зависит от тактической схемы, которой намерен придерживаться, в тот или иной игровой момент, тренер. Можно выпустить трех нападающих и ни одного защитника, или наоборот. Можно одного нападающего и двух защитников, и так далее… Тактическую схему по ходу игры можно менять сколько угодно раз, но только во время пауз в игре! Это же касается и количества замен одних игроков на других. Геймер управляет игрой, давая советы игрокам через шлемофоны, и защищает ворота. И то и другое он делает из специального помещения, где установлен компьютер. Ворота защищаются с помощью специальной ловушки, которая перемещается по плоскости ворот посредством джойстика… Теперь о правилах игры. Все игровое поле делится на три зоны: штрафная, внешняя и внутренняя. К штрафной зоне относятся две области в верхней и нижней — по отношению к поверхности — частях шара. Там отбывают наказание игроки, оштрафованные за нарушение правил игры. Внешняя зона, — или зона атаки — общая для всех команд зона, в которой могут находиться только нападающие. Там они ведут борьбу за мяч, и оттуда начинают атаку на ворота противника. Внутренняя зона — или зона защиты — примыкает непосредственно к воротам, и делится на три сектора. В зоне защиты могут находиться только защитники той команды, которой принадлежит данный сектор, и нападающие той команды, которая сумела завести в этот сектор мяч. Взятие ворот засчитывается в том случае, когда мяч полностью пересекает внутреннее пространство, ограниченное контуром ворот, минуя ловушку. Если при этом мяч проходит через ворота второго соперника с обратной их стороны и вылетает в поле, засчитывается двойное взятие ворот. Мяч для игры в флайбол напоминает по размерам тот, которым играют в гандбол на Земле. Мяч во время игры не может задерживаться у игрока более чем на одну секунду — отсюда название игры: «летающий мяч»…

Над стадионом разнесся звук гонга.

— … Первый гонг! Сейчас шар приобретет тот вид, какой он должен иметь во время игры…

Шар изнутри окрасился в мягкие пастельные тона.

— … Видите, штрафные зоны окрасились в белый цвет. Зона атаки окрасилась в желтый цвет. Зона защиты окрасилась в три цвета: красный, зеленый и голубой. Точно в такие же цвета, только более яркие и насыщенные окрасились ворота. Теперь в плоскости каждых ворот можно легко рассмотреть белые круги — это ловушки!..

И вновь ударили в гонг.

— … Второй гонг! Сейчас начнется представление команд…

Взоры зрителей устремились к верхнему ярусу, туда, где было установлено сооружение, похожее на небольшой трамплин для прыжков на лыжах. Над стадионом разнесся торжественный голос диктора:

— Представляем команду «Эльфийские Соколы»!

На вершине трамплина появился спортсмен, окруженный зеленым сиянием. Спортсмен скатился с трамплина и завис в воздухе на уровне верхнего зрительского ряда. Следом за ним с трамплина скатились еще два спортсмена. После этого вся троица стала накручивать круги перед трибунами, по спирали спускаясь вниз. Когда они пролетали вблизи того места, где были места Мороза и Казимира Яновича, Максиму удалось хорошо их разглядеть. Ноги каждого спортсмена, с помощью жестких креплений, были зафиксированы на диске, имеющем сантиметров восемьдесят в диаметре. Тело игроков защищал специальный костюм, который был дополнен шлемофоном на голове, перчатками на руках и ботинками на ногах. Каждый из спортсменов находился в коконе зеленого света, который при движении оставлял за ним легкий шлейф. Закончив, под одобрительный гул, облет трибун, «Эльфийские Соколы» влетели в шар со стороны нижней штрафной зоны и заняли место внутри своей зоны защиты. После этого через церемонию представления прошли еще две команды: «Огненные Стрелы» и «Голубые Молнии». Пока шло представление, Казимир Янович продолжал посвящать Макса в таинства игры в флайбол.

… - Как вы уже догадались, дорогой Максим, игроки в флайбол не бегают по полю, а летают внутри игрового пространства! Полет осуществляется с помощью магического диска. Спереди у диска есть выступ, предназначенный для транспортировки мяча.

— А как же правило гласящее, что мяч у игрока не может задерживаться больше чем на секунду?

— Одно другому не противоречит! Просто игрок, владеющий мячом, должен непрерывно им жонглировать, в том числе и в том случае, когда мяч находится на выступе диска! Как это происходит на практике, вы скоро увидите сами… Игра длится три тайма по пятнадцать минут чистого времени. Победителем объявляется та команда, которая наберет наибольшее количество очков. Далее, по нисходящей, определяются команды, занявшие второе и третье места. Очки начисляются за успешные действия, как в нападении, так и в защите. Кроме этого за пропущенные мячи и нарушения правил начисляются штрафные очки, которые вычитаются из набранных… За взятие ворот начисляется пять очков. За двойное взятие ворот начисляется восемь очков. Соответственно за пропущенный мяч с лицевой стороны ворот начисляются три штрафных очка, с обратной стороны ворот — одно. За вход в зону защиты соперника начисляется одно очко. Вход в зону фиксируется после того, как туда, в результате активных действий нападения одной из команд, вводится мяч, и там его первым подбирает игрок той же команды. Если первым мяча коснется игрок защиты или ловушка — очко присуждается защищающейся команде. Теперь о нарушениях… Все нарушения, допущенные игроками в ходе состязания, делятся на технические и силовые. К техническим нарушениям относятся: нарушение зоны, нарушение правил полета и задержка мяча. За каждое техническое нарушение, команде, чей игрок сфолил, начисляется одно командное очко. За три командных очка начисляется одно штрафное. К силовым нарушениям относятся все захваты и удары. За силовое нарушение проштрафившийся игрок удаляется с поля на две минуты, а его команде начисляется штрафное очко. Теперь о том, как отличить защитника от нападающего. У нападающего пояс черный, а у защитника белый… Третий гонг! Сейчас начнется игра. Остальное буду объяснять по ходу…

Из ложи, расположенной в одном из центральных секторов трибун, в сторону игрового пространства кто-то запустил ярко-оранжевый шар, который, пройдя через внешнюю оболочку, подлетел к ловушке в голубых воротах и как бы прилип к ней.

— … Это судейская ложа. Судьи в флайболе находятся вне игровой зоны. Мяч отдан той команде, которая по жребию начинает игру. Следующий тайм начнет другая команда — дальше по аналогии…

Тем временем игроки всех трех команд занимали места согласно тактической расстановке. Судя по всему, на начало игры все тренеры придерживались одной схемы: один защитник и два нападающих. Защитники находились в своих зонах, а нападающие маневрировали вблизи зоны защиты «голубых».

— … Игра начинается по свистку, после чего на вывод мяча из зоны защиты у команды есть десять секунд…

После этих слов Казимира Яновича прозвучал свисток к началу игры. Самый обычный судейский свисток, к которому так привыкли уши болельщиков на земных стадионах. Ловушка выбросила мяч в сторону своего защитника. Тот погасил полет мяча левой рукой, ей же подбросил его в воздух и, мощным ударом кулака правой руки, отправил мяч через угол зоны в зону атаки. По направлению полета мяча сразу устремились по одному нападающему от каждой команды. «Зеленый» игрок несколько отстал, и борьба за обладание мячом развернулась между флайболистами в красной и голубой форме. Казалось, что удача вот-вот улыбнется игроку в красном. Но нападающий «Молний», заложив крутой вираж, обошел соперника из «Стрел» по самой кромке, отделяющей зону защиты от зоны атаки, прокинул мяч вперед и устремился за ним. Следом, на небольшом удалении, летели «красный» и «зеленый» игроки. Три других нападающих — по одному от каждой команды — развернулись и полетели, огибая зоны защиты, ему навстречу. За каждым из игроков несся шлейф соответствующего цвета. Это было восхитительное зрелище!

… - Почему он не вводит мяч в зону «красных», а летит вдоль нее?

— Дело в том, что «ввезти» мяч в зону нельзя, его надо обязательно вбросить. После этого первым мяча должен коснуться нападающий — только тогда будет засчитан вход в зону. Для игрока, вбросившего мяч, существует правило двух секунд, в течение которых он не имеет права влететь в зону, после того как туда влетит мяч. Поэтому, как правило, мяч подбирает второй нападающий, который может влететь в зону сразу после мяча. В нашем случае вброс мяча в зону защиты закончится, скорее всего, тем, что мяч либо подберет защитник, либо он окажется в ловушке…

… Тем временем, нападающий «Молний» сбросил мяч на выступ своего диска и продолжал мчаться по кругу, ловко жонглируя мячом уже с помощью диска. Эпизод близился к развязке. Летящие навстречу игроки в красной и зеленой форме начали притормаживать, образуя «стенку», в которую неминуемо должен был врезаться игрок, владеющий мячом. Тем более что два других соперника летели по бокам и чуть сзади, не давая игроку «Молний» уйти в сторону. А его товарищ по команде почему-то занял пассивную позицию, зависнув недалеко от зоны защиты «Соколов». А дальше было вот что!.. Нападающий «Молний» на подлете к «стенке», резко швырнул мяч между игроками соперников, и тот прошел в зазор между ними, как раз над дисками. Сам нападающий резко присел и, совершив кувырок назад, пролетел под дисками вниз головой, после чего, приняв уже нормальное положение, устремился к зоне защиты «Соколов». Тем временем, его товарищ по команде, не будучи никем прикрытым, спокойно долетел до мяча и, сильным ударом, направил его в зону зашиты «зеленых». Мяч вошел в зону чуть раньше того момента, как туда влетел второй нападающий «Молний».

… - Теперь у «Молний» есть тридцать секунд на реализацию момента!

Защитник «Соколов» ринулся наперехват мяча, но, видя, что не успевает, начал менять направление полета, и слегка замешкался. Этим воспользовался нападающий «Молний», который уже добрался до мяча. Он резким ударом направил оранжевый снаряд мимо защитника в сторону ворот, где его подхватил товарищ по команде, который тоже успел влететь в зону защиты. Он подкинул мяч вверх, догнал его и резким ударом внешней стороной перчатки направил в верхний угол зеленого треугольника. Ловушка метнулась туда же, но поздно! Мяч прошел через угол ворот, пролетел внутри пирамиды и готовился пройти через нижний правый угол уже красного треугольника с обратной его стороны, но не тут-то было! «Красный» геймер четко зафиксировал мяч в ловушке!

Прозвучал свисток. На табло появился первый результат: «Голубые молнии» +6, -0, =6; «Огненные стрелы» +0, -0, =0; «Эльфийские соколы» +0, -3, =-3. Казимир Янович тут же прокомментировал цифры на табло:

— «Молнии» заработали одно очко за вход в зону, и пять очков за взятие ворот. Всего шесть. Штрафных очков нет. «Стрелы» остались по нолям. «Соколы» получили только три штрафных очка за пропущенный мяч. Итого минус три!

— А почему мяч будут вводить в игру «Стрелы»? — спросил Максим, видя, что оранжевый шар закрепился в ловушке красных ворот.

— В флайболе после взятия ворот мяч вводит в игру та команда, которая совершила последнее, результативное действие. Если бы мяч миновал ловушку красных или вообще не попал в их ворота, то мяч вводили бы в игру «Молнии». А так, последнее слово осталось за геймером «красных»!

… В дальнейшем игра изобиловала показательными моментами, разбор которых Каминским помогал Максиму все глубже проникать в таинства флайбола… Вот игрок «Молний» пытается пройти игрока «Соколов» по краю штрафной зоны, но тот плечом заталкивает его за линию. Звучит свисток…

… - Нарушение зоны нападающим «Молний». Если больше пятнадцати процентов габаритов игрока оказываются в той зоне, где ему по правилам игры находиться не положено, матч прерывается, а команда игрока, получившего технический фол, наказывается командным очком. Мяч вводится в игру с места нарушения той командой, игрок которой был наиболее близок к месту нарушения.

— А если ближе других к месту нарушения был игрок того же цвета, что и нарушивший правила?

— Неважно. Значит, мяч останется у команды, чей игрок нарушил правила. Но это не спасает ее от командного очка! И еще один нюанс. Если зону нарушает нападающий, то мяч вводится в игру в направлении от зоны защиты. Если зону нарушает защитник, что мяч вводится в игру в зоне защиты. При этом, если ввод мяча осуществляет команда соперника, то ей засчитывается вход в зону.

— Еще один вопрос! Что подразумевается под габаритом игрока, и как определяется процент попадания габарита в зону?

— Дело в том, что вся экипировка игрока, включая диск, это один большой датчик. Сигнал с этого датчика, когда игрок находится в отведенной ему правилами зоне, определяется судейским компьютером как габарит сто процентов. Когда часть тела игрока попадает в запрещенную зону, то она перестает посылать сигнал на компьютер, и габарит уменьшается на величину недополученного сигнала. Понятно?

— Принцип понятен. А вот техническая составляющая…

— Я вас умоляю! Сколько здесь техники, а, сколько магии известно лишь единицам! Не забивайте этим себе голову, лучше смотрите за игрой!

… В игровом пространстве меж тем возник еще один любопытный момент. Нападающий «Стрел» атаковал ворота «Молний» но ему помешал защитник, который в красивом прыжке дотянулся до мяча и отбил его в сторону. Тут же прозвучал свисток, а на информационном табло запульсировала какая-то непонятная надпись на унике. Казимир Янович, явно болевший за «Голубые молнии» схватился за голову.

— Что случилось? — полюбопытствовал Макс.

— Пятиметровый удар! Флайбольный пенальти!

— За что такие строгости?

— Нарушение вратарской зоны со стороны защитника! По правилам игры вратарская зона находится на расстоянии полутора метров от рамки. Если правила нарушает нападающий, назначается удар от ворот, если защитник — пятиметровый!

— А как игроки определяют параметры зоны? Я что-то не вижу никакой разметки!

— И не увидите! Чтобы не затенять ворота, вратарская зона не имеет видимого обозначения. Но когда к ней приближается игрок, он ощущает легкое покалывание в теле.

Тем временем мяч завис в воздухе на расстоянии пяти метров — вряд ли судьи могли ошибиться? — точно по центру ворот. И точно также по центру рамки встала ловушка. Нападающий «Стрел» расположился в некотором отдалении от мяча.

… - По правилам нападающий может находиться в любом месте зоны защиты и бить по мячу любым способом. Но удар может быть всего один, и на его исполнение отводится десять секунд!

Прозвучал свисток. Нападающий по замысловатой траектории полетел к мячу и с лету нанес по нему удар кулаком левой руки. Мяч стремительно полетел в рамку. Но в туже сторону метнулась ловушка и отбила мяч. Геймер угадал направление удара! Трибуны взревели. Одни болельщики выражали свой восторг, другие разочарование.

… - Ай да Краш, ай да умница! — тиская Максима в объятиях, причитал Казимир Янович.

Максим не сильно удивился такому проявлению эмоций. На наших стадионах и не такое увидишь! Он хладнокровно дождался, пока эмоции профессора пойдут на спад, и осторожно высвободился из дружеских объятий.

… - А кто такой этот Краш? — спросил Максим у несколько смущенного своим порывом Каминского.

— Леша Красильников, программист из Москвы! Тот еще хакер!

… После первого тайма на табло горели следующие результаты: «Голубые молнии» +28, -11, =17; «Огненные стрелы» +34, -3, =31; «Эльфийские соколы» +14, -16, =-2. Казимир Янович так прокомментировал ситуацию:

— «Голубые молнии», как вы уже, наверное, догадались, команда, представляющая земную диаспору на Острове. Сразу оговорюсь, что слово голубой на Острове не имеет никакого второго смысла, и обозначает только цвет. Команда исповедует маневренный, атлетический флайбол. У нее великолепный геймер — лучший из всех, принимающих участие в игре. По скорости «Молнии» уступают «Соколам», по технике — «Стрелам». «Огненные стрелы» представляю магическую диаспору. Их сильная сторона это филигранная техника. Силовой борьбы предпочитают избегать. Очень сильны в атаке. «Эльфийские соколы» представляют мирэльскую диаспору, а, точнее, ее эльфийскую составляющую, поскольку гномы в флайбол не играют. Исповедуют прямолинейный силовой флайбол. В первом тайме «Стрелы» сыграли очень сильно в нападении, надежно в защите, и не нарушали правил. Отсюда их очевидное лидерство. «Молнии» удачно сыграли и в атаке и в защите, но набрали много штрафных очков. Больше их фолили только «Соколы», у которых, к тому же, не пошла игра в атаке, да и геймер явно подкачал! Во втором тайме, я думаю, «Соколы» постараются взвинтить темп, что сделает менее значимым превосходство «Стрел» и «Молний» в технике…

… Второй тайм полностью подтвердил прогноз Каминского. «Соколы» сделали ставку на скоростной флайбол, стараясь совершить как можно больше входов в зону. Вот яркий пример… Два нападающих «Соколов» на огромной скорости уходят от двоих преследователей. Просто прокинув мяч вперед, обходят «стенку», выстроенную двумя другими игроками, по флангам. Не снижая скорости, врываются в зону защиты «Стрел» и сильно бьют по воротам. Геймер мяч берет, но очко за вход в зону в кармане! Применили «Соколы» и другой тактический прием. Один из их нападающих, после входа в зону, прижимает защитника «Молний» к линии его собственной зоны, и буквально выталкивает его оттуда, действуя предельно жестко, но в рамках правил. Ввод мяча назначается в зоне защиты «Молний». «Соколы» тут же вводят в игру трех нападающих. Правда и «Молнии» добавляют еще одного защитника. Стремительная перепасовка заканчивается мощнейшим ударом по воротам. Мяч не только находит брешь в обороне, но и «прошивает» рамки ворот и «Молний» и «Стрел». Судя по всему, оба геймера из-за защитников не видели момента удара и не успели на него среагировать.

… После второго тайма ситуация на табло уже несколько иная. По результатам второго тайма: «Голубые молнии» +24, -9, =15; «Огненные стрелы» +22, -11, =11; «Эльфийские соколы» +35, -10, =25. По итогам двух таймов: «Голубые молнии» +52, -20, =32; «Огненные стрелы» +56, -14,=42; «Эльфийские соколы» +49, -26,=23. И очередной комментарий Казимира Яновича:

— Ну вот, что и требовалось доказать! «Соколы» добавили — «Молнии» и «Стрелы» подсели! Причем более техничным «Стрелам» такой ход игры пришелся менее по душе, чем «Молниям» которым тоже не чужд силовой флайбол! И хотя общий итог не изменился, — «Стрелы» по-прежнему впереди — зато две другие команды сократили разрыв в счете. Особенно это касается «Соколов»! Что-то будет в третьем тайме… По обыкновению третий тайм называют «таймом тренеров». Именно в ходе третьего тайма выясняется, кто более грамотно сумеет выстроить игру своей команды…

… И опять Казимир Янович не ошибся в своем прогнозе! Первый ход сделали «Стрелы». С начала тайма они оставили в игровой зоне двух защитников и одного нападающего, что практически лишило их атаки, зато существенно усилило защиту. Это сразу изменило ход игры. «Молнии» и «Соколы» стали искать счастье у ворот друг друга, предпочитая обязательную атаку на зону «Стрел» выполнять формально, пусть даже давая тем набирать очки в защите…

… - Что значит, «что за обязательная атака?». Вы хотите сказать, что я про это ничего не говорил?! Тогда прошу меня простить великодушно за это досадное упущение! Я немедленно восполню этот пробел в моем рассказе. Дело в том, что, по правилам игры в флайбол, атаки на защитные зоны соперников осуществляются в строгой очередности. Если первая атака «Соколов» была на сектор «Стрел», то следующая должна быть на сектор «Молний» и так далее…

… В третьем тайме, ввиду насыщенности обороны «Стрел», нападающие «Соколов» и «Молний» решили не тратить время на маневры у линии зоны, а при первой возможности вбрасывали мяч в зону защиты. А там — как повезет. Понятно, что чаще всего мяч попадал к защитникам «Стрел», что и проносило их команде очко в защите. Был, правда, один эпизод, когда нападающий «Соколов» попробовал схитрить, и вбросил мяч в зону «Стрел» так, что тот полетел вдоль линии защиты. Расчет был на то, что, либо защитники подлетят ближе к линии, и могут нарушить зону, либо мяч подхватит второй нападающий «Соколов». Почти так оно и вышло. Но это «почти», стоило «Соколам» пропущенного мяча. А получилось вот что… На перехват мяча бросился нападающий «Молний». Буквально выцарапал его из-за линии, не нарушая габарита, после чего «Молниям» удалась результативная атака. После этого эпизода, на подобные эксперименты никто больше не отважился…

… Тем временем, третий тайм приближался к концу. Казалось, что ставка «Стрел» на удержание счета сработает. Они были на пять очков впереди «Молний». Времени оставалось на пару атак. А ввод мяча был назначен в зоне защиты «Молний». Создалась та же ситуация, что и во втором тайме. Нападающий «Соколов» вынудил защитника «Молний» нарушить зону. И опять в голубой зоне защиты расположились три нападающих «Соколов» и два защитника «Молний». В зоне атаки тем временем осталось по одному нападающему в красной и голубой форме. По свистку, нападающие в зеленой форме стали перепасовывать мяч, выбирая момент для удара по воротам. Но на этот раз Фортуна была не на их стороне. Мяч после удара попал в защитника, который выбил его в зону атаки. К нему сразу устремились нападающие «Стрел» и «Молний», которых в зоне атаки осталось по одному. Первым к мячу успел нападающий в красной форме, который довел мяч до зоны защиты «Соколов», где, по понятным причинам, никого из игроков защиты не было, и направил его в зону. И тут случилось невероятное — так, по крайней мере, прокомментировал этот эпизод Каминский. Преследующий по пятам нападающего «Стрел» игрок в голубой форме вырвался из-за его спины вперед и успел дотронуться до мяча, прежде чем тот пересек плоскость зоны. После этого спокойно пролетел вдоль плоскости, чтобы не нарушить правила двух секунд, после чего вошел в зону. Подхватив мяч, он приблизился к зоне ворот на минимальное расстояние и произвел прицельный удар по мячу, после которого тот прошел как зеленую, так и красную рамки ворот. Двойное взятие! И теперь уже «Молнии» вырвались вперед на семь очков! И тут же их тренер ставит в защиту аж трех игроков! За оставшиеся секунды «Стрелы» попытались провести атаку, но безуспешно.

… К великой радости Казимира Яновича и значительной части болельщиков на табло утвердился следующий результат. Третий тайм: «Голубые молнии» +29, -8, =21; «Огненные стрелы» +6, -2, =4; «Эльфийские соколы» +13, -11, =2. Счет игры: «Голубые молнии» +53, «Огненные стрелы» +46, «Эльфийские соколы» +25. Счастливый Каминский, подводя итог игре, заметил:

— Справедливости ради, надо отметить, что «Стрелы» побеждают чаще. К тому же нам сегодня явно повезло! Но ведь везет-то, в конце концов, сильнейшему, пусть и в одной только конкретной игре!

… Когда стадион остался позади, Максим обратился к Казимиру Яновичу:

— И куда теперь?

— А теперь, милейший Максим, нам предстоит пешая прогулка в сторону Академии Света. Там вы посмотрите, как проходит обучение свестров одному из самых полезных навыков. Там же у вас состоится встреча с Ректором. Первоначально она намечалась в Уницентре, но мне недавно сообщили, что встреча перенесена в Академию.

— Интересно, а когда это вам успели об этом сообщить? Вы все время находились рядом со мной, а я что-то ничего подобного не припоминаю!

Каминский досадливо поморщился:

— Вы правы, Максим! Я допустил серьезную оплошность, сказав вам о полученном сообщении! Не знаю теперь, как и быть! Хотя… Вам теперь, наверное, можно об этом знать…

— Что значит «теперь» и «наверное»?

— Хватит придираться к словам… Лучше послушайте!.. В голову каждого свестра вживлен биочип, с помощью которого с ним можно поддерживать связь, передавая сообщение непосредственно в мозг!

— Но вы ведь говорили, что свестрам нельзя иметь при себе приборы, которые могут их изобличить!

— Дело в том, что биочип изготовляется из ваших собственных клеток. Его практически невозможно распознать. По крайней мере, земной науке это будет недоступно еще очень долго!

— Вон оно как… А скажите, профессор, а с помощью этого биочипа можно поддерживать только одностороннюю связь?

— Для простоты восприятия скажу, что биосвязь действует по тому же принципу, что и сотовая связь на Земле. Те же базовые станции, только вместо сотового телефона — биочип!

Максим хотел еще о чем-то спросить, но передумал, потому, что его вопрос был практически ничто, по сравнению с тем, что он увидел. Неширокая улочка, ведущая от стадиона к центру города, вывела их на перекресток вправо и влево от которого уходила толи дорога, толи бульвар, — но уж точно не тротуар! Я сейчас попробую описать увиденное Максимом, а вы уж сами решайте, что это такое… Сначала шла пешеходная зона, которая представляла собой широкий тротуар, по обе стороны которого росли зеленые насаждения, а по краям стояли изящные скамеечки. Среди зелени перелетали с ветки на ветку птицы с изумительным оперением, и пускали вверх радужные струи многочисленные фонтаны. Параллельно пешеходной зоне шла шопингзона, впрочем, тоже пешеходная. Вдоль, опять-таки, широкого тротуара, по обе стороны от оного, вольготно, не теснясь, расположились одноэтажные магазинчики различного назначения, каждый из которых, сам по себе, являл архитектурный шедевр. Но наибольший интерес Максима вызвала следующая зона, отделенная от идущего по обе стороны от нее движущегося тротуара, невысоким ограждением. Сама зона представляла собой широкую дорогу, по которой в обоих направлениях двигались открытые экипажи с впряженными в них, уже знакомыми Максиму, биомеханическими лошадьми. Но если бы только это! По дороге величественно и неторопливо вышагивали двугорбые верблюды. Степенно покачивая хоботами, шли слоны. И опять лошади, но уже под седлом… И в колясках, и на спинах животных сидели жители Острова, которым в этот нежданный выходной пришла в голову блажь, совершить подобную экзотическую прогулку.

… - Вот это и есть среднее транспортное кольцо! — с гордость произнес Казимир Янович. — То, что перед нами — это прогулочная зона. По ту сторону еще одна шопингзона и еще один бульвар… Я хочу обратить ваше внимание на отдыхающих. Вон видите меж горбов верблюда плотный низкорослый мужчина — это гном! А вот эта юная леди в зеленом наряде, со слегка продолговатым лицом и изумрудными глазами — это эльфийка! Красива, не правда ли? Но, на мой вкус, слегка холодновата… Магов, с их неуемным стремлением к экстравагантности, понятное дело, видно издалека… А вот и наши соотечественники! В данном случае я имею в виду всех землян. Идут себе, обнявшись, и весело смеются!.. Ну, что, двинули дальше?

Они вернулись в шопингзону, прошли несколько метров и зашли под навес, где оказался вход на эскалатор. «Живая лестница» опустила их на три метра вниз, потом ступенька под ногами Макса превратилась в движущийся тротуар, который неспешно понес спутников по мосту через искусственный овраг, на дне которого было проложено два ряда монорельсовой дороги.

… - Это линия скоростного трамвая, — прокомментировал увиденное Казимир Янович. — До ближайшей станции можно дойти пешком или доехать, воспользовавшись движущимся тротуаром!

Меж тем бегущая лента под ногами Максима вновь превратилась в ступеньку эскалатора, который и вывез их на поверхность уже по другую сторону от прогулочной зоны. Выйдя из-под навеса, спутники оказались еще в одной шопингзоне.

… - Давайте заглянем вон в тот магазинчик, я хочу вам кое-что показать! — неожиданно для Максима предложил Казимир Янович.

Максим хотел возразить: «Мол, что делать в магазине без денег?», но передумал и покорно последовал за профессором. Помещение, куда они вошли, Мороз сначала принял за ювелирную лавку. На полочках стояли изделия из полудрагоценных и поделочных камней, а в витрине лежали украшения — как показалось Максу — из камней драгоценных. Перехватив его недоумевающий взгляд, Каминский поспешил его разуверить:

— Это не ювелирная, а сувенирная лавка! Все камни и металл всего лишь искусная подделка! Стразы!

Максим слегка успокоился и принялся с любопытством рассматривать представленные в магазине изделия. И пришел к выводу, что хоть и камни не настоящие, и золото фальшивое, но сделаны поделки и украшения настолько искусно, что одна работа должна стоить немалых денег.

… - А что, Максим, хотели бы вы приобрести такой гарнитур для своей любимой женщины? — задал провокационный вопрос Казимир Янович.

Максим почувствовал, как им овладевает легкое раздражение. Но он решил, до поры до времени, попридержать эмоции, тем более что вещица, на которую указывал Каминский, ему действительно очень понравилась. Изумительное по красоте «рубиновое» колье, и в тон ему сережки. Представив себе это украшение на лебединой шее Снежки, Максим аж застонал — внутренне, конечно. А внешне это выразилось в легком вздохе.

… - Увы, дорогой профессор, моя последняя симпатия недавно меня покинула, и мое разбитое сердце вновь совершенно свободно…

— Но ведь, если не ошибаюсь, у вас взрослая дочь? Этот гарнитур мог бы стать прекрасным подарком для нее! Я бы конечно хотел, от чистого сердца, предложить вам принять эту безделицу от меня в подарок. Но понимаю, что вы вряд ли примете это предложение… Давайте поступим так: я одолжу вам деньги в местной валюте, а вы вернете долг по возвращению на Землю хоть в рублях, хоть в долларах, хоть в евро. Идёт?

А вот это уже перебор! Мороз посуровел лицом и произнес с расстановкой, глядя прямо в глаза Казимиру Яновичу:

— А вам не кажется, господин Каминский, что, учитывая обстоятельства, при которых я попал на Остров, подобное предложение может быть расценено как попытка подкупа должностного лица?!

Профессор изобразил на лице полнейшее недоумение.

— Да кем расценено-то, кем?

— Мною, Казимир Янович! Мною!

Недоумение на лице профессора сменилось на обиду.

— Ну, если вы так ставите вопрос… Будем считать, что я вам ничего не предлагал! Но, право слово, напрасно вы так! Я ведь от чистого сердца, безо всякой задней мысли…

«Ну, не знаю, какая у тебя была мысль задняя или передняя, но умысел был точно — это, к бабке не ходи!» — подумал Максим, сохраняя неприступное выражение лица.

Заметив это, Казимир Янович решил сменить тактику. Обиженное выражение на лице было заменено на покаянное.

… - Ну, хорошо, хорошо, наверное, вы правы! Я действительно хотел вам угодить, не подумав о том, что это может быть расценено как взятка! Не силен я, знаете ли, в этих чиновьих заморочках… Примите мои извинения, и давайте забудем об этом досадном инциденте!

— Я принимаю ваши извинения! — все еще сухим тоном сказа Максим. — И еще — я хотел бы внести изменения в дальнейший распорядок дня!

— Что вы имеете в виду?

— У меня что-то разболелась голова, и я хотел бы отменить посещение Академии и встречу с Ректором!

По мере того, как Максим произносил свою убойную, как ему казалось, тираду, выражение лица профессора претерпевало очередное изменение. К концу фразы оно стало совершенно спокойным с легким оттенком насмешливости.

… - А вот «детского сада», Максим, я от вас никак не ожидал! Изволите дуться? Напрасно! Отнеситесь к происшедшему по-взрослому! Да и аргумент вы подобрали, мягко говоря, слабый… Головную боль на Острове снимают за один чих! Что касается встречи с Ректором… Это как раз тот случай, когда вы получили предложение, от которого невозможно отказаться! Если бы вам назначил встречу Президент России, вы бы от нее отказались?.. То-то! Так вот, применительно к Ректору, этот никак не ниже, а, вполне очевидно, даже и выше!.. Да-да, я нисколько не преувеличиваю! Если не приуменьшаю…

Казимир Янович вернулся к своему обычному доверительно-дружескому тону.

— … Так что, дорогой Максим, давайте прекратим эту бессмысленную пикировку, и продолжим действовать по заранее намеченному плану!

Поскольку к этому времени Максим уже несколько остыл и даже успел пожалеть о своей излишней горячности, то он с охотой согласился на восстановление «статуса кво».

Мужчины пожали друг другу руки в знак примирения, и продолжили путь. Однако, хотя конфликт и было оговорено считать исчерпанным, но осадок остался. Поэтому дальнейший путь до Академии Света прошел в молчании. Максиму требовалось время, чтобы привести свои чувства в окончательный порядок, а Казимир Янович совсем не собирался мешать этому процессу. Прервал он этот спонтанный обет молчания только тогда, когда они оказались на пороге одного из зданий, расположенного уже на территории академического городка.

… - Внутри этого здания находится спортивно-тренировочный комплекс, где, как раз сейчас, проходит обучение свестров, разного уровня подготовленности, одному из самых полезных навыков! Думаю, что это зрелище вернет вам прежнее расположение духа!

Войдя в здание, они поднялись на третий этаж и, пропетляв по коридорам, вошли, наконец, в какую-то дверь. Как оказалось, дверь вела на галерею, расположенную почти под потолком довольно большого и высокого помещения, оборудованного для тренировки прыгунов с вышки в воду — так, по крайней мере, показалось Максиму. За эту версию говорило и наличие глубокого бассейна, и установленная над ним вышка, с площадками разной высоты над уровнем воды. С трех сторон бассейн окружали трибуны, которые находились под галереей. Почти все они были заполнены юношами и девушками разного возраста. Размышления Максима прервал голос Каминского:

— Помните, я вчера говорил вам о том, что свестры не разбиваются при падении с большой высоты?

— Что-то такое припоминаю…

— А сейчас вы увидите, как их этому учат!

— Прыгать в бассейн с водой?

— Не спешите… Наберитесь терпения, и вы сами все увидите!

Меж тем прозвучал свисток, и на вышку стали подниматься, судя по их виду, самые младшие из присутствующих в зале. Они по очереди подходили к краю самой первой площадки, и «солдатиком» прыгали в воду.

… - Это первокурсники колледжа! Учебный год только начался, и они осваивают всего лишь азы…

Последовавшие за первокурсниками студенты второго курса, делали то же самое, но только с более высоких площадок.

— … Два первых года студентов приучают не бояться высоты. К концу второго курса студенты должны безбоязненно прыгать с самой высокой площадки — пятнадцать метров над уровнем воды… А вот и третьекурсники! Они должны научиться, падая из самых разных положений, входить в воду всегда только ногами! Этому навыку они будут обучаться в обратном порядке. То есть, начиная с самой верхней площадки…

— А почему не наоборот? Ведь при неправильном падении с верхней площадки существует большой риск получить серьезное увечье?

— Зато больше времени успеть принять правильное положение! Падать-то они уже не боятся… А вот и «кошки»! Такое прозвище у студентов четвертого курса, за их умение при падении с большой высоты всегда приземляться на ноги!

— А какая высота считается большой?

— Начиная с трех метров и выше!

— А если придется упасть с меньшей высоты?

— Для этого есть другие тренировки. Там просто учат падать. Высота до трех метров при наличии соответствующих навыков не критична…

— А почему студенты четвертого курса просто прыгают с самой верхней площадки, безо всяких, так сказать, фокусов?

— Они не просто прыгают. Они учатся включать наличествующий в теле каждого человека антигравитатор, который за мгновение до соприкосновения с поверхностью создает особое поле — своего рода подушку безопасности — смягчающее удар.

— А нельзя включить этот самый антигравитатор сразу, в самом начале падения?

— Дело в том, что для создания антигравитационного поля требуется колоссальное количество внутренней энергии. Для его продолжительного существования ни у одного человека не хватит сил!

— И каких же успехов добиваются четверокурсники за год?

— А это вы увидите, когда на вышку пойдет пятый курс… А вот и они!

На подходе к вышке построилась группа атлетически сложенных молодых людей обоего пола. Меж тем с водой в бассейне стали происходить любопытные метаморфозы. Она на глазах превращалась в лед! Вскоре вся поверхность бассейна была покрыта слоем льда.

… - Толщина льда такая, что по нему можно без опаски ходить. Но если на лед прыгнуть, хотя бы с трех метров, он проломится. Это и дополнительная страховка, на случай если студент не сумеет создать антигравитационное поле, и отличная проверка приобретенных навыков. Ведь увидеть, было создано поле или нет, простым глазом почти невозможно!

— А то, что они прыгают босыми ногами на лед, это ничего?

— Для них это пустяк!

Из всех прыгунов лед проломился только под тремя студентами.

— Видно переволновались… Ничего за год подтянут! А вот теперь самое интересное: показательные выступления студентов магистрата, которые владеют умением создавать антигравитационное поле в совершенстве!

На самую верхнюю площадку поднялись двое юношей и девушка. Первой прыгала девушка. Она подошла к краю площадки и просто прыгнула вниз все тем же пресловутым «солдатиком». Максим, как ни пытался не смог узреть момент создания антигравитационного поля. А в том, что оно было создано, сомневаться не приходилось. Девушка «приземлилась» на лед так, как будто прыгнула не с высоты в пятнадцать метров, а с табуретки! Прыгнувший следом за ней юноша, заставил Максима слегка поволноваться. Он (юноша) упал с вышки вниз головой и летел так почти до поверхности льда. Лишь на высоте нижней площадки он невероятным образом извернулся и приземлился на ноги. Лед и в этом случае остался цел. Третий прыгун проделал в воздухе целый каскад технических приемов, включая винт, но, как и его предшественники приземлился точно на ноги.

Насчет возврата к прежнему расположению духа Казимир Янович как в воду глядел. Максим заметно приободрился. Такое впечатление произвело на него увиденное. И первый вопрос, с которым он обратился к Казимиру Яновичу, был следующий:

— Возможно ли научится создавать антигравитационное поле простому смертному, вроде меня?

— Для того чтобы овладеть этим навыком в совершенстве требуются годы тренировок под руководством опытного тренера.

— Да, конечно, я понимаю… — Максим выглядел слегка расстроенным.

— Но это в совершенстве, — продолжил меж тем Каминский. — А для того чтобы научится хотя бы слегка гасить падение, можно обойтись и самоподготовкой. Надо только запомнить несколько простых правил…

Максим с надеждой посмотрел на профессора.

— … Правило первое: не надо бояться высоты! Как это достигается, вы уже видели. Правило второе: старайся перегруппироваться в полете так, чтобы упасть на ноги! Ну, этого вам достичь будет сложно. Постарайтесь научиться просто падать, если вы этого еще не умеете, конечно… И, наконец, правило третье: при падении нужно мысленно твердить только одно слово, которое поможет войти в некий транс, а перед самым падением резко отдать команду, состоящую тоже из одного слова, но уже другого!

— И что это за слова?

Каминский подошел вплотную к Максиму и прошептал ему что-то на ухо. — Запомнили?

— Да!

— Врубите эти слова себе в память! Может быть, когда-нибудь они спасут вам жизнь…

Максим только кивнул головой. Возникла небольшая пауза, после которой Максим обратился к Казимиру Яновичу уже опять повеселевшим голосом:

— Еще одна просьба! Если у нас есть немного времени не могли бы мы заглянуть на любую лекцию?..

Было видно, что эта просьба привела Каминского в замешательство.

— … Нет, если нельзя…

— Не в этом дело… Просто сегодня выходной… Вы, наверное, забыли…

— И, правда! Но почему тогда сегодня проводили тренировку?

Каминский смутился еще больше.

— Это было сделано специально для вас…

— Для меня?! Постойте, выходит и Историум, и матч…

— Нет, нет, только тренировка! Ведь и на Земле в выходные дни работают музеи и проходят спортивные соревнования?

— Да, конечно, вы правы! Но как-то неудобно перед ребятами…

— Ничего! Им-то лишняя тренировка как раз не помешает!.. Ну, а теперь на встречу с Ректором!

Казимир Янович и Максим покинули здание, и пошли по живописной алее в сторону центра. По крайне мере, так показалось Максиму. И надо признаться, что он таки не ошибся! Подтверждением тому стало появление в зоне видимости памятника Свету. Однако до самой площади путники не дошли, а остановились подле очень симпатичного двухэтажного особняка.

… - В этом здании находятся офисы преподавателей. Наши языкастые студенты окрестили его «преподомом». Здесь же расположен один из офисов Ректора.

Они вошли в здание и стали подниматься по обычной лестнице на второй этаж.

… - Я вот что хотел спросить… — обратился Максим к Каминскому. — Почему у вас нигде не видно охраны? Это что: беспечность или абсолютная уверенность в своей безопасности?

— Ни то и ни другое! Охрана есть и очень надежная, уверяю вас! А то, что ее не видно… Лучше иметь невидимую, но эффективную охрану, чем видимую, но не эффективную! Вы не находите?

Поскольку Максим не находил в словах профессора ничего, кроме обычной тавтологии, он только пожал плечами…

… Тем временем спутники поднялись на второй этаж и, пройдя несколько метров по коридору, достигли массивной двери, явно изготовленной из ценной породы дерева.

… - За этой дверью приемная, — произнес Казимир Янович почему-то осевшим голосом. — Сейчас мы войдем, и я представлю вас секретарше. А уж она скажет, готов Ректор вас принять или придется подождать!

«Какие мы все одинаковые… — не без ехидства подумал Максим. — Стоит оказаться перед дверьми высокого начальства, и мы тут же покрываемся потом и начинаем лепетать банальности».

… Оказавшись внутри помещения, которое занимала приемная, Максим с любопытством осмотрелся. О, тут было на что посмотреть! Нет не на обстановку, хотя она и была весьма добротной — Максим видывал приемные обставленные и покруче. А вот секретарша… Такое Мороз видел впервые! Навстречу им, поднявшись из-за столика, выплыло — другого слова и не подберешь! — удивительное создание женского пола. Магесса — Макс был готов поспорить на что угодно, что это была именно магесса! — буквально переливалась всеми оттенками зеленого цвета. Притом вся! Потому что не только платье, сделанное, казалось, из рыбьей чешуи; не только волосы и ногти на руках, но и тело красавицы — а в это Макс отказать ей не мог — были зеленого цвета. А глаза! Два сверкающих из-под зеленых ресниц изумруда! Дамочка явно косила под русалку. Не хватало только рыбьего хвоста… Хотя, когда взгляд Максима достиг того места, где у всех нормальных женщин должны быть ноги, его уверенность в своем последнем заключении сильно поколебалась. Платье, опущенное до самого пола, в своей нижней части напоминало именно рыбий хвост! А поскольку божественное создание не шло по полу, а именно плыло «стоя на «хвосте», то брало сомнение: а есть ли у нее вообще ноги? … Тем времнем, «русалка», не дав Каминскому открыть рта, произнесла голосом, напоминающим звук серебряного колокольчика:

— Вы пришли вовремя, друзья мои! Вы, Максим Всеволодович, можете пройти в кабинет Ректора, а вы, дорогой профессор Каминский, вольны распоряжаться своим временем как вам будет угодно!

— Спасибо, очаровательная Маринель, тогда я пройду в свой офис… А с вами Максим, мы увидимся позже…

С этими словами Казимир Янович повернулся и направился к двери.

Максим проводил его взглядом и сосредоточил свое внимание на Маринель. Та ничуть не смутилась — видно привыкла — и только выжидательно смотрела на него своими зелеными глазищами. И Максим не удержался. Уже взявшись за ручку двери, ведущей в кабинет Ректора, он улыбнулся зеленокожей красавице и произнес приторно-слащавым тоном:

— Отлично выглядите, несравненнейшая Маринель! Вот только стул у вашего столика явно не в масть! Здесь бы больше подошел аквариум!

Ответ Маринель застал его уже на пороге кабинета.

— Спасибо за изящный комплемент, о сладкоустый Максим! А насчет аквариума я обязательно подумаю…

«Вот и пойми, кто над кем прикололся…» — с этой мыслью Максим переступил порог кабинета…

… Кабинет средних размеров был обставлен строго, но со вкусом. Из-за стола поднялась фигура, принадлежащая мужчине на вид лет пятидесяти пяти — шестидесяти. Своей статью и, особенно, ростом, хозяин кабинета напомнил Максиму первого президента новой России. Но только отдаленно. Ректор был атлетом с благородной сединой в волосах и без признаков тех пороков на лице, которые были присущи приснопамятному Борису Николаевичу. Голос обладателя столь роскошной внешности был густым и приятным.

— Очень рад, Максим Всеволодович, очному знакомству!..

Ректор аккуратно пожал руку Мороза и указал на одно из стоящих в кабинете кресел.

— … Присаживайтесь! Разговор будет долгим. А я, с вашего позволения, немного похожу. А то с утра, знаете ли, не поднимался из-за стола…

Устроившись в кресле, Максим по достоинству оценил маневр Ректора. Теперь тот, в своем безупречном костюме, возвышался над гостем, как слон над Моськой. И Максиму придется тщательно следить за своей речью, что бы ненароком не перейти на тявканье.

— … Прежде чем мы начнем беседу, я хотел бы попросить вас, Максим Всеволодович, об одном одолжении. Предупреждаю сразу: если оно покажется вам некорректным — можете смело отказаться!

— Надеюсь, что до этого не дойдет. Я готов выслушать вашу просьбу, господин Ректор! И, прошу вас, не добавляйте к моему имени отчество. Насколько я в курсе, на Острове это не приято?

— Не принято, верно. Как не принято употреблять при обращении слово господин… Предлагаю ченчь: я впредь называю вас Максим, а вы меня просто Ректор, идет?

— Идет! — «А куда ж мне деваться то?» — уже про себя добавил Максим.

— Вот и хорошо!.. А просьба моя к вам заключается в следующем: я прошу вашего согласия на сканирование вашего мозга! Обещаю — никаких неприятных ощущений вы не испытаете. Зато мне эта процедура упростит дальнейшее общение с вами…

«Ни фига себе просьбочка! Сканирование мозга ему подавай, ни больше не меньше!.. Стоп! А чего это я собственно кипячусь? Судя по тому, чего я тут насмотрелся, этот опыт они могут провести и без моего согласия, да так, что я ничего и не почувствую. А раз так, то и кочевряжиться нечего! Короче: назвался груздем — полезай в кузов!».

… - Я согласен! Только не вижу здесь никакой аппаратуры…

— Ну, для такой легкой процедуры мне аппаратура не нужна! — пророкотал Ректор, подходя вплотную к креслу, где сидел Максим. Потом он склонился над телом и произнес:

— Расслабьтесь и смотрите мне прямо в глаза!

Максим так и поступил и… выпал на некоторое время «в осадок»… Когда он очнулся, то Ректор больше не кружил по кабинету, а сидел в другом кресле и спокойно смотрел на «пробуждение» Максима.

… - Как вы себя чувствуете?

«А, действительно, как? — Максим сосредоточился на своих ощущениях. — Приятная легкость во всем теле, отличное самочувствие и никаких признаков усталости. А ведь они были, эти признаки. Уж это-то он помнил отлично!».

… - Великолепно!

— Тогда, может быть, начнем нашу беседу? Предлагаю следующий формат: я буду отвечать на ваши вопросы, те, которые — вы уж извините — я прочел в вашем мозгу, а вы будете по ходу дела задавать новые, если они у вас возникнут. Договорились?..

Максим только кивнул головой. Ректор рассмеялся и, дотянувшись рукой до кресла Максима, дружески похлопал его по колену.

— … Да не напрягайтесь вы так! Если вам это поможет — скажу: после сканирования у меня о вас сложилось самое хорошее впечатление!.. Итак, начнем удовлетворять, по мере сил и, главное, возможностей, ваше любопытство!.. Кто я такой? Если ответить одной фразой, то я слуга Создателя! Судя по выражению ваших глаз, такой ответ вас не удовлетворил… Хорошо, отвечу более пространно. И начну я с определений… Верующие на Земле называют себя рабами Божьими. Я и мне подобные называем себя слугами Божьими — хотя мы вместо слова «Бог» предпочитаем использовать слово «Создатель». В чем же разница между теми, кто называют себя рабами Божьими, и теми, кто называют себя слугами Создателя? Для того чтобы не переводить нашу светскую беседу в русло теологических рассуждений, предлагаю принять за основу следующий постулат: «рабы» веруют в то, что Бог есть, «слуги» уверены, что Бог есть. И эта уверенность последних зиждется на том, что сам Создатель и призвал их к себе на службу!

Максим не преминул воспользоваться предоставленным ему правом, задавать вопросы по ходу беседы:

— Каким образом Создатель призывает своих слуг?

— Среди душ, покинувших бренные останки своих носителей, проводится отбор. Души, прошедшие отбор, наделяются плотью и в таком виде направляются по месту службы!

— Простите меня за дерзость, Ректор, но не означают ли ваши слова то, что до того, как вы заняли нынешний пост, вы были человеком?

Ректор улыбнулся и покачал головой.

— Положим, вы не столь дерзки, сколь прямолинейны!.. Во-первых, почему именно человеком? Помимо людей носителями душ являются и эльфы, и маги, и много кто еще — и не только на Земле и Эльме… Во-вторых, вы приписали мне слишком быструю карьеру… Не спешите! — предупредил Ректор попытку Максима вставить слово. — Я сам все объясню! Душа, прежде чем обрести новую плоть, должна послужить Создателю в бестелесном виде. Здесь много вариантов, и один из них ангел-хранитель. Ангел-хранитель это своего рода поводырь или подсказчик, — это уж как кому угодно! — которого Создатель направляет к тому носителю, которого определяет по своему усмотрению. Ангел-хранитель усиливает способность души воздействовать на носителя, тем самым, создавая для последнего более комфортные условия существования. Имеется в виду предупреждение носителя об ошибочности поступков, которые тот хочет предпринять… После успешного служения в бестелесном виде, душа обретает плоть и возводится в ранг Ангела. Ангелы могут пребывать во плоти, либо покидать ее по мере надобности. Но перейти в другую плоть, или создать новую они не могут!

— Выходит, вы — Ангел?

— Экий вы нетерпеливый… Я не просто Ангел, я старший ангел, или, иначе, Архангел! Это наивысший статус коего может достичь слуга Создателя!

— А выше, выходит, только сам Создатель?

— Не совсем так… Есть еще Соратники. К ним относятся персоны одного происхождения с Создателем, либо те души, в которые он лично вложил частичку себя!

— Вы имеете в виду Христа?

— Я не могу сказать вам большего, чем уже сказал. Эта тема для смертных закрыта!

— Для смертных? Выходит вы…

— В вашем понимании — бессмертен! И на этом я могу остановиться чуть-чуть подробнее… Любая душа бессмертна в том плане, что не может быть уничтожена естественным — как вы это на Земле называете — путем. Разрушить душу может только сила, которая противостоит Создателю!

— Дьявол?!

— Дьявол?.. Нет, не дьявол. Нечто более могущественное, почти равное по силе Создателю. Но об этом, честно говоря, я и сам мало что знаю… А дьявол и ему подобные — как бы это вам получше объяснить — не выходят за сферу влияния Создателя. Они не борются с Создателем, а только охотятся за душами через их носителей. Смущают последних, подвергают соблазну…

— Но зачем Создатель позволяет им это делать?

— Создателю нужны чистые и светлые души. Но наибольшую ценность для него имеют те души, чьи носители сумели преодолеть дьявольские соблазны и вернулись к Свету, пусть даже и на краю жизни…

— Я не совсем понимаю…

— И не надо! Ваше физическое тело не способно понять всей мудрости Создателя. Во многое вам надо просто верить!

— Мое физическое тело?

— Вы хотите спросить, откуда взялся на Земле человек, и насколько верна теория Дравина? Можете считать, что верна! Но запомните одно: человек стал человеком только после того, как Создатель определил его как носителя души!

— То есть вы хотите сказать…

— Именно! В любых обитаемых мирах существует много разновидностей относительно разумных существ. В том числе и на Земле… Но этот разум основан на инстинктах. И только тот разум, который перешел с инстинктивного на интеллектуальный уровень, и достиг на этом уровне высокой степени развития, может рассчитывать на то, чтобы стать носителем души. И тогда в него вкладывают духовную составляющую, которая и отличает его от животного!

— Выходит, у животных нет души?

— Поскольку все живое создано Создателем, то, естественно, что оно несет в себе его частичку. Но считать эту частичку душой, в высоком понимании этого слова, безусловно, нельзя!

— А может ли существовать человек без души?

— Прекрасный вопрос!.. Но сначала, давайте разберемся, как взаимодействуют душа и интеллект? У нас — слуг Создателя — душа и интеллект составляют единое целое. Поэтому мое, скажем, тело, без души просто пустая оболочка. Костюм на вешалке! У эльфов взаимодействие души и интеллекта достигает восьмидесяти процентов. Их тело без души будет слабым и беспомощным… Другое дело — человек! У него уровень взаимодействия души и интеллекта крайне редко достигает пятидесяти процентов. Человек, достигший такого уровня, наивно полагает, что он достиг полной гармонии души и тела… В среднем же, вышеупомянутый уровень, составляет у человека от десяти до тридцати процентов. При уровне ниже десяти процентов душа не оказывает на поступки человека почти никакого влияния. При уровне близком к тридцати процентам человека вполне можно считать духовно развитой личностью… А что если сделать уровень взаимодействия равным нулю? Мы получим личность, чей интеллект направлен исключительно на удовлетворение естественных инстинктов!.. По-моему это ужасно, как вы думаете?

— Полностью с вами согласен!

— Давайте перейдем к следующему вопросу: вы хотите знать, что такое Остров и зачем он нужен?..

Понимая, что собеседник не нуждается в его ответе, Максим лишь из вежливости кивнул головой.

— … Остров — одно из творений Создателя! По этой простой причине о его искусственном происхождении не может идти и речи! По сути, Остров это микромир! Просто жизнеобеспечение его происходит иным способом, чем на Земле. Что касается назначения Острова, то, в некотором приближении, его можно считать своего рода буферной зоной между Землей и Эльмом! И тому есть две основные причины… С одной стороны, закрытая планета должна иметь контакт с материнской планетой, поскольку иного способа связи с внешними мирами у нее нет! С другой стороны, разрешить Земле и Эльму иметь прямой контакт, мы считаем нецелесообразным, ввиду серьезного различия путей развития цивилизаций, населяющих эти планеты. На Эльме оба присутствующих там мира положили в основу своего существования использование силы самой планеты — ее магических полей! И хотя подход к использованию этой силы у каждого мира свой, — эльфы практически остановились в своем развитии, тогда как в Магмире активно ищут новые возможности в использовании магии — суть от этого не меняется: и те и другие тесно привязаны к своей планете! Люди выбрали путь научно-технического прогресса, который может позволить им начать со временем освоение внеземного пространства! Именно это различие и легло в основу решения: переселить эльфов, магов и им подобных на закрытую планету, а Землю отдать в распоряжение людей!

— То есть людям предначертано «свыше» нести разумное, доброе, вечное в космические дали?

— А вы напрасно иронизируете… Создатель действительно ждет от человечества больших свершений! При условии, конечно, что оно окажется достойно столь высокого доверия…

— Что вы имеете в виду?

— Меня, как куратора этого сектора Вселенной, очень сильно волнует состояние дел на Земле! И в первую очередь то, что вы — люди — слишком рано возомнили себя венцом творения! Вы любите рассуждать о светлом будущем, и, в то же время, гадите этому будущему под дверь! Что вы рискуете оставить в наследство своим потомкам? Исчерпанные недра? Нарушенную экологию? Вражду и непонимание между различными группировками, сформированными по этническому или религиозному признакам? И так далее и тому подобное!.. Что вы там всё делите?!.. Какая нация умнее? Кто правильнее славит Создателя?.. Да когда вы, в конце концов, поймете, что если и далее будете следовать по этому пути, то все без исключения окажетесь в дураках! Вы думаете, что если вы отмеченная Богом цивилизация, — а это действительно так! — то можете позволить себе творить все что угодно?! А вы задумывались над тем, за что Создатель вас отметил? Почему именно вам на откуп была отдана такая перспективная планета? Вы ведь не первая цивилизация, которая колонизирует Землю… Но, все ваши предшественники, по той или иной причине, были выдворены за ее пределы! Знаете в чем истинная причина Исхода?.. Народы, населяющие Мирэль, стали слишком инертны. Они предпочли почивать на лаврах. Ну, как же — всемогущие маги и волшебники! Зачем развиваться дальше? И вот отняли у них их магию — и что? Пришлось в спешке — по меркам вселенной тысячелетие не срок! — уносить ноги. Какое уж тут завоевание космоса!.. А вы — люди — подвижны и целеустремленны! У вас гибкий ум и неуемная жажда знаний! И на что вы все это тратите? Вы ведь так мало пока успели… С грехом пополам освоили оболочку планеты и ближний космос. О том, что под вами — я имею в виду внутреннее строение Земли — и что над вами, — я имею в виду космическое пространство — судите только по догадкам, пусть и научным! А кто вам сказал, что все ваши гипотезы это истина, а не искусно сфабрикованная дезинформация?.. Кем сфабрикованная? Да уж, поверьте мне, в космосе найдется много кого, кто не прочь замылить глаза своему потенциальному сопернику!

— Сопернику?!

— А вы как хотели?! Если вы все-таки проникните в глубокий космос, то там у вас будет с кем посостязаться!.. Но, сначала вам нужно научиться уважать самих себя! Прекратить эту бессмысленную грызню — выяснять кто из вас на Земле главнее! Поверьте, для насе?льников вселенной это не будет иметь ровно никакого значения — для них вы все будете на одно лицо! Только объединенное человечество будет иметь шанс на победу в гонке с очень ценным призом — доминирование в целом секторе галактики! А до начала гонки осталось совсем немного времени. Очень скоро запрет на освоение вашего сектора галактики будет снят!

— Запрет!?

— Запрет, мой друг, запрет! Целый сектор галактики закрыт для освоения в ожидании, когда ваша цивилизация достаточно окрепнет, поскольку он (сектор) и зарезервирован, собственно, под вас! Вам обязательно будет предоставлена фора! Вопрос: сумеете ли вы ей воспользоваться? Найдете ли в себе силы и разум, для того чтобы объединиться на пути прогресса, или погрязнете в бесконечных обсуждениях: что, собственно, под прогрессом понимать? А тут уже и до войны рукой подать… И вместо светлого будущего получите атомные пепелища!

— Но ведь Создатель не допустит гибели человечества?!

— А чем вы собственно заслужили подобную милость? Взять, например то, что вы творите с религией, которая предназначена для того, чтобы подвести вас ближе к Создателю! Вы приспосабливаете ее под свои нужды! Одни призывают убивать, прикрываясь именем Создателя, другие обогащаться — притом вовсе не духовно!.. Но Создатель милостив. Он любит вас и жалеет. Но он не станет делать за вас то, что вы должны сделать сами! Вы меня понимаете?

— Понимаю! Выходит, если на Земле разразится ядерная война…

— Создатель со скорбью примет это ваше решение!

— Но ведь погибнет не только человечество! Может погибнуть вся планета!

— Земля не погибнет при любом раскладе… В этом можете быть уверены! Не настолько люди могущественны, чтобы разрушать планеты! А вот с человечеством могут быть варианты. Либо оно будет отброшено на сотни лет в своем развитии, либо исчезнет как цивилизация! И в том и в другом случае на нем, как на Богом избранной расе можно будет смело ставить крест!

— И каковы тогда наши перспективы?

— Либо прозябание на задворках вселенной, либо исчезновение как самостоятельного вида…

— А подробнее нельзя?

— Можно и подробнее… Атомная война, скорее всего, исключит вас из фаворитов в гонке за освоение вашего сектора галактики. Когда вы сумеете залечить раны и выбраться в дальний космос, пирог уже будет поделен, и вам, в лучшем случае, достанутся крохи с барского стола! Это что касается прозябания… Говоря об исчезновении человечества как самостоятельного вида разумных существ, я имел в виду, что какая-то часть людей все равно уцелеют, даже если планета не будет пригодна для проживания. Но тогда их ждет участь изгоев, навсегда утративших право называться цивилизацией!

— Да, перспективка не из радужных… И вы ничего не будете предпринимать, чтобы наставить человечество на путь истинный?

— Смотря, что вы имеете в виду… Прямое вмешательство — типа моего выступления с трибуны ООН — исключено! Ну а косвенно… Косвенно мы вмешиваемся в ваши дела с момента возникновения Острова…

— И в чем это выражается?

— В деятельности свестров, которые оберегает Землю от несанкционированного вторжения извне. В продвижении земной науки и техники. Не в лоб, конечно, а несколько завуалировано. Через тех ученых и инженеров, которые получили образование в Академии Света, или прошли в ней стажировку…

— Что вы имеете в виду под стажировкой?

— При всем моем к вам уважении, я все же не думаю, что вы полагаете, будто первым из жителей Земли, кроме свестров, посетили Остров. Некоторые земляне задерживаются здесь на несколько месяцев, и проходят стажировку в нашем научном центре!

— И в каких областях знаний они повышают свою квалификацию?

— Во многих! В медицине, в истории, в строительстве, даже в педагогике! Короче, везде за исключением областей знаний имеющих отношение к созданию новых типов вооружений!.. А как, по-вашему, осуществляются неожиданные прорывы и происходят сенсационные открытия в той или иной области науки и техники?

— Выходит все наши гении от науки?..

— Не утрируйте! Есть у вас и гении и таланты, но и мы кое-что подсказываем…

— Но, тогда, о существовании Острова должны знать очень многие люди на Земле?

— Вовсе нет! Нам вполне по силам оставить в памяти человека только те воспоминания о пребывании здесь, которые нам выгодны. Человек будет уверен, что провел отпуск на фешенебельном курорте, а открытие, которое он сделает позже, результат его собственных усилий!

— Понятно…

— Не напрягайтесь, к вам это не относится!

— Почему?

— Потому, что в отношении вас уже принято другое решение. Какое — узнаете в конце беседы… А пока, я продолжу отвечать на ваши вопросы… Вы хотели узнать больше об Эльме и о закрытых планетах вообще? Начну со второго… К закрытым относятся планеты, не имеющие выхода в космос, и связанные с внешними мирами только через материнскую планету.

— Или через Остров?

— Или через объекты наподобие Острова! Закрытая планета вращается вокруг звезды, находящейся в центре закрытой планетной системы. Ваши ученые называют такие системы Черными дырами…

— Но ведь у Черных дыр гравитационное притяжение огромной силы?

— Это свойство присуще внешней оболочке закрытой системы. Только действует это притяжение не по принципу втягивания вовнутрь системы «чего-не-попадя», а по принципу отталкивания этого самого «чего-не-попадя» — причем по касательной!

— Не совсем улавливаю…

— И не вы один! Но лекцию по астрофизике я вам читать все равно не собираюсь, тем более что к теме нашего разговора это отношения не имеет. Примите сказанное за факт!.. Так вот, внутри этой самой оболочки существует одна звезда, вокруг которой вращается только одна планета. Закрытая планета имеет свою гравитационную оболочку, которая, с одной стороны, отклоняет большую часть вредоносного излучения испускаемого звездой, а с другой стороны, готова раздавить планету гравитационным полем. Поэтому ядро закрытой планеты представляет собой пустоту — абсолютный вакуум! И гравитационная сила планеты направлена от ядра, чтобы уравновесить гравитационное поле оболочки…

— Так вот почему сила тяжести на Эльме ведет себя столь необычно…

— Именно поэтому! На уровне моря, сила тяжести почти равна земной, и только увеличивается по мере удаления от поверхности. Поэтому на Эльме нет высоколетающих птиц, как нет и покорителей горных вершин. У каждой закрытой планеты обязательно есть материнская планета, имеющая выход в открытый космос. Связь между планетами осуществляется через порталы, или, опять-таки, через объект, подобный Острову. Закрытая планета очень похожа на материнскую по условиям жизни. То есть, имеет схожий климат, животный и растительный мир, а также атмосферу. Суточное вращение закрытой планеты вокруг своей оси и годовой вращение планеты вокруг звезды, полностью идентичны соответствующим параметрам материнской планеты. При этом масса планет и длина их окружности по экватору могут не совпадать. Так Эльм несколько меньше Земли. Кроме вышеперечисленных, у Эльма есть и свои индивидуальные особенности. Про магические поля вы уже знаете. Но есть и еще кое-что любопытное. На Эльме невозможно воспламенение и не проходит ядерная реакция. Огонь можно добыть только с помощью магии. Поэтому большая часть современного боевого арсенала Земли, на Эльме лишь куча бесполезного хлама! Все, что стреляет, взрывается, ездит или летает, на Эльме работать не будет! Нет на Эльме и электричества…

— Выходит захватить Эльм у землян, — захоти они этого — скорее всего, не получилось бы?

— Определенно не получилось бы! Как, впрочем, и захват жителями Эльма Земли. Да и зачем вам воевать? У вас впереди весьма перспективное сотрудничество…

— В какой области?

— Ответ на этот вопрос для землян пока закрыт… Перейдем к следующему вопросу? Вы хотите знать, сколько живут эльфы, гномы и маги?

— Ну и люэлы, до кучи!

— Не вопрос! Именно продолжительность жизни привела эльфов и гномов к угасанию их цивилизаций. Уж такая психология у всех смертных: чем дольше они живут, тем меньше им хочется перемен в жизни! Так вот средняя продолжительность жизни эльфа тысяча лет!

— Сколько?!

— Вы не ослышались! Именно тысяча лет! Гномы живут, даже, несколько дольше… Люэлы живут, кстати, как и свестры, двести — двести пятьдесят лет! А вот маги, это отдельный случай… К началу Исхода продолжительность жизни магов не превышала двухсот лет. Но вскоре после Исхода магам удалось продлить свое существование до трехсот лет, а к началу второго Исхода оно уже достигало пятисот лет. Сейчас продолжительность жизни магов около тысячи лет, и они вплотную приблизились к тому пределу, дольше которого человеческое тело существовать не может… У вас есть вопрос?

— Да, Ректор! Правильно ли я вас понял, и предел существования отдельного человека составляет тысячу лет?

— Вопрос резонный! Физическое тело изнашивается тем быстрее, чем активнее образ жизни его хозяина. Эльфы заплатили за свое долголетие именно снижением активности. Их активный период продолжается около пятисот лет. После этого, по образу жизни они напоминают ваших пенсионеров, вернее, ту их часть, чей круг интересов крайне узок…

— А как же Веолен-кэл и другие эпические герои?

— По-видимому, я не очень корректно провел сравнение с вашими пенсионерами. Я имел в виду активное участие в жизни общества, а не дряхление организма! Эльфы крепки телом и находятся в здравом уме почти до самой смерти. Но, как бы это вам получше объяснить… Они становятся инертны по отношению к жизни. Для того чтобы они приняли участие в каком либо событии, — будь то война, или строительство нового дома — их надо каким-то образом растормошить. Теперь понятно?

— С трудом…

— Ну, пусть хоть так… И еще одна плата за долголетие, — может быть самая страшная — это крайне низкая рождаемость. Репродуктивная система эльфов перестает функционировать уже после ста лет жизни. Но и в этот период одна пара способна произвести на свет не более одного — двух детей…

— Так, я не понял: они все-таки не могут или не хотят?

— И то, и другое! Ну, и, посудите сами, может ли подобная жизненная форма претендовать на ведущую роль, где бы то ни было, кроме своего замкнутого мира?

— Маловероятно…

— Вообще невероятно!

— Ну, а как же маги?

— А что маги?

— Вы говорили, что рождаемости серди них тоже не на высоком уровне…

— Кажется, я начинаю понимать… Вы имеете в виду, какова должна быть оптимальная продолжительность жизни человека, чтобы популяция в целом не утратила так ценимых нами свойств?

— Ну, что-то в этом роде…

— Думаю лет триста, не более…

— А почему так ма….

— Простите?

— Это вы простите… Просто вспомнил один дурацкий анекдот, вот и не удержался!

— Кстати, чувство юмора это тоже одна из положительных черт человечества!

— А что, у эльфов это чувство совсем отсутствует?

— Ну, может и не совсем… Но что-то я не видел ни одного смеющегося эльфа!

— А у вас?

— Что у нас?

— У Ангелов есть чувство юмора?

— А вот это пусть останется нашим маленьким секретом! И вообще… Задав этот вопрос вы слегка переступили грань дозволенного…

— Извините!

— Ничего. Как у вас говорят: проехали! Поскольку круг вопросов почерпнутых из вашей головы иссяк, то будем переводить нашу встречу в завершающую стадию… Или у вас есть еще вопросы?

— С вашего позволения я хотел бы уточнить некоторые моменты, касающиеся тех сведений, которые я узнал от профессора Каминского. Сам профессор либо не смог, либо не пожелал этого сделать!

— Слушаю вас…

— Первый вопрос касается магических полей на Земле. Я понял, что они остались, но только очень слабы. А вот где они остались, и насколько слабы…

— Понятно… Магические поля располагаются по всей поверхности Земли. Но по силе они весьма и весьма неоднородны! По большей части они настолько слабы, что могут помочь лицу, владеющему магией, передвинуть коробок спичек или зажечь свечу. Но есть и аномалии. Там сила магии достаточно сильна, чтобы причинить серьезные неприятности, но только в пределах этих аномалий!

— Примерно так я и полагал! Вопрос второй… Я понял, что существуют два портала, соединяющие Землю и Эльм. А есть ли на Земле порталы, связывающие ее с другими мирами?

— Начну с напоминания о том, что порталы между Землей и Эльмом закрыты, и связь поддерживается только через Остров! Что касается других порталов, то устойчивых порталов, насколько нам известно, нет, а вот, что касается блуждающих…

— Блуждающих?

— Именно так мы называем те порталы, которые расположены в определенном месте, но открываются хаотически, бесконтрольно. Примером такого портала на Земле служит пресловутый Бермудский треугольник! Блуждающие порталы открываются, как правило, в одну сторону, поэтому все, что проходит через них не возвращается…

— Но ведь возможны и исключения?

— Которые, как и все исключения, лишь подчеркивают правило!

— А закрыть блуждающий портал невозможно?

— Скорее, сложно… Необычайно сложно! Тем более что в условиях Земли мы не можем действовать открыто…

— Бермудский треугольник, это единственный блуждающий портал на Земле?

— Нет, но другие географически расположены в менее доступных местах, и свестры держат их под контролем…

— Хорошо! С этим вопросом все более-менее понятно… Следующий вопрос касается так называемой «точки возврата». Я так и не понял, можно вернуть человека в прошлое, возникшее после его рождения, или нет?

— Вы сами-то поняли, что спросили? Хотя, я-то вас как раз понял, поэтому не буду придираться к словам. Вы хотите знать, можно ли вернуть вас по времени, скажем, на неделю назад?

— Именно это!

— Вернуть то можно, но в этом случае вы попадёте во временную петлю, в которой и сгинете!

— Не понимаю…

— А все как раз очень просто! Вы уже в курсе, что при возврате в прошлое вы теряете память о навыке, приобретенном после точки возврата?

— Да, профессор говорил об этом…

— Таким образом, вы не сможете повлиять на свое будущее, снова попадете на Остров, и вас снова отправят в прошлое, и так до бесконечности!

— Но ведь получается, что это равносильно смерти!

— По сути — да!

— А нельзя сделать так, что меня в будущем не пригласят посетить Остров?

— А вот это как раз и невозможно!

— Теперь понятно… И последний вопрос. Он касается возврата к жизни…

— Извините, Максим, но для того, чтобы вы узнали об этом непростом и с технической и с этической точек зрения процессе, больше, чем вы уже знаете, нам потребуется слишком много времени — гораздо больше, чем то, коим мы с вами располагаем…

Более прозрачного намека на то, что пора закругляться сделать было бы трудно!

… - Позвольте мне задать вам еще один небольшой вопрос?

— Слушаю вас!

— Почему вы уверены, что я никому ничего не скажу об Острове, пусть не преднамеренно, пусть случайно?!

— По одной очень просто причине: вам будет запрещено это делать.

— Но как?

— На этот вопрос я вам ответить не могу. Скажу одно: на всех, отбывающих на Землю, накладывается запрет говорить с посторонними об Острове. Поверьте мне — действует сей запрет безотказно! Захочешь поговорить с кем-то непосвященным про дела наши, или просто произнести фразу на унике — не сможешь! А если сможешь, значит, твой собеседник для Острова человек не посторонний… Ну, что, успокоил я вас?

— Вполне…

— И мы переходим к заключительной части нашей беседы! То, что вы готовы помочь я уже в курсе. Параметры помощи оговорите с Каминским. Но, как вы уже давно и правильно догадались, не за этим мы вас пригласили на Остров! В конце концов, нашу проблему мы решили бы и без вашего участия… Все время вашего пребывания на Острове до этой самой минуты было своеобразным тестом на разумность. Нам надо было четко определить параметры нашего возможного сотрудничества…

— Ну и как, определили?

— Разумеется! Вы, Максим, умный и глубокопорядочный человек, не отягощенный излишней подозрительностью, готовый на ограниченный контакт. Я не прав?

— Да нет, пока все верно!

— Вы отказались от предложения Каминского — я имею в виду посещение сувенирной лавки — тем самым, показав, что не готовы к тесному сотрудничеству. Так?

— Так! Не люблю, знаете ли, когда меня пытаются подкупить!

— А вот тут вы неправы! Профессор хоть и выполнял мое задание, но помыслы его в отношении вас были чисты… Уберите скептицизм с вашего лица. Каминский относится к тому типу людей, которые верят в то, что если помыслы чисты, то их нельзя испачкать никакими действиями… Так что, это, скорее, вы, Максим, виноваты перед ним, чем он перед вами… Ну, это ваша личная проблем! Я же хочу сказать о другом… Побывав на Острове, вы многое увидели и услышали. Надеюсь, после того, как вы проанализируете полученную информацию, вы многое поймете, и станете смотреть на положение вещей — пусть отчасти — нашими глазами. Другого, мы пока от вас и не ждем… Единственное, над чем я прошу вас подумать, — это о смене направления деятельности. Мы в курсе, что в ближайшее время на Земле будут создана новая международная организация под эгидой ООН — Миротворческие Силы Организации Объединенных Наций. Мне кажется, что работая в этой структуре, вы могли бы принести больше пользы и своей стране, и человечеству в целом!

— Я приму эту информацию к сведению!

— Вот и отлично! Теперь о небольших подарках, которые вы, после нашей беседы, надеюсь, уже не посчитаете взяткой? Речь идет, в первую очередь, о вашем здоровье и, как следствие, долголетии. Медицинское обследование, которое вы прошли по прибытии на Остров, показало, что вы практически здоровы. Мы поможем вам сохранить это здоровье на долгие годы. Для этого, перед отбытием с Острова вам будет предложено пройти специальную процедуру. Детали вам объяснят медики… И, второй подарок. Я слышал, что вы коллекционируете языки?

— Есть такой грех…

— Ну, какой же это грех? Знание языков, это одно из ваших достоинств! А что до подарка… — во время медицинской процедуры вы, за одним, изучите язык уник!

— Вот за это спасибо! Вот подарок, так подарок!

— Да, и вправду говорят, что коллекционеры люди со странностями… Когда ему предложили здоровье и долголетие, он и глазом не моргнул, а тут такой восторг… Да не смущайтесь вы, все нормально!

Ректор поднялся с кресла. Максим последовал его примеру, понимая, что время аудиенции истекло. И не ошибся. Ректор пожал ему руку и со словами напутствия проводил до двери:

— Очень рад был с вами познакомиться, Максим! Не сомневаюсь, что мы еще увидимся!

«То же самое говорила и Милада!», — подумал Мороз, покидая кабинет.

Пора и честь знать…

В приемной, помимо Маринель, находился еще один мужчина, который о чем-то весело болтал с магессой. При виде Мороза он извинился перед своей милой собеседницей и сделал шаг навстречу.

— Я вас жду, Максим Всеволодович! Мне поручено препроводить вас в медицинский блок!

— А как же номер в гостинице?

— У вас там остались вещи?

— Нет, но…

— Тогда и беспокоиться не о чем! Пойдемте!

— Но профессор Каминский… — пытался по инерции слабо сопротивляться Мороз.

— Профессор будет ждать вас у стойки администратора!.. Идемте же!

Максим не найдя больше никакой зацепки, вздохнул и направился за своим провожатым, который был уже у двери, чувствуя затылком насмешливый взгляд Маринель…

… В медицинском блоке провожатый передал Максима с рук на руки врачу, который завел его в комнату, где прямо посередине стоял предмет, напоминающий саргофак. Врач предложил Максиму раздеться, после чего откинул крышку саргофака, и со словами: — «Располагайтесь поудобнее!», — указал на днище емкости. Максим влез в сосуд и вытянулся на дне. Как ни странно, никакого дискомфорта он при этом не испытал. Хотя, для Острова, это как раз странным и не было… Врач закрыл крышку саргофака, Максим глубоко вздохнул и, … И очнулся только тогда, когда крышка саргофака вновь была открыта.

— Вылезайте, процедура закончена! — скомандовал врач и, видя недоуменный взгляд Максима, добавил: — Уже час прошел…

Максим вылез из сосуда и, скорее от растерянности, задал глупый вопрос:

— И как все прошло?

Но врач не стал заострять внимание на оплошности Мороза, а просто ответил:

— Да все в порядке! Вы, кстати не обратили внимания, на каком языке мы говорим?

И действительно разговор шел на унике! Врач меж тем продолжил:

— Мы вам сделали полную очистку организма, укрепили иммунную систему, поставили блок от всех вирусов и антидот от всех ядов! Так же запустили систему саморегенрации организма. Так что скоро, внешне будете выглядеть как огурчик, а внутренне и того краше! Лет на пять этого должно хватить, если, конечно, не попадете в какую-либо крутую передрягу, чего я вам искренне желаю избежать! А через пять лет милости просим к нам, на очередной сеанс!

И, как тысячи пациентов делали в подобных случаях, Максим принялся благодарить врача, а тот, как и тысячи врачей до него, выслушал благодарственный лепет со снисходительной улыбкой и в конце изрек ставшей традиционной фразу:

— Не стоит благодарностей! Я всего лишь выполнил свой врачебный долг…

… После того, как Максим оделся, врач проводил его до помещения, где его уже ждал мастер Фэн собственной персоной! Видя, что Максим держит гарнитуру с Переводчиком в руке, мастер Фэн поморщился и произнес на все том же ломаном русском сакраментальную фразу:

— Ходи за моя!

— Сам ходи за своя! — съязвил Максим, и, глядя на обалдевшее лицо провожатого, добавил: — А я, с вашего позволения, проследую за вами, уважаемый мастер Фэн!

Дальнейшая процедура проходила в том же порядке: кабинка — душ — кабинка, с той лишь разницей, что теперь Мороз сдавал чужое и забирал свое. Вскоре, в своей привычной одежде, он уже стоял перед стойкой, рядом с Каминским и протягивал миловидной дежурной симку-ключ. Потом коробка с ценными вещами, возвращение этих самых вещей на положенные им места, прощание с дежурной и, вперед, на платформу!

В поезд на этот раз сели только Максим и Казимир Янович. Двери закрылись, и поезд тронулся с места. Потом, то же ощущение, что его вывернули наизнанку и обратно и, наконец, остановка у пустой платформы станции, не обозначенной ни на одной карте московской подземки.

Спутники вышли на платформу. Часы над входом в тоннель показывали 22–07. С момента их отъезда из Москвы прошло двенадцать минут!

Вот мы и дома…

Тем же путем, что и уходили, Казимир Янович и Максим вернулись на кухню московской квартиры Каминского, где их уже ждала Марфа Игнатьевна.

— Уже управились, родимые? Вот и хорошо, а я как раз чайку свеженького заварила! Попейте чайку с земляничным вареньем да пирожками!

— А что, Максим Всеволодович, давайте и вправду вдарим по чайку?! Тем более что и варенье, и пирожки у Марфы Игнатьевны преотменные!

После того, как они все втроем неспешно почаевничали, Казимир Янович спросил у Марфы Игнатьевны:

— А что там наши дубли?

— А что с ними будет? Маячат за задернутыми занавесками, вас изображают!

— Ну, поди, скажи им, что пора закругляться! Пусть смываются…

«Божий одуванчик» засеменила по коридору, и вскоре из комнаты раздался ее голос:

— Все робяты, ваше время вышло — смывайтесь!

Максим увидел, как дубли вышли из комнаты и один за другим проследовали в туалет. Потом там дважды спустили воду, и наступила тишина.

… - Пройдем, Максим Всеволодович, в комнату, не будем испытывать терпения Василия!

— Так они что, на самом деле смылись?

— Вы про дублей? Смылись самым, что ни на есть натуральным образом! Вы ведь успели убедиться, что люди мы серьезные, зря словами бросаться не будем…

В комнате Казимир Янович и Максим заняли те же позиции, что до недавнего времени занимали дубли. Максим обосновался на стуле, стоящем возле круглого стола, а Каминский принялся выхаживать по комнате. С улицы их силуэты за тонкими занавесками должны были просматриваться достаточно четко.

… - Ну что, дорогой Максим Всеволодович, будем переводить нашу сегодняшнюю встречу в завершающую, так сказать, стадию? И начну я с того, что открою перед вами свое истинное лицо. На Земле я являюсь главой Европейского Департамента Корпуса Свестров, и, по совместительству, руковожу его восточно-европейским отделом. Как видите, степень доверия к вам с нашей стороны весьма высока! И дело даже не в ценности информации, которую я вам сообщил, а в том, что я вообще смог вам ее сообщить. Вы ведь помните, что информацию, связанную с Островом, я смог бы сообщить только посвященному? Но я вижу иронию в ваших глазах. Откуда такой скептицизм? Вы что, все еще сомневаетесь в том, что говорить на Земле об Острове могут только приобщенные к тайне? Но это легко проверить! Наберите номер вашего телохранителя и попробуйте слить ему информацию…

Ничтоже сумяшесь, Максим достал мобильный телефон и послал вызов Василию. Через мгновение в трубке послышался знакомый голос: «Слушаю тебя, Макс Севыч!».

— Василь, тебе что-нибудь известно об… — и тут Максима заклинило. Он никак не мог произнести слово Остров. Более того — чем больше усилий он прилагал для преодоления преграды, тем больше путались его мысли. Наконец он сдался. Но пауза затянулась, и в трубке вновь раздался голос Василия: «О чем мне должно быть известно? Ты чего примолк?». Надо было срочно что-то делать, и Максим ляпнул первое, что пришло в голову:

— Я хотел спросить знаешь ли ты, что такое гиалуроновая кислота?

— Нет, а что?

— А ничего! Между прочим, эта кислота содержится в нашей коже и препятствует возникновению морщин!

— А я тут причем?

— Скучный ты, однако, человек, Васёк… Ничего-то тебе не интересно!

Теперь пауза возникла уже на том конце трубки. Потом Василий осторожно произнес:

— Вы там что, выпиваете?

— Что значит выпиваете? Ну, пригубили коньячку… и что с того?

— Для вас может быть и ничего, может даже и о-го-го! А я, мало того, что торчу в машине вместо того, чтобы сидеть дома у телевизора, так надо мной еще прикалывается пьяный начальник!

— Ты что, брат, так раскипятился? Я пошутил неудачно? Ну, так прости меня за это!

— При одном маленьком условии: я оставляю за собой выстрел!

— Заметано! — и Максим отключил телефон.

Казимир Янович, который с живейшим интересом наблюдал за всеми хитросплетениями, возникшими в ходе переговоров между Морозом и Василием, покачал головой:

— Вот видите, к чему приводит чрезмерная недоверчивость! Тем более что и выкрутились то вы на троечку с минусом…

— Это еще почему?

— Потому что более глупого вопроса, чем про гиалуроновую кислоту, и придумать-то было трудно, да и коньяка у меня могло ведь не оказаться…

— Но ведь он у вас есть?

— Есть…

— Вот видите! И если про кислоту я с вами полностью согласен: ляпнул первое, что пришло в голову. Просто, буквально вчера, где-то про эту штуку услышал, ну и запомнил… А вот про коньяк — это уже вполне обосновано!

— И чем же?

— А тем, дорогой профессор, что в российских домах если и держат алкоголь, то, преимущественно в виде водки или коньяка! Ну, не водку же нам с вами пить, двум интеллигентным малознакомым людям? Вот этого Василий мог бы и не понять…

— Пожалуй, вы правы… — согласился Каминский, доставая из буфета бутылку коньяка. — … И я даже готов повысить вам оценку на один балл, до четырех с минусом, — устроит?

— Ну, это, еще, куда ни шло…

— Тогда разливайте коньяк, я схожу на кухню за лимоном!

… После всего пережитого коньяк пошел очень даже хорошо. Мал-по-малу и бутылка была «приговорена». Так что, когда Мороз грузился в машину, у бдительного Василия не возникло и тени сомнения по поводу его пребывания в квартире Каминского. Но до этого Максим и профессор успели обсудить детали предстоящей операции по изъятию «прыгуна».

… На следующее утро свой рабочий день Максим начал со звонка.

… - Приемная Руководителя Администрации! — раздался в трубке голос секретарши.

— Леночка, привет! Шеф у себя?

— Доброе утро, Максим Всеволодович! Евгений Сергеевич на месте, вас соединить?

— А посетить его с дружеским визитом никак не получится?

— Сейчас узнаю! — и через несколько секунд: — Максим Всеволодович, Евгений Сергеевич вас ждет!

— Спасибо, иду!

… - Что у вас за спешка с утра пораньше? — спросил Евгений после того, как мужчины поздоровались.

— Евгений Сергеевич, а как вы посмотрите на то, что в поездке на конференцию в Питер, вместо меня, компанию вам составит мой зам?

— Это с какой такой радости?

— Думаю, хватит парню вторым номером играть, пора его на первые роли обкатывать!

— В принципе Мерзликин парень неплохой… Да вот только подходящей вакансии для него пока что-то не просматривается, или… вы что его на свое место метите?!

— А почему бы и нет? Вы ведь сами сказали, что парень неплохой!

— А сами куда собрались?

— Да есть у меня одна мыслишка… Но о ней пока рано… Давайте так — вы берете Николая на конференцию вместо меня, присмотритесь там к нему, а я тем временем все хорошенько обмозгую, и как только вы вернетесь из Питера, я вам свои соображения сразу изложу — идет?

— Был бы на вашем месте кто другой… Но вы у нас птица особого полета… Ладно, делайте, как знаете! Да, а успеет ли ваш протеже собраться? До самолета три часа!

— Вот, заодним, и проверим, какой он шустрый!

— Ладно, пусть оформляет командировку, распоряжение я отдам!

А еще через несколько минут Максим, уже в своем кабинете, пожимал руку Мерзликину. Когда он изложил своему заму суть вопроса, тот, несмотря на недюжую выдержку, не мог скрыть удивления.

— Но что случилось? Почему я должен лететь вместо тебя?

— Потому что ты мой зам, и потому что я так решил! Ограничимся пока этим. На более пространное объяснение времени нет! Иди, оформляй командировку…

Николай хотел еще что-то сказать, но, наткнувшись на предупреждающий взгляд Максима, передумал, повернулся и, молча, покинул кабинет. Когда машина с командированными выехала в аэропорт, Максим отдал распоряжение все служебные звонки, адресованные Мерзликину, переводить на него, и спокойно продолжил заниматься своими делами…

… Звонок, которого он ждал, раздался около пяти часов по полудни. Максим выслушал сообщение и распорядился до его приезда ничего не предпринимать…

… Прибыв в психиатрическую больницу, Максим предъявил охране свое удостоверение и попросил проводить его в кабинет главврача. Тот встретил его улыбкой, и на вопрос: «Так что же все-таки у вас случилось?», ответил несколько смущенным тоном:

— Похоже, что вся история с нашим странным пациентом гроша ломаного не стоит…

— Давайте не будем спешить с выводами! Для начала изложите все более подробно, а то по телефону я не все понял!

— Хорошо! Сегодня, где-то около четырех часов дня, ко мне зашел дежурный врач и сообщил, что к охране клиники обратились два молодых человека, которые якобы утверждают, что знают нашего больного. Я распорядился проводить гостей ко мне в кабинет и потребовал объяснений. Оба оказались студентами-медиками старшего курса. Они утверждали, что известный вам пациент может являться их однокурсником. От дальнейших объяснений они отказались, мотивируя это тем, что сначала хотят лично убедиться, что у нас находится действительно их товарищ. Мы вчетвером: я, дежурный врач и оба студента проследовали в палату, где находился наш больной. Там произошло опознание, после которого они, уже втроем, поведали историю своей проказы — другого слова и не подберу! Оказывается эти великовозрастные шалопаи, после очередного возлияния, вздумали спорить. Один из них, по имени Владимир, утверждал, что сможет, симулируя один из видов делирия, а попросту «белую горячку», попасть в психиатрическую клинику и провести там несколько дней. Другой студент, по имени Игорь, утверждал, что Владимира расколют еще при первом осмотре и с позором выдворят из больницы. Короче, ребята поспорили. Свидетелем спора был их сокурсник и, по совместительству, собутыльник, по имени Сергей. По сценарию Владимир должен был попасть в больницу через вокзал. Но сценарий несколько подпортили местные бомжи, которые добрались до Владимира раньше, чем его подобрала милиция. Вот в этот момент друзья его и потеряли. Когда на следующий день Владимир не объявился, друзья забили тревогу и начали поиски товарища. Наша клиника оказалась пятой в их списке. Вот собственно и все…

— Вы проверили у них документы?

— Обижаете… И у них и у их товарища, документы которого они принесли с собой, все в полном порядке: и паспорта, и студенческие билеты… я уже и в деканат позвонил — там подтвердили, что такие студенты у них числятся…

— Ну, хорошо, а где они сами?

— Владимир пока в палате, а Игорь и Сергей в комнате охраны, мы попросили их задержаться.

— И правильно сделали! Давайте их сюда!

Через несколько минут пред светлые очи Мороза предстали два молодых человека, один из которых был свестром — как он это определил, Максим не знал, но в выводе не сомневался — а второй «прыгуном». «Значит, обмен уже состоялся! Ловко это у них получилось: с помощью гипноза отводят глаза присутствующим в палате врачам, и одного пациента с залепленным пластырем лицом — «прыгун» ведь попал в клинику после побоев — меняют на другого с теми же наклейками. Да и внешняя схожесть наверняка присутствует. Оперативно сработали… Теперь мой ход!».

… - Что же вы, молодые люди, творите?! — Максим придал голосу и выражению лица максимальную строгость. — Ради какого-то дурацкого спора — да-да, именно дурацкого! — так рисковать здоровьем, а вернее, жизнью товарища?! Его ведь могли и убить на вокзале! Кстати, спор он проиграл. В клинике довольно быстро поняли, что он психически здоров, а болезнь только имитирует. Поэтому и сообщили о нем в соответствующие органы! И не объявись вы так вовремя, сидел бы завтра ваш товарищ в следственно изоляторе!..

Во время этого монолога оба студента старательно изображали раскаяние, да так искренне, что это весьма облегчило Максиму выполнение его задачи.

— … Ну и что мне с вами прикажете делать?.. — Максим заметно смягчил тон. — Поступим следующим образом: вы свободны, а ваш товарищ побудет здесь до завтра! А мы тем временем перепроверим полученные от вас сведения. Если все подтвердится, то завтра он будет дома… Все, свободны!

Когда студенты, понурив головы, в сопровождении охраны покинули кабинет главврача, Максим обратился к хозяину кабинета:

— Каковы, а? Ну не стрелять же их за это?!.. А в деканат мы обязательно сообщим, пусть им там всыплют по первое число! И проверку мы проведем, хотя и так видно, что они не врут… Завтра утром я вам перезвоню, и скажу результаты проверки.

Уже в машине Максим набрал номер Сологуба.

… - Слушаю тебя, Максим Батькович!

— Я по-поводу нашего странного больного…

Максим изложил генералу версию, подготовленную свестрами.

— … Так что вы распорядитесь, чтобы ребят проверили, на всякий случай, и будем закрывать это дело!

— Добро, Максим! Сейчас прямо и распоряжусь, хотя чую, что дело и впрямь пора закрывать.

На том и порешили…

… Как и следовало ожидать, проверка только подтвердила слова студентов. Мнимого больного выпустили, а дело прикрыли. В итоге все остались довольны: и спецслужбы, и свестры, и инопланетяне, и Мороз…