Созвездие Антура

Глава 14 У КОСТРА

Карабашский лес каждое утро манил к себе свежестью и пряным запахом. Воздух в сосновом бору после морского солоноватого был густ и тягуч, настоянный на целебных травах, кореньях и хвое, он слегка кружил голову.

Алексей приехал домой после нелегкой экспедиции. Утомился изрядно, но материала собрал столько, что его хватит для дипломной работы.

Директор ТИНРО, прощаясь с практикантами, сказал:

— Защитите диплом — милости просим к нам, в институт. Работы у нас по горло…

Алексей твердо решил, что не расстанется с морем. И поэтому, когда юные карабашцы попросили его рассказать об экспедициях, согласился охотно.

…Огромные языки пламени лизали сумрак, спустившийся над поляной. Дружно трещали еловые сучья. Роем поднимались искры огня, словно брызги раскаленного металла. Огонь вырывал из темноты лица ребят, собравшихся на пионерский костер. Взгляды мальчишек и девчонок были сосредоточены, в глазах играли отблески пламени.

— За две океанологические экспедиции мне довелось побывать в Беринговом море, на Командорах и Курилах, — рассказывал Алексей. — Сурово Берингово море. Даже в мае мороз наращивает толщу льда, свирепствуют ветры, гуляет метель. Сивер гонит льдины.

Здесь, среди снега и льда, немало тюленей. Сбиваются кучкой моржи — так теплее. На вид они страшные, а на самом деле безобидные. Моржей осталось немного, поэтому промысел на них временно прекратили, Разрешено добывать их лишь местным жителям — чукчам и эскимосам. Я принес вам клык. Обратите внимание, какие чудные картины изображены на нем. Здесь и охота, и рыбалка, и национальные танцы…

По рукам мальчишек и девчонок пошел выгнутый в форме серпа белый клык.

— В северной части Тихого океана также обитает акиба, или кольчатый тюлень, — продолжал рассказчик. — Кольчатым назвали потому, что у этого зверя по темному фону расположены светлые колечки — они образуют кружевной узор.

Морда у акибы короткая, с пышными усами. Вот посмотрите фотографии. Видите, какие большие у нее глаза. Особенно выразительны они у детеныша…

А вот другие фотографии. Видите, какое стройное, обтекаемое тело у этого тюленя? На черном фоне меха по бокам, на пояснице и вокруг шеи — широкие белые полосы. Они напоминают сложенные крылья громадной птицы. За это тюленя называют крылаткой. Он легко выбрасывается на льдины, а с обрыва ныряет, почти не сделав всплеска.

Любопытный случай произошел у нас с одной крылаткой. Мы долго охотились за ней на льдине. Наконец, поймали. Смотрим — глаза закрыты, дыхания нет. Значит, мертва. Измерили ее, перевернули на другой бок. Но только отошли на несколько шагов, как наша добыча «ожила» и удрала в воду.

А однажды я стал свидетелем, как глава семейства сивуч рассердился за что-то на самку и швырнул ее далеко от себя. Когда тюлень увидел меня, поднялся и направился в мою сторону. Вот уже кромка берега, вода, а сивуч молча приближается. Неизвестно, что произошло бы дальше, если бы разъяренного зверя не заметили мои товарищи. Они начали стрелять в воздух: сивуча ранишь — раздерет.

— Алексей Никифорович! — раздался из темноты мальчишеский голос — А морской леопард нападает на человека?

— Судите сами. Один из членов экипажа научно-поискового китобойца «Внушительный» работал на льдине. Вдруг заметил у кромки зверя. Это был морской леопард. Человек направился к судну — леопард за ним. Человек остановился — зверь тоже. Так хищник сопровождал его добрую сотню метров. Наконец, решил выпрыгнуть на лед. Хорошо, что у исследователя оказался карабин.

Красные языки пламени взметнулись к самым кронам. Алексей отступил на полшага. Кругом тишина — было слышно, как дробно, словно соль на раскаленной плите, трещал сушняк.

— Я рассказал вам, ребята, лишь о некоторых тюленях. Всего их тридцать два вида, и о каждом можно вспомнить много интересного. Но, вижу, и так вас утомил. На сегодня хватит.

Пионеры зашевелились, зашумели.

— Мы не устали!

— Но уже поздно — пора отдыхать.

— Завтра — воскресенье. У нас подъем позднее. Расскажите еще о чем-нибудь.

— Уговорили, — сдался Белкин. — О чем вы хотели бы услышать?

— А китов вам приходилось видеть? — обрадовался веснушчатый мальчуган.

— Китов нет, а кита — довелось. Причем, при необычных обстоятельствах, — ответил Белкин. — Это случилось на Курилах. Огромный кашалот сам приплыл на китокомбинат. Вообще-то он редко подходит к берегу. Трудно сказать, что заставило его в тот день не только близко подплыть, но и войти в бухту. Может быть, обилие пищи. Кит проплыл под водой вблизи судов и всплыл на поверхность. Он лежал спокойно, испускал редкие серебристые фонтаны.

«Когда я встречаю на льдине пушистых беспомощных бельков, мне становится жалко их. Жалко настолько, что готов всех забрать с собой…»

Первыми его увидели матросы с нашей «Крылатки». Скоро от судна отчалила шлюпка, и трое смельчаков направились навстречу «гостю». Он услышал шум винта и нырнул. Было время отлива. И, представьте себе, несколько секунд спустя всей своей многотонной тушей выскочил на берег. Это был крупный кашалот — длиной более семнадцати метров. Выскочив на берег, он лишил себя возможности двигаться. Первый раз увидел я людей рядом с китом. Они стали совсем крохотными, а шлюпка — похожей на ореховую скорлупу. Волны подбрасывали ее, и она билась о бок кита, как о прибрежную скалу. Один из матросов с помощью гарпуна взобрался на кашалота и стал свободно прогуливаться по его спине. Как-то непривычно было видеть беспомощность морского исполина.

— Алексей Никифорович! Почему вы изучаете тюленей, а не китов? — с серьезным видом спросил мальчишка с темными вихрами.

Белкин улыбнулся.

— Ну, и вопрос! Прежде чем ответить на него, хотел бы спросить тебя. А что бы сам выбрал: китов или тюленей?

— И китов, и тюленей, — не моргнув глазом, ответил вихрастый.

— Ох, и жадный! — рассмеялся гость, а вместе с ним дружно засмеялись все. — Я тоже бы так сделал. Но наука требует остановиться на чем-то одном. Вот я и поразмыслил: китами промысловики занимаются с незапамятных времен, их биология неплохо изучена. А за тюленей ученые взялись сравнительно недавно.

— Интересно изучать тюленей? — глаза девочки светились любопытством.

— Они стали для меня очень близкими, — ответил Алексей. — Когда я встречаю на льдине пушистых беспомощных бельков, мне становится жалко их. Жалко настолько, что готов всех забрать с собой…