Спящий разум рождает

2/4. Новое основание

Мы совместно решили не спешить с подробным докладом Гильдии — сдадим дело уже законченным. Так что на следующее утро наша команда вновь отправилась в глубины Провала. Кошак, стоит отметить, с помощью нашей феи наловчился обходить её товарок, и вообще спуск проходил быстро, хоть и не без мелких задержек — кого-то обойти, кого-то прибить… Всё как обычно, в общем-то. Трофеи всегда пригодятся; Город потребляет их в больших количествах. Кто-то мог бы сравнить его со зверем, который продолжает жадно пожирать подношения, но на мой взгляд это скорее питомец, которого нужно подкармливать, чтобы с ним всё было хорошо и он продолжал быть пушистым. И точнее, и позитивнее…

В любом случае, до крепости минотавров мы добрались без достойных упоминания инцидентов. Мы подходили, не скрываясь — только что Кошак на всякий случай остался в укрытии — и у ворот нас встречали. Судя по снаряжению, два вчерашних противника в схватках. По бычьим мордам сложно судить, но, кажется, они выглядели недовольными; впрочем, алебардщик мне кивнул.

— Король ждёт вас на площадке. Проходите — сообщил второй, с двумя топорами. Хм. На площадке?

Вероятно, эту «площадку» правильнее было бы назвать «плац». Просторный и ровный вытоптанный участок земли возле одной из стен крепости, несколько вкопанных в землю брёвен для отработки ударов, деревянные мишени для метательного оружия… Определённо, не тронный зал, а место для тренировок.

И там стоял здоровенный, метра четыре, минотавр в настоящем бронзовом доспехе (и даже в шлеме!), вооружённый прямоугольным деревянным щитом и двойным топором. Вообще-то подобные были церемониальными, а не боевыми, но в данном случае это явно было опробованное в бою оружие.

Ограды у этого плаца не было, но — площадка была окружена минотаврами, устроившимися на земле и наблюдающими за происходящим. Мы с Полосатым и Бестией переглянулись: определённо, без драки не обойдётся.

Вышло даже более прямолинейно, чем я ожидал.

— Можете все втроём — прогрохотал гигант. — Мелкие.

Я секунду подумал — и мысленно махнул рукой. Определённо, проще будет достучаться непосредственно по голове.

В правой руке меч, в левой — факел… Поехали.

Бестия, будучи авангардом, бросилась вперёд. И немедленно почти распласталась по земле, пропуская над собой топор минотавра. Четыре руки позволяют ей быстро перемещаться даже в таком положении — и эта мобильность немедленно понадобилась, чтобы избежать удара щитом.

И одновременно я ощутил удар, словно мне по груди горизонтально хлестнули упругим прутом, а на одежде Полосатого появился горизонтальный же разрез. На его руке появилось красное пятно; броня, которую носил Яшин, прикрывала только торс и частично шею, а одна защитная магия не смогла заблокировать атаку, чем бы она ни была, полностью.

Дальность, на которой я могу применять магию, невелика, особенно если речь об исцелении, но сейчас цель была достаточно близко. Вытянувшийся на десяток метров язык зелёного пламени лизнул Полосатого, прикрывшегося щитом.

Бестия проскользнула между ног минотавра, на ходу полоснув металлическими когтями по его предплечью, но лишь звякнула по металлу наруча. Вероятно, она планировала нанести удар в уязвимое место сзади, однако человек-бык топнул массивной ногой по земле, и наша авангард отлетела так, словно её пнули, хотя удара по ней не было. Опять какая-то невидимая атака.

Ещё один поток зелёного пламени сорвался с моего факела, и немедленно изменил цель и цвет, обычным оранжевым огнём обвив голову минотавра. Какой-то урон, судя по запаху палёной шерсти, он должен бы наносить, но судя по отсутствию реакции — минимальный. Однако как минимум закрывает взгляд.

Почти в ту же секунду Полосатый выдохнул сине-белую молнию, впитавшуюся в доспех короля, что заставило бронзу рассыпать во все стороны вокруг ливень искр. При этом электрокинетик не останавливал и движения тела.

А ещё он учёл мои вчерашние слова, и в его свободной от щита руке сейчас была булава. Точнее, шестопёр. О четырёх рёбрах, впрочем.

Ребристая стальная глава, по которой тоже бегали короткие молнии, ударила в бронзу на боку минотавра, проминая и кроша более мягкий и хрупкий металл. Кажется, грубая сила сейчас эффективнее ловкости.

Хотя мой огонь всё ещё мешал ему видеть, король минотавров нанёс ответный удар точно, что и неудивительно на такой дистанции. Короткий взмах, и серый топор врезался в вовремя подставленный Полосатым щит.

Яшин отлетел, что в общем было ожидаемо, и я ещё на лету применил исцеление, но — на груди Полосатого появился новый разрез, и новая рана на правой руке. Алая линия, след на щите, положение топора…

— Секущая волна с топора! — произнёс я вслух. Минотавр снова замахнулся топором, в моём направлении, но в этот момент Бестия пнула его в локоть. По земле прошла борозда, подтверждая моё предположение.

Естественно, я тоже не стоял на месте. В конце концов, я способен не только на дистанционную поддержку — хотя в данном случае она важна. Рывок — простой, не навык — и Пронзание, довольно бесполезный против противников с верхних этажей навык.

Естественно, на мне тоже были все доступные команде бафы, так что уйти от толчка щитом было не так уж сложно. В следующее мгновение усиленный магией выпад ударил в доспех на груди минотавра.

Эта бронза, похоже, была необычной, скорее всего зачарованной, но бронза и мифрил всё же в очень разных категориях. К тому же применённый мной навык был заточен именно под пробивание брони.

…Вытащить меч, однако, оказалось сложнее, чем вонзить.

Заминка была небольшой, но минотавру хватило. Щит врезался в меня стеной — или, скорее, несущимся грузовиком. Несмотря на надетую Маску, я ощутил и услышал, как что-то хрустнуло; изображение расплылось. В первое мгновение я даже не смог воспользоваться исцелением, однако фее от удара не досталось, и она немедленно принялась выполнять свою работу. Мой взгляд прояснился, и я увидел, как Бестия с Полосатым без особого успеха атакуют короля. Несмотря на их силу и скорость, минотавр не давал возможности нанести себе реальный урон; доспех и щит эффективно закрывали его, а бить по уязвимым местам он не позволял. Слишком проворный…

Бронебойных навыков у моих товарищей нет; есть у меня, но я слишком уязвим при этом. Запас «духовных сил» на исцеление тоже не бесконечный, если что.

…Попробую сделать из него стражника. Только без стрелы.

Как только я был снова в состоянии двигаться, немедленно увеличил дистанцию до минотавра — похоже, у его приёма небольшая дальность действия, и урон падает с расстоянием — и снова попытался ослепить его огнём.

А затем прицелился и выстрелил.

Изготовленный дворфом пистолет точнее, чем можно подумать по его громоздкому виду, и стреляю я неплохо. Но — ни я, ни моя Маска всё же не стрелки, и оружейных навыков для пистолетов у меня нет… Пуля попала в наколенник, а не в просвет между наколенником и набедренником.

Пробить толстую зачарованную бронзу даже столь мощному пистолету было не по силам. Однако мой боеприпас тоже был непростым. И весьма недешёвым, но в данном случае платила Гильдия.

Изначально мы вообще не собирались использовать серьёзные средства; всё же пришли сюда для переговоров, а не убивать. Однако король сражался всерьёз, и это было опасно.

Пуля взорвалась — и покрыла ногу минотавра слоем льда.

Это послужило сигналом для остальных. Полосатый выхватил из-за спины дробовик — дробь разрывная, но без особых эффектов, перемежаемая зажигательной — и один за другим сделал несколько выстрелов, опустошая магазин. На доспехе появилась трещина, но и только; Полосатому даже не было времени на перезарядку, поскольку быкоголовый немедленно замахнулся на него.

Однако в отличие от быка, на которого похож, он не терял бдительности, и немедленно отбросил попытавшуюся в этот момент ударить Бестию. Собственно, она даже зацепила его руку — я заметил кровь. И в этот раз отпрыгнула сама, так что ударом щита её не задело, или почти не задело.

Проблема была в том, что его топор засиял, и это было явным признаком чего-то скверного.

Однако я заметил и возможность.

Мой пистолет двухзарядный; перезарядить его во время боя фактически невозможно, но ещё один выстрел оставался. И сейчас, когда минотавр поднял руку, я выпустил пулю ему подмышку.

Король переместился в тот же момент, как я нажал спуск. Возможно, если бы не покрытая льдом нога, я не попал бы в него вовсе, или попал в надёжно бронированую спину; однако результат предыдущего выстрела сыграл в мою пользу. Я снова не попал в уязвимую щель между пластинами, прикрывающими грудь и спину, но подмышкой минотавра образовалась льдина, сковавшая предплечье и мешающая двигать рукой.

И снова Бестия не преминула воспользоваться этой возможностью. А заодно продемонстрировала, что как и Полосатый, учла моё вчерашнее замечание — только по своему.

Поднырнув под зафиксированную руку минотавра, она хлопнула по его боку каким-то серым комком, и немедленно отступила, делая нам жест поступить так же.

Секунда, и громыхнул взрыв. Граната…

…которая его не убила. Разумеется.

Минотавр получил серьёзное ранение, часть доспеха разлетелась на осколки, и скрепляющие половинки доспеха на правом боку кожаные ремни оказались разорваны, но — мне немедленно стало очевидно, что рана куда менее тяжёлая, чем выглядит.

И тем не менее, взрыв гранаты в упор не только ранил короля и повредил его доспех, но и оглушил. Готов поспорить, что на считанные секунды, но этого было достаточно.

Мы все втроём ринулись вперёд. На минотавра обрушился град ударов со всех сторон, простых и оружейных навыков; мы выложились по максимуму, чтобы использовать возможность немедленно закончить бой.

Ещё удар, и ещё -

— и король упал. Исколотый, изрубленный, избитый и обожжённый, он тем не менее был ещё жив, но встать уже не мог. Жутковатое зрелище.

Зрители всё так же не вмешивались, лишь один из них, покрупнее, но без доспеха, встал.

— Король повержен — произнёс он.

— Значит, с этим закончено, и я могу приступить к исцелению? — осведомился я.

Куда проще иметь дело с уже сложившейся стабильной структурой, чем с той, в которой идёт борьба за власть. Это было моим обоснованием для того, чтобы исцелить израненного короля — исцелить не полностью, но достаточно, чтобы он был в состоянии вести переговоры.

Жизнь, однако, снова сделала финт ушами с ударом под дых.

Эти… коровьи мозги всё не так поняли. Не знаю, как именно вертелись шестерёнки в их головах, но просьбу об аудиенции они восприняли как вызов за право на титул. Угу, со всем прилагающимся.

— Блин — огорчился Кошак. — Упустил такую возможность… Обидели бедного котика. А я, может, всю жизнь мечтал о маленьком собственном королевстве. С коровками.

— Молока ты от них не добьёшься — заметила Бестия. — А вообще, хватит шутовства. Дело серьёзное. И лично я плохо представляю, как с этим быть.

— А вот у меня есть идея — сообщил я. — Но нужно будет много договариваться, полагаю. Между Гильдией и этим миникоролевством. Хорошо, что не придётся далеко бегать туда-сюда…

— Тебе ещё и нам нужно кое-что объяснить — заметил Полосатый, и я кивнул.

— Сделаем доклад Гильдии, а потом встретимся у меня дома.

— Это… Много информации для обдумывания и переваривания — сообщил Здравин. — Гильдии понадобится какое-то время, чтобы принять решение. Прошу пока придержать информацию. Мы со своей стороны тоже пока прикроем.

Я кивнул.

— Надеюсь, это не затянется надолго.

— Постараемся побыстрее — заверил чиновник. — Вопрос важный.

«Короткий путь» с десятого этажа обнаружился в крепости минотавров. Такая же лестница, как и обычные лестницы Провала, но ведущая сразу в Город — в один из тёмных уголков парка. И, естественно, это давало удобную возможность… очень удобную уникальную возможность, учитывая всю картину.

Я предложил создать на основе крепости минотавров некую промежуточную базу для исследования Провала. Очевидно, для этого много чего понадобится, но, полагаю, как минимум некоторым дружественным Иным будет удобнее переселиться туда из Города. Смогут обслуживать исследователей в более магически комфортных условиях. Крепость, правда, придётся расширить и укрепить, да и взаимоотношения с минотаврами остаются вопросом, но очень уж хороша идея. Я определённо приложу усилия для её реализации.

Блин, если Гильдия не поддержит (хотя это и вряд ли), я даже готов обратиться с предложением к Ордену.

В любом случае, пока что придётся подождать. И пообщаться со своей командой.

Кошак был первым.

— Я решил, что после такого успеха стоит расслабиться и отметить — сообщил он и поставил пакеты на пол. — Хотя по идее это вы должны меня угощать, как единственного пролетевшего…

— Ты совершенно прав — я улыбнулся и открыл дверь в гостиную, демонстрируя накрытый стол. Кошак покосился на принесённое с собой.

— Всё оприходуем — успокоил я его. — Если что, завтра продолжим.

Игорь кивнул и прошёл в комнату.

— Это ещё что? — озадаченно произнёс он, подняв один из бутербродов. Мой «банкет» был по большей части из покупного, но я добавил и отдельные образцы приготовленного вместе с Алис; внимание Кошака привлёк «бутерброд Мёбиуса» от этой псевдокошки.

— Односторонний бутерброд — сообщил я, пожав плечами. — Ну, знаешь, как в Простоквашино — «не той стороной бутерброд ешь». Этот — политкорректный, любая сторона не та.

— Так должна же быть любая та — заметил Кошак.

— Я же говорю — политкорректный.

В дверь снова позвонили; я поднял руку, извиняясь, и пошёл открывать.

Полосатый. И тоже с пакетами.

— Похоже, мы сегодня объедимся — заметил я. Яшин заглянул в гостиную и кивнул. — Ладно, и с этой бедой справимся… Проходи.

К моему лёгкому удивлению, когда я повернулся в сторону гостиной, там уже было на одного персонажа больше.

— Если ты так будешь лазить в окно к мужчине, о тебе могут подумать что-то не то — заметил Игорь.

— Что-то не то? — осведомилась Бестия, и Кошак пожал плечами.

— Ну, или то. Я в ваши отношения не влезаю…

Бестия… Отвернулась. Хотя я уже отмечал, что её мимику сложно понять по лицу, но после достаточного знакомства можно было разобрать достаточно в жестах и языке тела… она смущается?

— Ну, народ, все собрались, есть о чём поговорить, но сперва — главный вопрос — произнёс я и достал из-под стола коробку. — Кто будет банкиром?

Полосатый и Бестия недоверчиво уставились на меня, и только Кошак, усмехнувшись, достал из коробки самолётик.

Полосатый пожал плечами и забрал себе ботинок, а затем и Бестия, хмыкнув, взяла фишку.

— Я так и знал — вздохнул я. — Ладно, побуду я. А теперь хочу вас познакомить. Алис… Алис?

Я покачал головой и поставил коробку с «Монополией» на стол.

— Один момент.

Как я и подозревал, фальшивая кошкодевушка задремала на моей кровати, пока ждала. И не желала просыпаться настолько, что в итоге мне пришлось нести её на руках.

— Откуда ты её похитил? — с интересом осведомился Кошак и щёлкнул себя по уху.

— Иная?.. — пробормотала Бестия. — Или нет… Кто это?

— Я, на самом деле, и сам хотел бы знать — сообщил я. Встряхнул девушку, но она только зевнула, так что я, вздохнув, уложил её в кресло; свернувшись, она как раз помещалась. — Это очень необычная даже для нашего Города история.

— Специально интригуешь? — осведомился Кошак.

— Есть немного — признался я. — Но это правда. Короче, началось это, когда я подстрелил ту фею…

— В это было бы непросто поверить, если бы не короткий путь в крепости минотавров — произнёс Полосатый. — Хотя вот это тоже аргумент.

Он поднял односторонний бутерброд и откусил кусок.

— Её нужно допросить — констатировала Бестия, однако я отрицательно помотал головой.

— Нет, никого допрашивать мы не будем, тем более что она похоже действительно ничего не знает. Мы будем играть в Монополию. И, надеюсь, отдыхать и расслабляться. Потом будем прикидывать дальнейшие планы, а пока что просто играем…

— Ньяу… — Алис зевнула и наконец-то проснулась. Бросила взгляд на помещение. — О, все уже собрались? Приятно познакомиться, обитатели этого мира, меня зовут Алис. Кто после кого ходит?

— Она всегда такая? — осведомился Кошак, подняв бровь. Я кивнул.

Первым выбыл Кошак, которому изначально не везло с кубиками, потом Полосатый, а вот между Бестией и Алис кипел жаркий поединок. Дамы бились, фигурально выражаясь, не на жизнь, а насмерть, намеренные рвать друг друга в клочья — к счастью, так же фигурально. Выбывшие большой и маленький коты смотрели комедию с дивидюка, потягивая пиво.

…На самом деле, давненько я не ощущал такого. Такая, хорошая гулянка. После попадания в Город такое впервые удаётся организовать. Как-то, сказать по правде, у меня и друзей-то не было. Тот же Хнурин скорее просто знакомый.

— Я банкрот — удручённо признала Бестия. — Ещё партию.

Я принялся собирать фишки и карточки. Перетасовать «Шанс» и «Форс-мажор», и партия начинается снова.

В общем, вечер удался. Дела мы почти не обсуждали, — я настоял на том, чтобы перенести это на завтра, а сегодня просто отметить успех — но на мой взгляд и без этого был сделан шаг вперёд. Даже больше, пожалуй. Смогли расслабиться, возможно, немного сблизиться, и я презентовал команде Алис.

А на утро мне пришёл вызов из Гильдии.

— Мы используем вашу идею — сообщил Здравин. — Это действительно прекрасная возможность, так что если удастся договориться с минотаврами, мы организуем форпост в Провале. Даже без быстрого доступа это имело бы смысл, а с ним и вовсе глупо игнорировать такую возможность. Собственно, настолько, что мы готовы зачистить крепость, если договориться не удастся.

Я кивнул.

— Думаю, мы сможем обойтись без этого.

— Это нам очень поможет — заметила Бестия. Для изложения новостей и обсуждения дальнейших планов я снова собрал всю команду; в принципе, это можно было бы сделать и в зале Гильдии, но у нас имелись для обсуждения и вопросы, которые пока оставались секретом для организации.

— Не только нам — ответил я. — Это вообще будет большим шагом вперёд в изучении и освоении Провала. По сути, Город шагает в Провал.

— У этого могут быть непредсказуемые последствия — заметила женщина. Я кивнул.

— Да, но они могут быть у чего угодно. Мы живём в очень странном и непредсказуемом мире.

С этим была согласна вся команда.

— Ну, это всё-таки в основном задача Гильдии — сказал Кошак. — А нам стоит обсудить представленного Принцем кота в мешке. Скорее даже кошку. Как использовать её способности?

Полосатый отрицательно помотал головой.

— Нет. Сперва — сообщать ли о ней Гильдии. Лично я — против.

— Я тоже — согласился Кошак. Я кивнул, присоединяясь.

— Думаю, пока не стоит.

— Пока что мы вообще справляемся лучше, чем Гильдия — заметила Бестия. — Не без помощи этой странной особы, как я понимаю, но сервис усиления Ордена доступен для всех. И тем не менее — кто вообще в последнее время спускался ниже восьмого этажа?

— В Городе застой — согласился Полосатый. — Не знаю насчёт Ордена и Братства, но Гильдия оставила идею исследований. Просто поддерживают положение. Не то, чтобы это было плохо.

— Но как они воспользуются этой возможностью — неизвестно. А мы все хотим не просто спокойно устроиться, а добраться до истины — произнёс я. — Или я ошибаюсь?

— Всё так — кивнул Полосатый, и остальные тоже кивнули. — Пусть все занимаются своими делами. Мы — хотим исследовать Провал. Для начала.

— И собрать «фрагменты силы» — вставила Бестия. — Это пока что лучшая ниточка к истине, что у нас есть.

— Я, как минимум, хочу найти своё имя — сообщил я. — А как максимум — разобраться с этим миром и найти способ вернуться. Не то, чтобы здесь было плохо, но… Наверняка есть те, кому это нужно. А лично меня беспокоит сестра.

Я непроизвольно скривился. Что на самом деле произошло перед моим попаданием в Город, и сколько времени прошло в старом мире… Вопросов много, и не факт, что ответы на них стоит знать. Но всё же не знать — ещё хуже.

— У меня примерно то же — Кошак кивнул. — Ну, с этим определились, так что давайте всё-таки прикинем, что стоит воплотить в реальность, лады? Вариантов-то много, и все хорошие.

— Что угодно не получится — заметил я. — Сперва нужно, чтобы ходили соответствующие слухи. Во что-то… слишком, народ не поверит.

— То есть нужен баланс полезности и правдоподобия — констатировала Бестия. — Причём что-то такое, что не устроит проблем. Самое очевидное — ещё один уровень усиления от Ордена.

— Вероятно, с этого лучше всего начать — согласился я. — А там аванпост у минотавров откроет варианты. Или, если не будет складываться с аванпостом, можно сперва сделать его реальным. Что именно — определимся в ближайшие несколько дней, как раз пока будет «перезаряжаться» эта возможность. Возражения, предложения?

— Можно пока что записать возможные варианты, на будущее — предложил Кошак. — И оценить плюсы, минусы, и возможности их продвижения.

Я одобрительно поднял большой палец.

— Хорошая идея. О, и ещё — если мы все вместе этим занимаемся, то предлагаю плату за эти изменения брать из партийного бюджета.

В общем, процесс шёл. За выполнение гильдийского задания наша группа получила неплохую премию и немедленно — новое задание: организацию аванпоста на основе крепости минотавров.

С последними оказалось ожидаемо просто. Если кто-то не был согласен с решениями коллективного «короля» в виде нашей троицы, он бросал вызов; получил по рогам — вопрос решён. Это могло бы доставить головной боли (нам, я имею в виду), но неожиданно помог экс-король, взявший «претендентов» на себя. Так что уже тем же днём в Провал отправились строители — и не только — которые должны будут расширить крепость, укрепить её оборону, и обеспечить условия для проживания новых жильцов. Электричество, водопровод — хотя бы по минимуму, для начала.

— Я и не знал, что в Гильдии столько народа — заметил Кошак, наблюдая за спускающимся по лестнице караваном с здоровенными рюкзаками за спинами: увы, грузовики по лестнице не пустить. Хорошо ещё, смогли воспользоваться помощью здоровяков вроде они и тех же минотавров.

Я кивнул.

— Действительно. С другой стороны, большая часть коммунальных служб Города за Гильдией, вроде как. Видимо, их и задействовали. Да и вообще мы много чего не знаем о Городе.

— Да уж.

Задерживаться в крепости мы не стали; убедились, что всё идёт нормально, и вместе с ещё парой назначенных Гильдией групп принялись зачищать ближайшие окрестности от угроз. В идеале хорошо бы зачистить весь этаж, но вряд ли это вообще возможно — монстры, похоже, появляются сами по себе, ниоткуда. Но уменьшить их численность до приемлемой, а потом не дать расти, вполне возможно.

К слову, мы ещё и проинструктировали товарищей по зачистке, поделились опытом.

На следующий день зачистка должна была продолжиться, но сперва я посетил Салон.

— Дорогой гость, я хочу выразить вам свою благодарность и признательность. Вы многому меня научили и много для меня сделали.

Алис поклонилась, и я подозрительно на неё посмотрел.

— Надеюсь, ты не хочешь сказать, что на этом наши отношения… в смысле, наша связь… блин, короче что это заведение закрывается?

— ? Нет, дорогой гость, я буду поддерживать вас на вашем пути до конца — это моя работа. Я просто хотела поблагодарить.

Я отмахнулся, с облегчением.

— Не стоит, я не сделал ничего особенного.

— И всё же я настаиваю. И в качестве благодарности…

В её руке появилась книга. Причём она извлекла её из декольте, где пусть и не толстая, но книжка всё-таки поместиться никак не могла.

Небольшая, с бархатной синей обложкой, на которой была вытеснена бабочка. Никаких надписей.

Алис протянула книгу мне; я взял её и раскрыл.

Корона, и бабочка, отличающаяся от той, что на обложке. Я поднял взгляд на Алис.

— Это то, что я думаю?..

Она улыбнулась и кивнула.

…

— …Спасибо — я даже поклонился. — Это действительно будет полезно в наших исследованиях.

Нельзя сказать, чтобы подарок Алис напрямую делал меня сильнее, но однозначно расширял тактические возможности. Правда, и поднимал новые вопросы — пока что чисто практические. Альтернативная Маска требовала отдельного набора снаряжения, и отдельного сеанса усиления. И вопрос был не только и не столько в денежной стороне; я просто не был уверен, что именно подойдёт этой Маске.

А ещё была проблемка с характером, то есть оказываемым этой Маской влиянием… По крайней мере, я уделял время освоению предоставляемых ей способностей, так что в этом плане основа есть.

— Слушай, я начинаю тебе завидовать — сообщил Кошак. В этот раз я устроил спарринг с ним — в Маске Фея. — Две разных Маски — это круто.

Я отрицательно помотал головой.

— Не стоит. Мало того, что характер у этой Маски проблемный, так ещё и само её приобретение проблематично. Я всё ещё не знаю, какие негативные эффекты от этого возможны, но даже просто жить без имени не очень-то приятно. Я не слишком оптимистичен в том, что может произойти, если его не верну. И поскорее.

— Нельзя наверняка утверждать и про первую Маску, что она безвредна — заметил Полосатый. — У каждого из нас.

Бестия, которая на этот раз для разнообразия присутствовала, скривилась, но промолчала.

В боевом плане Фей, пожалуй, превосходил Принца, и неплохо мог играть роль поддержки, обездвиживая или по крайней мере сковывая движения противников тенями; поглощение энергии я не рискнул использовать на товарищах, но это тоже ценный навык. Проблемы, однако, тоже присутствовали, и не только в отсутствии целительских способностей. Во-первых, он не носил брони; всей одежды — шёлковые рубаха да штаны, даже обуви нет. Во-вторых, его «оружием» и одновременно «манифестацией символа» служили браслеты на руках; от факела Принца они отличались тем, что их можно было снимать, и заменять обычными браслетами — при этом падала эффективность магии. Я слышал, что некоторые Орденцы пользуются различными магическими фокусировщиками и усилителями (в основном жезлами и посохами, но были и кольца с браслетами), но Гильдия такого не продаёт. Определённо, придётся идти к ним на поклон не только по поводу усиления.

— Принц, могу попросить о маленькой услуге? — обратилась ко мне Бестия, когда мы закончили с тренировками. Я кивнул.

— Слушаю.

Она достала из принесённой с собой сумки довольно толстую книгу; «Энциклопедия холодного оружия»? Всё-таки рассматривает этот вопрос.

Я одобрительно кивнул.

— Рад видеть, что ты этим занимаешься. Что от меня нужно?

— Просто верни в библиотеку Гильдии. У меня ещё кое-какие дела, а вернуть нужно сегодня. Можешь?

Я снова кивнул.

— Без проблем. И удачи с твоими делами.

— Вы на этот раз с пустыми руками? — обратился я к знакомой. — Здравствуйте.

— И вам того же — ответила женщина. — Сейчас я здесь просто ради атмосферы. Ну и возможно что-то почитать, иногда бывает интересно выбрать что-то наугад.

В этот раз Анастасия была не только без стопки книг в руках, но и одета иначе. Наряднее, я бы сказал. Не то, чтобы вечернее платье, но уже и не настолько «домашняя» одежда, как прежде. И волосы не взъерошенные.

Секунду подумав, я решил это озвучить.

— Хорошо выглядите.

— Спасибо — она кивнула, и я огляделся.

— А мы тут никому не мешаем разговором?

— Никого нет — край её губ чуть искривился. — Все предпочитают электронки.

— Прогресс не стоит на месте даже рядом со сверхъестественным — я улыбнулся. — Ну, по крайней мере это позволяет нам свободно беседовать.

Она кивнула и указала за читальный столик.

— Присядем?

От обсуждения сюжетов конкретных книг наш разговор плавно перешёл к различным нестандартным магическим системам, а от них — к Маскам.

— Масками мы защищаемся от мира, в прямом и переносном смыслах. Это что-то вроде альтернативной личности, которая принимает на себя проблемы, только более реальная, благодаря магии.

— Они могут быть чем угодно — возразил я. — Например, реальными существами, связанными с нами… ну, как лис в Наруто, к примеру.

— Возможно — кивнула Анастасия и подняла палец. — Но. Вы задумывались о самом термине «Маска» и откуда он взялся? Вам ведь его не называли, вы просто знали изначально. Та сила, что переместила нас сюда и снабдила способностями, сообщила и правильное наименование. «Маска», не «Симбионт» или что-то подобное. Фальшивое лицо.

— У меня есть основания полагать, что всё не так просто — заметил я. Фей же, он явно основан на конкретной фее.

Женщина кивнула.

— Просто не бывает почти никогда. Но свои маски мы, вероятно, создали сами, просто с толчком со стороны.

Хм. Так мою альтернативную Маску тоже можно объяснить, в принципе. Равно как и комбинированием вариантов — к примеру, наша связь позволила мне сорвать Маску феи и забрать себе. Если я потерял фрагмент себя в виде имени, возможно нечто подобное и в обратную сторону, почему нет? Возможно, стоит обсудить это с Алис.

— Но если ваша гипотеза верна, то Маски должны иметь возможность меняться в зависимости от изменения психического состояния носителя — заметил я. — Даже если для этого требуются значительные изменения, должны были быть примеры. Я о таких не знаю.

— Мы много чего не знаем о Городе и его загадках — заметила Анастасия, и я вынужденно кивнул. — К тому же у меня есть основания полагать, что есть изменения, которые мы попросту не замечаем.

Я нахмурился. Это… В этом она права.

— А ещё, я общалась с представителями Ордена. И они считают, что изменения Масок возможны, но требуют значительного воздействия — или изменения носителя, как вы и сказали. Они давно исследуют возможности усиления и модификации, в том числе через изменение состояния сознания.

— Секс, наркотики, рок-н-ролл? — я улыбнулся, но женщина кивнула.

— Музыка и наркотики — определённо. Насчёт первого не уверена.

…Ну, вообще-то логично. Изменённое состояние разума издавна достигалось этими методами.

— Это была очень интересная и глубокая беседа — произнёс я. — Благодарю за доставленное удовольствие и пищу для ума.

— Вам спасибо. Хорошего собеседника, способного поддерживать разговор, найти не так-то просто. — Она помедлила. — Могу дать свой телефон. Когда не занята, всегда буду рада побеседовать.

Я кивнул.

— Обменяемся номерами. Не стоит постоянно оставлять встречи на волю случая, стоит взять всё в свои руки…

— Вы меня смущаете — заметила дама, и действительно чуть зарумянела.

Мои осторожные надежды, что в Орденской лавке, совмещённой с пунктом усиления Масок, найдётся что-то полезное для Фея, оправдались. При прошлом визите я заглянул туда только мельком, предпочитая полагаться на Гильдийские сервисы с их членскими скидками (плюс личные договорённости с Гворином), но у Гильдии своя специализация, в том числе в предоставляемых товарах. Холодное оружие, огнестрел, взрывчатка, броня — это к нам. А вот со всякими магическими штучками уже сложнее; не то, чтобы их не было, но выбор ограничен, да и качество пониже, чем у Ордена. В этой лавке, однако, был выставлен изрядный набор разнообразных магических… инструментов, пожалуй. В основном — расходники вроде эликсиров и различных активируемых амулетов (в том числе жезлы-волшебные палочки с несколькими зарядами какой-нибудь магической атаки вроде огнешара; вот игровых «свитков» здесь не было), но имелось и то, что меня интересовало: усилители собственной магии.

Вернее, не совсем «усилители».

— Мы производим различные фокусы, влияющие на различные аспекты магии — сообщил мне старик… мой коллега, на самом деле, если брать до Города. Продавец-консультант. — Мощь, контроль, преодоление сопротивляемости, и КПД. Обычно у базовых моделей один аспект повышается за счёт других, но в целом обеспечивает усиление. Грубо говоря, это может быть увеличение мощи на двадцать процентов за счёт снижения контроля, точности и удобства применения магии, на десять, или повышение преодоления сопротивляемости цели на тридцать процентов за счёт повышения расхода сил на пятнадцать, в таком духе.

Я кивнул.

— Понятно. Но если это относится к базовым моделям, то, значит, есть и варианты получше?

Теперь кивнул продавец.

— Да, разумеется. Недавно Орден освоил линейку фокусов второго поколения, но пока что они не выставлены на продажу. Вероятно, это произойдёт в ближайшем будущем, так что рекомендую заглядывать время от времени, если вас интересует. Ну, и нельзя назвать секретом возможность индивидуальной подгонки под персональные особенности, дающей максимальный эффект, но этот сервис только для членов Ордена, и публичный доступ пока даже не обсуждается.

Я хмыкнул. Скрытая реклама своей организации, но не идущая против договора с Гильдией.

— По правде сказать, я не очень уверен, что будет мне лучше — заметил я. — Вероятно, упор нужен на контроль и преодоление.

Ну, да. Чем глубже мы спускаемся, тем серьёзнее устойчивость противников; а тени Фея всё же полезнее для поддержки, а не прямой атаки, так что более тонкая работа ими будет эффективнее. Тем более, если позволит контролировать одновременно большее количество «теневых щупалец». Мощность и расход сил в моём случае всё же вторичны, благо с последними у меня неплохо. Улучшение КПД, пожалуй, пригодилось бы Полосатому, с его быстрым исчерпанием резервов магии.

Старик-продавец кивнул.

— Минуточку.

Он подошёл к стеклянному шкафу, в котором лежал товар — ну натурально магазин «Электроника», где я работал — и извлёк пару колец и браслет с какой-то геометрической гравировкой.

— Вот, попробуйте, что вам подойдёт лучше.

Я надел Маску.

Если брать только форму, личные предпочтения по снаряжению, то Фей предпочитал браслеты, но кольца устраивали тоже. Что же до эффекта… Я по очереди примерил предметы, шевеля тенями. Изменения определённо ощущались, но были слабыми. Все три образца давали некоторое улучшение в сравнении с моими изначальными браслетами, но учитывая, что они стоят ощутимых денег… оно того не стоит. И, что досадно, попытка использовать одновременно браслеты и кольцо, как и два разных кольца, дала обратный эффект. Можно было сравнить, не знаю, с попыткой одновременно есть и пить? Или жевать и говорить, возможно. Два мешающих друг другу процесса, использующих общий ресурс.

Я поморщился и со вздохом вернул товар продавцу.

— Увы, мне не подходит. Буду надеяться, что со вторым поколением будет лучше.

По крайней мере, с усилением проблем не было, если не считать финансовых затрат.

Мы занимались зачисткой окрестностей форпоста ещё несколько дней, в течение которых даже внешний вид крепости заметно изменился. Внутреннюю часть, где обитали минотавры, в целом оставили как есть, разве что поставили освещение в виде фонарных столбов да водопровод с канализацией модернизировали (как оказалось, они у минотавров уже были, и даже использовали те же основанные на магических камнях принципы, только что были намного примитивнее), и укрепили стены. А вот растущий рядом «людской квартал» выглядел уже куда привычнее.

Нет, кусочком Города он не выглядел — так быстро построить такое даже с нашей магией затруднительно. Это был скорее армейский полевой лагерь. Сперва поставили тенты, затем быстросборные панельные домики, но грузчики продолжали носить цемент и кирпичи, и постепенно строения становились всё более основательными.

А ещё там имелся набор различных оборонительных сооружений, причём направленных как наружу, так и на крепость. От, мать их, пулемётов, до чего-то очень похожего на здоровенные посохи магов. С нехилыми набалдашниками, угу.

Гильдия серьёзно подходит к вопросу безопасности.

Если минотавры и заметили всё это вооружение, то никак этого не выражали. Их, кажется, куда больше интересовала плата за работу грузчиками и за таскаемые ими на продажу магкамни и материалы — они тоже зачищали местность, а затем продавали трофеи нашему скупщику, приобретая взамен металлическое оружие, ткани, обработанные шкуры, и стеклянные бусы.

Классические дикари и колонизаторы, блин.