Спящий разум рождает

2. Мирные сны, активные сны

Гильдия работала как обычно. Поддержание порядка в городе, работа по обращениям и жалобам граждан, рейды к Границе и Провалу… Всякая хрень творится каждый день, но жизнь продолжается.

Я подошёл к приёмщику и поставил на пол мешок. Развязал, и достал из него мешки поменьше.

— Гоблины — первый мешок лёг на стойку, за ним последовали остальные — гарпии, слаймы.

Приёмщик развязал горловины, поворошил содержимое, убедился, что там именно то, что сказано, и принялся ставить мешки на весы, записывая вес. Магические, мать их, камни — жизнь города.

Если сказать, что я из продавцов переквалифицировался в энергетики, это будет недалеко от истины.

Столь же справедливо будет назвать меня авантюристом, наёмником, ополченцем или МЧСовцем. Члены Гильдии — всё это, и многое другое. Мы и армия, и милиция, и городская администрация… Частично, по крайней мере.

— Как охота, Принц? — осведомился Кошак, когда я, вошёл в гилдхолл. Или попросту пивной зал.

— Нормально — отозвался я. — По мелочи поднабивал. Обычная троица, гарпии, гоблины, слаймы.

Первые два вида монстров — вороватые мусорщики, а последний — размножается на мусоре. При осторожном обращении даже полезны, но если мусора слишком много — их тоже становится слишком много, и это превращается в проблему.

Учитывая, что я владею огнём, самые удобные для меня цели.

— Что насчёт рейда на днях? — предложил Кошак. — Полосатый собирает группу к Провалу, по верхним уровням пройтись.

— Можно, если ничего не случится — отозвался я. — Только не в ближайшие пару дней. Мне бы чуток отдохнуть, за что-то серьёзное браться пока не буду.

Кошак понимающе кивнул.

— Я ему передам.

Я кивнул в ответ и подошёл к доске заявок. Хотя, как и сказал, за серьёзные дела вроде рейда браться пока не буду, но вполне возможно, что найдётся какая-то несложная работёнка для пользователя Маски моего уровня.

Я на удивление быстро привык к новым реалиям. Не то, чтобы не пытался понять, что за хрень произошла, но жить-то как-то надо… Да и информации было, признаться, многовато даже общедоступной.

Гильдия, членом которой я оказался, была одной из трёх организаций, управляющих городом. Гильдия Опор, Орден Тайн, и Братство Чистоты. Идеологией Гильдии было поддержание порядка и работоспособности города, обычной жизни, насколько это возможно. Приём заявок от граждан, истребление монстров, добыча ресурсов… Мы — самая публичная и открытая из трёх организаций, и мы по уши заняты поддержанием статус кво.

Орден… Ну, эти подозрительные типы — нечто вроде сочетания безумных учёных и чёрных магов. Себе на уме, постоянно темнят, но жизненно необходимы для некоторых вещей, вроде изготовления снаряжения или обработки магических камней. В теории, я должен бы работать с ними, поскольку их идеология — «понять, что произошло, и поставить новые силы себе на службу», но слишком нехорошие слухи о них ходят, да и в целом просто так перейти из Гильдии в Орден не получится.

Третья организация, впрочем, ещё хуже — по крайней мере, на мой взгляд. Члены Братства Чистоты упоролись в религию, а к фанатикам я всегда относился резко отрицательно. От «безумных учёных» хотя бы можно понять, чего ожидать, и сотрудничать с ними проще, а вот фанатики… Они считают, что наступил конец света, и они — последняя армия, которая должна уничтожить зло. Я почти полностью уверен, что все, не входящие в Братство, для них в лучшем случае временные союзники, и если бы не монстры, они с удовольствием взялись бы за нас. «Убей колдуна, не оставь в живых ворожеи», угу…

…Кое-в чём они даже правы.

Магия — норма жизни города. Помимо постоянной угрозы монстров, и разнообразных магических предметов, как остающихся от монстров, так и производимых в городе, магией в той или иной форме владеют многие горожане. Основных — три формы.

Во-первых, кастеры. Самые многочисленные и проблемные пользователи магии. Многие горожане способны применять одно-два «заклинания» — кто-то кидает огнешары, кто-то может становиться невидимым, кто-то летает. Это больше похоже на некие спецспособности, чем на заклинания, но Орден утверждает, что корень один, магия. Отличить кастера от человека, не владеющего магией, можно только когда он начинает использовать свои способности, и это доставляет изрядно проблем. В итоге обстановка стала напоминать «Дикий Запад» — «считай, что у соседа всегда есть револьвер, и он всегда готов им воспользоваться, так что веди себя соответственно».

Вторые — призыватели. На самом деле, редкие ребята, и в основном они под крылом Ордена. Ходят слухи, что Орден даже научился приручать монстров, но даже если так, с этим явно много сложностей, поскольку призывателей-укротителей остаётся мало. Эти ребята способны призывать и командовать группой до трёх монстров; сами вроде бы не колдуют, но это компенсируется способностями их петов. Призывателей, в отличие от кастеров, при обнаружении заставляют вступить в одну из организаций — и стратегический резерв, и потенциальная угроза одновременно, так что оставлять их без контроля просто нельзя.

Иногда приходится ликвидировать.

Третьи… Ну, к третьим отношусь я. «Пользователи Масок», или просто «Маски», ибо так короче. Нас больше, чем призывателей… вроде бы, но кто сильнее — спорный вопрос. Мы… Блин, я даже не знаю, как это объяснить. Мы используем силу «другого Я»… да, это непонятно.

По сути, мы можем переключаться на нечто вроде альтернативной личности. И эта личность — некое магическое существо. Демоны, драконы, монстры, герои, мифические существа… Помимо набора заклинаний и не совсем заклинаний, но странных способностей, более широкого нежели у кастеров, Маски обеспечивают изменение поведения, набор умений вроде способности использовать оружие, и это самое оружие вкупе с изменением внешнего вида. Ну, есть Маски и без снаряжения, вроде драконов или той же Бестии, но у них имеются крепкая шкура, когти и клыки.

Не уверен, повезло мне или нет, но моя Маска полностью человечна… по крайней мере, внешне. «Прекрасный Принц», судя по всему, из какой-то сказки вроде «Спящей красавицы». Блестяще владеет клинком, чуть похуже — силой огня и исцелением. Контроль над огнём обеспечивает и защиту от него, холоду тоже может противостоять, но когда меня с активной Маской приложили молнией… было неприятно, мягко говоря. Повезло, что рядом был целитель. Их в любой группе положено как минимум двое.

В принципе, есть ещё и четвёртая группа, и к её представителю я как раз и направился от доски заявок.

Гильдийская кузня занимается в основном обслуживанием снаряжения, но услуги по изготовлению и зачарованию тоже предоставляет, хотя с последним лучше обращаться в Орден… но там дороже, да и не доверяет им народ. С другой стороны, с огнестрелом Гворин не работает; всё обещает освоить, но всё ещё никак.

Я открыл дверь мастерской и подошёл к прилавку. Никого.

Активировал Маску и постучал по прилавку рукоятью шпаги.

— Гнур, лодырь похотливый! Принимай заказ, или я проделаю в твоей зелёной шкуре дополнительную вентиляцию!

Будь я в своём нормальном облике, высказался бы покрепче, но моя Маска всегда разговаривает более вежливо. Раньше вообще было бы что-то вроде «Не соблаговолите ли вы наконец явиться, прежде чем моё терпение иссякнет и я буду вынужден отсечь вам тот орган, что мешает работать». Серьёзно, я однажды прямо так и выразился.

Гнур наконец появился из боковой дверцы, так и не выпустив из рук журнал с какой-то порнухой. Сложно сказать, почему Гворин всё ещё держит его.

— Чо надо, Прынц? — буркнул он, поправляя штаны.

— Для начала — чтобы ты помыл руки — с отвращением произнёс я. — Хорошенько. С мылом. А потом ещё раз. А после этого — починка.

Я продемонстрировал шпагу, но класть её на прилавок не спешил. Пусть сперва руки помоет.

Гнур — орк. Большой, зелёный, клыкастый и уродливый, особенно учитывая тот факт, что кто-то подрубил его нос, отчего тот стал походить на свиной пятачок.

Он протянул руку; в моей руке возник факел.

— Или ты помоешь руки водой, или я продезинфецирую их огнём — предупредил я.

Это, кстати, не шутка и не пустое сотрясание воздуха. Я вполне могу его слегка поджарить, а потом подлечить. Даже его босс не будет возражать.

Гнур буркнул, положил журнал куда-то под прилавок, и исчез за дверью туалета; зажурчала вода.

— Потом мастер будет ворчать, что мыло быстро кончается… — расслышал я.

— А ты не создавай ситуации, при которых его нужно тратить — громко, чтобы орк услышал, произнёс я. — Сосредоточь своё… свою активность в нерабочее время.

Откуда берутся разумные нелюди — неизвестно. Сами они рассказывать отказываются, или говорят «не помню» или «да я всегда тут был…» Их называют «чужаки» или «иные», но второй вариант всё сильнее вытесняет первый.

В принципе, некоторые агрессивные монстры тоже разумны — возможно, даже многие из них — так что правильнее было бы сказать не «иные — разумные нелюди», а «иные — мирные нелюди».

И, возможно, их утверждение «да я всегда тут был…» правдиво.

Город, в котором я нахожусь сейчас, существовал в текущем состоянии задолго до того, как я оказался в нём. Во всяком случае, некоторые его обитатели клянутся, что живут в нём уже годы, если не десятилетия — хотя не могут назвать сроки точнее. На какой-то момент прошлого память у всех становится очень туманной; они помнят, что раньше всей этой чертовщины не было, но и только. Старожилы не помнят, попали ли они в этот город из нормального, как я, или сам мир изменился, и если второе — то не помнят, как это происходило.

Я могу лишь утверждать, что это не мой мир изменился, а я угодил в некое его подобие.

Вернее, в подобие его части. За пределами города мира не существует.

По границе города проходит Граница, стена тьмы, за которой лежит бездна.

Предметы, обычные люди, и кастеры, шагнув через Границу проваливаются в пустоту. Если они заранее закреплены верёвкой, их можно вытащить, но остаются ожоги и дезориентация; по их словам, тьма начинает медленно растворять их. Активная Маска позволяет проходить через Границу без вреда для себя, и свободно перемещаться в Бездне, но там нет никаких ориентиров кроме города, лишь бесконечная тьма.

И из неё время от времени появляются монстры.

К счастью, перед появлением более-менее крупных групп заранее проявляются признаки этого; тьма Границы светлеет, превращаясь в серый туман, так что можно подготовить встречу заранее. А одиночных монстров обычно выносят сами горожане — Дикий Запад, как я уже отмечал. Ну, на деле чуть сложнее, но Гильдия справляется.

Граница — самая яркая и очевидная аномалия, но отнюдь не единственная. Возможно, даже не главная.

Две другие — Провал и… Магазины.

В городе есть свои производства, и основным источником сырья для них является Провал. Сперва именно его называли «Бездной», но в итоге это название закрепилось за тем, что находится за Границей, а этот феномен переименовали.

С четырёх сторон города, по сторонам света, есть четыре широких каменных лестницы, спускающихся под землю.

Под землёй находится лес. Там светит солнце и живут феи.

…

Да, мне самому странно это произносить. Но факт есть факт.

Впрочем, «Лес фей» — это всего лишь верхний этаж Провала. На нём есть собственные четыре лестницы, ведущие глубже, и так далее, и так далее… Обитатели каждого следующего этажа сильнее, чем на предыдущем, и обстановка тоже меняется.

И да, мирные — относительно — обитатели вроде фей там есть, но их меньшинство. А вот агрессивные то и дело прорываются на поверхность.

Есть популярная гипотеза, что в глубинах Провала лежит ответ на вопрос, что за хрень происходит в городе, но монстры глубоких этажей слишком сильны. Рекорд вроде бы пятнадцатый, но туда лишь ненадолго заглянули, прежде чем поспешно отступить.

На мой взгляд, всё это похоже на какую-то игру.

В любом случае, монстры и непосредственно этажи Провала являются источниками различных необходимых городу ресурсов, начиная с древесины и заканчивая готовым снаряжением для гильдийцев. Плюс магические камни, на которых в городе работает вся техника. Даже водопровод.

Однако этого недостаточно для полного самообеспечения. К примеру, ту же электронику мы производить не можем.

…Но её всегда можно купить.

Несколько магазинов всегда предлагают товары, которым неоткуда появиться. Каждую ночь магазины закрываются, и каждое утро прилавки вновь полны.

Пытавшиеся проникнуть туда ночью или ничего не добились, или исчезли с концами.

В других условиях это было бы как минимум жутковато, но в текущей реальности… Просто очередной феномен, не больше того.

Деньги как таковые, к слову, в городе отсутствуют. Вместо них в ходу вызвавшие когда-то моё недоумение Е.З., Единицы Заслуг. В материальном виде их представляют магические камни, магическое обеспечение вместо золотого, но в основном пользуемся безналом и расписками.

В принципе, существуют и остающиеся от монстров монеты, золотые и серебряные, но это сувениры и материал для снаряжения, а не деньги. Золото в городе большой ценности не имеет.

Гнур наконец закончил отмываться и вернулся к прилавку; с сомнением глянув на его руки, я положил перед ним свою шпагу. Маска вполне способна использовать реальные предметы, исчезающие с её деактивацией и появляющиеся снова вместе с ней. И они вполне себе изнашиваются. Самовосстанавливаются постепенно, да, но быстрее отдать в ремонт и иметь запаску.

— Вот, отремонтировать — сообщил я. — Чего-нибудь… интересного в продаже не появилось?

Гворин, хозяин этой мастерской, время от времени изготавливает что-то, плюс кое-что из трофеев в итоге появляется здесь на продажу. Я, в принципе, справляюсь с текущим снаряжением нормально, но если пойду-таки в рейд, то хотелось бы что-то посущественнее посеребрённой шпаги.

Орк почесал ухо и кивнул.

— Есть кой-чаво. Щас.

Он отошёл с моей шпагой и вернулся с парой свёртков. Развернул.

Хм. Я щёлкнул ногтём по клинку меча. Пошире и потяжелее, чем мои шпаги, но в пределах того, чем привычно орудовать Принцу. И этот звук…

Я поднял бровь.

— Мифрил?

— Он самый, угу — довольно осклабился орк. — Без зачарованья, правд.

— Это можно будет потом сделать, а цена ниже… — отстранённо пробормотал я, продолжая изучать клинок. Он мне категорически нравится… — Сколько?

Цена заставила тяжело вздохнуть. Придётся урезать запланированный отдых и взять дополнительную подработку… Но всё-таки оно того стоит.

О решении купить меч я пожалел немедленно, как только деактивировал Маску, но с этим было уже ничего не поделать: договор есть договор. Немного утешало то, что бонусом к мечу я получил двухзарядный кремневый пистолет; не на совсем, правда, но всё же. Дворф наконец-то попытался изготовить огнестрел, и выдал первый экземпляр для тестирования. Зная мастера, опасаться, что оружие взорвётся в руке, не приходилось, так что отказываться я не стал.

На самом деле, огнестрел в городе продавался чуть ли не свободно. Но с ним были свои проблемы: во-первых, часть монстров вроде слаймов и призраков не берут обычные пули. Проблема вполне решаемая, спецбоеприпасы тоже продаются в широком ассортименте, но это довольно-таки накладно, так что большинство пользователей Масок предпочитают не тратиться. А во-вторых, моему Принцу по какой-то причине не нравится современный огнестрел, и это означает, что он не дематериализовывается вместе с Маской. Не то, чтобы серьёзная проблема, но в сочетании с расходами на боеприпасы и тем, что Принц владеет огненной магией, просто не было смысла тратить зарплату.

А вот кремневый пистолет дворфа пришёлся ему по душе. Он даже прикидывал какой-то приём, который можно использовать с этой пушкой.

Вообще-то неправильно говорить «ему» про свою вторую половину, но некое разделение использую просто для удобства. Всё же между моим обычным «я» и «Принцем» порядочно различий.

В любом случае, из мастерской я вынужденно направился обратно к доске заявок. Посмотрю ещё раз, что можно взять…

— Принц, что-то случилось? — осведомился сидящий за столиком рядом с доской Колян. — Чего челночишь туда-обратно?

Хнурин тоже член Гильдии — даже в этом мире работаем вместе. Более-менее. Он кастер, не Маска, но сильный, и троечка — в смысле, владеет тремя «заклинаниями». По сути, вполне может соперничать с пользователями Масок, очень уж удобные абилки. Заморозка, обездвиживание, и создание жидкостей.

— Купил меч, теперь бабла не хватает — со вздохом ответил я. — Так что решил ещё раз просмотреть.

— По крайней мере, в этот раз что-то полезное — заметил Колян. Я поморщился.

Принц, мать его… королева, вообще денег не бережёт. В этот раз по крайней мере действительно покупка полезна, но когда Маска активна, я то и дело спускаю заработок на разную хрень, от милостыни до косметики с прилагающимися «инструментами». Причём последнее — не на подарки, а для себя. «Быть можно дельным человеком и думать о красе ногтей» — это, блин, про него.

Потом пользуюсь. Не выкидывать же.

В любом случае, деньги мне были нужны, так что я углубился в изучение доски. Запрос на дополнительных целителей…

Все три организации предоставляют городскому госпиталю своих целителей, этакая обязательная отработка. Это и репутация, и поддержание работоспособности горожан. Медицина в городе на базовом уровне бесплатная, по заветам дедушки Ленина… говорят, в Ордене есть кто-то с такой Маской. В любом случае, я свою вахту уже отбыл, а запрос — на добровольцев, неоплачиваемый.

А вот это уже интереснее. Коболды.

Те самые твари, напавшие на меня в старом мире. И за их изничтожение ещё и платят…

Правда, есть сложность: их нужно ещё найти, и зачистить логово. А Принц, при всех его достоинствах, не следопыт.

Хм.

Я окинул гильдхолл взглядом. Угу, вон она.

Снял заявку с доски и направился к столику, за которым сидела молодая, чуть старше меня, темноволосая женщина в красной бандане на голове.

— Здорово. Не хочешь погонять собачек? — я положил бумажку на стол перед ней.

Цыганка пробежала текст взглядом, залпом проглотила остаток вина в бокале, и встала.

— Пошли.

— Так сразу? — я поднял бровь.

— А чего тянуть? Мне ещё ужин брату готовить.

Цыганка — это не национальность, а прозвище. Основанное на Маске, как и у меня. Сама она утверждает, что её Маска — Эсмеральда, та самая, из «Собора Парижской Богоматери». Очень может быть, что и так… У нас с ней, на самом деле, очень много общего, начиная с нелюбви к коболдам: эта собакоподобная пакость отгрызла ноги её младшему брату, уже здесь, в Городе. Она потихоньку оплачивает работу сильнейших наших целителей, благо членам одной организации скидка, и ноги ему восстанавливают, но стресс… в общем, я был уверен, что она согласится. Скорее странно, что она первая не взялась за эту работу.

У неё, кстати, тоже огненная магия, но вместо целительства — сенсорика, то что надо, чтобы отыскать стаю и их логово.

Женщина на секунду активировала Маску, и бокал исчез. Занятно, к слову — она всё время выпивает, но никогда не бывает пьяной. Подозреваю, что тоже какое-то свойство её Маски.

Я отметил у регистратора, что мы двое взялись за это дело, и мы с Цыганкой отправились по указанному адресу к заявителю, за подробностями.

Пожилой бородатый мужик даже при разговоре не отпускал древнюю охотничью двустволку, и, похоже, порядком нервничал.

— Повезло нам, бл*! Тупо повезло! Тот мужик как раз купил огненных камней и картошки, домой нёс, в мешке. Псины на него когда бросились, вцепились в мешок и порвали. Всё рассыпалось. А я когда шмальнул, попал в камень, ну и они, мать их, рванули… бл*. Псины просто пересрали, толком никого и не прибило, так что точно вернутся… их там штук двадцать было, не меньше!

Хм. Если мужик не преувеличивает, это действительно неприятно. Появившиеся из-за Границы или из Провала монстры, если от них по быстрому не избавиться, начинают каким-то образом размножаться. «Каким-то образом» — потому что это относится даже к таким вроде как и не живым вовсе монстрам, как големы или скелеты. Или гоблины, у которых не замечено самок (и нет, человеческих женщин они не воруют).

В любом случае, суть в том, что если стая большая, это достаточно серьёзно. В таких случаях оплачивает не заявитель, а сама Гильдия, и оплата зависит от численности монстров, причём растёт нелинейно — как и уровень угрозы.

Дело в том, что когда монстров в логове становится достаточно много, происходит изменение. Сперва появляются более крупные особи, более сильные и умные, потом появляются монстры других видов, а логово расширяется… При мне такого не происходило, но в Гильдии есть литература. Вообще, есть гипотеза, что Провал — это просто такое вот очень эволюционировавшее логово.

Крайне похоже на какую-то дурацкую игру, но с этим приходится жить.

На указанном заявителем месте, как он и говорил, обнаружилось обожжённое пятно земли, несколько картофелин, и куча следов. Цыганка активировала Маску и присела возле ожога.

Эм… Она подобрала одну картофелину и сковырнула шкурку, а затем достала откуда-то из складок юбки солонку.

— А неплохо поджарилось — заметила она.

Маски, блин… Прежде чем двигаться дальше, Эсмеральда собрала всю картошку. Никогда не позволяет еде пропадать.

Нора обнаружилась в щели между двух старых гаражей. Автомобилями сейчас практически не пользуются, так что часть гаражей превратились в склады, в части стоит более удобный в нынешних условиях транспорт, а некоторые попросту заброшены. Эти вроде бы брошены не были, но подход к ним сзади зарос кустами и не использовался, что видимо и привлекло коболдов. Спереди гаражи-ракушки были сомкнуты, а сзади имелась широкая щель, и в ней мы и обнаружили лаз под землю.

Рядом с логовом практически не было следов, даже кусты выглядели практически нетронутыми, так что я сперва заподозрил, что Цыганка ошиблась. Коболды обычно отнюдь не так аккуратны.

Тем не менее, лаз был, и он был неприятно большим.

Если в любой точке города начать рыть землю, в Провал не попадёшь: в него ведут только четыре лестницы. В смысле, несмотря на то, что внешне весь этот подземный комплекс, ну, подземный, на самом деле лестницы скорее что-то вроде порталов. Логова монстров устроены аналогично. Если оно маленькое и состоит из одной «комнаты», первая стадия развития, зачистить его просто: кидаешь внутрь файрбол или гранату, и вуаля. Те обитатели логова, что были снаружи, немедленно сбегаются к нему, выжившие внутри тоже пытаются выбраться.

Но уже на следующей стадии всё становится сложнее. Когда «комнат» становится больше одной, накрыть всех обитателей логова простым залпом магии или гранатой уже не получается; выжившие прячутся, и приходится лезть внутрь.

Примерный уровень логова можно определить по размеру входа, и в данном случае дыра была явно больше щели, в которую может протиснуться только маленький коболд.

Мы с Цыганкой переглянулись.

— Досадно — высказался я, уже в Маске. Собственно, потому и выразился так мягко.

— И не говори — согласилась она. — Жахнем вместе?

Я кивнул.

— Потом вычистим прибывших, а потом… пожалуй, лучше сообщим в Гильдию. Если я полезу в логово, вытащить и подлечить, если что, ты меня не сможешь, а ты…

— Я не смогу нормально сражаться внутри — кивнула Цыганка. Это не совсем так, помимо кнута она неплохо орудовала и ножами, но Принц согласно кивнул — идея отправлять сражаться женщину, а самому ожидать снаружи, ему не нравилась, а по регламенту Гильдии положено действовать так. И это одно из правил, выстраданных и написанных кровью.

Сообщать в Гильдию до того, как разберёмся с монстрами, которые прибудут после атаки на логово, никто из нас не собирался. Тут дело в том, что Гильдия устанавливает всем своим членам месячную норму добычи магкамней. Если её превышаешь — избыток можешь оставить себе или продать, но если недотягиваешь — получаешь штрафы и санкции. В итоге возможности прикончить несколько слабых монстров все стараются не упустить. Получается довольно сложная система обязательств, бонусов и штрафов, но она работает.

В любом случае…

— На счёт три — произнёс я, материализуя в свободной руке факел… вернее, это называется «манифестация символа», он на самом деле не совсем материален. Это скорее некое, не знаю, некий образ моей магии, который необходимо проявлять для её использования. У Эсмеральды ту же роль играет свеча.

Огни факела и свечи взвились, превращаясь в яростное пламя, а затем в дыру ударили два переплетающихся, сливающихся и взаимоусиливающихся потока оранжевого пламени. Если повезёт, они изжарят большую часть монстров. Если нет… Ну, возможен удар в тыл.

Гноллы — звери, не разумные существа, но не сказать, чтобы совсем уж безмозглые. Несмотря на инстинкт, или что у них там, приказывающий превыше всего атаковать уничтожителей гнезда, они не просто сходу бросались с криками, как только оказывались рядом. Такое даже на первом уровне гнезда бывает редко, а уж со второго и вовсе ожидать не приходилось, так что мы с Цыганкой в первую очередь сожгли кусты, лишая их возможности внезапно напасть из зарослей, сквозь которые не видно.

И всё равно они сумели застать нас врасплох… почти сумели. Цыганка внезапно принюхалась, резко подняла голову и ткнула пальцем вверх.

— Небо!

Дурацкая широкополая шляпа. Я задрал голову, вглядываясь в небо с пятнами тучек… а вот это совсем не тучка.

Факел сменился пистолетом; долю секунды спустя я вспомнил, кто его делал, и перехватил оружие двумя руками.

БА-БАХ!

Грохот был впечатляющий, как и отдача и облако дыма — почему-то зеленоватого. Но и результат оказался неплох: одна из чёрных точек в небе стремительно принялась увеличиваться, затем разделилась на две, и через несколько секунд о землю шлёпнулись здоровенная летучая мышь с изрядной дырой в теле, и коболд.

Мы с Цыганкой переглянулись, но заговорить не успели: в следующий момент нас атаковали и по земле.

Это был явно не второй уровень. Тут были не только элитные коболды, вымахавшие аж вдвое от нормы, но и вооружённые дубинками, копьями и ножами коболды-лидеры, не говоря о гигантских летучих мышах и гарпиях.

Основной удар принял на себя я, встретив разом нахлынувшую непонятно откуда толпу монстров огнём и сталью… то есть мифрилом. А из-за моей спины дополнительными порциями огня, плюс кнут, вьющийся словно живой, вставляла своё слово Эсмеральда. Временами ещё швыряла ножи.

Было жарко, фигурально и буквально. Двое «лидеров» с дубинами чуть ли не больше их размером с двух сторон шандарахнули туда, где я стоял; в едва ли не балетном пируете ухожу от удара и едва не оказываюсь пропорот копьём третьего. Шампур есть, огонь есть, едва не получили шашлык из Принца… Выручила Эсмеральда, чей кнут обернулся вокруг копья и вырвал его из рук коболда.

Я рассёк шеи владельцев дубин — меч выше всяких похвал — и сделал залп огнём по коболду, пытающемуся обойти меня, чтобы ударить по моей партнёрше. Она, в свою очередь, полыхнула, прикрывая меня от сразу троих «обычных» коболдов; их опасливое отношение к огню очень играло нам на руку, иначе уже задавили бы массой. Их тут десятка два… И более сильные боятся огня куда меньше.

Я воспользовался заминкой монстров, вызванной огнём. «Звездопад», как называл этот Принц. Толика магии применительно к клинку, и серия выпадов выглядит так, словно наносятся одновременно… немного напоминая серебряные падающие звёзды, да. Немедленно за этим последовал залп огнём; я ощущал, как подступают сосущая пустота и безразличие, признаки истощения ментально-духовно-магических-какие они там сил. Однако каждый выпад нашёл свою цель, как и языки огня — и изменивший на лету направление нож. Тоже «оружейный навык».

Численность противников сократилась до более приемлемой, а мы с Цыганкой ещё могли продолжать.

К сожалению, всё было не так просто.

Цыганка внезапно выдала поток пламени в сторону прохода в логово. Если сенсор бьёт непонятно куда, обычно самое разумное — присоединиться к атаке, что я и проделал.

К сожалению, враги тоже способны использовать наши моменты отвлечения. Ну, не то, чтобы я отвлёкся от оставшихся в живых коболдов, но и контролировать всё вокруг не мог — особенно когда собственный огонь частично закрывает поле зрения.

Коболд-лидер швырнул в меня обычного коболда.

Зрелище летящего в мою сторону, воющего и бешено размахивающего лапами монстра оказалось столь неожиданным, что я даже на долю секунды растерялся. В следующее мгновение рефлексы Маски вступили в дело, заставив меня отшагнуть в сторону… проблема в том, что враги продолжали действовать.

У монстров тоже бывают боевые умения, и сейчас один из них ими воспользовался.

Коболд-лидер, вероятно, тот самый, что швырнул сородича, окутанный едва различимым свечением, словно снаряд понёсся в моём направлении. Ну, медленнее, чем снаряд, но брошенный коболд ещё был в воздухе, когда он тоже оказался рядом, бросившись как раз туда, куда я уклонялся от броска. Цыганка обдала его огнём, пользуясь устойчивостью Принца к этому элементу, но он прикрылся телом одного из элитных и своей дубиной; я едва сумел избежать столкновения, провернувшись…

…И в меня врезался-таки брошенный.

Всё это произошло буквально за секунду; пересказывать намного дольше. А затем в моё тело впились когти.

Очень может быть, что на этом бы всё для меня и закончилось, если бы Принц не носил под камзолом кольчугу. Дешёвую, не зачарованную, но это всё же был слой металла, не позволивший монстру немедленно вскрыть меня в нескольких местах.

Удар рукоятью в морду, заставляющий голову монстра откинуться. Удар клинком по шее, и немедленно — по лапам, сжавшимся в судороге.

Всё это — избегая дубину и перебарывая боль от частично пробивших-таки кольчугу когтей.

Одна из лап коболда так и осталась висеть на мне, застряв в кольчуге. Не до того, на исцеление тоже нет времени — у меня оно не мгновенное.

Точный удар кнута выбил «лидеру» глаз, и я немедленно добавил от себя. Я едва не споткнулся о труп на земле, но всё же избежал новых контактов с когтями и копьём последних оставшихся коболдов, в ответ поджарив и проткнув двоих, и ещё одному снеся голову. Снова вспыхнуло пламя и блеснул метательный нож… И враги закончились.

Кроме первой летучей мыши, которую я подстрелил, оставшихся двоих поджарила Цыганка, как и двух гарпий, но почти все коболды пали от моей руки. Впрочем, добычу делить всё равно будем поровну.

Но сперва — подлечиться и передохнуть.

— Это было довольно проблемно — заметила Цыганка. Я согласно кивнул, машинально проведя пальцами по зажившей ране на боку.

— Намного сложнее, чем я ожидал. И довольно странно.

— Что ты имеешь в виду? — осведомилась женщина. Мы всё ещё были в Масках, поскольку в принципе монстры ещё могут атаковать, так что приходилось терпеть не самый приятный запах монстрячьих трупов и присматривать за логовом, пока не появится вызванная из Гильдии команда.

— Сама посуди. Во-первых, их было не так уж много, но при этом не только три типа коболдов, но и два дополнительных типа монстров. Странновато, несоответствие.

— Возможно, мы просто изжарили большинство в логове? — предположила Цыганка.

— Маловероятно, но возможно — я кивнул, соглашаясь. — Однако в любом случае такое большое логово так долго было не обнаружено? Само по себе это тоже маловероятно, но возможно, однако вместе…

Я покачал головой.

— Странно — это мягко говоря.

— Неожиданно.

Я резко повернулся. Говорила не Цыганка, больше того, голос был мужской.

Джентльмен в чёрном смокинге приподнял свободной рукой, в которой не была зажата трость, цилиндр.

— Приятно познакомиться, господа и дамы, и рад видеть, что Гильдия продолжает оставаться эффективной в своей работе. — Опустив цилиндр обратно, он поправил парой затянутых в тёмно-синие перчатки пальцев остроконечные чёрные усы. Этот… джентльмен вызывал странное впечатление: одновременно чувство доверия и подозрительность. — Я с Орденом, мой позывной Калиостро.

Я кивнул и приложил руку к груди.

— Принц. — Взмахнул в сторону своей напарницы. — Цыганка.

— Воистину — чуть улыбнулся Орденец. — Впечатляющая работа для двоих, стоит заметить. И, вероятно, мне следует принести извинения от имени Ордена — к нашему стыду, мы не заметили столь крупное гнездо на своей территории.

— На своей? — фыркнула Цыганка. Кажется, он ей не нравится. Ну, свое впечатление я уже выразил, а она, как сенсор, вероятно воспринимает ещё сильнее.

Орденец кивнул, извлёк из-за пазухи смартфон, проделал пару манипуляций, и продемонстровал экран с помеченной цветами организаций картой города. Хм, действительно.

Цыганка скрестила руки на груди.

— Это наша добыча — сообщила она. — И вообще, откуда ты такой взялся, когда всё уже было закончено?

Калиостро примирительно поднял руки.

— Я не претендую на честно заслуженные вами трофеи, хотя Орден наверняка возьмёт на себя зачистку. Что же до второго вашего вопроса — я расследовал информацию о замеченных в этом районе коболдах, и почувствовал запах палёного. Да и ваше применение силы огня не осталось незамеченным, стоит признать. Возможно, я мог бы оказаться здесь и раньше — но тогда уже мог бы и претендовать на долю добычи, не так ли?

Цыганка поморщилась, но промолчала.

— Давайте подождём появления нашей команды, и там уже разберёмся вместе, что кому и как — предложил я, и Орденец кивнул.

— Чрезвычайно здравая мысль, Ваше Высочество.

Я покосился на него, но он даже не улыбался.

Вскоре прибыли наши, и почти сразу — команда Ордена. Впрочем, никаких конфликтов не было, больше того — Орденцы даже зачистили логово, выпотрошили трупы, и отдали нам камни. Хотя этот мир временами напоминает некую странную игру, но монстры после смерти не исчезают, в большинстве своём.

Некоторые даже съедобны.

Калиостро вежливо попрощался с нами и выдал визитки, пояснив, что помимо работы «в поле» ещё и занимается разработкой новых амулетов, некоторые из которых продаёт. Так что, возможно, визитка и пригодится.

По словам Цыганки наш новый знакомец изрядно силён.