Спящий разум рождает

3. Грёзы о местах и лицах

Половина вырезанных из монстров камней, плюс бонус за гнездо, и вызванная покупкой меча дыра в бюджете изрядно уменьшилась. Правда, ещё починка кольчуги, но это копейки. Хотя у меня и появилась весьма резонная мысль заменить это откровенно говоря барахло на что-то посущественнее, но хорошая защита стоит соответственно хороших денег… Вероятно, куплю после рейда в Провал, хотя хотелось бы до. В кредит взять, что ли?.. Да и меч по хорошему стоит зачаровать…

День провёл дома. Готовил, смотрел кино — расслаблялся. Занятно, но в наших загадочных магазинах вполне себе продают дивидюки с фильмами — новыми, в смысле.

Что ещё более странно, старые фильмы там разные. Тот же Холмс: у Коляна имеется стопка дисков, среди которых дополнительная серия. А у Кошака, тоже любителя этого фильма, в «Собака Баскервилей» добрых минут на сорок больше, чем у Коляна, но этой серии нет, несмотря на гордую надпись на коробке «Полная коллекция». Странно…

Смотрю на еду в тарелке. Задумался. Занятная штука получается, товарищи… В гости заскочил Кошак со своим угощением, в основном — убедиться, что я не передумал участвовать в рейде, но заодно поговорили и немного выпили. Я и не знал, что порядочную часть производства пищи держит Братство… Кое-что есть в магазинах, кое-что выращиваем, покупаем у фей, или просто перерабатываем съедобных монстров, но в основном еду поставляют наши фанатики. Это объясняет, почему их терпят. Вопрос — как они это делают, но, полагаю, если бы другие это знали, то и необходимость в них отпала бы, так что неудивительно, что это тайна.

У Братства — тайный метод получения продовольствия, у Ордена куча тайных исследований… Интересно, у Гильдии есть что-то? Или только самая высокая боевая мощь из троих? Не то, чтобы меня так уж интересовали тонкости городской политики, что очевидно уже по незнанию этой детали о Братстве, но любопытно.

Хотя мы не собирались лезть в Провал глубже третьего, максимум четвёртого уровня, подготовились все как следует. Снаряжение, расходники, пища, хорошенько выспаться… У всех, даже целителей, по две фляги целебного и ментального эликсира, рации, гранаты и аналогичные им по действию амулеты, верёвки, топорики и кирки. Ну и всякое такое. Расходники лучше не использовать, дорогое удовольствие, но лучше заплатить деньгами, чем жизнями.

Эликсиры, к слову, реально синего и красного цвета, но наоборот: целебный — синий. Порошок от отравлений так вообще очень нездорового зелёного цвета, и когда я поинтересовался у гильдийского аптекаря, из чего его делают, он ответил «лучше тебе этого не знать». Но в любом случае, цвет не виден: какой идиот потащит собой в бой стеклянную тару? По крайней мере, если она должна быть под рукой. Стекло, в принципе, можно зачаровать на прочность, но смысл? Лучше использовать металлическую флягу.

В идеале — мифрильную, но это для тех, кто может себе позволить. А поскольку я Принц без королевства, обхожусь сталью.

В общем, с утречка команда собралась, проверили, все ли готовы, отметились у регистратора, и потопали к Провалу, пешочком. Прогулки полезны, бензин в дефиците, а наладить производство электромобилей на камнях молнии Орден всё только обещается.

В принципе, в Масках некоторые товарищи и по скорости, и по грузоподъёмности будут посильнее автомобиля.

Компания у нас подобралась вполне достойная — по крайней мере, в плане эффективности. Во-первых, конечно, я — целитель, ближний бой, огонь. Не сказать, чтобы в чём-то выдающийся, но достаточно универсальный и способный затыкать любые дыры, только что не сенсор и не скаут. Могу не без удовольствия заметить, что хотя близких друзей у меня в Гильдии как-то и нет, но имею репутацию «надёжного парня» — удобно, если нужна команда с кем-то.

Вторая — как раз сенсор. Кошак хотел звать всё ту же Цыганку, но у неё что-то с братом, так что она отказалась. Вместо неё пошла, прошу прощения за каламбур, цыганка. «Белоснежка», по национальности — настоящая цыганка, по профилю — целитель, сенсор, маг поддержки. Толика ледяной магии, но толку с неё мало, слабенькая, зато неплохой сенсор, более сильный, чем я, целитель, и вдобавок способна усыплять монстров. Плюс реально способна разговаривать с мелкими зверьками и птицами; они на верхних этажах Провала обитают, и эта способность бывает полезна.

Никто, включая её саму, не имеет понятия, как действует эта способность. В отсутствие Белоснежки никаких признаков наличия разума те же самые зверушки не проявляют.

Третий — Кошак. Кот в Сапогах, если точно. Как он сам говорит, «рога», по сути — разведчик и боец ближнего боя. Владеет довольно бесполезной магией ветра, но, блин… Парень крут.

Ему пятнадцать лет, он имеет звание Мастера, и не одну сотню убитых монстров на счету.

Его Маска невероятно ловкая и проворная, как… ну, как кошак на стероидах. Плюс он куда сильнее, чем кажется, плюс способен беззвучно передвигаться, и вдобавок становиться невидимым.

И да, его Маска — именно кот. Очень похожий на того, что в мультике «Шрек».

Мы с ним регулярно спаррингуемся ввиду схожего оружия.

Ну и Полосатый. Немногословный мужик лет сорока, я о нём знаю немного, но он единственный из нас не является сказочным персонажем… вроде бы. Маска — здоровенный белый тигр с крайне прочной шкурой. Может использовать молнию и даже превращаться в неё на долю секунды, после чего нуждается в отдыхе, правда. Быстрый, хоть и не настолько, как Кошак или даже я, очень сильный и выносливый — когда не использует свою коронную магию. Вероятно, один из сильнейших одиночных бойцов Гильдии. Если бы не выдыхался так после трансформации в молнию, мог бы быть сильнейшим… полагаю. Не то, чтобы я знал всё обо всех.

В любом случае, с такой командой проблем быть не должно, но расслабляться всё равно не следовало — мы сильны, но отнюдь не неуязвимы.

Верхние этажи хороши. Давно изучены, нанесены на карты, сильных монстров нет, а тех, что есть, можно найти, спросив у фей… Правда, общаться с этими мелкими засранками желающих мало. По сути, есть два типа тех, кто с ними общаются: те, кто каким-то чудом, в основном в виде родственной Маски, способны находить с ними общий язык, и те, кого отправляют договариваться в наказание. Да, они не агрессивны и прямого вреда не причиняют. Да, люди с ними способны взаимовыгодно договариваться. Но…

— Мррявв!!!

Отчаянный вопль нашего разведчика послужил сигналом… Нет, не броситься на помощь. Напротив, мы поспешили отступить и затаиться. Если бы Кошак столкнулся с монстрами, он подал бы об этом сигнал штатно, а подобные звуки означали, что он столкнулся с более неприятной проблемой: игривыми феями.

Собственно, в игривом настроении они в девяти случаях из десяти.

— Без комментариев — мрачно предупредил Кошак. — Зеркало у кого-нибудь есть?

Я и Полосатый синхронно кивнули, переглянулись, а затем я поднял руки, уступая ему и стараясь не смотреть на беднягу разведчика. Жертва фей выглядел… психоделичненько, пожалуй. Мало того, что его шерсть была раскрашена во все цвета радуги, ещё и переливающиеся на свету, так у него ещё и присутствовали длинные чёрные ресницы, вокруг рта — алый круг, похожий на помаду, и розовые круги на щеках. Вдобавок он был мокрым, и хвост со слипшейся шерстью выглядел откровенно жалко.

Беднягу пришлось побрить, а затем воспользоваться исцелением, чтобы отрастить шерсть по новой. Пятна на лице и ресницы так и остались, пока магия фей не выдохнется.

Именно из-за подобного никто по своей воле и не задерживается на первом этаже, стараясь кратчайшим маршрутом добраться до второго. К сожалению, это бывает сложнее, чем кажется, и причина всё та же: феи. Эта крылатая магическая мелюзга постоянно меняет ланшафт.

Ну, не совсем «ландшафт», холмы и реки они перемещать не могут… вроде бы, но вот растительность, включая толстенные вековые деревья — запросто. А если пытаться пробивать путь, они тут же слетаются, и бывают очень недовольны. Так что — стэлс-миссия по прокладке пути.

Здорово помогает вырабатывать и развивать такие полезные качества, как бдительность, наблюдательность, и осторожность. Цветы, вызывающие аллергию? Запросто. Безобидный с виду кустик, скрывающий уйму зазубренных шипов? Кругом. Прицельная птичья бомбардировка? Только выйди на открытое пространство. Ничего фатального или даже опасного — но так, с*ка, бесит…

В каком-то смысле первый этаж — обучающий полигон для новичков. И Гильдия это использует.

Конкретно Принцу с феями проще… Чуть-чуть. Над ним мелкие засранки лично не издеваются, но требуют танца. Вообще они по легендам и насмерть могут затанцевать, но в моём случае обходится усталостью и потерей времени.

Хорошо ещё не требуют танцевать с каждой по отдельности.

Новых столкновений с главной угрозой первого этажа удалось избежать, и без инцидентов добраться до лестницы вниз. По пути даже собрали ежевики — крайне колючая, зараза, но очень сладкая.

— Наконец-то в безопасности… — с явным облегчением произнёс Кошак, когда мы оказались на втором этаже. Крайне спорное утверждение, но поправлять его никто не стал. — Передышка пять минут, потом ставим вымпел и двигаем дальше.

Какой-то магической фиговины вроде безразмерной сумки пока не изобрели — по крайней мере, Орден в продажу не выпустил — а магкамней и всякой более-менее ценной, но тяжёлой добычи таскать приходится многовато, так что решение используется неоригинальное и неидеальное, но рабочее: временные склады. Собственно, «склады» планируются в будущем, как и многое прочее, а пока что «точки складирования». Попросту ставим возле лестницы вымпел и складываем добычу в мешки возле него. Понятное дело, спереть могут… Но это бывает намного реже, чем можно подумать. Есть много факторов, которые играют против этого, начиная с разделения зон Провала между организациями и видеорегистрации трофеев (в Провале смартфоны в основном только для этого и используются, связи нет), и заканчивая охранной магией. Хотя в нашей команде ей никто и не владеет… но это тоже ещё нужно знать. Как-то обнаруживать магические ловушки, сигнальные и помечающие чары, могут далеко не все… Во всяком случае, отличать их от чего-то безвредного.

Ну и амулеты Орден продаёт, хотя есть подозрение, что для своих у них есть и контрамулеты. Так что популярность ограниченная.

Вымпелы — это не абы что, а зарегистрированный личный знак. Я, кстати, немного приврал: есть у смартфонов в Провале ещё по крайней мере одно применение, существует приложение для проверки, чей вымпел перед тобой. Хотя интернета в городе и нет, но это не значит, что нет айтишников; даже локальные сети имеются, и наши прогеры ваяют полезные приложения. Правда, обновления — ручками, в своей организации, и работает только с той базой, что закачана, но всё же. Не так уж много в Городе активных охотников с личными вымпелами.

По сути, можно было обойтись просто набором картинок с подписями, в виде альбома. Будь наше время менее гаджетизированным, так бы и сделали.

Как ни странно, лидером нашей команды был не Полосатый, как можно было бы подумать, а Кошак. Пожилой мужик был необщительным и не особенно иницативным, а вот подросток — энергичен, амбициозен, и легко сходился с людьми, и опыта у него было больше, чем у многих гильдийцев в разы старше его. По правилам Гильдии он вполне совершеннолетний, во всяком случае в плане гильдийской деятельности, и имеет собственный вымпел, коим мы и вспользовались.

Второй этаж Провала, в общем-то, мало отличается от первого. Собственно, двумя вещами: вместо вечного дня здесь вечный вечер, и феи здесь не живут — хотя одиночки и маленькие группы спускаются временами. Соответственно, агрессивных мнстров здесь намного больше; мелкие крылатые заразы крайне раздражают, но неплохо защищают верхний этаж от настоящих монстров.

Кроме случаев Нашествий, но это отдельная история.

Если первый этаж используют для обучения новичков в общем виде, в условиях, приближенных к боевым, но всё ещё в целом безопасных, то второй уже для первых рейдов. Под присмотром инструкторов-лидеров групп, и соответственно достаточно безопасных. Так что увидеть вымпел Муромца было совсем не удивительно; старик регулярно водит группы. Не каждый день, но как минимум раз в неделю бывает. Его услугами даже Орден и Братство пользуются — может, и не самый лучший из наставников, но точно с защитой своих групп у него лучше всего. Потерь в его учебных группах не было ни разу за всё время, а он, вероятно, старейший из гильдийцев.

И один из трёх сильнейших, если я не ошибаюсь. Вроде как Муромец, Бестия и Полосатый, хотя официального рейтинга и нет.

Есть своеобразное джентльменское правило не мешать учебным группам набираться опыта, но мы в любом случае делали заявку на третий этаж. Нет, если что-то попадётся по пути к лестнице — прибьём, для того и вымпел ставили в том числе, чтобы сложить возможную добычу, но реальный лагерь поставим на третьем этаже.

В этот раз, впрочем, никого не попалось: поскольку местность здесь почти не меняется, мы кратчайшим путём добрались до спуска на третий этаж.

Здесь уже начинался реальный Провал, полный опасностей — но и добычи. Местные монстры уже были источником не только магкамней и шкур…

Третий этаж всё ещё был лесным, но существенно отличался от европейского вида леса на двух предыдущих этажах. Здесь было жарче, атмосфера была более влажной, а лес превращался в джунгли. Местами непроходимые и наполненные помимо монстров такими неприятностями, как змеи и насекомые, от просто раздражающих до ядовитых. Змеи-монстры и насекомые-монстры тоже есть, включая гигантских комаров (на самом деле, куда менее напрягающих, чем их нормального размера сородичи). Но зато у лестницы уже есть вышка-указатель, для упрощения ориентирования, а так же небольшие домики, где при нужде можно и заночевать, и держать оборону. И припасы на экстренный случай лежат. Гильдия заботится о своих членах…

— Жаль, что они в неволе не растут… — задумчиво произнёс Кошак, пошевелив ногой вскрытый стебель венериной человеколовки. От инцидента с феями он отошёл, и, полагаю, в этом помогла возможность спустить пар на лёгкоубиваемых монстрах. Да и вообще боевая обстановка заставляет собраться и взять себя в лапы.

Венерины человеколовки (нет, я не знаю, кто их так назвал) — огромные хищные растения. Несколько метров в высоту, ловко орудуют скрывающимися под тонким слоем грунта лозами, элитные виды могут плеваться токсичными шипами и пыльцой, плюс кора у них достаточно прочная, чтобы её можно было использовать для элементов доспехов.

Мой любимый вид монстров.

Эта хрень уязвима для огненной и ледяной магии, особенно льда не любят — скукоживаются и перестают двигаться, делай что хочешь. При этом из них можно добывать не только водяные и нейтральные камни, как повезёт, но и ту же кору. Стебли и шипы тоже в общем-то скупают, но они дешёвые и тяжёлые, просто нет смысла заморачиваться, даже с промежуточными складами.

В общем, растения, несмотря на их агрессивность, весьма полезные. Но вне Провала расти отказываются — пробовали не раз. Монстры вообще не могут долго находиться вне Провала и своих нор, через какое-то время начинают слабеть и погибают.

— Кору снимаем? — деловито осведомилась Белоснежка. Вместо ответа Полосатый молча воткнул нож в ближайший стебель и принялся разрезать его вдоль.

…Вероятно, самая неприятная часть моей работы — разделка туш. Даже если это туша растения.

Пару часов и несколько лёгких фрагов спустя мы углубились в джунгли достаточно, чтобы можно было напрочь заблудиться — очень реальная перспектива, учитывая закольцованность пространства. Стен здесь нет, как и потолка, а прорубленные в зарослях пути быстро зарастают. Приложение автоматического картографирования в Гильдии тоже никак не могут сделать, только обещают (говорят, у Ордена уже есть), но вышки возле лестниц видны отовсюду, хотя бы одна. По крайней мере, если залезть на дерево. Ночью тоже видно — для этого там установлены лампы, и Кошак поставил свежий камень молнии. У каждой вышки свой цвет и форма, удобно.

Плюс Кошак — хороший разведчик и следопыт.

В общем, заблудиться на этом этаже нам не грозило, а присутствие в команде Белоснежки не только давало бонус к разведке окрестностей, но и защищало от змей.

Мы разжились несколькими камнями, корой, и парой туш лесных кошек, замороженных для сохранности, но вообще целью отряда был аванпост гоблинов. Отрядная пара котов нашли его несколько дней назад, но тогда они просто вели разведку и вдвоём решили не рисковать, вернулись в город и собрали группу. Минимальный размер, максимальная эффективность, особенно в плане раздела добычи. Шестьдесят на сорок, нашедшим бонус.

Если достоинство человеколовок как добычи в их неподвижности и уязвимости к магии, то гоблины хороши двумя вещами: их много, и с них можно взять не только камни и необработанные материалы, но и готовые изделия. И если у маленьких отрядов, особенно тех, что появляются на поверхности, ничего полезного не бывает — дубинки из дерева и кости, с каменными наконечниками копья и топоры — то в лагерях и поселениях, где есть элита, лидеры и шаманы, уже гораздо интереснее. Большая часть их амулетов и зачарованного оружия не особо эффективны, но «не особо» не значит «бесполезны». Защитный амулет, способный сдержать хотя бы один удар — уже неплохо, а ведь бывают и более интересные. И все они, даже если не оставлять себе, стоят хороших денег. Орден особенно интересуют новые образцы для изучения, Гильдия просто перепродаёт. Плюс некоторые можно переделывать.

В общем, хорошие деньги и с долей удачи обновление снаряжения. А что до «убийства разумных существ»… Ну, гоблины вроде бы разумные, да. Хотя наверняка в этом странном мире и не сказать, но во всяком случае они создают поселения и снаряжение, и имеют собственный язык. Однако попытки контакта с ними оказались не более успешными, нежели попытки выращивания человеколовок и других растительных монстров вне Провала; даже их язык с точки зрения исследователей никакой не язык, а просто набор звуков, не имеющий чёткой структуры и правил. Вдобавок они очень агрессивны, и нападают на людей при любой возможности, чуть ли не самоубийственно. Ну и гоблинов-детей или гоблинов-женщин никто не видел, так что в итоге их отнесли из группы «разумные существа» в группу «очередной магический феномен, источник ресурсов».

— Приближаемся — коротко и тихо сообщил появившийся рядом Кошак. — Я прикрываю, Снежа контролирует.

Мы кивнули. Магия Кошака слабенькая, но вот в таких ситуациях полезна. Его управление ветром может гасить звуки и запахи.

— Что-то странное… — нахмурилась Белоснежка. — Не пойму…

Она сосредоточилась, затем покачала головой.

— Показалось, наверное.

Появившееся перед нами в расчищенном от деревьев пространстве поселение было куда более впечатляющим, чем я ожидал. Довольно высокий частокол гарантирует наличие нескольких шаманов и вождя, а соответственно набор амулетов, зачарованного оружия, и эликсиров. Эликсиры, которые удаётся добыть у монстров, ничем не отличаются от продающихся в городе, разве что зачастую бывают более качественными — алхимиков мало, тем более хороших, так что лучшие образцы в продажу почти не попадают. Разве что кто-то продаст трофей, и то больше по знакомству.

В любом случае, правило «больше добычи — больше опасности» никто не отменял. Рядовой гоблин не сильнее рядового коболда, но они хитрее, лучше умеют действовать сообща, и магия шаманов может быть опасна. Плюс элитные гоблины гораздо опаснее элитных коболдов, как минимум за счёт гораздо более качественного снаряжения.

…Не то, чтобы было действительно опасно. Маски превосходят индивидуальных гоблинов многократно, плюс на нашей стороне внезапность, так что главное — действовать осторожно и продуманно, и риск будет минимальным. Белоснежка и Кошак помогают избегать внимания возможных дозоров, потом пару гранат в точки скопления гоблинов и в хижину шамана — газовых, чтобы не портить потенциальные трофеи — а дальше привычно выносим всех атакующих, подстраиваясь под ситуацию. Мы все уже участвовали в подобных рейдах, и на поверхности с гоблинами сражались.

— Что-то не так — сообщила Белоснежка. — На этот раз точно не так. Я чувствую следы какой-то магии, а присутствие гоблинов слабо.

Кошак нахмурился.

— Я проверю. Спрячьтесь пока.

Вернулся он быстро, и с, в общем, хорошими новостями.

— Там куча трупов гоблинов. Похоже, только что отбились от кого-то. Большого костра нет.

Монстры зачастую сражаются друг с другом, так что это неудивительно. В принципе, сражение могло быть и с людьми; если бы в поселении разводили большой костёр, это означало бы, что у них есть пленники — или трупы — которых они собираются съесть, но раз его нет, значит, нападавшие сбежали. В любом случае это означает, что поселение ослаблено, а большая часть трофеев должны бы сохраниться. Разве что эликсиры будут истрачены.

В общем, удобная возможность, которой мы собирались воспользоваться. На лице Белоснежки оставалась доля сомнения, но и она кивнула.

Всё пошло не так почти с самого начала. То, что гоблины были слишком рассредоточены для использования гранат — ерунда; урон им уже нанесён, так что просто экономия гранат. Полосатый должен был прямолинейно атаковать ворота, в то же время как я и Белоснежка по созданной женщиной ледяной лестнице переберёмся через стену и ударим с другой стороны. Кошак, проникший внутрь чуть раньше, будет наносить внезапные удары, если понадобится поддержка. Простой, довольно прямолинейный, но вполне действенный с нашими способностями план.

Грохот, рык, и визг гоблинов наглядно свидетельствовали, что наш молчаливый тигр выполняет свою часть работы со всей ответственностью и эффективностью ветерана Гильдии. Мы с дамой в этот момент как раз скатывались со стены по ледяному спуску. Нас даже не заметили; у посёлка был просто частокол из заострённых брёвен, не крепостная стена, и дозорных на ней не было, а находившемуся возле нашей точки проникновения гоблину Снежа заморозила рот, прежде чем он успел подать сигнал тревоги.

Короткий взгляд из-за гоблинской избушки на бой у ворот заставил меня нахмуриться. Зелёные коротышки сражались слишком слаженно. Несколько рядов элитных гоблинов держали строй копий, мешая Полосатому подобраться к стоящим за их спинами на слегка возвышенном участке земли метателям, швыряющим в человека-тигра сети, дарты, и даже горшочки с горящим маслом. Полосатый пытался огрызаться молниями, но их довольно эффективно блокировали пара сгорбленных гоблинов, держащих в руках кривоватые посохи с навершием из птичьего черепа. Ученики шамана. Сам шаман остаётся в своей хижине и действует опосредованно, ученик и амулеты на нём служат чем-то вроде ретранслятора. Обычно их трогать мало смысла, эффективнее найти и прикончить шамана, но текущая ситуация была какой-то неправильной. Чуть покосившись на Снежу я понял, что она того же мнения.

— Бей стрелков, я начну с кастеров — скомандовал я ей и бросился вперёд.

Один из базовых оружейных навыков, в той или иной форме присутствующий практически у всех Масок, «рывок», или техника быстрого сближения. То, что сейчас применил я, используют с прямым мечом и копьём, и в обиходе называют «шашлык».

Какая-то защита у подшамана была, но мифрильный меч пронзил её, как слабую защиту неполноценного мага. Пинок сбросил тело с клинка, я рубанул элитного гоблина-щитоносца, и бросился к следующему кастеру — на этот раз своими ногами, использовать оружейные навыки непрерывно нельзя. Рядом в гоблинов ударил поток морозного ветра, быстро покрывая их утолщающейся коркой льда. Вообще-то оставлять даму без прикрытия не следует, но это не продлится долго, к тому же Кошак в резерве.

Моя атака не осталась незамеченной. Прикрытие второго подшамана перестроилось, прикрывая его сбитыми из досок щитами, и в меня полетели отдельные метательные снаряды со стороны стоящих справа от меня «стрелков».

А в следующую секунду сказал своё слово и шаман. С посоха ученика сорвалось облачко чёрного дыма, понёсшееся в мою сторону и на лету стремительно растущее и принимающее форму раскрывающего рот черепа. Одно из базовых заклинаний Смерти, с небольшим подвохом — с которым я знаком, так что…

Применить рывок я ещё не могу, но вот другой навык клинок выдержит. Полумесяц…

Рубящий взмах сверху вниз, оставляющий за клинком быстро угасающий серебряный след, и череп развалился надвое; половинки истаяли. Уклониться от него не вышло бы, а вот разрушить — вполне.

Щитоносцы, почти не уступающие ростом человеку, выстроились в мою сторону, закрывая кастера щитами и копьями; пробиться через них будет не так-то просто.

…Мне и не нужно.

Факел в моей левой руке возник ещё на бегу, и сейчас, в паре метров от цели, я вскинул его вверх. Огонь на нём вспыхнул, вытянувшись вверх, и одновременно за стеной щитов с рёвом рванулся к небу столб пламени.

Утомительно, требует пару секунд на подготовку, малая дальность — но эффективно в таких вот случаях.

Треск и грохот молнии явственно показали, что Полосатый не упустил возможность. Я же немедленно отступил; в первую очередь — убедиться в безопасности леди, а уже затем — всё остальное. Несколько гоблинов, попавшихся под руку, распрощались с головами, но это было просто заодно.

Несколько гоблинов пытались добраться до Белоснежки за время моего отсутствия, но превратились в ледяные статуи. Дама не так сильна, как кажется, но вполне способна за себя постоять. Её способность — не мороз, а именно морозная магия, и противник с достаточно сильной волей даже не замёрзнет, но гоблинов промораживает быстро и до костей.

Убедившись, что с дамой всё в порядке, я присоединился к атаке, добавив к потоку мороза и одиночным молниям — Полосатый эффективнее в ближнем бою — свой огонь. Хм, где Кошак?.. Ему уже пора бы появиться.

— Хм, неплохо — прозвучал женский голос, и в следующий момент громыхнуло. Кажется, рядом вспыхнуло пламя, но не уверен, поскольку я в этот момент содрогался от разряда молнии на земле.

— Принц, надо же — прозвучал голос рядом. В моём поле зрения появилась… Фея? Если бы феи были ростом около метра и с по большей части чёрными крыльями. — Какая редкость. Удачная находка, найду применение… А остальные…

Короткий стон, и сзади от меня в сторону феи проплыл странный прозрачный пузырь, внутри которого лежала Белоснежка. Её Маска колебалась и плыла, словно плохая голограмма, а сама она тряслась.

А над черноволосой головой феи висел ещё один пузырь с Кошаком. Появляющиеся и исчезающие когти царапали стенки пузыря, но никаких звуков не доносилось.

…Белое пятно за спиной феи с грохотом превратилось в ударившую в неё молнию; пузыри упали на землю.

Моё тело ещё пронизывала боль, а мышцы неконтролируемо подёргивались, но я вернул толику контроля над собой. Я не мог поднять руку, но факел в ней вспыхнул, и окутывающие фигуру феи молнии смешались с огнём.

…Окутывающие?

Как раз в тот момент, как я понял, что наша магия не достигает крылатую, лишь кружит вокруг, фея на миг вспыхнула белым сиянием — и пламя с молнией угасли. Полосатый, пошатываясь, вновь стоял в своей тигриной форме, и вокруг него, как и вокруг Кошака с Белоснежкой, образовался пузырь, а фея — рассмеялась. Радостно и промораживающе.

— Хихихи, почти получилось, да? Хорошая попытка… Нет. Вы слишком слабы в магии, чтобы достать меня ей, какая досада…

Магией не достать, говоришь?..

А что насчёт свинца?

Исцеление. Материализация пистолета. Оружейный навык.

Грохот выстрела.

Голова… половина головы феи откинулась назад. Вместо миленького, стоит признать, личика передо мной была уродливая рана. Тело принялось медленно-медленно заваливаться; по пузырям зазмеилась сеть трещин.

Облегчение нахлынуло, словно убранная с тела плита. Я убрал пистолеты и поднялся в положение сидя. Подлечить товарищей…

…Заваливавшаяся мёртвая фея резко выпрямилась, и губы на её изувеченном лице изогнулись в улыбке. Рана быстро уменьшалась, но ещё до того, как полностью исчезла…

— …Сюрприз! — произнесла эта неубиваемая тварь.

Она приблизилась, зависнув надо мной. Трещина на пузырях исчезли, как не бывало, а я ощутил, что не могу двигаться.

— Я люблю героев — зубасто ухмыльнулась фея. — Особенно тот момент отчаянья, когда вы понимаете, что все ваши усилия тщетны. Это так сладко… Принц, ты удостоишься чести.

Она приблизилась почти вплотную, приблизив лицо к моему так, словно собиралась поцеловать; от жуткой раны, нанесённой пистолетом дворфа, не осталось и следа.

— …Присоединиться к моей коллекции.

Её зрачки резко расширились, превращая глаза из зелёных в полностью черные. В них звёзды?..

Я… плыву… Это Космос?..

Заполненная звёздами пустота вокруг вздрогнула, и я упал. Падение, длящееся миг или вечность… какая штампованная банальность.

Хм?.. Последняя мысль заставила меня вздрогнуть, и в голове прояснилось. Я больше не был звездой, безвольно плывущей в бесконечности; я снова был Прекрасным Принцем, и

…

…Погодите, а кто я?

Маска — Прекрасный Принц. Но кто я?

У меня было чувство, словно я потерял часть себя. Очень может быть, что и так. Но как найти потерянное? И как вернуться в реальность?

Под ногами была опора, но в остальном вокруг простиралась всё та же космическая тьма, заполненная отдалёнными искорками звёзд. Факел в руке не то, чтобы разгонял её, но создавал вокруг некий круг… уюта, что ли. Я огляделся.

Хм?.. Что-то виднеется. Поскольку варианта получше не было, я пожал плечами и зашагал в сторону неизвестного объекта.

Эм… Это была дверь. Тёмно-синяя одностворчатая дверь, висящая в паре сантиметров над «землёй» и видимая только с одной стороны.

Помедлив, я осторожно постучал в неё рукоятью меча, готовый отпрыгнуть. Дверь медленно приоткрылась.

Я шагнул за дверь.

Мелодичная музыка, и чей-то женский голос выводит песню без слов, одной тональностью. Я… В спальне?

Довольно просторная комната, почти полностью обитая мягкой гладкой тканью, включая и потолок… Атлас?.. Не помню названия тканей. На противоположной от меня стороне сквозь матовое стекло проглядывается большая кровать с «крышей», на которой вроде бы кто-то лежит.

Но между стеклом и мной есть ещё кое-что — и кое-кто.

Большой, тяжёлый «кабинетный» письменный стол, за которым сидит карлик.

Не возьмусь определить его возраст, но он выглядел пожилым. Лысину на полголовы окаймляли чуть седоватые серые волосы от висков и с затылка, спускающиеся по плечам; немного выпученные глаза с багровыми прожилками вен, поразительно длинный нос… Он выглядел жутковато, но почему-то не пугающе.

Карлик хмурясь смотрел на меня, но затем его губы растянулись в улыбке.

— Добро пожаловать в бархатную комнату, место между мыслью и материей, сном и реальностью. Меня зовут Игорь. Вы весьма необычный гость… Прошу, присаживайтесь.

Он указал на кресло с другой от него стороны стола… его только что не было. С высокой спинкой, обитое той же насыщенно-синей тканью — бархат? — оно походило на трон.

Чуть помедлив, я кивнул.

— Благодарю.

«Трон» был на диво удобным; сидел бы и сидел, расслабляясь… Из-за чего я и промедлил с заготовленным вопросом, и карлик продолжил первым.

— Поскольку вы не должны были здесь находиться, я не могу предложить вам контракт — задумчиво произнёс он. — Но поскольку вы здесь находитесь, возьму на себя смелость предложить вам свои услуги. Иного рода, нежели обычно получают наши гости, но надеюсь, вы найдёте их столь же полезными.

— Услуги?..

Карлик кивнул и протянул мне… Карту?

— Таро?.. — пробормотал я. Очень мало знаю о таких картах, но мельком кое-что видел. Для гаданий используют. Сверху на карте был 0, снизу написано Fool, и нарисован странник с котомкой. Перевернув, я увидел, что обратная сторона пустая.

— Карты способны указать путь, если ими верно воспользоваться — усмехнулся карлик. — Но лишь люди совместными усилиями способны создать будущее.

— Я вас не понимаю — сообщил я.

— Продолжайте свой путь, и понимание придёт. — Он глянул в сторону. — Прошу простить, но ваше время здесь подходит к концу. Как знать, возможно, мы ещё увидимся… Помните — действуя сообща, люди способны на всё, а тот, кто стремится к истине, находит её. Удачи вам в вашем путешествии.

— Путешествии?.. — пробормотал я, и тут окружение стало расплываться. Я покачнулся, попытался схватиться за что-то, чтобы найти опору, в глаза ударил свет — и я обнаружил, что лежу на земле, горсть которой и сжал левой рукой.

— Очухался — прозвучал удовлетворённый голос. Я открыл глаза, что потребовало определённых усилий — свет просвечивал через веки — и обнаружил присевшего надо мной монстра.

— Благодарю за помощь, госпожа Бестия — произнёс я, слизнув с губ эликсир. Морда, в которой были смешаны черты кошачьего и собачьего, ухмыльнулась.

— Мы все тут нехило погуляли…

Как оказалось, она занималась какими-то своими делами на этаже, когда почуяла применяемую мощную магию, и решила заглянуть. Успела буквально в последний момент, когда фея пыталась вытянуть из меня душу, и немедленно атаковала, воспользовавшись тем, что та сосредоточилась на мне.

…Даже так убить эту тварь не удалось, но по крайней мере она отступила, бросив нашу команду, после чего и пузыри рассеялись.

— Тёмная фея — задумчиво произнесла Бестия, скрестив нижнюю пару рук на животе. — Не думала, что они встречаются выше десятого этажа. А эта ещё и куда сильнее обычного. Но облажался ты знатно, Полосатый.

Наш ас, тоже лежащий без сил на земле, только что-то негромко и неразборчиво буркнул.

— Значит так, ребята — продолжила дама (пусть в Маске её таковой и можно было признать лишь с большой натяжкой). — По хорошему, об этом инциденте нужно срочно доложить в Гильдию, но оставлять вас без присмотра рискованно, фея может и вернуться, да и добычу бросать вы не захотите. Кошак, если приведём тебя в форму, сможешь быстро сгонять? Фей не бойся, они тебя сейчас будут сторониться.

— Сделаю — кивнул парень. И его Маска, и проглядывающий сквозь неё истинный облик выглядели истощавшими и измучанными, но решительными.

— Вот и хорошо — подытожила Бестия.

Пришлось потратиться эликсирами, но несмотря на это, и даже на то, что Бестии честно выделили долю, рейд оказался выгодным — поселение было богатым. И даже стычка с феей, в общем-то, вышла к лучшему: что нас не убивает, то делает сильнее, и сможем предупредить Гильдию, чтобы и другие смогли пережить возможную встречу (а там соберут отряд, чтобы избавиться от этой угрозы). В общем, весь инцидент был тяжёлым, но скорее с положительным общим балансом, и всё было бы в целом нормально, если бы не две детали.

Во-первых, я всё ещё не мог вспомнить своё имя.

И во-вторых, когда я пришёл в себя, в моей левой руке была горсть земли. Однако в правой — карта таро.