Спящий разум рождает

2/8. Глубже и глубже (Вниз по кроличьей норе)

Всё-таки опыт делает преодоление уровней намного проще. Безусловно, хорошее снаряжение тоже очень помогает, но когда просто пытаешься добраться из точки А в точку Б без ненужных сражений, важны знание местности и повадок монстров, а это мы успели изучить достаточно хорошо. Хотя без Калиостро всё равно было бы намного сложнее.

В общем, несмотря на то, что в этот раз пришлось тащить более тяжёлый груз, — монеты Провала весили порядочно, учитывая их общее количество — мы справились достаточно легко. Благо, Полосатый и Бестия не забывали о моей рекомендации и обзавелись небольшим набором оружия, эффективного против разных видов монстров. Клевец, булава, копьё… А эльф-алхимик снабдил действенными ядами. Он, кстати говоря, дал и поручение на сбор материалов для изготовления ядов.

Водный этаж оставался самым опасным, но с этим помогло открытие, сделанное почти в шутку: моя ускоряющая магия действовала на плот. Под этим бафом наше транспортное средство было достаточно быстрым, чтобы иметь возможность уйти от практически любого тамошнего монстра.

В Посёлке тяжёлые монеты обменяли на куда менее тяжёлые рецепты и зелья. Ну, не только; Кошак, к примеру, приобрёл орихалковый кинжал, не только весьма эффективный как оружие, но и усиливающий его магию. Для остальных членов команды тоже кое-что нашлось, но ничего особенного. «Фрагменты», продаваемые ведьмой, были интересным вариантом… но увы, заранее узнать, что в них содержится, было невозможно, и покупать кота в мешке не хотелось, тем более когда есть другие хорошие варианты.

Примерив обновки, мы оставили часть вещей на хранение в Посёлке и направились к спуску на шестнадцатый этаж.

Мы находились на горе — или, скорее, высоком холме. Внизу, вокруг нас, во все стороны простиралась степь; травы колыхались на ветру.

И с грохотом и криками, доносящимися до нас, в степи шло сражение.

Две… Армии? В этой свалке в первый момент было сложно разобрать, но среди монстров разных видов находились и гуманоиды — люди, эльфы, орки, и прочие — в более-менее однообразном снаряжении двух видов. А ещё подзорная труба помогла рассмотреть знамёна: синее полотнище с изображением волны, и красное с пламенем. Фигурально и буквально: первое красное знамя горело, когда я его заметил.

Как бы там ни было…

— Кто с кем тут сражается?.. — озвучил Кошак общий вопрос.

— Калиостро, не были бы вы так любезны провести разведку?.. — произнёс я.

— Уже работаю — ответил Орденец, доставая из своего цилиндра очередного голубя. И ещё одного, и ещё… Птицы направились в разные стороны.

Можно было предположить, что одна из этих армий — та, что мы ищем; но вторая?..

Ну что же, пока что придётся положиться на Калиостро.

Очевидно, позиция на вершине холма слишком заметна, но нам повезло, и когда мы только появились, на нас не обратили внимания (хотя и логично было бы наблюдать за этой точкой). А затем холм и маскировочные амулеты скрыли от посторонних глаз, так что мы устроили небольшой лагерь и стали ждать результатов разведки Калиостро.

Несколько раз его разведчиков сбивали; мы оставались настороже, будучи готовы в любой момент бежать на верхние этажи, но наша группа так и не привлекла к себе внимания. Так что Орденец просто запускал новых птиц, продолжая собирать информацию, и постепенно картина прояснялась.

Мы действительно нашли то, что искали. Но ситуация оказалась более сложной, чем ожидалось.

Войну вели Синее и Красное Королевства с семнадцатого этажа, и предметом войны был спор о том, кто из них будет вести вторжение в Город. Птицы Калиостро даже сумели подслушать фрагменты разговоров, из которых получалось, что война продолжится или до победы одной из сторон, или неделю, после чего победителя определит некий оракул.

Всё это могло бы быть прекрасной возможностью ударить по обеим сторонам — если бы Город мог доставить на шестнадцатый этаж собственную армию. Или хотя бы достаточно тяжёлого вооружения. Увы, оба варианта были даже не нереалистичны, а полностью невозможны.

И, несмотря на то, что потенциальные враги ослабляли друг друга, ситуация выглядела откровенно скверной. Пожалуй, относительно позитивным моментом можно было посчитать то, что среди сражающихся армий не было ни драконов, ни гигантов. С другой стороны, виверны и тролли вполне себе имелись, как и множество других высокоуровневых монстров.

Ну, как множество… Ещё одним позитивным моментом было то, что армии были относительно невелики численностью. Не сотни, и даже не десятки тысяч; что-то около полутора тысяч с каждой стороны.

Более чем достаточно для Города.

Впрочем, всё было не совсем безнадёжно. Во-первых, несмотря на то, что воевали Синие и Красные не так уж яростно, обе стороны всё же несли потери. Во-вторых, обитателям нижних этажей наверху будет гораздо сложнее, да и оборону держать проще, чем штурмовать. И, наконец, если — если — они будут использовать для перемещения между этажами Провала лестницы, то их численное преимущество в значительной степени нивелируется. Установить перед выходами в Город пулемёты, и пройти им будет проблематично.

Не невозможно, к сожалению. Те же тролли вполне могут и прорваться за счёт живучести и регенерации, кто-то более хлипкий сможет прикрыться големами и защитной магией. Магов с обеих сторон было не то что много — кажется, все гуманоидные солдаты владели ей в той или иной степени.

Нам нужен способ как-то ослабить «Королевства».

Наш собственный маг-специалист занимался не только подслушиванием да подглядыванием, но и своим обычным занятием — обзором местности. И очень быстро нашёл лестницы вниз.

Две штуки. У одной стоял лагерь синих, у других — красных.

На этом месте унас разгорелся… спор, пожалуй. Довольно бурная, хоть и тихая, дискуссия. Кошак говорил, что учитывая, как сложно добираться сюда, нам нужно добыть побольше информации, возможно даже проникнуть на следующий этаж и разузнать про эти королевства. В его словах был смысл — есть шанс, что удастся решить всё дипломатическим путём — но слишком много риска.

Калиостро, со своей стороны, настаивал на том, что мы уже узнали достаточно, и эту информацию, вкупе с покупками из Посёлка, необходимо срочно доставить в Город.

Бестия и Полосатый выступали за захват языка. В неразберихе сражения провернуть это было возможно, полагаю, но было не менее рискованно, нежели попытка прошмыгнуть мимо лагерей у лестниц.

Если точно, Полосатый считал, что можно ограничиться простым солдатом-гуманоидом, которого особо не станут искать, а Бестия хотела захватить офицера. Если удастся при этом ещё и ликвидировать парочку — тем лучше.

И спор сторон постепенно накалялся. Я предпочёл бы обдумать тщательнее, но огонь было необходимо гасить, и гасить немедленно.

— Леди и джентльмены, я всё ещё лидер группы? — осведомился я. Кошак и Калиостро кивнули вместе, за ними — Полосатый, Бестия — с небольшой паузой. — В таком случае, прошу выслушать моё решение, и оно станет определяющим. Калиостро прав, нам нужно возвращаться. Предложенные вами — я окинул товарищей взглядом — варианты имеют свой смысл, но все они несут ненужный риск. Мы можем внести свой вклад и без него, тем более, что у нас есть собственное тяжёлое оружие, которое снова пора применить. А для этого необходимо распространить в Городе нужную информацию.

— Кошкодевушка против двух армий? — усмехнулся Кошак. — Мне это нравится.

— Я за — коротко сказал Полосатый.

— …Ррезонно — как-то неохотно, и с рычанием в голосе кивнула Бестия, заставив меня нахмуриться. Как только окажемся в Городе, с ней нужно будет что-то делать. Непохоже, чтобы передышка в пару дней ей заметно помогла… С альтернативными вариантами было негусто, но кое-какие идеи у меня имелись.

Мы приближались к лестнице на двенадцатый этаж, когда оказалось, что местность несколько изменилась: путь оказался перекрыт изменившей направление лавовой рекой. Пришлось прокладывать новый путь; по крайней мере, карта этажа была достаточно подробной, так что это было не так сложно. Проблема, однако, в том, что наш изначальный маршрут был пусть не самым коротким, но самым удобным и безопасным, а любой альтернативный будет ему уступать.

Разведка помогла определиться с вариантом: узкий, чуть изогнутый проход вдоль одной из лавовых рек. Жарко, но пусто, а там уже и до лестницы рукой подать.

На тринадцатом этаже, учитывая его огненную природу, Маску Принца я использовал только тогда, когда становилось слишком жарко или требовалось исцеление: тени Фея здесь были куда полезнее. Принцем, учитывая его устойтивость к огню и жару, комфортней, но его огненная магия была здесь слишком малоэффективна, а переключать Маски мгновенно я не мог, так что приходилось жариться вместе с остальными, что не улучшало и без того негативное настроение Фея. Ещё и крылья в этом пекле дымиться начинают… В итоге я разрывался между желанием кого-нибудь убить и нежеланием ввязываться в слишком опасную даже меня… для нашей команды битву.

Негатив грозил перевесить осторожность, так что я старался побыстрее покинуть этаж и сменить Маску, когда…

При всей нашей осторожности, всего предусмотреть невозможно, и наши разведчики не идеальны; есть то, чего они сделать не могут.

Так что когда лавовая река забурлила и из неё поднялся монстр, мы были к этому не готовы.

Как уже отмечено, проход, вдоль которого текла лава, был довольно узким, так что части команды отскочили в разные стороны — мы с Бестией в направлении, с которого шли, остальные — в сторону выхода. Плевок лавового червя разделил команду — а затем изрыгнутый им раскалённый камень принялся застывать, блокируя проход.

Меня заполнила сложная смесь чувств — напряжённость, опаска, злость, и толика удовлетворения: наконец, кто-то, на ком можно выместить раздражение. Теневое копьё ударило в червя, но его покрытая лавовыми потёками и сияющими трещинами шкура оказалась крайне прочной, и устойчивой к магии.

Из-за успевшего затвердеть барьера полетели пули и заклинания, но червь снова плюнул здоровенным комом лавы, а затем нырнул в реку и снова появился чуть в стороне; по такой его позиции мог бить только Калиостро с его управляемыми «снарядами».

Бестия определённо разделяла мой настрой на выход ярости: она зарычала и с копьём в верхних руках бросилась на червя.

Слишком прямолинейно. Монстр плюхнулся о поверхность реки, поднимая волну и выплескивая её на берег. Она сумела отскочить, но брызги попали на шкуру; наша четырёхрукая дама достаточно крепкая, чтобы это не стало серьёзной проблемой, но определённо было болезненно.

Ситуация становилась неприятной. Если так будет продолжаться, червь просто заполнит лавой всё свободное место… Нужно действовать быстро.

Я ударил сразу несколькими копьями, пытаясь нащупать уязвимые места… проклятье.

Полученное Бестией лёгкое ранение вместо того, чтобы остудить — фигурально выражаясь — и заставить действовать взвешенно, достойным образом управляя своей яростью, привело её в бешенство и заставило потерять голову. Ярость и ненависть, направляемые разумом — опасная сила. Но ярость, затмевающая разум — ложный помощник, ведущий к гибели.

Ярость позволила ей продемонстрировать впечатляющую способность пробежать по поверхности лавы, не проваливаясь в неё и не обжигаясь, и вонзить копьё в шкуру червя. Но она же сузила взгляд, не дав заметить всплеск в стороне и удар «хвоста» червя.

Сам по себе удар — полбеды, но взмах «хвоста» выплеснул новую волну лавы, в которую Бестия и упала бы, если бы я не выдернул её тенью.

В червя ударили пара крылатых фигурок, и с негромкими хлопками меня обдало волной холода. Калиостро воспользовался яйцами из Посёлка… Сияние на шкуре огненного монстра потускнело, а окружающая его лава застыла.

Долго так не продержится, но это возможность.

Я добавил пару пощёчин всё той же тенью.

— Приди в себя!

Уронив Бестию на свободный от лавы пол, я снова ударил по червю всеми силами, сосредоточившись на оставленной физическим копьём ране. Копья тени, ещё копья тени, проклятье, и поглощающая сфера…

Вероятно, удар по Бестии был сильнее, чем мне показалось; она добрые пару секунд пролежала на полу, так что мне даже пришлось отбивать в сторону ещё один лавовый плевок. Но в конце концов она всё же пришла в себя.

И в этот раз действовала разумнее. Булава, техника усиленного удара, отскок; копьё, какая-то техника по ослабленному участку брони червя — и мои атаки тоже наконец оказались действенными.

Беззубая круглая пасть червя раскрылась, но в этот раз я был наготове. Копья тени, поглощающая сфера, и магическое яйцо ударили твари прямо в рот.

Ожидаемо, изнутри этот монстр был существенно мягче и уязвимей.

— Не смей разевать пасть на мою команду — произнёс я. Червь принялся дёргаться, расплёскивая лаву, и попытался нырнуть, но застывший камнем кусок, промороженный Калиостро, держал на месте. Даже когда он с хрустом и скрежетом отломался, это не помогло: Бестия швырнула ещё одно яйцо с ледяной магией. Закупались как раз для тринадцатого этажа, но в своей ярости она, вероятно, забыла.

Новый «якорь» добавившийся к прежнему, и новые удары. Трата ценного яйца, когда монстр пытается сбежать, могла бы быть глупостью, но дело не только в желании поквитаться. Хотя мы столкнулись с лавовым червем впервые, но в Посёлке кое-что узнали, и из-за этого отпускать его было бы глупо.

Мы и не стали.

Благодаря быстро соображающему Калиостро дополнительные монстры на месте сражения не появились, — Орденский шумоподавляющий амулет — так что когда мы с двух сторон раздолбали оставленные червем лавовые баррикады, смогли без помех заняться «демонтажем» и самого червя.

Его шкура, к сожалению, обработке не поддавалась, — по крайней мере, у нас не было нужной технологии, а без неё тащить тяжеленную неудобную хрень не было смысла — однако и без того мы приобрели нечто весьма ценное помимо опыта.

— Оно — удовлетворённо заметила Бестия, очищая трофей. Предмет в её руках походил на большой, с пару кулаков размером, кусок слегка светящегося янтаря. На деле, однако, это было нечто куда более ценное, чем самоцвет. — Орихалк.

Именно так. Один из магических металлов, более редкий и эффективный, чем мифрил. Круче только адамант, который я даже не видел никогда.

Лавовые черви не только очень опасны, но и очень редки, так что можно считать, что нам даже повезло.

Больше подобных инцидентов не было вплоть до выхода. Мелкие стычки были, но ничего столь экстремального — или вознаграждающего.

— …Спасибо — тихо произнесла Бестия, когда мы с ней потащили материалы в мастерские кузнеца и алхимика. — Ты прикрыл меня дважды, по крайней мере. Возможно даже спас.

— Обычная командная работа — отмахнулся я. — Однако у нас есть проблема.

Она кивнула.

— Моя Маска. Я… Попробую пообщаться со своими контактами в Ордене.

— А я попробую поговорить с Алис — сообщил я. — Учитывая мои обстоятельства, что-то делать с Масками она точно может. Вопрос в том, каковы пределы её возможностей… но если что, можно будет попытаться воспользоваться слухами.

На самом деле, сложных вопросов было много. От того, что делать с армиями — как именно использовать сервис Алис, опять же — до использования добытого орихалка. С последним тоже было много вариантов: не только кому и что из него изготавливать, но и у какого мастера. Гворин умел работать с этим металлом, но сам признавал, что это не его специализация, слишком редко имел с ним дело. А вот кузнец Посёлка вполне себе изготавливал орихалковые вещи, но при этом ему нужно было платить монетами Провала, которые становились дефицитным товаром. Было о чём подумать.

Впрочем, кое-какие идеи уже были.

Сдав награбленное и доклады (и попросив членов команды тоже подумать над имеющимися вопросами), я направился в Салон. Вообще, мне и самому интересно с ней общаться. Навыки готовки подтягиваю, опять же. Ну и просто… Она забавная и загадочная. Квинтессенция идеи «в женщине должна быть какая-то загадка», пожалуй.

Нужно прикупить чего-нибудь ей на взятку.

— Должен признаться — сообщил я, задумчиво глядя на тарелку. — Когда мы с тобой начинали, я не верил, что ты сможешь чего-то реально добиться, настолько всё было плохо. Но ты продолжаешь меня удивлять не только в абсурдном смысле. Путь кулинарии бесконечен, полагаю, но… Вкусно. Серьёзно. Похоже, вся проблема была в отсутствии знаний, а способности есть, как и интерес к этому делу. В общем, ты молодец.

Э?.. К моему удивлению, девушка улыбнулась — не своей обычной улыбкой, а более мягкой… тёплой.

— Благодарю.

Она даже не добавила «сенсей».

Несмотря на этот небольшой… момент, бросать совместные занятия что готовкой, что магическими упражнениями, мы не собирались. Но сейчас меня интересовало другое.

— Алис, у меня есть важный вопрос. У моей… подруги, члена команды, проблемы с её Маской. Бестия, помнишь её? Ты можешь как-то помочь?

Девушка задумчиво взглянула на тыблоко в своей руке.

— Люди создают будущее совместными усилиями — произнесла она. — Человек способен разделять с другими многое, и узы социума способны превращать раздельное в целое.

Я ощутил желание встряхнуть головой. Сейчас она звучала очень… не то, чтобы непохоже на себя, но нехарактерно. При этом содержание слов вроде бы было совсем не о том, о чём я спрашивал, но в то же время просматривалась определённая связь.

— Салон «Бархат» существует для вас, уважаемый гость. Но ваше — не обязательно только ваше. Судьбы и души переплетаются…

Она положила тыблоко на стол и подняла взгляд на меня.

— Пойдём. Я взгляну, что можно сделать.

У выхода она всё-таки вернулась и забрала фрукт.

Как только мы покинули «Салон», мой смарт сообщил о получении сообщения. «У меня проблема». И адрес.

Надеюсь, Алис сможет что-то сделать.

По указанному адресу находился неплохой такой частный домик. Ну, я знал, что Бестия до присоединения к нашей команде неплохо зарабатывала, но большинство горожан в Городе жили в тех же домах, что и в старом мире.

В любом случае, не моё дело.

Я нажал кнопку звонка. Не успел убрать палец, как замок щёлкнул, и дверь открылась; почти сразу из двери уже дома появилась Бестия и принялась нарочито неспешно спускаться по лестнице.

— Что именно случилось? — прежде всего спросил я. Бестия помедлила, глянула на Алис.

— Я не могу снять Маску — наконец, произнесла она.

…

Мне потребовалось время, чтобы переварить это заявление. Алис же оказалась рядом с Анастасией и принялась щупать её уши; затем взялась за хвост, руки… Бестия чуть дёрнулась, но сдержалась, предоставив фальшивой кошке делать своё дело.

Сказать по правде, я даже не знал, что ещё можно спросить. «Когда и при каких обстоятельствах это обнаружила»? И что этот вопрос даст? Могу только надеяться, что Алис перестанет… вести себя как обычно, и сможет чем-то помочь.

Упомянутая тем временем закончила сравнивать собственный накладной хвост с хвостом «пациентки», и села на стоящую во дворе скамейку. Похлопала рядом; мы с Бестией переглянулись и сели с двух сторон от неё.

— Ну, и?.. — нетерпеливо осведомилась хозяйка. Вместо ответа Алис принялась гладить её по голове, и к моему удивлению фигура Бестии стала видимо расслабляться, а затем и вовсе обмякла и оказалась лежащей, головой на коленях девушки.

Я поднял бровь и вопросительно взглянул на Алис.

— Интересный случай — сообщила она. — И его разрешение зависит от вас, дорогой гость… — она задумчиво наклонила голову — хотя сейчас гость я, хмм?.. Какой интересный парадокс.

— Так что с Бестией… Анастасией? — спросил я. — Ты можешь что-то сделать?

— Как я уже сказала, разрешение этой ситуации зависит от вас — вас обоих, я имею в виду. Доверьтесь своему сердцу.

Она щёлкнула пальцами — и я обнаружил, что мы находимся в «тренажёрной» комнате Салона. Знакомые спортивные снаряды и магические круги…

— Мы в Салоне?.. — осведомился я.

— Нет, Салон вокруг нас — ответила Алис. Протянула мне руку. — Готов, уважаемый гость?..

Я взял её за руку…

…окружение снова изменилось.

Тьма со звёздами. На первый взгляд то же место, что было после первой стычки с феей, однако оно ощущалось как-то иначе.

А ещё я, как и при второй встрече с феей, был здесь не один. И самым странным было то, кто находились рядом.

Слева от меня звёздная пустота превращалась в лес… джунгли. И среди растительности стояла Бестия, скрестив верхнюю пару рук на груди и глядя на -

Справа пустота и лес превращались в библиотеку. Книжные шкафы, кое-где книги просто сложены грудами, и среди них — Анастасия.

Хух. Маска и её носитель отдельно.

И что с этим делать?..

Эти двое меня пока что, кажется, не замечали, так что я воспользовался возможностью осмотреться получше. Первое, самое очевидное — джунгли выглядели больше, чем библиотека. Второе… — я вгляделся внимательнее — да, они её окружают, обходя вокруг где-то впереди.

Хм. Первые выводы вполне очевидны, хотя и не факт, что правильны. Вопрос «что делать», однако, остаётся. По идее, мне нужно как-то сместить баланс территорий в пользу хозяйки Маски, но вот как?..

Полагаю, стоит начать с того, чтобы попытаться поговорить, но сперва стоит бафнуться. На всякий случай.

Проделав это, я в Маске Принца направился вперёд. На пробу сделал осторожный шаг за границу джунглей… интересный эффект. На маленьком расстоянии вокруг меня звёздная ночь и джунгли «накладывались» друг на дружку… не думаю, что это можно адекватно объяснить, но и так достаточно понятно, полагаю.

Не думаю, что с момента пересечения границы прошла и секунда, но Бестия, до того не обращавшая на меня внимания, вдруг оказалась рядом… я даже не понял, как. Было больше похоже на телепортацию, чем на движение.

Сейчас на ней не было обычной сбруи, или оружия в руках, зато когти, кажется, даже больше обычного…

Она негромко зарычала.

— Спокойно, спокойно — произнёс я, поднимая руки. С такой скоростью, если что, меч вряд ли поможет — нужно будет полыхнуть огнём во все стороны и отскочить назад. — Это я, Принц. Свои, помнишь? Ты можешь говорить?

Она снова зарычала, и…

Я смог разобрать её движение только потому, что был полностью сосредоточен на малеших движениях, и заблаговременно наложил магическое ускорение, вполне себе действующее в этом странном месте. Рывок в сторону; коготь лязгнул по мифрилу. Больно!

Вспышка огня сорвалась с факела, превратившись в облако пламени, заставившее зверя отдёрнуться. Мгновенная заминка позволила мне отпрыгнуть и выпасть из территории джунглей.

Бестия осмотрелась, но явно не видела меня. Она принюхалась и вроде как чуть расслабилась; сделала шаг назад.

Затем исчезла, и вновь оказалась на прежнем месте, глядя на свою вторую половину.

Я отступил ещё, а затем осмотрелся. Кольчуга пробита, на боку рана, но это легко исцелить, что и проделал.

Ну, это было опасно. Буду надеяться, что с другой стороны будет эффективнее — и безопаснее.

Я направился в сторону библиотеки.

Эффект «наложения» присутствовал и тут, как я и ожидал. Ради интереса попробовал ткнуть рукой в один из книжных шкафов; удалось провести сквозь, но сопротивление чувствовалось. А вот книги ощущались вполне материальными. Ещё один фактик, который пока просто отложим. Может, и пригодится.

Эм…

— Леди?.. — неуверенно обратился я к сидящей, сгорбившись, женщине, читающей какую-то книгу; обложка была пустой.

Она на секунду повернула голову в мою сторону, а затем снова вернулась к книге.

— У тебя была проблема с Маской, ты позвонила мне, помнишь?.. — снова попробовал я, усилием воли придавливая цветастые формы речи Принца. Не уверен, что здесь и сейчас потакать Маске — хорошая идея. Как и снимать её, впрочем.

— У меня никаких проблем. Всё нормально — ответила она, не отрываясь от книги.

— Территория Маски захватывает твою, взгляни — произнёс я, указывая.

— Вопрос в том, кто тут Маска… — тихо ответила она. Хм. Кажется, я подобрался к корню проблемы.

— В другой ситуации это могло бы быть темой для спора, но конкретно сейчас всё просто — сообщил я.

Это заставило её снова оторваться от книги.

— …Как ты здесь оказался? И зачем?

Я пожал плечами.

— Как оказался — Алис помогла, не знаю, что и как она сделала. А зачем… Я уже сказал — ты просила о помощи.

У меня были сомнения насчёт того, насколько женщина передо мной соответствует Анастасии Ясневой, но какой-то её частью она определённо является. Так что — она определённо ключ к разрешению ситуации, разговариваем и импровизируем…

— Просила о помощи… — пробормотала она. — У меня всё нормально?..

На этот раз она звучала вопросительно, так что…

— Не нормально — твёрдо и уверенно произнёс я. — Кто вообще устраивает джунгли в доме? Да и за питомцем своим нужно ухаживать. Это твоя Маска. Ты должна её контролировать… но я не вижу желания этого делать. Почему?

— Я не хочу носить маску — ответила она, заставив меня нахмуриться. Каким образом это желание — нежелание — привело к невозможности Маску снять, а не надеть? — Что есть истинное я? Я или она? Я не хочу лгать.

Однако. Ну и в ситуёвину я вляпался… Даже без образования психолога.

— Давай попробуем разобраться — предложил я. — С моей позиции ты определённо ближе к истинному «я». К примеру, я пытался поговорить с Бестией — она, похоже, неразумна. А Анастасия Яснева точно разумна. Так почему ты сомневаешься?

— Ты знаешь, как я оказалась в Городе? — спросила она. Я отрицательно помотал головой; её историю и историю Калиостро я не знал. — Огненные духи проникли в дом. Дом горел, крики… моя семья была в доме, мать, отец, сестра. Я увидела огонь и побежала спасать…

Она усмехнулась и похлопала по полке рядом.

— …книги. Инстинктивно, не задумываясь. Разве это не та ситуация, когда человек показывает своё истинное лицо?

Я вздохнул.

— Человек — зверушка сложная, а психология — вообще дикие дебри… эм, неплохо описывает текущую ситуацию, кажется. У всех бывают поступки, заставляющие задуматься или сожалеть, но вот так вот отказываться от всего из-за одного поступка — это как минимум поспешно. Проклятье, это откровенно неразумно!

Женщина отрицательно мотнула головой.

— Я не задумывалась о «лишнем», только о своих интересах. Чистый, животный, инстинкт без эмпатии. Это — истинная я.

Она кивнула в сторону Бестии.

Да вот же блин…

— Зачем отказываться от многообразия личности из-за одной черты, даже если в какой-то ситуации она доминировала?.. — попытался я, но Анастасия меня, похоже, больше не слушала.

Чёрт. Кажется, остаётся только одно, и мне очень не хочется этого делать.

Здесь, в этом «внутреннем мире», Бестия была, похоже, даже сильнее и быстрее, чем в реальности… ну, в реальности Города. Однако были у неё и пара слабостей — даже три. Отсутствие оружия и защиты кроме шкуры (которая, подозреваю, тоже крепче, чем в реале), отсутствие разума, и она… не то, чтобы испугалась, но огонь заставил её замешкаться.

Однако даже если мне удастся с ней справиться — как это отразится на хозяйке?

В идеале это просто ослабит её, решив текущую проблему… но нет даже в этом случае уверенности, что со временем всё не вернётся в прежнее состояние. А другие варианты ещё хуже — Анастасия может полностью потерять свою Маску, например. Или ещё хуже — безумие, например.

Я сжал руку на рукояти меча. Но какие у меня варианты?.. Просто ничего не делать, бросить девушку и товарища наедине с её проблемой?..

— Алис?

Ответа не последовало. «Доверьтесь своему сердцу», да?.. Я вздохнул и отсалютовал мечом.

— Прекрасный принц спасает даму в беде. От неё самой.

Этот план был обречён с самого начала. В этот раз Бестия атаковала сразу, и несмотря на расстояние, я оказался даже менее готов. Огонь… Лишь задержал её на полсекунды. Меч вылетел из моей руки, выбитый мощным ударом, сопровождаемым острой болью — перелом… — а затем и сам я отлетел с треском рёбер и веток. Клыки к горлу…

…И зубастая пасть отдёрнулась, схлопотав удар.

Не моя заслуга.

Это выглядело комично. Могучую зверюгу, только что справившуюся со мной за считанные секунды, била по морде толстой книгой невысокая женщина, и Бестия только пыталась закрываться руками и скулила.

— Спасибо — произнёс я. Анастасия врезала Бестии книгой ещё раз, а затем присела рядом со мной.

— Кажется, я всё-таки не совсем безнадёжна… — сообщила она.

Я поднялся, факел загорелся зелёным, исцеляя полученные ранения… хм. Полагаю, этого следовало ожидать.

Лес вокруг изменялся. Становился — светлее?

И окружение вообще таяло, хотя это уже другое.

Я обнаружил себя лежащим на скамейке, головой на коленях Алис. Рядом с облегчением вздохнула Анастасия.

— Получилось — пробормотал я.

— Я не сомневалась в вас, дорогой гость — сообщила Алис.

То, что Анастасия смогла снять свою Маску, уже было хорошо, но нужно было ещё проверить последствия — как минимум, возможность использовать её дальше.

И тут меня, да и её тоже, ожидал сюрприз.

Её Маска изменилась.

Общие черты Бестии сохранялись — форма тела, четыре руки — но… Морда выглядела более человеческой, однако это, пожалуй, было наименее заметным изменением. Цвет шерсти изменился с серого на белый; лёгкая сгорбленность и сутулость исчезли.

А за спиной появились крылья, заставив меня мимолётно подумать «куда ей столько конечностей?..»

Изменилось и общее впечатление, создаваемое Маской. Если прежде Бестия всегда создавала некое ощущение угрозы, то сейчас скорее… безопасности, пожалуй.

— Звероангел какой-то… — пробормотал я.

— Зверь-хранитель — сообщила Алис. — Поздравляю.

Однако…

Летать новая Маска Анастасии теперь уже не Бестии действительно могла, но как тот крокодил из анекдота — низенько и недалеко. Возможно, с практикой что-то и изменится, но пока что это было малополезно — даже мой Фей летает намного лучше.

И, кстати, об этом. В отличие от меня, у Анастасии всё так же оставалась только одна Маска. Этакая своеобразная эволюция.

— И что теперь с ником? — задумчиво осведомился я. — У меня вон автоматически менялся со сменой Маски…

— Посмотрим — отозвалась Яснева. — Собственно, почему бы не проверить прямо сейчас?

Смена Маски явно повлияла и на неё — хотя сложно сказать, влияние это самой обновлённой Маски, или просто облегчение от удачного разрешения ситуации. Но она очевидно стала — расслабленней, пожалуй.

Я посмотрел на неё, на с неким намёком поглядывающую на нас Алис.

— Идея неплохая, но всё же сперва стоит поблагодарить Алис — упомянутая… ну на её лице возникло удовлетворение, но всё ещё… а. — И желательно не просто словами.

Пирог и пирожные, плюс три книги рецептов, полностью удовлетворили нашу фальшивую кошку. Интересно, почему вообще вокруг меня так много «кошачьих»? Ещё одна загадка этого мира.

Ну да ладно.