Спящий разум рождает

2/6. Глубины

— Тринадцатый этаж прямо перед нами. Серьёзно.

Кошак покачал головой, глядя на лестницу, ведущую вниз.

— Народ, вот кто-нибудь из вас месяц назад такое мог себе представить?

— Определённо не в такие сроки — ответил Калиостро. — Но я полагаю преждевременным считать, что мы достигли большого успеха, пока не окажемся по крайней мере на четырнадцатом.

— Последний исследованный этаж… — произнёс Кошак, но Калиостро отрицательно помотал головой.

— Последний достигнутый — поправил он. — Исследователи только спустились, но не стали отходить от лестницы, и немедленно отправились обратно. Сочли слишком опасным.

— В итоге у нас нет о нём практически никакой информации — заметил я, и Орденец кивнул. — Учитывая существование тварей вроде василисков, это большая проблема. Обитатели Провала, как я понимаю, основаны на мифах, а в них бывала всякая пакость, в том числе и способная мгновенно убивать. И на различные проклятия. Превращения, в конце концов. Да даже просто сравнимые с той феей существа будут проблемой…

— Кое-чем помочь возможно — сообщил Калиостро. — Если доставить тушу неизвестного существа в Город, мы в Ордене сможем изучить и оценить, чего можно ожидать и каковы слабости. Убивать в первый раз придётся без информации, но это лучше, чем ничего.

Я кивнул.

— Согласен, но с доставкой возможны сложности. На этих этажах даже склады проблематично ставить, доступные барьеры слишком слабы.

— Над этим мы тоже работаем, и почти закончили. Первые образцы можно ожидать буквально в ближайшие пару дней.

— Значит, пока что не будем спускаться ниже, если никто не возражает — подытожил я. Возражений не было, хотя Бестия выглядела традиционно для последних дней недовольно. — В таком случае, возвращаемся. Как обычно, на новый этаж — со свежими силами.

Учитывая обещание Калиостро вскоре обеспечить команду продвинутой версией барьерных амулетов и контейнером для туш монстров, мы решили взять небольшой перерыв в исследованиях. Благо, последние освоенные этажи обеспечили нас финансово, а в отдыхе нуждались все — даже один день на этажах после десятого изрядно изматывал, и физически, и психологически. И «духовно», учитывая «духовную силу». Я бы сказал, что на один день исследований требуется два дня отдыха — хотя это всего лишь моя оценка дилетанта.

«Отдых», однако, не означает «безделье». Так что от отработки в госпитале я отказываться не стал, хотя можно было быть уверенным, что руководство Гильдии пошло бы мне навстречу, если бы попросил. Всё же достижения нашей команды в Провале были весьма значимыми.

Тем не менее, поручение я принял. Целителей всё время не хватает, так что это, можно сказать, мой гражданский долг.

Было, впрочем, и другое соображение. В одном из защищаемых линнормом сундуков мы нашли очередной лист; разыграли в «Камень-ножницы-бумага», и он достался мне. Текст гласил «Младший, Морфей, владыка ярких снов», и он дал мне… пожалуй, даже не совсем «дал». Скорее, расширил мои возможности в исцелении. Я осознал, как… замедлять исцеление, что ли. Превращать его в долгоиграющий эффект регенерации.

Это было несравнимо с пассивной регенерацией монстров — тем более с такими вещами, как «совершенная регенерация» — но всё же достаточно полезно. Однако наиболее полезно не для нас.

Магическое исцеление — довольно странная штука. И прежде всего — полноценно оно действует только на пользователей Масок. На кастеров — более-менее, а вот на людей без проявленного дара — лишь в долю силы. На них оно действует не только ослабленно, но и, как бы сказать, не сразу. И в результате приходится вместо одного заклинания применять несколько, непрерывно, пока не начнёт проявляться эффект.

Помимо этого, были и другие сложности вроде того, что обычные исцеляющие заклинания действовали на раны на теле. Магия, способная на глазах закрыть сквозную рану, ничего не может сделать с отсечённым кусочком кожи. Ну, не совсем ничего, но нарастить недостающее намного проще, чем приживить отделённое — хотя нарастить можно тоже только если кусок маленький. И так далее, и тому подобное; понимать возможности и ограничения исцеления необходимо.

В общем, я планировал проверить возможности и ограничения своей новой магии. Очевидно, с разрешения главврача и пациентов. Каких-то значимых сложностей не ожидалось, а вот помогать пострадавшим моя «регенерация» должна лучше, чем обычное исцеление.

— Привет, Принц.

Я повернулся в сторону знакомого женского голоса. Несколько пациентов уже прошёл, и вышел передохнуть, восстановить силы. Обычное дело, при авралах ещё и эликсиры выдают.

— Здорово, Цыганка. По поводу брата?

Она кивнула и подошла ко мне.

— Он сейчас на плановом осмотре. А у тебя отработка?

— И практика — согласился я. — Ценные навыки лучше нарабатывать сперва в безопасных условиях. Как брат-то, в целом?

Она поморщилась.

— Живём с магией кругом, но и она без денег никак. И хорошо если с деньгами можно, а то некоторые вещи и с ними не достать…

— Например? — поинтересовался я. — Мастера-целители заняты, что ли?

— Как раз с ними деньги решают — женщина вздохнула. — Вот алхимия — проблема, эликсиры. У нас лечение комбинированное, частично напрямую магия, частично эликсиры, и немного хирургии.

Я кивнул. Эликсиры на немагов вообще действуют как правило лучше, чем магия. И обычная медицина тоже никуда не делась.

— Но стандартные лечилки тут бесполезны, сам знаешь, они работают только со свежими ранами. А специальные эликсиры… материалы для них — большая редкость. Их вообще в продаже практически нет, если появляются, они идут не в клинику, а на внутренние нужды Гильдии. Ну, или других организаций.

— И какие именно материалы нужны? — осведомился я. Вопрос не праздный.

— Длительный курс, которые худо-бедно доступны — троллятина, единорог — сообщила Цыганка. — Но эффективность постепенно падает. Здешние алхимики любят байки о перьях и слезе феникса, но это даже в Городе скорее всего просто байки. А что действительно существует — это эликсиры на основе драконьей крови. Виверн добывают время от времени, в госпитале даже есть в экстренном резерве пара доз, но они не на продажу.

Она скривилась и достала сигарету.

— Не возражаешь?

— Я отойду на минутку — ответил я. — Не уходи пока, я сейчас вернусь.

Не люблю сигаретный дым, это, в общем, главная причина. Но не только.

— Кошак, здоров. Ты трофеи уже все сбыл? О, чудно. Можешь сцедить по бутыльку крови с виверна и линнорма и подвезти в городскую поликлинику? Полосатый начал нас пиарить, так почему бы не сделать ещё шаг?

Пообщаться с главврачом оказалось проще и быстрее, чем я ожидал. Пожертвование от нашей команды он принял с энтузиазмом — правда, чуть подувявшим, когда я сообщил, что это для бесплатного лечения нуждающихся, и что я хотел бы получить право одобрения кандидатов.

Сокомандникам, к слову, тоже сообщил, хотя мог бы просто вычесть из своей доли, и дело с концом. Однако лучше сообщить об идее — всё равно возражать никто, ожидаемо, не стал.

Цыганка, вернее её брат, стала в очереди первой. Впрочем, «очередь» была просто до приготовления эликсира.

Кажется, она расплакалась, но я старался не смотреть.

— Я вот думаю: не специально ли она тебя отловила в больнице?.. — заметил Кошак. Я хмыкнул.

— А какая разница?

— …Действительно.

Этот эпизод, однако, день не закончил. Покинув поликлинику и расставшись с Кошаком, я достал смарт и сделал ещё один вызов.

Бестия ответила после небольшой паузы.

— Что-то серьёзное?

— Можно так сказать — ответил я. — Хотел бы поговорить о Калиостро, и о другом. Лучше лично.

— Где ты сейчас?

— Только что вышел из госпиталя.

— Встретимся в твоей квартире.

С этими словами она отбилась.

— Даже не сказала, когда… — пробормотал я вслух.

Как вскоре выяснилось, этот вопрос не стоял. Она забралась в окно, как только я закрыл входную дверь.

— Не уверен, что нам стоит продолжать встречаться таким образом — я вздохнул. — Ладно. Пропустим пока. Чаю хочешь?

— Только пила — сообщила Бестия. Я пожал плечами.

— Ну, значит к делу. Первое, о чём я хотел поговорить, это Калиостро. Мы всё ещё не определились, открывать ли ему дополнительную информацию, и это становится неудобно.

— Почему у меня спрашиваешь? — осведомилась Бестия. — Тут нужно всех собирать.

— В том числе из-за этого, собственно. Если собрать всех, кроме него, то получится, что мы не единая команда, а команда и посторонний — сообщил я. — Символы, на первый взгляд мелочь, но мне это не нравится. К тому же в Городе символы имеют определённое значение.

Бестия задумчиво кивнула.

— К тому же — продолжил я — Полосатый и Кошак чёткой позиции не имеют. Естественно, с ними я тоже поговорю, но они согласятся с решением, которое примут более активные члены команды.

— Понятно.

Она почесала подбородок когтями. Повисла пауза.

— Я не знаю, чего от него ожидать — наконец, произнесла Бестия. — Но, на мой взгляд, он умён, и его как и нас интересуют глубины Провала. Учитывая все обстоятельства, думаю, он согласится сохранить этот секрет, пока мы не прекращаем погружение в глубины. Но, я бы на его месте попросила предусмотреть какую-то подстраховку, чтобы эта информация не пропала, если с нами что-то случится.

— По словам Алис, в её дом могу попасть только я — напомнил я. — Какова бы ни была причина этого.

Дама кивнула.

— Опять же, могу только предполагать, но на его месте я попыталась бы это проверить.

— Всё логично — согласился я. — И не вижу проблем. Значит, можно будет попробовать. Его помощь может быть полезна для распространения слухов с другого направления. Благодарю за консультацию.

— Мы — команда — несколько… неохотно, что ли, произнесла она. — Это было первое, что второе?

Я вздохнул.

— Могу я тебе чем-то помочь?

— Э? — не поняла Бестия. — Ты о чём?

— Как ты сама сказала, мы команда. И в последнее время я заметил у тебя… напряжение, что ли. Мы не так долго знакомы, но ты стала более дёрганой и раздражительной. Если есть какие-то проблемы, с которыми я могу помочь…

Вновь повисла пауза. Несколько секунд Бестия хмуро смотрела на меня, и даже, кажется, хотела выбраться обратно в окно, но в итоге тяжело вздохнула.

— Провал усиливает Маски — сообщила она. — Не в том плане, как Орденский ритуал. Усиливает их… Черты. Чем глубже мы спускаемся, тем это сильнее.

Я нахмурился и принялся перебирать воспоминания. Моё внимание было привлечено в основном Бестией, но… В памяти всплыли детали поведения товарищей, на которые я не обращал внимания.

— В твоём случае это по большей части позитивные черты, вроде лидерских качеств — продолжила Бестия. — Остальным, нам, повезло меньше. Насколько я могу судить, Калиостро стал более «загадочным», Кошак — капризным и себе на уме, Полосатый… сложно сказать. В основном он просто всё время настороже. У меня… Свои сложности.

— Понятно… — пробормотал я. — Прости, что не заметил раньше.

Она скривилась.

— Вероятно, мне стоило сказать раньше. Я всё ещё не слишком привыкла к командной работе… к действительно командной работе.

— Как минимум, об этом нужно сказать остальным — заметил я. — Со знанием проще противостоять.

Бестия кивнула.

— Положусь в этом на тебя.

Она вылезла в окно, но в следующую секунду снова заглянула в комнату.

— И спасибо.

Тринадцатый этаж был просторным и жарким. Не настолько жарким, как можно было ожидать от текущих там и тут рек лавы, но всё же. И, соответственно «теме» этажа, наполнен огненными существами. Саламандры, ифриты, просто духи огня, молодые драконы — то, что мы уже успели увидеть.

И всё же главной проблемой были не они.

— Калиостро, Орден точно не может обеспечить что-нибудь от жары? — тяжело дыша, спросил Кошак.

— Увы — ответил потеющий маг и с явной завистью посмотрел на меня. Моя Маска устойчива к огню, и на жару это тоже в какой-то степени распространялось, так что я страдал от неё не так сильно, как остальные.

Что компенсировалось дополнительной нагрузкой. Логично же — кто в лучшей форме, тому и работы больше.

На этом этаже мы предпочли максимально избегать сражений. Не столько даже потому, что что противники были сильны, и зачастую обладали неизвестными способностями, сколько из-за отнимающей силы жары. Вообще, предпочтительным образом действий стали короткие вылазки с предыдущего этажа с изучением окрестностей и составлением карты, после чего мы возвращались наверх, передохнуть и остыть. Калиостро принёс-таки целый набор амулетов, долженствующих не столько оградить, сколько скрыть участок, плюс палатки и маскировочная сетка, так что мы устроили какой-никакой временный лагерь.

— Жаль, твою воду нельзя пить — заметил Кошак, с явным удовольствием прикладывая ко лбу созданный Калиостро кусочек льда. Вообще-то подобные простые объекты давались нашему волшебнику с трудом, но в достаточно спокойной обстановке лагеря он мог сосредоточиться на задаче достаточно. Вообще, конечно, странно, что живую — ну или «живую» — птицу ему создать гораздо проще, чем кусок льда, но такова уж наша магия. Её определяет не комплексность, а «категория». И чем дальше маг пытается отойти от своих границ, в любую сторону, тем это сложнее.

Временами можно обходить, впрочем. Вместо льда Калиостро может создать ледяную скульптуру и отколоть кусок, к примеру; просто это непрактично, слишком много сил уходит впустую.

— Всё-таки нам действительно очень пригодился бы какой-то метод защиты от жары… — задумчиво произнёс я. — Но ничего разумного в голову не приходит. Калиостро уже достиг предела дальности, на которую может высылать своих зверушек, нам придётся углубляться самим. Ещё и топография этажа не полностью совпадает с Гильдийской картой…

— Этажи изменяются со временем — сообщил Калиостро. — Какие-то быстрее, какие-то медленнее, но изменения есть во всех.

Я кивнул.

— А ещё и монстры перемещаются. Проложить безопасный маршрут будет сложно, а сражения на тринадцатом очень утомляют. И хорошо если не соберёт дополнительных монстров…

Полосатый скривился. Как раз недавно такое случилось здесь, на двенадцатом. Некоторые монстры — одиночки, но есть и стайные, или обладающие «миньонами», которых созывают при нужде; это ещё один важный фактор, который нужно учитывать. Как и место для схватки — в пещерах куда ни шло, но на тринадцатом в основном открытая территория, сложно спрятаться, и сражение с применением магии отлично заметно со всех сторон. В общем, сейчас приходилось учитывать множество факторов.

Медленно и осторожно, но тем не менее мы продвигались. Составить карту окрестностей, изучить повадки и передвижения монстров, продвинуться, повторить. С отступлениями для передышек.

К сожалению, по мере углубления в этаж последнее становилось всё сложнее, и жара становилась всё большей проблемой. Калиостро добыл-таки несколько стационарных кондиционирующих амулетов — но на тринадцатом этаже они продержались всего полчаса, прежде чем отказали.

Решение, однако, нашлось.

Прошлая практика в госпитале дала неплохой результат, так что я взял ещё одну отработку авансом. Полезно для отработки навыков, не нужно беспокоиться, что необходимость отработки вылезет в неудобный момент, и последнее по порядку, но не по значению — помогаю людям.

И не только людям.

— Но дооктор…

— Нет, говорю же! Ничем не могу помочь!

Я кивнул пациенту, с которым как раз закончил, и выглянул из палаты.

— Это не ко мне, таким мы не занимаемся! — раздражённо сообщил дежурный хирург перекрывшему коридор минотавру. — Дайте уже пройти.

Медик заметил меня и приободрился.

— О, Принц. Может, вы сможете ему объяснить, что его вопрос не к нам?

— А в чём дело? — осведомился я. Минотавр — на самом деле, довольно маленький для своего вида, подросток, вероятно — повернулся ко мне и продемонстрировал предмет, который сжимал в правой руке.

…О.

— Пойдём со мной — произнёс я. — Здесь ты занимаешь слишком много места.

На улице ситуация прояснилась. Действительно, молодой минотавр, пришёл в Город заработать на оружие и посмотреть, как тут живут. Работал на стройке, упала балка, сломал рог. Будь дело в бою, он бы не заморачивался, но так… В общем, товарищи по работе послали его в больницу, но наши врачи ожидаемо браться за такое отказались.

Попытка исцеления оказалась безуспешной. Вроде бы и результат какой-то был, трещина на приложенных частях рога визуально исчезла — но продержался он недолго, отломанная половина снова отвалилась.

— Хмм… — пробормотал я. Вообще, его рог был не полым и слоистым, как нормальные коровьи рога, а сплошным и монолитным, словно литым. Так что…

— Есть идея — сообщил я. — Не уверен, сработает ли, и деньги возьмут, но можно попробовать. Если не возражаешь против механического вмешательства.

— Готово — сообщил мастер. — По идее, даже крепче будет. Стальной штифт — это вам не рог. Да и клей хороший.

Я отвёл минотавра в мастерскую «На все руки» поблизости от поликлиники. Тамошние ребята ремонтируют всё подряд — мебель, механические конструкции, водопровод… С рогом тоже справились. Просверлили, завинтили штифт, добавили клея — и вуаля. Что называется, «с помощью ломика и какой-то матери»… И магия не понадобилась.

Подобные истории — то, за что я люблю Город.

Я покинул мастерскую, оставив минотавра проставляться мастерам за работу, и тут заиграла мелодия на смарте. Хнурин.

— Здорово — сообщил он. — Заметил твоё объявление на доске, и есть один вариант.

Объявление?.. А, точно. Вскоре после спуска на тринадцатый оставил, по защите от жары. Но никакой реакции не было, и за делами вылетело из головы.

— Вариант — это уже хорошо — ответил я. — С этой проблемой нужно что-то делать.

— Не уверен, сможешь ли ты это как-то использовать — предупредил Николай — но, в общем… Есть одна… жидкость, которая всегда остаётся прохладной.

— Не томи уже — произнёс я после паузы.

— Просто чувствую себя несколько глупо — признался коллега. — В общем, русалкины слёзы. Не знаю, что ты будешь делать с этой информацией, но может как-то и пригодится.

— Спасибо. Это лучше, чем совсем ничего.

Я отбился, и телефон немедленно зазвонил снова. На этот раз — Полосатый.

— Есть кое-что по защите от жары — с ходу сообщил он. В своём духе, как всегда.

— У меня тоже — ответил я. — Хнурин рассказал о слёзах русалки. У тебя что?

— То же самое — после маленькой паузы ответил Яшин.

— Жаль. Ну, займёмся этим, посмотрим, что и как.

Русалок в Городе в последнее время обитает порядочно, и найти парочку труда не составило. Фактически, озеро Прозрачное — их большое общежитие, да и пройдясь вдоль любой из трёх рек обязательно найдёшь русалку. Почему-то наши, городские, не славянского образца, а европейского, с рыбьим хвостом; впрочем, оно вероятно и к лучшему. В конце концов, славянские русалки — это нежить.

Плакать на заказ русалки отказались. Не то, чтобы это было против каких-то принципов, просто плакать по желанию они могли не больше, чем люди.

— Ну, можно сыграть для них какую-нибудь грустную историю — предложил Кошак. Я собрал всю команду для обсуждения, и сейчас мы устроили мозговой штурм.

— Без обид, но твой театр не того уровня, чтобы вызвать такой эмоциональный отклик — заметил я. — Но направление мысли интересное. Может, устроить им групповой кинопоказ?.. Поставить генератор, проектор…

— Можно попробовать — согласился Калиостро. — Подобрать несколько мелодрам и трагедий. Русалки довольно эмоциональны, может сработать. Только как собирать?

— Ватки им выдать?.. — неуверенно предложил Кошак.

— Пропитаются озёрной водой — вздохнула Бестия. — Они мокрые, да и не будут следить.

Мы все умолкли.

— А у вас в Ордене нет гидрокинетиков?.. — осведомился я, и Калиостро щёлкнул пальцами.

— Точно! Это может сработать.

Это было очень странное мероприятие и странноватое зрелище. Русалки устроились в озере, как на рядах кинотеатра, и смотрели устроенный для них бесплатный киносеанс; для них с их невозможностью выйти на сушу это уникальная возможность, полагаю.

Хм, если им зайдёт, нужно будет устроить для них кинотеатр на берегу. Может быть прибыльно.

В любом случае, эта затея сработала. Рыбохвостые дамочки оказались весьма слезливыми, и искомой жидкости набралось аж пара литров.

Несколько быстрых экспериментов продемонстрировали, что она действительно не нагревается, сохраняя температуру в двадцать градусов Цельсия, но вполне себе испаряется, и при нагреве — быстрее. Всё в пределах ожидаемого, и план использования был готов заранее.

В мастерской Гильдии нам изготовили своеобразные накидки. Тонкие куски ткани, пропитанной слезой, упакованные в полимерные ячейки для защиты от высыхания. Надевается под доспех, для предотвращения повреждений в бою. Душновато, не особо удобно, но в условиях тринадцатого этажа очень ценно, как мы немедленно и испытали на практике.

В принципе, эти накидки должны бы защищать и от огненных атак, возможно даже от драконьего дыхания — по крайней мере, частично — но очень ненадолго — пока ткань не высохнет под напором огня. Впрочем, испытывать это мы не собирались — достаточно было защиты от жары.

И с этим накидки справлялись. Скорость исследования тринадцатого этажа немедленно увеличилась в разы.

— Маленький шажок для кота, огромный шаг для Гильдии… — задумчиво произнёс Кошак. — Наконец-то мы прошли этот несчастливый этаж. Ну, согласно традиции, кошачьи вперёд…

Он шагнул на лестницу. Я хотел сказать, что вперёд лучше пустить Полосатого или Бестию, но мысленно махнул рукой. Чего уж там, если ему так хочется. Все зоны непосредственно возле лестниц пока что были безопасны, а учитывая приверженность Провала неким правилам, вряд ли этот принцип будет нарушен.

— Н-да — озадаченно произнёс Полосатый.

— Да уж — согласился я.

В записях предыдущих исследователей, добравшихся до четырнадцатого, было сказано, что там они снова оказались в лесу. Однако они только отметили этот факт и немедленно поднялись обратно.

Как оказалось, это был тот случай, когда за деревьями не заметили даже не лес, а кое-что более крупное.

Лестница выходила на маленький густо поросший деревьями островок в безбрежном синем море.

— Готов поспорить, там водятся кракены и левиафаны — заметил Кошак. Посмотрел на водную гладь, на подобранный камушек в своей руке, и аккуратно положил его на песок.

— Это слишком очевидно, чтобы принимать ставку — ответила Бестия, и я кивнул. — Но, похоже, придётся иметь с ними дело. Калиостро, что у тебя?

— Несколько островов с разных сторон — ответил он. — Больше пока сказать нечего.

— Будем надеяться, что лестница вниз по крайней мере не под водой — произнёс я. — Это было бы неприятно.

Полосатый хмыкнул.

— Мьягко говорья — Кошак передёрнулся. Бестия определённо была права — черты характера Масок проявляются всё сильнее. И, кажется, эффект сохраняется какое-то время даже когда Маски сняты. Возможно, нам следует делать перерывы между экспедициями.

— Ну и как быть с этим? — задал напрашивающийся вопрос Калиостро. — Вероятно, я мог бы создать некое плавсредство, но столь крупный объект заставит меня концентрировать всё внимание на нём, и в возможном бою я участвовать не смогу. Плюс, на воде будет наиболее эффективна магия Полосатого, а она ударит и по моей материализации, дестабилизируя её.

Я кивнул.

— Тебе стоит попрактиковаться, но использовать твою материализацию следует как резервный вариант. Нам нужно будет построить плот.

Я похлопал рукой по стволу дерева.

Плот — это, конечно, не лодка, конструкция более простая, но «более» не значит «простая». В конце концов, нам нужно было не сплавиться по реке, а плыть по морю, практически гарантированно наполненному враждебными монстрами. Собственно, у нас даже не было с собой нужных инструментов; и если для рубки деревьев ещё можно было обойтись оружейными навыками Бестии и кое-как материализованными Калиостро топором и пилой, то для скрепления полученных брёвен вместе понадобятся реальные верёвки и гвозди. И хорошо бы сперва получить инструкции от тех, кто может разбираться в создании плотов.

А ещё — парус и вёсла… В общем, изучив островок, мы были вынуждены вернуться в Город.

— Нет — категорически отказал я. Алис жалобно уставилась на меня.

— Ты Шрека смотрела, что ли? — осведомился я. — Хорошая попытка, но нет. До торта тебе ещё… ну, возможно, дальше, чем мне до дна Провала. Максимум пирожки. И пока что только открытые, потому что я хочу видеть, что в них.

Девушка надулась, вместо кошки став похожей на хомячка, но это быстро прошло.

— Как скажешь, сенсей — вздохнула она. — Путь к кулинарным вершинам долог и полон трудностей…

— И опасностей — кивнул я. — В твоём случае, по крайней мере.

Это даже не было иронией. Когда я сегодня навестил её, пришлось пару часов ловить по всему дому макаронного монстра. Без шуток, не знаю, что и как она пыталась приготовить самостоятельно, но этот… клубок макаронотентаклей был способен самостоятельно передвигаться и прятаться в укромных местах. Хорошо хоть не летал, если не считать перемещения аля Тарзан, используя люстры и канделябры. Попытался даже напасть на меня из засады у потолка и придушить, но, к счастью, макароны оказались разваренными.

— С этой охотой времени сегодня уже не осталось, так что продолжим завтра. Но сперва вопрос — что с моим… кусочком?

Алис хлопнула себя по лбу.

— О! Азарт охоты так увлёк меня, что я едва не забыла. Прошу немного подождать.

Она исчезла за дверью гостиной, но вернулась почти сразу.

— Вот, прошу. — В моей руке оказался стеклянный шарик в пару сантиметров диаметром. — Вы подошли очень близко к цели, этот талисман укажет более точно.

— Как именно? — осведомился я. Алис довольно и загадочно улыбнулась.

— Увидите.

Курсы молодого плотостроителя мы проходили всем отрядом, и одним уроком дело не ограничилось — как уже упоминалось, нам требовалось достаточно надёжное плавательное средство, которое можно будет использовать в море и на котором возможно придётся сражаться. Конечно, лучше бы доверить строительство профессионалам, но увы — добираться до четырнадцатого этажа слишком опасно. Так что — сами, всё сами.

Однако учитывая… сложности с Масками, эта пауза в экспедициях была к лучшему. Я старался наблюдать за товарищами, помогая им в различных делах, и замечал, как их поведение понемногу изменяется, возвращаясь в норму. Кошак перестал «подмяукивать» уже через два дня, но его симптомы были самыми яркими и заметными. Бестия в принципе не очень шла на контакт и старалась держаться наособицу, так что по ней было сложно определить, насколько сильно влияние её Маски; по крайней мере, она старалась, и это — было заметно.

Вообще, если задуматься, Бестия насколько важный член нашей команды, настолько же и необычный. Взять хотя бы её магию, которую она на первый взгляд не использует. На самом деле, она активна практически постоянно; символом являются клыки Бестии, а базовый эффект — общее усиление. Плюс возможность продолжить сражаться даже с фатальным ранением, и пережить его с оказанной вовремя помощью и достаточным запасом «духовных сил». Что-то вроде элемента совершенной регенерации, сохраняющего жизнь.

Ещё она может контролировать и интуитивно понимать зверей слабее её, и вызывать страх. Весь этот комплекс называет «дух зверя».

Бестия — очень важный во многом член группы, из-за которой по большому счёту наша команда и сложилась, но она меня беспокоила больше всех. В конце концов, она сама заметила влияние Масок на поведение, но всё равно не снимает свою Маску. Калиостро тоже, но его Маска по крайней мере человеческая.

Однако всё, что я мог — присматривать за ней и стараться неназойливо втягивать в общение. И нельзя сказать, что она не замечала моих усилий.

После очередного урока плотостроительства, когда команда разошлась, Бестия задержалась.

— Можешь помочь с маленьким экспериментом? — обратилась она ко мне. Я пожал плечами.

— Что от меня нужно?

— Присмотреть, вести запись, возможно — вызвать помощь, или ещё что-то такое. Какие-то вещи не понадобятся.

Я чуть нахмурился.

— Думаю, ты знаешь, что делаешь… Хорошо, куда идём?

Она подняла правую верхнюю руку, указывая когтистым пальцем в сторону Грани.

Бестия ловко нацепила на вбитый в землю крюк петлю на конце тонкой верёвки, или скорее шнура. Второй конец крепился на её поясе.

— Просто наблюдай и записывай — сообщила она. — Если шнур отцепится, или ещё что-то произойдёт — потяни. Если, скажем, полезут монстры… ну, по обстоятельствам.

Мне это не нравилось, но я достаточно хорошо её знаю, чтобы понимать — спорить тут нет смысла. Так что просто кивнул.

— Шнур… Необычный — заметил я. — Считаешь, выдержит Грань?

— Надеюсь — ответила она. — Моя шерсть.

Я снова кивнул. Логично, если Маски выдерживают, то и их отдельные части, вероятно, тоже должны.

— Удачи — произнёс я. Бестия дёрнула ушами и шагнула за серую пелену Грани.

Шнур постепенно натягивался, но не было ни рывков, ни обрыва, та что можно было предположить, что всё идёт нормально; впрочем, я всё равно нервничал. Блин, возможно, всё же стоило попытаться её отговорить?.. Да нет, это не настолько опасно, всё же подобные эксперименты уже проводили, а ей бы это точно не понравилось. Что важнее — отношения или риск? Определить невозможно.

Экскурс Бестии продлился какие-то пару минут; вскоре она вернулась.

— Было любопытно — сообщила она. — Ну, проверим…

С этими словами она поставила на землю потерявший форму металлический контейнер, в котором находилась маленькая видеокамера, и попыталась его открыть. Контейнер, однако, заклинило напрочь, так что она воспользовалась когтями: магия, усилия, и немного времени, и её когтям поддаётся даже сталь.

Вскоре камера была извлечена наружу, и флэшка из неё перекочевала в ноутбук.

— Хм, невооружённым взглядом выглядело иначе — заметила дама, глядя на экран, где в сумраке клубился какой-то серый туман. — Видимость была лучше, и туман…

Она помедлила.

— Неважно, полагаю. Нужно будет продолжать изучать, прежде чем что-то решать.

— Полагаю, стоит активнее использовать магию — заметил я. — Возможно, Калиостро сможет создать камеру? Или хотя бы линзу.

— Стоит попробовать — согласилась Бестия.

— И, если ты не возражаешь, в следующий раз я сам хотел бы взглянуть — произнёс я. Она кивнула.

— Резонно.

Хорошо. Не стану скрывать, что мне любопытно, однако главное — мужчина должен принимать опасность на себя и защищать женщин. Даже если женщины… нестандартные.

Какие есть.

— Думаю, можно попробовать вернуться на четырнадцатый — заметил я после очередного занятия. Мы уже сколотили плот, и сделали на нём пару пробных рейсов по реке; меня всё ещё беспокоило ведение боя в таких условиях, но тут было сложно что-то сделать. — Дальнейшие тренировки мало что дадут. Есть возражения?

— Нет, я за — ответил Кошак. — Напрягает немного, но не хочу, чтобы нас опередили с пятнадцатым.

Я взглянул на остальных. Яшин кивнул, Бестия, поймав мой взгляд, безразлично кивнула.

— Не уверен насчёт спешки, но вы правы — из этой практики мы выжали, вероятно, всё возможное — Калиостро вздохнул. — Но не стану скрывать, что меня немного… сильно беспокоит надёжность подобного плавсредства. Всё же там другие условия. Не река, и обитатели тех вод тоже вызывают изрядное беспокойство.

— Поэтому мы постараемся проводить на воде минимум времени — я кивнул и похлопал по лодочному мотору, закреплённому на плоту. — И рассчитываем на твою подстраховку.

Путь до четырнадцатого этажа был таким же дискомфортным и утомительным, как обычно. На фоне предыдущих этажей четырнадцатый выглядел курортом, и не будь мы все уверены в наличии здесь монстров, вполне себе устроились бы на пляже.

Однако есть то, что есть, так что полюбовавшись зеленью и синевой — под поверхностью которой, кажется, проплывали огромные тени — мы взялись за лесоповал.

Одно бревно, другое бревно… Скрепить досками и гвоздями, добавить верёвки… Поручни, за которые можно держаться, мотор…

— Можно плыть — сообщил я.

Мы столкнули плот в тёплую воду, забрались на плот, и завели мотор.

Соседний остров быстро показался на вид, и наш плот под тарахтенье мотора стремительно сокращал дистанцию до него. Осталось примерно полпути, когда Полосатый хлопнул меня по плечу и, нахмурившись, указал за корму. Я обернулся и взглянул на воду.

…Это нехорошо.

Сквозь прозрачную воду на глубине была видна, и на этот раз определённо, некая огромная тень. И она явно приближалась.

Я бросил взгляд на мотор. Скорость уже максимальная, но кое-что предпринять ещё можно.

— Калиостро, твой выход — произнёс я. Орденец кивнул и снял свой цилиндр.

Подобную ситуацию мы оговорили заранее, и в общем-то Полосатый мог бы сразу указать Калиостро, а не через меня. Однако время у нас ещё было, и он определённо решил сохранить субординацию. Хотя у нас и не военизированная группа, так что можно было и пренебречь…

Маг опрокинул свою шляпу над водой, и из цилиндра выпало длинное змеиное… нет, рыбье тело. Угорь, или мурена, толстая, с руку, если не с ногу, длинная рыбина. Калиостро может, в принципе, материализовывать объекты в любой точке на расстоянии примерно вытянутой руки, но ему намного проще и удобнее доставать объекты из цилиндра.

Рыбина всё падала и падала из шляпы, но наконец закончилась. Длиннющая колбаса, метра три в длину; однако учитывая размеры тени, этого может оказаться и маловато. Атаковать цели не было, только отвлечь, но здоровенного морского монстра мелкая рыба просто не заинтересует, вероятно.

Клюнул. Увы, но несмотря на усилия Калиостро, морского монстра — кракена, судя по увиденному Орденцем удалось отвлечь и задержать совсем ненадолго. Гигантский осьминог вновь принялся стремительно нагонять нас, а до острова оставалось ещё порядочно.

Я сменил Маску. Не будет какой-то там морепродукт мешать моему пути…

Над водой показалось чёрное щупальце. Не знаю, как плывёт эта тварь, но ухитряется и нагонять нас, и одновременно тянуть вперёд щупальца.

Первое из которых немедленно окутала сфера тьмы. Я ощутил прилив сил, но щупальце опустилось с воду, и — море просто смыло мою магию.

Щупальце вновь появилось на поверхности, и на этот раз я атаковал превращённой в клинок тенью. Увы, было слишком светло, и расстояние тоже играло не в мою пользу; мне удалось нанести лишь поверхностную рану.

В которую ударила молния, рассеивая мою тень, но произведя куда более заметный эффект: щупальце вновь отдёрнулось.

— Попробуй лучше огнём — посоветовал Кошак.

Не удостоив его ответом, я взлетел. Будь плот побольше, это не оказало бы заметного эффекта, однако мы изначально строили его в расчёте на скорость, а не грузоподъёмность, так что разницы в моём весе было достаточно, чтобы сказаться на осадке и скорости.

Проверка показала, что сама по себе вода тени не смывает; это было сделано самим кракеном. А значит — опробую новую атаку.

Новые способности можно получать не только через страницы. Практика и креативный подход тоже работают. Сперва я обнаружил, что с помощью «Эос» могу делать тени достаточно твёрдыми и острыми, чтобы они работали как клинки; не так круто, как хотелось бы, но полезно. А если собрать их вместе и сжать… Да ещё суметь поддерживать вращение…

Под водой много теней, которые и упрощают, и усложняют мою магию. Но во всяком случае я смог сформировать копьё — или, скорее, бур.

И вонзить его в упругую, но мягкую плоть кракена.

Это он ощутил. Сразу несколько щупалец вырвалось на поверхность, ударив по мне.

— Принц!..

В отличие от Кошака, Полосатый не стал кричать — просто выдал новую молнию. А затем последовал и залп дробовика.

Я же вильнул в сторону, и снова в сторону, танцуя между быстрых, но недостаточно, щупалец. Тень под водой развеялась, но я создал новую на поверхности, и снова полоснул шкуру осьминога-переростка созданным из неё лезвием. Я не могу полноценно летать, но погода была безветренной, и море — достаточно ровным, если не считать поднимаемые кракеном волны. Они мешали мне, но не настолько, чтобы я не мог уклоняться. И контратаковать.

…Всё же стоит признать, что этот противник слишком крупный. Вряд ли я справлюсь с ним в одиночку.

Но это и не является моей целью — достаточно задержать. Не обязательно даже остановить, главное отвлечь и замедлить, давая плоту возможность добраться до берега. Так что я маневрировал, отступая; по возможности — нанося лёгкие раны щупальцам, но это вторично.

И мой план работал. Не знаю, насколько безмозглая эта морская тварь, но она не стремилась преследовать плот, сосредоточившись на мне.

К сожаление, это сделало ситуацию опасной для меня, когда к первым трём щупальцам присоединились остальные.

Вдобавок, полёт отнимал изрядно сил; куда больше, чем движение на ногах. Не столько даже физических сил, сколько духовных — это тоже форма магии. Сперва я полностью сосредоточился на защите, а затем и вовсе предпринял отступление, продолжая уклоняться от щупалец преследующего меня кракена. Ещё пару раз с плота вели поддерживающий огонь огнестрелом и несущими взрывчатку птицами, и это тоже помогало. Была и подстреленная видимо Кошаком акула, выпрыгнувшая из воды.

Когда я оказался рядом с островом, сил оставалось совсем мало, а кракен и не думал отставать. Однако тут уже команда могла поддерживать меня в полную силу.

Магия, пули, и взрывчатка для поражения подводных целей. Эффект был меньше, чем хотелось бы, но — был.

А затем щупальца ударили по берегу, разбив вытащенный на сушу плот и заставив команду отскочить в стороны.

Плотом достижения моллюска и ограничились. На суше преимущество было у нас.

Бестия отчекрыжила первое щупальце за считанные секунды, и пока Полосатый курочил второе, позаботилась ещё об одном. Тут уже и до осьминога дошло, что что дело пошло как-то не так, и надо бы отступать, но он опоздал. Калиостро материализовал громадное копьё, и Бестия до половины вогнала его в очередное щупальце, пришпилив кракена к берегу; а затем — ещё одно.

Кошак вогнал пулю в глаз моллюска; его оружие и магия были слишком неудобны против такого противника, да и лезть в воду он не хотел, но он сделал, что мог. В основном, использовал гранаты.

Я? Я упал на землю и пытался восстановить силы. Этот залёт утомил меня даже сильнее, чем мне казалось.

Грозный на воде, на суше кракен был куда менее опасен. Команде потребовалось совсем немного времени, чтобы прикончить его.

Эта тварь, к слову, оказалась не совсем осьминогом, а чем-то средним между осьминогом и кальмаром. И щупалец десять вместо восьми.

— Это было опасно — заметил Кошак. — И храбро с твоей стороны.

Я поморщился. Маску сменил на Принца, и успел немного поучаствовать в разделке кракена, но…

— Это была не храбрость, а чрезмерная самоуверенность Маски — сообщил я. — Впрочем, сработало, так что на этом и остановимся.

— Ну… Как скажешь. Но, чёрт, реально было опасно… Нам нужен более мощный движок.

— Согласен — кивнул Полосатый. — И не только он, возможно.

— Можно будет что-нибудь придумать — произнёс Калиостро, тыкая дохлого не-осьминога палкой. Орденец облизнулся. — Как думаете, он съедобен?..

Бестия рискнула попробовать, но по её словам вкус был так себе. Хотя тонкие кончики щупалец — более-менее.

И на острове с лестницей, и на втором острове мы оставляли радиомаяки с долговременными батареями. Существенно упрощает ориентирование и картографирование, учитывая, что у каждого маяка — собственный сигнал.

Изучить остров — гигантские крабы, несколько пиратских скелетов и призраков, сундук в пещере — изучить птицами Калиостро окрестности. Поблизости обнаружилось ещё два острова.

— Думаю, прежде чем продвигаться, стоит приобрести мотор помощнее — заметил я, и команда согласно закивала.

Обратный путь прошёл почти без приключений. Так, пара акул да хищная птица, метающая металлические перья, о которых позаботился Кошак.

С мотором оказалось сложнее, чем хотелось бы: более мощный найти не удавалось. Однако Калиостро обещал «что-нибудь придумать», и выполнил обещание: «оттюнингованный» движок стал вдвое больше размером и оказался покрыт рунами и странными узорами, но скорость плота при тестовом прогоне на речке как бы не тоже удвоилась. А ещё он притащил сумку электрических и замораживающих гранат, плюс флягу яда, который должен бы быть эффективен против кракенов.

Определённо, сотрудничество с ним и с Орденом полезно.

Исследование четырнадцатого этажа шло медленно. Проблема была, в основном, в море и его обитателях; монстры, обитающие на островах, были относительно слабыми, — ключевое слово «относительно» — однако морская живность была крайне опасна. В первую очередь возможностью перевернуть плот; это не обязательно стало бы фатально, тем более учитывая Калиостро, но было крайне не в нашу пользу. Так что — сперва провести морскую разведку, убедиться, что опасности рядом нет, а затем — быстрый заплыв к ближайшему острову. И так от островка к островку, составляя карту.

Этот этаж был определённо самым большим из всех четырнадцати, и без каких-либо указаний на то, где искать лестницу, исследования могли бы затянуться весьма надолго — особенно если топология и здесь изменяется со временем. Собственно, именно из-за такой возможности мы оставляли радиомаяки на каждом острове, но и это не было панацеей: местные монстры вполне могут выводить их из строя. Что и произошло уже один раз. Тоже проблема, с которой нужно что-то делать.

Однако у нас нашёлся метод сократить поиски: шарик Алис.

Он слабо, едва заметно светился с одной стороны. Это заметил Кошак; для моего глаза свечение было практически невидимым.

Поперемещавшись с острова на остров, мы выяснили, что свечение всегда направлено в одну сторону, и учитывая предполагаемую функцию шарика, оно указывало или непосредственно на фрагмент души, что бы там с ним не было, или на лестницу к следующему этажу… последнее всего лишь гипотеза, но вполне вероятная. Да и если не так — всё равно нужно проверить.

Так что в исследованиях этажа мы старались следовать указываемому шариком направлению.

Не все островные монстры были слабыми. Пару раз нам приходилось спешно драпать, так что маяки ставили прежде, чем начать исследование очередного острова, и плот тоже приходилось устраивать так, чтобы его можно было относительно легко и вытащить на берег, и столкнуть в воду.

У этого этажа — свои тонкости… И всё же, несмотря на сложности и опасности, я однозначно предпочитал его предыдущему.

— Что это за тварь такая?.. — опасливо поглядывая на неподвижное тело, осведомился Кошак. Противник действительно был не только сильный и неприятный, но и весьма необычно выглядящий. Впрочем, эта внешность позволяла легко определить, с кем мы имели дело.

Бестия опередила меня, впрочем.

— Великан, множество рук, множество голов? Гекатонхейр, очевидно — она пожала плечами. — Почему Принц и предложил сосредоточиться на атаке Полосатому. Согласно мифам, греческие монстры слабы против молний, раз благодаря им Зевс сумел захватить верховную власть.

Я кивнул.

— Наши монстры более-менее придерживаются мифов. Хотя василиски были явно из «Подземелий и драконов», а не из классики.

— Ну, Дэ и Дэ — тоже классика — заметил Кошак. — Игровая.

— Пожалуй — согласился я. — Хотя я бы предпочёл, чтобы всё было основано на одном источнике. Было бы проще.

Действительно, монстры Провала словно надёрганы из разных источников… Или не «словно». Сдаётся мне, что этот мирок создан кем-то… И «фрагменты силы» указывают на возможного виновника.

— Поможешь с ещё одним экспериментом? — осведомилась Бестия.

— Опять Грань? — спросил я. Мы уже пару раз экспериментировали с заходами за Грань, и это было… тревожаще, пожалуй. Как и говорила дама, в заполняющем пространство по ту сторону тумане — потустороннем тумане, воистину — проглядывались некие смутные образы, словно напоминающие о чём-то. Иногда удавалось разглядеть картинку, но в основном образы были смутными и размытыми, заставляющими вглядываться и оставляя в напряжении и недоумении.

— Нет, на этот раз с твоей знакомой.

Я кивнул.

— Мне тоже любопытно.

Я привёл Бестию ко входу в «Салон „Бархат“» и как обычно вошёл внутрь. Подождал немного и вышел обратно.

— Дверь закрыта — сообщила она.

С её точки зрения, я никуда не входил; просто… даже не исчез, а в какой-то момент она вдруг заметила, что меня нет рядом. А попытавшись разобраться, она поняла, что на какое-то время вообще забывает обо мне, когда я вхожу в «Салон».

Я попытался провести её за руку; безрезультатно. Миг, когда выпускаю её руку, выпадает из памяти. Попытка привязать верёвкой оказалась так же безрезультатна; петля непонятным образом спадала. Угу, по принципу «сползла на одну ногу».

Очевидно было только одно: «Салон» неким образом влияет на восприятие реальности.

Запись на камере превращалась в помехи в те моменты, когда я входил и выходил.

— Досадно, но ожидаемо — подытожила Бестия. — И интересно. Очевидно, что эта Алис и этот «Салон» связаны с восприятием, но камера?..

— Мы живём в странном мире — заметил я.

— Не поспоришь — согласилась дама.

Всё-таки магия Калиостро читерная. Хотя в прямом бою он слабейший в нашей команде, но обладает потенциалом убиения монстров, с которыми мы не можем справиться даже все вместе. Авиадоставка гранат с безопасного расстояния рулит…

Не всех монстров можно так прикончить — некоторых вообще не пробить одной гранатой или магической взрывчаткой, некоторые будут быстрее успевать регенерировать, есть и те, которые просто полетят к отправителю сами — но тем не менее это чит. Ну, артиллерия — вообще бог войны, а он у нас как раз и играет роль артиллерии. Или ракетных войск, тоже уместное сравнение.

С другой стороны, самым ценным членом команды его тоже назвать сложно. Как и кого-либо другого. У каждого из нас есть важная роль, выполняемая на отлично. Очень сбалансированная и эффективная команда собралась. Какое-то время Кошак переживал, что слишком малополезен, но его магия ветра оказалась очень полезна против атак перьями и ядовитыми газами или пыльцой; к тому же он сам начал использовать оружейные яды, и это резко повысило его эффективность. Если нам попадался живой монстр, не нежить, Кошак обычно начинал бой, нанося лёгкое ранение и отступая. Если удавалось застать совсем врасплох, спящим к примеру, то использовал и взрывчатку, но даже просто укол с использованием яда резко упрощал дальнейший бой; Калиостро провернуть такое было намного сложнее, если вообще возможно. Материализовывать яд он не мог, а попытки нанести его на материализованных зверушек приводили к их исчезновению. Сложно сказать, почему.

В любом случае, Кошак травил врага, я сковывал, Бестия и Полосатый добивали. Работало даже с нежитью, хотя с призраками и было сложнее. Но их относительно легко было упокаивать магией и мифрилом — плюс, очевидно, «святая вода». Жаль, создавать последнюю никто из нас не умел, так что приходилось таскать с собой порядочный запас.

Один раз мы заметили на горизонте корабль под пиратским флагом; авиаразведка показала, что экипаж состоит из нежити. И хотя птица Калиостро заметила на палубе так же несколько сундуков, мы решили не связываться. Сокровища — это хорошо, но наша цель другое.

Да и на островках они тоже попадаются.

— Определённо этот остров — сообщил я, вглядевшись в шарик между ладоней. — Даже если там нет лестницы, мы исследовали уже добрую половину этажа.

Ну, да. Маяки очень помогают с картографированием в искривлённом, замкнутом на себя пространстве. А то, что оно таковое, стало понятно с первым же включенным — сигнал шёл сразу с двух сторон.

Без современных технологий на этом этаже с его ветрами и течениями можно блуждать бесконечно.

В любом случае, остров перед нами сходу отличался от предыдущих наличием на берегу нескольких тростниковых хижин. До того нам почти не встречалось построек, а встречавшиеся были просто старыми развалинами; эти же выглядели достаточно новыми.

И обитаемыми.

Рядом с хижинами можно было заметить с десяток… тритонов? Во всяком случае, так этих странных чешуйчатых прямоходящих существ назвала Бестия.

Заметив их, мы направили плот в сторону. Проблема в том, что они нас тоже заметили.

И обвинить Калиостро в плохой разведке не выходило. Ему изначально не ставилось задачи изучить остров; только найти его. А эти хижины обладали странным эффектом: они стали заметны только вблизи. Какими-то метрами ранее пляж выглядел пустым.

Опять какая-то магия, или просто эффект восприятия.

По крайней мере, тритоны, хоть и были по большей части вооружены, — трезубцами с изогнутыми боковыми зубьями — но признаков агрессии не демонстрировали. Будь на их месте гоблины, или минотавры-изгои, и они бросились бы к нам, пусть даже вплавь. Эти же спокойно смотрели на нас, а затем один из них нацепил на трезубец белую тряпку и принялся размахивать этим импровизированным флагом.

Товарищи посмотрели на меня.

— Попробуем вступить в переговоры — решил я. — Но сохраняем готовность к бою.

— Приветствую странников, ищущих путь к корням мира — произнёс тритон с белым флагом. — Мы привратники, стражи порога.

Вблизи этот… гуманоид выглядел не менее странно, чем на расстоянии. Зелёная чешуйчатая кожа, перепончатые относительно человеческие руки и больше похожие на лягушачьи ноги, похожий на рыбий хвост и нечто вроде плавников на месте ушей. И лицо… Соответствующее.

Речь этого… тритона, стоит признать, была довольно поэтичной, несмотря на хриплый голос. Сводилась она, однако, к неприятному для нас факту: чтобы добраться до лестницы, нам придётся или пройти «испытание», или сразиться со всем племенем.

Испытание — дуэль один на один.

Пусть даже «тритоны» внешне особо не впечатляли, но тот факт, что они обитают на четырнадцатом этаже Провала, говорит за себя. С королём минотавров нам пришлось непросто даже вместе…

Вероятно, будь я в Маске Фея, согласился бы сразу. Принц, однако, задумался. Вопрос непростой, слишком много неизвестно…

— Каждый из вас может испробовать свои силы — добавил тритон. — Единого триумфа будет достаточно.

Я кивнул.

— Хорошо. Бестия, попробуешь?

Дуэль до первой крови, на берегу. Разрешены любое оружие и магия. Бестия надела свои любимые когтистые перчатки, тритон держал трезубец.

Немедленно выяснилось, что это не единственное его оружие. «Водяная пуля» едва не закончила только начавшуюся схватку.

Впрочем, именно что «едва». Повадка Бестии начинать бой рывком на всех конечностях у самой земли помогла и в этот раз; магический залп прошёл поверху.

Тритон мгновенно сориентировался, однако, и хлестнул по земле водяным кнутом. Магия не то, чтобы незнакомая, но куда более мощная, чем то, что мне доводилось видеть: рытвина в земле осталась глубокая.

Бестия снова уклонилась, перекатившись в сторону, и рывком сблизилась с противником. Вблизи у неё должно быть преимущество, ввиду количества рук и длины оружия, однако… Верхнюю пару рук, вернее металлические когти-клинки на них, тритон заблокировал копьём. Нижние в бока… И новый водяной залп отбросил Бестию.

Её устойчивость к магии дала о себе знать; дама немедленно снова оказалась на ногах, но прозвучал громкий, низкий протяжный звук: арбитр подул в ракушку, останавливая бой.

На плече Бестии была видна капля крови. Чешуя тритона осталась цела.

— От его чешуи аж искры летели — с досадой произнесла Бестия. — Этот тип чертовски твёрдый.

— Я попробую — произнёс Полосатый. Я кивнул.

Наш тигр начал схватку традиционно в состоянии частичного воплощения. Противник у него был другой, но с тем же вооружением, и начал так же: выстрел крупной каплей воды. Которую Полосатый, в отличие от товарки, блокировал щитом. Второй ход тритона тоже повторял действия его предшественника — водяной кнут. Эту магию, однако, щитом полностью заблокировать было невозможно, поэтому Полосатый соединил уклонение с контратакой: навстречу кнуту ударила молния.

Соединённая с рукой тритона вода, какой бы магической она ни была, оставалась проводником — и хорошим, если она морская. Сопротивляемости тритона было явно недостаточно, чтобы проигнорировать такое воздействие; его встряхнуло, и Полосатый ринулся к шокированному противнику, замахиваясь штырём на обухе топора.

Не успел.

Тритон внезапно провалился в лужу, на которой стоял. А в следующую секунду водяная пуля ударила в спину Полосатому, прилетев от кромки моря, где из волны снова появился его противник.

Телепорт через воду, блин.

Ранение Полосатого оказалось столь же лёгким, как и у Бестии, но бой оказался остановлен.

— Сильный — коротко произнёс Яшин. Я кивнул.

— Думаю, теперь моя очередь.

Я успел наложить на себя усиление — или, вернее, ускорение — ещё пока Полосатый сражался. И это немедленно пригодилось: несмотря на то, что я этого ожидал, от «открывающего» залпа «водяной пулей» уклониться было куда сложнее, чем казалось со стороны.

Одновременно с ним — и с моим маневром уклонения — я выдал «огнемёт». Целью, однако, был не тритон, а лужи вокруг.

В отличие от предыдущих бойцов с нашей стороны, я не спешил сближаться. Сперва обработать поле боя и прощупать противника… и ещё кое-что.

Как я и ожидал, тритон действовал по прежней программе, и за водяной пулей последовал водяной кнут. В этот раз, правда, горизонтально, а не вертикально.

Обычно это заклинание обладает ограниченной управляемостью, но я предпочёл подстраховаться, и вместо того, чтобы просто перепрыгнуть его, встретил собственной магией. Половина кнута испарилась, добавив ещё тумана в окрестности.

А затем я использовал «Мираж».

Главный трюк в управлении этими «клонами» — не задумываться, и тогда они действуют именно так, как нужно. Звучит просто, но на практике, как и с уклонением, гораздо сложнее.

Впрочем, у меня были время и возможности попрактиковаться.

Три одинаковых фигуры окружили тритона со всех сторон. От ещё одного кнута все трое уклонились, пригнувшись; трезубец безвредно пронзил один из миражей.

А затем два окутанных огнём клинка вонзились в чешуйчатый бок.

Я не так силён, как Бестия, но мой меч — из чистого мифрила, и зачарован вдобавок. Да и магия усиливала удар.

Вновь загудел горн-ракушка.

— Три — волшебное число — произнёс я. — С первого раза победить было проблематично.

Откровенно говоря, непросто было даже с третьего раза.

— Снова чувствую себя бесполезным — заметил Кошак.

Недовольным он не выглядел.

После нашей совместной, на чём я настаиваю, победы и подлечивания раненого тритона нас провели к лестнице на следующий этаж, и вся команда замерла, глядя на неё. Шарик Алис, к слову, действительно указывал на неё.

— Маленький шажок человека, огромный шаг человечества, бла-бла — наконец, оправилась Бестия. — Идём, что ли.

Кошак снова прошмыгнул первым.