Спящий разум рождает

3(1). Дивный новый мир

— Вам не кажется, что что всё какое-то… Бледное? — нахмурившись, спросила Храна. — Словно выцвело.

Я отвлёкся от раздумий и огляделся. Нахмурился.

— Ты права. Это связано с тем?..

Последняя фраза была скорее мыслями вслух, но Храна ответила.

— Возможно. Хотя рано судить о том, как именно. После феи тоже было изменение. Но что-то определённо произошло…

— Одни вопросы и никакой определённости — заметил Здравин. — Но что поделать, будем разбираться. Благодарю за доклад и за работу, вы будете вознаграждены по достоинству.

Выходя из кабинета, я хмурился.

— Он слишком спокойно ко всему отнёсся — произнёс я вслух. Яшин кивнул.

— Даже почти не расспрашивал — присоединилась Храна. — Это не нормально.

— Возможно, он что-то знает?.. — неуверенно предположил Кошак. — И что с миром, в конце концов?..

— Хотел бы я знать… — пробормотал я. — Покосился на Калиостро; он снова был в Маске, но меня укусило чувство вины. — Думаю, нам всем стоит отдохнуть. И я попробую поговорить с Алис.

— Поздравляю, дорогой гость. Сразить бога, даже столь несклонного к сражениям, это подвиг. К добру ли, или к худу, но подвиг несомненно…

Алис встретила меня у входа, словно ожидала моего появления. И выглядела непривычно серьёзной и задумчивой.

— Но ты принёс с собой вопросы, не так ли? — продолжила она. — И хочешь их задать.

— Не только вопросы — ответил я и продемонстрировал искру души. — Вот. Как быть с этим?

— Как пожелаешь — ответила она. Зная её, можно было быть уверенным, что она не издевается, так что я уточнил.

— Что мне нужно, чтобы вернуть её на место?

— Время и воля — сообщила девушка. — Вы долго были разделены, так что потребуется время, чтобы вернуть связь. И воля, чтобы указать место и направить.

Я кивнул. В целом, понятно. Но…

— Вот как раз время меня беспокоит. Вернее, сколько его осталось? И что теперь? Если, как ты говоришь, Морфей сражён, то на этом же должно быть всё?..

— Твоё путешествие ещё не окончено, дорогой гость — сообщила она. — Финальные истины этого мира ещё впереди. Ты просто слишком погрузился в туман, и не видишь тропы под ногами. Позволь немного направить тебя.

Она посмотрела вопросительно, и я кивнул. При всей её странности, никакого вреда от неё не было. Даже если вспомнить макаронного монстра.

Алис подошла ближе, и прикоснулась к моему лбу.

По которому я в следующий момент хлопнул.

— Как, вообще, я мог про это забыть?.. У этого мира два бога. Морфей же говорил это прямо! Морфей и Гипнос. Мы же давно знали это!

— Ты слишком погрузился в туман — повторила Алис. — Истина этого мира скрывает себя за многими слоями тумана. Я могла бы пожелать тебе удачи, дорогой гость, но куда больше тебе понадобятся воля и храбрость.

— Спасибо — кивнул я. — Или, скорее, благодарю.

Она кивнула, но выглядела — печальной?

Эта информация была слишком важной, чтобы откладывать её до утра. А ещё… Если влияние на память настолько сильнее ожидаемого, стоит записать всё. И надеюсь, записи не будут стираться — от этого мира можно ожидать и такого.

Возможно, записи стоит оставить на хранение в «Салоне».

— Кажется, нас поимели почти во всех смыслах — мрачно произнёс Игорь. — Хотя и насчёт «почти» не поручусь.

— Есть такое чувство — проворчал Калиостро. — Если Город под контролем Гипноса, то складывается впечатление, что нас просто использовали в некоем конфликте между богами.

Мне оказалось достаточно напомнить товарищам о Гипносе, чтобы они всё вспомнили — хотя невозможно было сказать, не забудут ли снова через пять-десять минут.

— А ещё — я вздохнул — можно предположить, где его искать.

— Братство — кивнула Храна.

— Очень вероятно — согласился Калиостро. — В конце концов, даже оставляя в стороне прочие сомнительные моменты, это именно они стали причиной атаки на Морфея. Однако главный вопрос — что теперь? Я даже не столько о том, что делать нам — очевидно, нужно доложить об этих догадках в Орден и Гильдия. Важнее, что дальше планируют Братство и Гипнос. И чем это нам грозит.

— Боюсь, это мы сможем узнать только когда оно произойдёт… Если вообще заметим — мрачно произнёс я. — Пока что я бы порекомендовал делать записи обо всём важном. Надеюсь, хотя бы в «салоне» они сохранятся. И да, доложить начальству тоже лучше побыстрее… Хотя тут тоже…

Калиостро кивнул.

— Мой доклад восприняли странно спокойно, почти безразлично.

— У нас та же история — я снова тяжело вздохнул. — Но хотя бы попытаться нужно. Да, и ещё… Калиостро, две вещи. Во первых, хочу извиниться. Я, возможно, слишком давил на то, что этот мир нужно разбудить.

В первую секунду в его взгляде было понимание, но оно быстро исчезло.

— Не стоит. При всех плюсах текущего положения, в реальном мире у меня прекрасная жена. Поверьте, оно того стоит.

Мне всё ещё было немного некомфортно, но я кивнул, принимая его слова.

— И второе. Проследи, чтобы с «Поцелуем» ничего не случилось. Он по сути единственное, что дало возможность справиться.

Теперь кивнул Орденец, понимающе.

— Сделаю всё что смогу. У меня достаточный доступ, к счастью.

Меч я, ожидаемо, по возвращении сдал Ордену. Не только это их собственность, но и нуждается в изучении, да и ремонте. Возможно, смогут и как-то улучшить. Однако это и удобная возможность для потенциальных злоумышленников избавиться от опасного оружия… Не знаю, как с охраной и безопасностью внутри Ордена, но дополнительная предосторожность не повредит, во всяком случае.

Мы снова отправились на доклад к начальству. Кошак и Полосатый сопровождали меня, как дополнительные свидетели, а Храна вызвалась сопроводить Калиостро, благо у неё имелись знакомства в Ордене. Хотя информация затрагивала весь Город, но моим куратором оставался Здравин, так что докладывал я ему.

— Это проблематично, если так — заметил чиновник. Однако несмотря на слова, он оставался спокоен. — Полагаю, нужно будет ра…

За окном что-то вспыхнуло; послышался грохот, а затем зазвучала сирена.

— Мы атакованы! Это не учебная тревога! Атакующие… Братство?

…Вот чёрт.

Засранцы выбрали для атаки момент, когда большинство бойцов Гильдии разошлись по домам, и в здании оставались в основном бюрократы. Нет, какая-то охрана, в основном на случай внезапного прорыва из-за Грани присутствовала всегда, плюс на тот же случай имелась система тревожного вызова через смарты, доработанная после короткой войнушки с Королевством, но сдержать первый мощный удар было особо и некому. Удивительно, что смогли так быстро подать тревогу.

Эти мысли мелькнули в моей голове даже не на бегу — я попросту выпрыгнул в окно, воспользовавшись Маской Фея.

Ангелы. Куча грёбаных ангелов.

Кто-то из них заметил меня, и в моём направлении ударил луч света. Однако девятнадцатый этаж хорошо подготовил к таким противникам, и хотя те были монстрами, а не Масками, кое-что было общим — к примеру, амулеты защиты от света работали одинаково.

Как и меры уклонения. Магия света, как и другие магические атаки, это не настоящий свет, и они обладают относительно низкой скоростью; собственно, атака члена Братства была и медленнее, и слабее аналога ангелов из глубин Провала. Встречный выпад теневым копьём… что-то заставило воздержаться от этого. Вместо того среди группы «ангелов» возникли три чёрные сферы поглощения.

Одна из них лопнула, пробитая изнутри и снаружи копьями света; освободившийся из неё ангел с гранатомётом на плече пошатнулся, но всё же устоял на ногах. Часть боевиков атаковали меня, часть попытались освободить остальных товарищей; я успел приземлиться, и использовать вытянутую из жертв сфер энергию для подъёма стены теней, поглотившей сразу несколько атак. Разбить её всё же разбили, или скорее нейтрализовали, но я уже был не единственной их проблемой.

Кошак воспользовался моим методом и выпрыгнул в окно следом за мной. Крыльев у него пусть и не было, но была кошачья Маска и магия ветра, способная послужить парашютом.

И пока враги отвлеклись на меня, он исчез из вида, чтобы атаковать с тыла.

Если уж даже Фей предпочёл избежать фатальных атак по людям, несмотря на то, что они сделали, то от Кошака и не следовало ожидать иного. Однако удары по конечностям, способные вывести из строя человека, против пользователей Масок малоэффективны — мы вполне способны продолжать бой в таком состоянии, тем более с доступом к целителю.

Однако у ангелов Провала была определённая слабость, и обладающие долей доступа к архивам Ордена Калиостро и Храна подтвердили, что она распространяется и на Маски.

Оружейный навык вспыхнул на секунду, и один из «ангелов», с громоздким автоматом в руках, потерял разом оба крыла. После чего молча повалился на землю, теряя Маску. На какое-то время окажется без сознания, и Маской не сможет воспользоваться в лучшем для него случае несколько дней. Может и вовсе потерять.

К сожалению, эта атака «проявила» Кошака, и он был вынужден ретироваться. К счастью, у него была поддержка.

Столб молнии ударил в центр группы «ангелов». К сожалению, у большинства из них имелась устойчивость к этому типу воздействия, однако мощь была вполне впечатляющей, и даже отдельные змейки ветвящихся по земле и воздуху молний комфорта им явно не доставляли.

Равно как и здоровенный искрящийся тигр, вполне физически и очень быстро врезавшийся в толпу.

Полосатый в первую очередь старался сбивать с ног, шокировать — в электрическом смысле — и создать неразбериху в рядах врага. Однако парочку он цапнул за всё то же уязвимое место, основания крыльев, перекусывая их с отчётливым хрустом.

И, разумеется, я тоже не оставался в стороне. Сферы снабжали меня энергией, которую я немедленно расходовал на проклятья, ленты тени, и новые сферы. Из повреждённого первой атакой здания Гильдии нас поддержали пулями и магией; врагов всё ещё было больше, но ситуация всё больше склонялась в нашу пользу.

Члены Братства, на самом деле, были неплохими бойцами. Однако они были заметно слабее нас, и в их снаряжение тоже было вложено пусть и прилично средств, но гораздо меньше, чем вложили мы. Если бы не совпадение, что мы прибыли с докладом именно в этот момент — всё могло бы сложиться совсем иначе, однако сейчас они явно проигрывали. Каков бы ни был их план, он провалился если только планом не был сам факт нападения.

Внезапно все оставшиеся на ногах ангелы бросились прочь, оставив павших. Часть из них даже смогли взлететь, хотя получалось это не лучше, чем у Храны.

Я не собирался их отпускать, но — откуда-то вдруг появился фургон с открытым задом, и «ангелы» попрыгали в него, после чего шофёр дал по газам. От отдельных магических и стрелковых атак вслед они закрылись стеной света, и быстро скрылись.

А затем начали прибывать вызванные тревожным сообщением на смарт Гильдийцы.

Увы, но это было далеко не всё даже на прямо сейчас. Хотя группа, атаковавшая Гильдию, сбежала, проблема оставалась — и я даже не о возможности повторения этого.

Нам пришла срочная просьба о помощи от Ордена.

Орден атаковали почти так же, ка и нас, но им досталось куда сильнее, несмотря на то, что у них куда больше народа работало допоздна. В общем-то из-за этого в том числе и досталось: во-первых, они куда менее боевая организация, нежели Гильдия, а во-вторых атаковавшая их группа была значительно сильнее. Знали, что персонала будет больше, и подготовились соответственно.

И что хуже всего, среди атаковавших был Азраил.

Фактически, изрядная часть разрушений была результатом его схватки с Мерлином, тоже задержавшимся на рабочем месте. Однако Орденец сумел только сковать своего противника боем; его набор способностей оказался слишком неподходящим для сражения с ангелом смерти. Слишком неудобный противник, так что даже то, что он сумел купить время — уже большой успех.

И снова, существенным фактором оказалось наличие на месте членов нашей группы. Возможно, с помощью Храны удалось бы даже справиться с Азраилом, но она, к сожалению, оказалась связана боем с остальными членами Братства. В то время как Калиостро с честью выполнил моё поручение: как я и опасался, антимагический меч попытались выкрасть.

Можно было бы сказать, что сложилось крайне удачно, если бы не сам факт сражений и потерь.

Повреждённые и частично разрушенные здания. Полторы дюжины раненых и пятеро убитых. И всё то же странно спокойное отношение к происходящему. Не игнорирование, не безразличие — скорее, некая отстранённость. Погибли люди? Печально, безусловно примем ответные меры, но — что тут поделаешь, бывает.

По крайней мере, действовать это всё-таки не мешало.

— Похоже, гипотеза наших пионеров оказалась верной — произнёс Мерлин. Главбоевик Ордена был тяжело ранен, но целители его подлатали, и хотя передвигаться самостоятельно он не мог, потребовал участия в совещании, и сейчас сидел за столом на коляске. Возил её, к слову, один из оставшихся у мага призывов: большую часть он потерял в схватке с Азраилом, но кое-что ещё оставалось.

И да, «пионеров» он имел в виду в смысле «первопроходцев».

— Похоже, Братство — не совсем то, чем кажется. И от них необходимо избавиться.

Остальные присутствующие за круглым столом начальники мрачно кивнули.

— Это будет не так просто — заметил Муромец. Богатырь опоздал на бой, но было очевидно, что в сражении с Братством он будет главным козырем. — Они там у себя знатно окопались. Изначально готовились держать осаду.

— Варианты есть — сообщил Мерлин, и наш безопасник тоже кивнул. — Кроме варианта ничего не делать. Его у нас, боюсь, нет. Мы должны действовать, и действовать быстро, прежде чем они оправятся. Кто знает, что они планируют? Только террористов в Городе нам и не хватало.

— И это если не допускать идею о каком-то зловещем ритуале, или что-то подобное… — пробормотал я. Вроде бы совсем тихо, но Мерлин кивнул.

— Фей прав. Мы не имеем понятия ни об их планах, ни о возможностях, но не можем забывать о факторе влияния божества. Орден уже отправил разведчиков на изучение состояния квартала Братства, и мы ускорили процесс восстановления «Поцелуя». Плюс мы предоставим наши последние экспериментальные разработки участникам операции. Я тоже участвую, мне не обязательно лезть под стволы, чтобы быть полезным.

— Что там с пленными? Что они сказали?

— Без сознания, в себя не приходят.

— Значит, действуем — кивнул Муромец. — Террористов необходимо ликвидировать.

У Гильдии имелись, как недавно выяснилось, пушки и миномёты, однако вести из них обстрел в городе — идея на крайний случай. Однако если речь идёт о конкретных, давно известных зданиях, в безветреных условиях Города… Ну, дело значительно упрощается.

К сожалению, у Братства тоже имелись «артиллерийские» маги и тяжёлое вооружение, и территория тоже была пристреляная.

К счастью, им приходилось вести обстрел по мобильным целям, в то время как нашей стороне — по неподвижным.

К сожалению, защитить здание магическими щитами и барьерами куда проще, чем отряд бойцов.

К счастью, у Ордена были свои мобильные точки поддержки… магические БМП, попросту говоря. Хотя более функциональные, особенно когда внутри сидят бафферы и малефики.

К сожалению, таковых было всего две штуки, и то прототипы; и у второй почти сразу насмерть заглох двигатель.

Я мог бы ещё долго перечислять, пожалуй. Но это всего лишь попытка отвлечься от мрачной мысли о том, что в Городе идёт гражданская война, и жертв уже больше, чем во время заварушки с Королевством.

Большую часть «осадной» работы проделали Орденцы. Их прототипы сыграли большую роль, к тому же именно у них большинство «артиллерийских» магов и призывателей, чьи монстры, которых не так жалко, и стали авангардом.

И не зря, поскольку на территории Братства обнаружилась куча мин. Они очевидно давно готовились к чему-то подобному…

И всё же этого оказалось недостаточно.

Ангелов-снайперов, засевших в ухоронках, помогало обнаруживать «магическое зрение» Мерлина, позволяющее видеть активную магию, включая Маски, сквозь не слишком толстые преграды. Парочку снайперов обычных, с винтовками, засекли змеи-разведчики одного из призывателей; тепловое зрение сработало. Мины обезвреживались материализациями, в чём основную роль сыграл Калиостро.

Огневые точки непосредственно на и частично в соборе, служащем штабом Братства, подавила артиллерия.

Всё шло не сказать, чтобы совсем уж легко, но слишком гладко. И это не могло не заставить беспокоиться. Пусть даже в Братстве в основном фанатики, но неужто у них не было какого-то плана на случай провала нападений… чего бы они ни пытались ими достичь?

— Мои девочки почти никого не видят в здании — сообщил тот призыватель-змеевод. — Но под зданием пустоты.

Наша команда находилась рядом с Мерлином, командующим операцией, и играли роль его телохранителей. Он нахмурился.

— Сражение в тоннелях может быть большой проблемой для нас. Азраил сможет держать оборону практически от любых сил, лишь бы были эликсиры.

Он глянул на меня.

— Помнится, в Гильдии был кастер, способный на материализацию жидкостей. Что насчёт напалма?

Я поморщился.

— Да, Николай Хнурин. Он может его создавать, но ограничен по объёму. И, в принципе… Не лучше ли воспользоваться какой-нибудь алхимией? Чем-то усыпляющим, например. Газ может оказаться эффективнее, если они там не поставили воздушные фильтры.

— Имеет смысл — согласился маг. — Они наверняка это предусмотрели, но в зависимости от состава это может быть эффективнее, чем небольшой объём напалма. Если бы его было много, тогда другое дело…

В конце концов мы додавили последние очаги сопротивления, отчаянно тянущие время, и проникли в весьма неплохо перенёсшее обстрел здание. Защитной магии в него было вбухано немало, как и магкамней на её поддержку. Прежде чем входить в него, однако, туда для осмотра отправили несколько материализаций, опасаясь подвоха напоследок.

И он не заставил себя ждать. Не знаю, что за механизм сработал — вроде бы при попытке открыть проход под здание — но сработала заложенная в здание взрывчатка.

Обломками здания ранило ещё несколько человек. Если бы не Маски и осторожность, было бы куда серьёзнее.

«У них явно есть другие выходы» — подумал я, и тут где-то на другом конце Города вспыхнуло сияние. Столб бьющего в небо сине-белого света, как… Как в аниме, блин. На фоне вечернего неба это было особенно заметно.

Источник света находился в направлении штаба Гильдии, но прежде чем я смог прикинуть точнее, над Городом зазвучал голос.

— Я Метатрон, пастырь Братства Чистоты, Голос Бога Истинного! Внемлите мне, ибо я — свет, что развеет туман обмана!

— Сражение здесь было только для того, чтобы выиграть время — осознал я. — К Гильдии, быстрее!

Полосатый покосился на меня — и полностью надел Маску.

— Кошак, на спину — скомандовал он. Игорь поспешил выполнить указание, и эта парочка чуть ли не мгновенно исчезла из вида, хотя Полосатый и не обращался молнией.

— Подбросить? — предложила Храна мне.

— Если не напрягает — ответил я, и она опустилась на все шесть опорных конечностей. Я, впрочем, вместо того, чтобы следовать сомнительному примеру Кошака приподнялся в воздух и охватил её лентой тени.

Я хотел что-то сказать Калиостро, но не успел: Храна сорвалась с места.

Мчалась она всё-таки не так быстро, как Полосатый, но всё равно не уступала хорошему мотоциклу. И тем не менее, несмотря на скорость, мотание, и ветер в лицо, я отчётливо слышал звучащие над Городом слова.

— Фальшивый бог пытался сделать из нас свои игрушки. Восстанем против него! Повергнем его! Единой силой сокрушим мрак!

Я вдруг осознал, что… Вижу. Вижу здание Гильдии, и не обычным зрением; слова приносили с собой образы. Это… пожалуй, было похоже на чтение «фрагментов» — некая форма прямого получения информации.

И сейчас я неким образом «видел» штаб Гильдии, верхний, третий этаж которого был окружён прозрачной фиолетовой сферой. И видел группу «ангелов» братства, возглавляемую двумя особо выделяюшимися фигурами. Первым был уже знакомый мне Азраил, ничуть не изменившийся с момента битвы против чемпиона Королевства. Второй… Высокий, почти на голову выше его, ангел, на первый взгляд созданный из металла. Впрочем, тут же стало ясно, что это доспех, покрывающий его с головы до пальцев ног, и даже крылья были покрыты металлом.

И если я не ошибаюсь, это адамант.

— Враг выдал себя за друга, обманув всех — прозвучал голос. — Узрите же его истинное лицо!

Дверь кабинета. С табличкой «Смирнов Олег Николаевич, гильдмастер».

О гильдмастере я, в общем, знал только то, что он существует, ну и ещё имя-фамилию… Погодите.

Инициалы.

Эта сволочь ещё и издевается!

Нас не просто поимели — нас поимели с чувством и расстановкой, несколько раз.

Поверил я Метатрону сразу, но если бы и нет — дальнейшие события немедленно продемонстрировали его правоту.

Широкий, не меньше полуметра, поток сине-белого света ударил с поднятой длани бронированного ангела в дверь, испаряя её и затапливая всё внутри помещения. Впечатляющая атака; это вам не снайперка, скорее ионная пушка.

Окна взорвались. А затем поток света истончился и угас. И, судя по тому, что на миг перед угасанием он усилился, это было не плановым прекращением атаки, а её пересиливанием со стороны противника.

Я скривился, и несмотря на тряску достал смарт. Тени помогают…

Вызов Калиостро.

— Срочно нужно доставить Поцелуй к Гильдии.

— Уже работаем. Все это видят.

«Видеотрансляция», не мешающая обычному зрению, тем временем продолжалась.

Из дверного проёма появился человек самого что ни на есть обычного вида, разве что пиджак выглядел дорогим. Среднего роста, серые волосы, встретишь — не обратишь внимания, а если и обратишь — не запомнишь.

Метатрон, а в латах был определённо он, поднял вторую руку, и луч света ударил снова. Вдобавок к нему присоединились куда более тонкие и слабые лучи с рук других ангелов — плюс молнии, огонь, лёд и прах, скрыв «человека» из вида даже в этой странной «трансляции».

На секунду.

Затем все спецэффекты исчезли, и Гипнос снова появился на виду, почти такой же непострадавший.

— Испортили костюм — вздохнул он, глядя на обгоревший рукав. — И игру.

Он поднял руку, и транслируемый образ на миг исказился; по фиолетовой сфере вокруг Гильдии, которую я сейчас видел уже и нормальным взглядом, прошла волна.

— Хм?.. — озадаченно произнёс бог, и его фигура поплыла. Секунда, и на месте человека стоял белый силуэт.

— Мы тоже кое-чему научились — произнёс Азраил. — Твои силы здесь ограниченны.

— Впечатляет, честно — силуэт кивнул и похлопал в ладони. — Пусть я и не любитель неожиданных поворотов, как мой брат, но вы заслуживаете похвалы. Люди обладают впечатляющим потенциалом.

— Люди? Я есмь Голос Бога! — возразил Метатрон. Пространство между его рук искажалось и плыло, иногда на миг проявлялись фиолетовые молнии, но каких-то заметных попыток атаковать больше не было.

— Вы пытаетесь обмануть меня? Того, кто привёл вас сюда? — Проявившаяся на белом силуэте бровь приподнялась. — Наивно. Впрочем, желание держать лицо мне понятно.

Он прикоснулся к пространству, где должно было быть его лицо, и в его руке появилась маска. Здесь был было бы уместно, если бы на ней был тролльфэйс, однако же до такого грубого юмора бог опускаться не стал: маска изображала просто некое человеческое лицо.

Затем он щёлкнул по маске пальцем, и та разлетелась на осколки.

И одновременно часть группы Братства оказалась без Масок. Не все, однако; часть из них, включая лидеров, окружила маленькая копия фиолетовой сферы.

Из которой выстрелила ещё одна сфера, размером с кулак, и врезалась в Гипноса.

— Хм, действительно впечатляет — хотя бога отбросило, сбив с ног, его тон ничуть не изменился. Он просто… даже не «встал», просто снова оказался на ногах. — Люди постоянно придумывают что-то новое.

Гипнос волнообразно провёл рукой, словно поглаживая что-то невидимое, и окружающая ангелов сфера побледнела, а затем исчезла… в этот момент пол под его ногами вспух горой праха, окутавшей бога. И немедленно в неё снова начали бить разнообразные магические атаки; и не только, пара ангелов выпустили очереди из автоматов.

— Уверенность, решимость, воля, и хитрость. Всё это ценные и достойные качества — прозвучал голос бога, и частично обледеневший прах исчез. Однако не так быстро, как в прошлый раз, и белоснежная фигура была уже не такой белой, несколько потускнев… или мне кажется?

Взмах рукой, и двое ангелов упали, лишённые Масок.

— Мир будет стёрт и восстановлен — продолжил Гипнос. — Но эти ваши качества найдут своё место и в новом мире.

Его тон… Не равнодушие, не уверенность, даже не спокойствие — в нём звучала обыденность. Словно всё происходящее просто не имеет большого значения. Обычная история.

Вероятно, для него это действительно так и есть. «Бог пустых снов об обычной жизни, что не задерживаются в памяти». Обыденность, в противовес фантазии Морфея.

Полосатый и Кошак находились внутри здания, на втором этаже, перед косой «стеной» фиолетового барьера, перекрывающей проход выше. Этот барьер не был твёрдым или упругим, он даже не останавливал, просто… Не позволял пройти. Даже толком объяснить не могу.

Магия, ожидаемо, преодолеть его тоже не могла; Полосатый уже попытался проскочить в форме молнии. Только потратил силы.

Вблизи от сферы трансляция происходящего внутри прекратилась; или, возможно, Метатрон просто решил больше не тратить на неё силы. В конце концов, главное эта трансляция уже сделала, а силы ему нужны.

— Фей?.. — осведомился он, заметив меня.

— Я связался с Калиостро, он должен доставить меч — сообщил я. — Вся надежда на него, и что Братство сможет задержать Гипноса до того. Учитывая его слова про стирание мира, не думаю, что у нас остался выбор кроме сражения.

Снаружи затарахтел мотоцикл.

— А вот и он — сообщил выглянувший в окно Кошак. — Я сбе… а, не.

Причина обрыва фразы стала понятна через секунду: в окно влетел, разбив его и немедленно растаяв, немалого размера орёл со знакомым мечом в руках. Я всё ещё видел на нём тонкие трещинки, но у Ордена просто не было времени, так что ничего не поделать.

Я сменил Маску и поморщился. Этот фиолетовый барьер явно сдерживает Гипноса. Рубить его может быть плохой идеей, но как ещё попасть внутрь?

Словно отвечая моим мыслям — хотя вероятнее, просто реагируя на меч — в барьере появилась дыра. Первой мыслью была почти паническая о том, что битва наверху уже закончена, однако остальной пузырь барьера исчезать не спешил.

А вот я — поспешил наверх.

— А вот и герой с магическим мечом — всё тем же тоном произнёс Гипнос. От отряда Братства остались только двое лидеров, и Азраил поддерживал Метатрона, не давая упасть. — Понятно, это было вашим резервным планом — затянуть эту стычку, пока он не появится. Вполне разумно, после того, как не сумели захватить меч сами.

Гипнос тоже выглядел… Потрёпаным? По нему сложно о чём-то судить, на самом деле, но сейчас он вместо белоснежного был светло-серым. Могу только надеяться, что это означает потрёпанность.

Он поднял руку, и я, скорее подчиняясь инстинкту, чем заметив что-то, вертикально рубанул воздух перед собой. Некое почти неуловимое чувство сопротивления, и — ничего.

— Мы можем что-то сделать? — Храна обращалась к Метатрону из-за моей спины, протягивая флягу духовного эликсира.

Я… кажется, на этот раз заметил нечто, не столько даже заметил, сколько ощутил. Ещё один взмах меча, снова лёгкое сопротивление, и Гипнос наклонил голову набок.

— Ты впечатляешь, безымянный герой. Тем больше причин тебя остановить и сразить.

В руке Метатрона появилась тонкая книжка, и на секунду, я даже решил, что он обладает той же способностью, что я получил от Алис. Однако это было иное.

— Братья, боги, правящие сном. Младший, Морфей, владыка ярких снов. Второй брат, Гипнос, владыка пустых снов. Домены братьев пусты. Лишь мимолётные гости проходят через них.* Возжелали братья истинно править. Братья расстелили плащ в пустоте. Гипнос создал крону. Морфей создал корни. И там, внизу, младший брат, Морфей, правит своим королевством. И там, наверху, второй из братьев, Гипнос, правит своим королевством.

Фрагменты силы?.. В том числе те, которых у нас нет.

Символы на страницах засияли, и вокруг моих товарищей возникло фиолетовое свечение. На миг оно возникло и вокруг меня, но тут же угасло.

— Истина и отрицание — произнёс Гипнос. — Будь истина полной, это могло бы и разорвать сон, но даже так — эффективно. Жаль…

С этими словами моя команда атаковала, а Морфей впервые использовал что-то с видимым «спецэффектом».

Мир замер, выцвел и посерел. Этот эффект волной разошёлся вокруг бога; блистающий доспех Метатрона, роба Азраила, я и мои товарищи, сохранили цвета, но всё остальное стало бесцветным, почти чёрно-белым.

А затем начали выцветать и люди. Фиолетовое свечение вокруг них чуть потускнело, но сохранилось, а вот сами люди начали сереть. Чувство было… Как во сне. В этаких полукошмарах, когда пытаешься сдвинуться, и не можешь. Пожалуй, единственным, что сохраняло толику движения — и цвет — были мои дрожащие от напряжения руки.

Казалось, что мир остановился, но на самом деле просто замедлилось всё, попавшее в зону серости. В моём поле зрения было окно, из через него я видел всё ещё цветной мир снаружи — цветной и относительно меня очень быстрый. К зданию стягивался народ, как гильдийцы, — и Орденцы — так и простые горожане, и их передвижения выглядели словно на ускоренной перемотке.

А ещё я заметил свою подстраховку.

Морфей чуть ли не поддавался нам, играя максимально мягко, но даже так едва удалось победить, благодаря читам. И в конфликте с ещё одним богом, если он будет сколько-то серьёзным, наши шансы выглядят удручающими. Поэтому прежде чем отправляться на штурм Братства, пока велась разведка, я улучил время на то, чтобы сгонять за дополнительным снаряжением — и посетить Салон.

— Алис, у меня есть довольно сложная просьба… или заказ. У нас тут потенциально очень проблематичная заварушка, так что — ты сможешь понаблюдать из Города и добавить своей «истины»? Не знаю, что-то вроде «хорошие парни побеждают»… что-то, во что верят в Городе, и что сможет нам помочь.

— Это может быть сложно — задумчиво произнесла она. Я поставил на пол мешок магкамней.

— Пожалуйста. Если я правильно оцениваю, от этого может зависеть очень многое. Ты — моя надежда.

— Я — мечта — поправила она. — Но сделаю, что смогу.

— Калиостро, сможешь попытаться поднять мораль и убедить народ, что мы справимся?

— Постараюсь. Есть заготовки…

Алис присутствовала среди собравшихся вокруг здания; её довольно сложно с кем-то спутать. И, кажется, она меня тоже заметила.

И не только заметила. Серость, начавшая, кажется, проникать в мысли, остановилась, и даже стала не настолько серой; я ощутил, что могу немного шевелить руками.

Меч вздрогнул, и в пространстве появились — трещины?

А затем мир раскололся и осыпался осколками.

На самом деле, только кусочек, даже не вся часть, поражённая серостью, и люди остались целы. Однако вместо помещения, стен и потолка, нас окружала чернота пустоты за Гранью.

Не то, чтобы я это рассматривал. Как только я ощутил, что могу двигаться, немедленно бросился вперёд, не обращая внимания на вроде как отсутствие опоры под ногами.

И влетел в появившуюся перед Гипносом серую дымку, пусть и не зафиксировавшую меня намертво, но вязкую, словно гудрон. Гипнос поднял руку…

Освободившиеся Полосатый и Храна тоже увязли в облачках дымки.

А затем в бога всем телом, всё ещё окутанным фиолетовым свечением, врезался Кошак.

Всего лишь секундная заминка, но её мне хватило. Напрягаясь и помогая себе мечом, я смог освободиться, и — удар.

Я до последнего ожидал, что что-то пойдёт не так; даже особо не стараясь, Гипнос справлялся со всеми нами, в конце концов. Однако меч пронзил его фигуру, и она растаяла, произнеся напоследок два слова.

— Ваш выбор…

Я не спешил расслабляться, ожидая… да чего угодно. Например, того, что пронзил иллюзию, а оригинал сейчас появится вновь. Оглядываясь, поспешил помочь освободиться товарищам; серость с них исчезала, но вот окружающая нас чернота оставалась такой же чёрной.

— Кажется, это действительно конец — странно спокойно произнесла Храна, указывая на окно. Я повернулся, и обнаружил, что мир выцветает.

Не так, как было с созданной Гипносом серостью. Скорее, всё становилось прозрачным и нереальным, вроде фантомов Калиостро.

А затем начали исчезать люди. Один за другим, кто-то просто резко исчезал, кто-то таял, словно детали Города.

Не все, однако. Даже когда Город полностью исчез, оставив после себя лишь пустоту и тьму, оставалось много народа. В основном люди, но и отдельные Иные… кажется, здесь стояло всё оставшееся население Города.

А ещё окружающая тьма словно обретала некую форму. Она колыхалась и развевалась под ногами, словно ткань.

— Что происходит?

— Что за хрень?

Реакция вполне понятная и ожидаемая, поэтому я особо не обращал на неё внимания. Вместо этого я вгляделся во тьму впереди, где проглядывалось что-то…

По жаре подниматься на третий этаж — мало приятного, но по крайней мере не пятый. Очень хотелось бухнуться на диван с кружкой чего-нибудь холодного под рукой, но сперва нужно поставить продукты в холодильник, и налить себе этого самого холодного. Из зала доносились звуки включенного телевизора и какой-то громкий хруст; сухарики сеструха грызёт, что ли? Даже не поздоровалась. Хотя могла и просто не услышать.

Подумав, я налил две кружки кваса вместо одной. Ногой открываю приоткрытую дверь в зал…

…Движение, блеск металла. Боль…

…Больно. Я схватился за раскалывающуюся голову.

Приоткрыв сжатые глаза, заметил, что окружающие тоже хватаются за головы.

И -

— Бл*.

Не уверен, кто именно это произнёс, но я был согласен.

Правда бывает крайне неприятной. Финальные истины этого мира, чтоб их…

Я шагнул вперёд, к виднеющейся впереди фигуре. Путешествие в поисках истины, да?.. По крайней мере, я пройду его до конца.

Краем глаза я заметил, что мои товарищи — и, неожиданно, Метатрон — последовали за мной.

По крайней мере, компания хорошая. Хотя именно поэтому я предпочёл бы, чтобы их здесь не было.

— Полосатый, как у тебя было… на самом деле? — спросил я. Далеко не лучшая тема для беседы, но в наших условиях… А идти молча совсем уж мрачно.

— Медведь — коротко ответил мужчина.

— Ветер, поскользнулся, упал — присоединился Кошак. — С крыши.

Парень был нехарактерно немногословен, но его можно было понять.

— Пожар — сообщила Храна. — И собственная дурость.

— У меня — грабитель-домушник — произнёс я. — Невовремя домой вернулся…

— Грабители и пожар — сообщил Калиостро. — По крайней мере, жену смог отослать… Могло быть и хуже.

Фигура впереди становилась видна всё чётче. Я сжал меч.

Тьма, струящаяся и колышащаяся под нашими ногами, была плащом, спадающим с плеч стоящего впереди.

Он повернулся к нам. Скелет с синими огоньками в глазницах. Без косы.

— Бывает иногда, что кого-то встречаю я во второй раз. Но множество такое — впервые. Я — Танатос, крылья смерти, несущие души к последнему сну.

— Я всё ещё не вернул себе своё имя, так что прошу извинить за невозможность нормально представиться — произнёс я. — Впрочем, вы это наверняка знаете. И ещё раз прошу извинить, но… — я поднял меч. — Как бы ни были ничтожны мои шансы, я не могу просто сдаться, так что по крайней мере попытаюсь победить. Геракл однажды сумел это провернуть, в конце концов.

— Геракл? Он был жив. И он не был обычным человеком. Вы же мертвы, и уже под моей властью.

— О, но тогда всё хорошо!

Я повернул голову, и обнаружил, как и можно было понять по голосу, Алис.

— Стоящие перед вами, технически, ещё не мертвы. И, технически, не совсем люди. И, наконец, они всё ещё не полностью находятся в вашем домене — пока ещё они остаются частично в царстве ваших братьев, сохраняя истину их мира.

Я заметил, что хотя на первый взгляд Алис, как и мы, стоит на плаще Танатоса, на самом деле она зависла над ним.

— Ещё не мертвы?.. — я уцепился за ниточку, в то же время ощущая груз отчаянья, который прежде делал вид перед самим собой, что не замечаю.

— Время — ответила она. — Я объясню потом, надеюсь.

— Люди пытаются бороться со смертью, это нормально — произнёс Танатос, и в его костяных руках блеснуло лезвие — нет, не косы. Большого двуручного меча. — Кто-то уступает бессилию, кто-то отчаянью, кто-то — боли. Были и те, кто заставили отступить меня до следующего раза. Я всегда принимаю вызов. Я всегда побеждаю в итоге. Боритесь, пока хватит сил и воли. Смерть не судит, смерть принимает всё.

— Знаете, в чём главный прикол всей этой хрени? — произнёс вроде бы знакомый мужской голос, и повернувшись на него, я обнаружил Метатрона с огненным мечом в руках. — Я всё ещё атеист.

И он атаковал Танатоса.

Вопреки моим ожиданиям, бог смерти сражался очень… обычно. Я имею в виду, что он не использовал никаких сверхъестественных способностей, если не считать сверхъестественных силы и проворности.

Хотя, ещё раны от его меча были гораздо болезненнее, чем должны бы. Но исцеление работало.

Попытки блокировать его удары отбрасывали, заставляя трещать кости, и вероятно стоили бы нам оружия и щитов, если бы не адамантовое покрытие… но и оно получало повреждения. Даже божественная воля с трудом противостоит оружию Смерти. Попытки уклонения оказывались в лучшем случае частично успешными, и стоили болезненных ран. Командная работа и использование магии помогали нам, но силы продолжали уходить, а боль подтачивала волю.

Калиостро пал первым — не от смертельной раны, а от усталости. Наш маг выкладывался на полную, непрерывно натравливая на Танатоса собак и птиц, не причинявших ему вреда, но заставлявших отвлекаться, что очень помогало. Сейчас Орденец вымотался настолько, что не смог поддерживать Маску, и я во второй раз увидел его в его нормальном виде.

Пожилой, чуть седоватый мужчина. Без обоих ног — только культи выше колена. Неудивительно, что он всегда был в Маске.

Вторым оказался повергнут Полосатый. Наш тигр принимал на себя больше всего ударов, и в конце концов этого стало слишком много. Он ещё дышал, но потерял сознание.

Третьим — Метатрон. Он и до того был измотан, так что то, что всё ещё мог продолжать сражаться какое-то время, уже впечатляло. Но и его силы были небезграничны.

Оставшимся втроём мне, Хране и Кошаку пришлось совсем тяжко. Каждый удар меча Смерти мог стать последним; мы ещё держались только за счёт непрерывного использования магии и оружейных навыков, но даже эликсиры во флягах подходили к концу.

Как и последние искры надежды.

Они на миг разгорелись снова, когда к бою присоединились другие горожане. Не знаю, что именно ими двигало — возможно, надежда, что это просто ещё один босс, победа над которым вернёт всё в норму — но оставшиеся пользователи Масок, среди которых были члены всех трёх организаций, атаковали Танатоса, давая нам передышку.

Короткую.

Бог смерти сносил чуть ли не по двое-трое одним ударом, уклоняясь или отбивая мечом отдельные пули и заклинания. Об усталости с его стороны не шло и речи; его движения оставались всё такими же быстрыми и могучими.

И всё же усилия горожан, на удивление не отступающих, несмотря на потери, не были бесполезны. На секунду Танатос просто завяз в их массе, а передышка до того, какой бы краткой она ни была, позволила мне восстановить часть сил остатками эликсиров.

И я воспользовался возможностью.

Рывок. Выпад. Удар.

Пустота между рёбер скелета встретила меч ощутимым сопротивлением, но поддалась. Кость, по которой тоже пришёлся удар, треснула.

А затем трещины побежали по мечу. Прошедший две битвы с богами меч, сразивший двух богов, не выдержал третьей.

Не знаю, психологическая иллюзия ли это, или какой-то магический эффект, но это мгновение действительно растянулось. Сеть трещин всё больше покрывала меч; их становилось всё больше, и они становились всё шире.

Нет.

Острие меча разлетелось осколками. Я продолжил давить, вжимая меч в тело Танатоса; хотя бы так, даже сломанный меч ещё может ранить…

Пожалуйста.

Ещё часть клинка рассыпалась на фрагменты, не причинив скелету заметного вреда.

Острый скол всё же вонзился в невидимую… плоть? между костей. И рассыпался на совсем мелкие части, почти пыль, вместе с ещё частью клинка.

Ещё немного. Почти же.

Танатос начал поворачиваться в мою сторону, медленно, но даже в моём восприятии всего несколько секунд, и его ответный удар достигнет меня.

Что-нибудь. Как-нибудь. Если не я, то хотя бы мои товарищи. Мы столь всего прошли — ради этого?! Это не может так закончиться!!

Что-то засветилось в моём кармане. Из него вылетела искра, и вошла в меч. По остатку клинка прошло сияние…

…и он полностью разлетелся осколками.

Однако на месте адамантового клинка возник созданный из тумана и света.

Пронзивший Танатоса.

А затем меч взорвался со вспышкой ослепительного света.

Я открыл слезящиеся глаза. Чувствовал себя… пожалуй, как человек, отчаянно сражавшийся до истощения всех сил, а потом перенесший взрыв. А потом немного передохнувший.

Протерев глаза, я вгляделся в окружение, поднимаясь с диванчика. Салон «Бархат»?..

— И это — истина — прозвучал голос Алис. — Истина этого мира. «Братья, боги, правящие сном. Младший, Морфей, владыка ярких снов. Средний, Гипнос, владыка пустых снов. Старший, Танатос, вестник финального сна. Домены братьев пусты. Лишь мимолётные гости проходят через них. Возжелали братья истинно править. Танатос несёт души на своём плаще к месту их упокоения. Младшие братья попросили старшего одолжить им его плащ. Время не значит для Смерти ничего. Танатос не видел причин отказывать, и исполнил просьбу. „Доверяю вам эту ношу, и заберу, когда закончите свои игры“ — сказал он. Братья расстелили плащ в пустоте. Гипнос создал крону. Морфей создал корни. И там, внизу, младший брат, Морфей, правит своим королевством. И там, наверху, второй из братьев, Гипнос, правит своим королевством. И старший из братьев ожидает конца игры, чтобы вернуть свой плащ. И отправятся на нём тени к их финальному сну».

— Мы всё-таки… Проиграли? — произнёс я.

— Если ты про Танатоса, то в этой схватке ты заставил его отступить, вложив в удар часть души, дорогой гость. Он оставил свой плащ и это — сообщила Алис, вышедшая из соседней комнаты с книгой в руках. Она похлопала по книге.

— Что с моей командой?..

— Все они уцелели — она улыбнулась. — Повержены, но не сломлены.

— И что дальше?..

— Все три бога этого мира отступили. Вы свободны вернуться в свой прежний мир. Однако…

— В нём все мы мертвы? — я скривился. — Ну, или находимся на грани смерти, с которой нас забрали боги сна.

Алис кивнула, но продолжила смотреть на меня… ожидающе?

— То, что ты сейчас зачитала… — медленно произнёс я. — «Истина мира». Ты можешь повторить?..

Она снова кивнула, и начала вновь читать «фрагменты силы» — или, вернее, «фрагменты истины». То, что мы знали уже давно. То, что открыл Метатрон. И последние фрагменты, оставшиеся после Танатоса.

— «Время не значит для Смерти ничего» — произнёс я. — И плащ Танатоса. Мы… Можем выстроить новый мир? Восстановить Город?

Алис кивнула, однако по её лицу можно было понять, что это не всё. Но что ещё? В этих обстоятельствах это лучшее, на что мы можем рассчитывать, разве нет?

— «Время не значит для Смерти ничего» — повторил я снова, нахмурившись. — Вопрос. Как соотносится, связано, время на плаще и в реальности? И… Погоди. Ты говорила «вложив в удар часть души»?..

Она кивнула и печально произнесла.

— Сожалею, дорогой гость, но… Фрагмент твоей души утрачен. Мало что может нанести рану богу, а твой меч был разрушен.

Девушка склонила голову.

— А первое — очень хороший вопрос! — её тон вновь исполнился энтузиазма. — И ответ — слабо! Слабо и довольно произвольно. Есть ряд ограничений, но, скажем так, присутствует зона неопределённости во времени реального мира, в пределах которой возможно индивидуальное соотнесение для каждой души. Минут десять.

— То есть — не смея надеяться, медленно произнёс я — возможно вернуть нас в реальность за несколько минут до того, как мы попали в Город?

— Та-дам! — непонятно откуда взявшиеся в руках Алис хлопушки бумкнули, выбрасывая конфетти. — И у нас есть победитель! И-мен-ня!

Я сглотнул. Руки дрожат…

— И, полагаю, ты можешь это проделать?..

На то, чтобы собрать всех «выживших» и убедить их выслушать — и на исцеление пострадавших — ушло какое-то время, и ещё какое-то на обсуждение. Очевидно, шок последних событий — не столько даже исчезновения мира и битвы со Смертью, сколько от понимания того, что они мертвы… пусть даже не до конца — был силён.

Всё же я смог объяснить ситуацию и варианты. Воссоздать Город, воспользовавшись даром… или скорее безвременной арендой Танатоса? Некоторые попытались создать что-то из окружающей тьмы, и постепенно чернота под ногами превращалась в покрытую травой землю, что убедило в возможности сказанного.

Или вернуться в обыденный мир, и снова попытаться победить смерть, оставив чудеса этого мира позади?

— У меня жена — улыбнулся Калиостро.

— Блин, тот ещё выбор… — пожаловался Кошак. — Если б способности сохранялись, ещё ладно, а так? Не, я бы лучше остался.

— У меня выбора особо и нет — заметил я. — Если я не сделаю что-то, грабитель может напасть на сестру.

— Примерно то же — скривился Полосатый. — Если будет немного времени, смогу увести народ, хотя бы.

— В реале точно не фанфики — заметила Храна и покосилась на меня. Вздохнула. — Хотя пожар вряд ли успеем погасить.

— Хорошо — я кивнул. — Значит, определились. Обменяемся адресами? Встретимся в реале.

— Не только адресами — предложила Храна. Я снова кивнул.

В итоге примерно две трети решили остаться. Удачи им, но наше решение другое… Кошак выглядел всё ещё сомневающимся, и вместе с нами подошёл к Алис.

Один за другим люди исчезали. Я же задержался.

— И всё-таки, Алис… Что ты есть? — осведомился я.

— Но я уже говорила — удивилась она. — Я — мечта.

— Такие вот у тебя мечты? — усмехнулся нервничающий, но юморящий Кошак.

— Просто мечта — возразила девушка. — О победе над смертью, например.

— С мечтой не хочется расставаться — я вздохнул. Кошак прав, очень тяжело решиться. — Приятно было познакомиться. Честно. Это был интересный опыт.

— Аналогично — кивнула она и протянула мне руку. Я взял её, и -

— мир поглотил свет. Исчезло всё, кроме Алис, даже мою руку скрывала белизна, не столько яркая, сколько плотная.

Алис нахмурилась, затем её глаза расширились.

— Что?.. Нет, нужно глубже! Нет, не так!.. — не услышал, но ощутил я. На её лице появилось выражение близкое к отчаянью. — Вес души?..

Белизна затопила всё.

Невысокий, смуглый парень передо мной сжимал окровавленный нож.

Вонзённый мне в бок.

Какая ирония. В итоге после всего умереть из-за сбоя с перемещением во времени…

Темнота в глазах.

Крики, хлопок двери.

Тьма.