Спящий разум рождает

2/9. Цветные сны

Как мы с Анастасией и подозревали, смена Маски автоматически привела и к изменению её прозвища. Полагаю, это тот случай, когда лучше вообще не задумываться, как это работает, но всё равно остаётся странно.

В общем, сейчас в Гильдии она числилась как Хранительница, в боевых условиях — короткое Хран.

…Вообще-то если всё-таки задуматься, то появляется предположение, что Маски вплетены в структуру самого этого мира, так что изменяя одно — изменяем и другое. «Каково внизу, таково и вверху», древний герметический принцип, хм. И симпатическая магия на том же основана… Хотя в Городе магия своя собственная, и ни первое, ни второе не работает. Вроде бы.

На сделанный ранее доклад Здравин отреагировал примерно так же, как и я — заметил, что хорошо бы как-нибудь помочь этим двум армиям как можно сильнее потрепать друг друга. И сообщил, что привлечёт экспертов… но я на две девятки уверен, что в итоге всё равно всё сведётся к использованию нами «сервиса» Алис.

Вопрос, однако, в том, как именно его использовать.

Сделать «армии противника самоуничтожились» выглядело… не то, чтобы совсем невозможным, но крайне маловероятным. В настолько удачный для нас расклад народ просто не поверит. Однако что может быть правдоподобным и достаточно эффективным?..

В принципе, если привлечь возможности Гильдии и Ордена, полагаю, можно будет организовать достаточно эффективную информационную кампанию для формирования нужных слухов. Организации вполне себе способны придать им достаточно убедительности. Но… Не представляю, что устроят наши власти, узнав о такой возможности, и как-то не хочется узнавать на практике. Так что это следует оставить на самый-самый крайний случай. Но вот что делать пока что — хороший вопрос…

Пожалуй, сперва стоит выяснить у Алис границы того, что она может сделать.

— Нет, сделать так, чтобы армии уничтожили друг дружку, я не смогу — сообщила девушка. — Чем глубже в Провал, тем слабее влияние жителей Города, и тем сильнее влияние Морфея. Не то, чтобы я не могла сделать ничего, особенно в чём-то, что не привлекает его внимания, но в том, что напрямую затрагивает его планы? Прошу простить, дорогой гость, но это не в моих силах.

— Печально… — произнёс я. Хм. Возможно, стоит подойти с другой стороны.

— Думаю, это возможно провернуть — задумчиво произнёс Калиостро, что-то прикидывая. — Проблема во времени. Хорошо, что наше начальство взяло паузу на обдумывание планов, но времени очень мало. Будет сложно убедить народ… Скорее всего, придётся пойти на жертвы.

— Можно использовать наш трофей — вздохнув, произнёс я.

Моим текущим планом, лучше которого никто, к сожалению, придумать ничего не смог, было «если нельзя ослабить врагов, нужно усилить друзей». С Орденскими сервисами получилось очень неплохо, так что с точки зрения горожан будет вполне логично, если Гильдия тоже что-то предложит, догоняя партнёров-конкурентов. «С открытием пути на более глубокие этажи в широком доступе появились новые материалы и новые технологии». Несколько RPGшно, но для Города это, в общем-то, нормально.

Проблема в том, как и сказал Калиостро, что за короткий срок убедить в этом горожан сложно; понадобится нечто наглядное и однозначное.

И для этого неплохо подойдёт орихалк.

К примеру, попросить Гворина изготовить из него пули и выставить на продажу, под объяснением для горожан «получили настолько богатый источник орихалка, что из него делают даже расходный боеприпас», в этом духе. Даже если результатом станет только доступный огнестрел с орихалковыми пулями, это уже увеличит обороноспособность Города как бы не в разы. И нашей команде тоже пригодится.

А лучше подобное проделать со всеми лавками, которые можно для такого использовать. Очевидно, в этой затее много тонких моментов, но работать с ней можно, с этим была согласна вся команда. Собственно, идеи, как именно можно сделать, немедленно принялись выдвигать все мои товарищи.

Время для проработки плана.

Ух-ты. Сложно представить, насколько быстро могут распространяться слухи, когда к их распространению прилагают усилия — в сочетании с тем, что люди ждут и надеются на хорошие новости. Какие-то сутки и весь самородок орихалка, и Алис признала слух готовым к употреблению.

И, ожидаемо, в процессе он несколько трансформировался. В итоге, люди всегда верят в собственную версию, а не в то, что слышат.

В итоге…

— Круто, блин… — в голосе Хнурина звучала неприкрытая зависть. — Не, я всё понимаю, но хотелось бы, чтобы и до рядовых членов Гильдии очередь дошла.

Я пожал плечами.

— Всё может быть. Конкретно тебе, скорее всего, жезл выдадут, просто это через Орден нужно делать, вот и задержка.

— Пожалуй… — задумчиво согласился Николай и проводил взглядом незнакомого мне парня с автоматом на боку и копьём за спиной. Наконечник последнего, как и пули в магазине автомата, отдавали знакомым янтарным отблеском орихалка.

«Спецотряд обороны» с орихалковым снаряжением был довольно странным явлением. Некоторые его члены были мне знакомы, но по крайней мере половину я впервые видел, и оставался вопрос, не создала ли их Алис из ниоткуда.

К слову, там было довольно много Иных. Орки, огры, минотавры — крепкие рукопашники, которые должны защищать стрелков и магов. И это добавляло очков в пользу гипотезы об их возникновении ниоткуда, поскольку откуда вообще берутся Иные остаётся вопросом без ответа.

Лучшим оперативникам Гильдии и Ордена тоже достались орихалковые обновки, так что самородок всё же не оказался потрачен только на общее благо. Да и Городским лавкам кое-что досталось; пусть и по остаточному принципу, но это уже было значительно лучше, чем раньше.

Добытые нами рецепты, к слову, тоже пошли в дело, и вот эта продукция была вполне доступна рядовым жителям Города, зачастую даже по цене. Хотя материалы с нижних этажей всё ещё были дороговаты, но с распространением нового поколения снаряжения добывать их очевидно станут больше, так что и цены упадут. Одно тянет за собой другое…

Но пока что нужно позаботиться о текущей угрозе.

Указание начальства было, в итоге, простым. Наблюдать за ситуацией на шестнадцатом этаже, в случае изменения — немедленно доложить. Если по ситуации сможем как-то ослабить противника — попытаться сделать это. Ну там, стравливание друг с другом, уничтожение маленьких групп, атаки под видом другой стороны, в том духе. Опять же, сбор информации об этих «королевствах» и составление карты этажа, по возможности.

Сделаем, что сможем.

Несмотря на то, что василиски оставались очень серьёзной угрозой, на одиннадцатом этаже появлялось всё больше охотников. Благо, алхимия Города развивалась, и производство мази от окаменения существенно выросло. Собственно, мы принесли из Посёлка рецепт и ещё одного ценного средства — мази, предотвращающей окаменение. С этим угроза одиннадцатого резко уменьшалась, так что и охотников столь же резко прибавилось, благо ценных трофеев здесь было изрядно. Тот же мифрил, остающийся вполне завидной добычей даже несмотря на появление в продаже орихалка. А ещё сундучки с готовыми снаряжением и зельями, материалы и камни со здешних обитателей… В общем, было чем поживиться.

Полагаю, продвижение Города в Провал — это хорошо. А мы продолжим прокладывать путь в глубины.

Всё-таки орихалк отлично пробивает крепкие шкуры и чешую, да и против призраков эффект есть — хотя магией их бить всё равно эффективней. Я всё ещё пользовался мифрильным мечом Гворина, но всю нашу группу снабдили орихалковыми кинжалами. Впрочем, Полосатый и Бестия, вернее теперь уже Хранительница, предпочли копья, а кинжал Калиостро был скорее ритуальным инструментом и усилителем магии, нежели оружием. Впрочем, против тех же призраков он оказался даже более эффективным, чем наше оружие, да и скелетов Орденец им смог добивать. Некое зачарование, имитирующее эффект святой воды, помимо прочего. Если бы не обстоятельства, имело бы смысл пошарить по островам четырнадцатого, однако мы спешили.

Впрочем, даже так кое-что нашли. Рейды в Провал никогда не остаются без добычи.

— Скуучно — заметил Кошак. Я был с ним согласен, но пожал плечами.

— Ничего не поделать. Или у тебя есть предложение?

Он кивнул.

Мы снова устроили наблюдательный лагерь на холме. Хороший обзор, легко сбежать, и нас не замечают — чего ещё желать для наблюдения? Первое время даже скучно не было, но затем настороженность утихла, а батарейки в смартах сели. Нужно было брать несколько запасных…

— Я могу сбегать нья рразведку — предложил он. Я нахмурился. Не столько очевидному предложению, хотя у него есть риск, сколько его манере речи. После истории с Бестией это порядком напрягало.

Впрочем, пока что по обоим направлениям серьёзных проблем заметно не было.

— Ты и сам понимаешь, но всё же сочту уместным напомнить — будь осторожен.

— Буду осторожен и ньязаметен, как чёрный кот в чёрной комньяте — заверил меня Кошак. — А бъянту!

— Французский — сообщила Бестия в ответ на мой вопросительный взгляд. — «Пока», или «до встречи».

— Странно — произнёс Калиостро и продемонстрировал мне наброски карты этажа. — Смотри, лестницы на всех этажах находятся симметрично, квадратом, на равном расстоянии от «границ» этажа. А здесь я нашёл две посередине. Или правило симметрии нарушено, или правило четырёх лестниц.

— Учитывая два королевства, скорее всего тут и лестниц только две — заметил я. — Хотя есть вероятность, что расклад изменится после завершения их войны. Как тебе известно, Провал имеет свойство изменяться, особенно в таких… ключевых случаях.

Орденец кивнул.

— Резонное замечание. Рад слышать, что мы мыслим одинаково. Госпожа Хранительница, господин Полосатый, что вы скажете?

— Согласен — произнёс наш тигр. Бестия… всё никак не привыкну к новому нику, кивнула.

— Аналогично. Не стоит считать, что все шаблоны будут соблюдаться. Это опасный образ мысли.

— Ваш одинокий герой вернулся! — послышалось рядом, и Кошак возник из невидимости. Впрочем, о его приближении мы знали заранее — инфракрасные сенсоры вполне эффективны против невидимости. Во всяком случае той, что использует он. — И не с пустыми руками!

Игорь принялся снимать с себя форму Синего королевства под его размер, и рюкзак, в котором обнаружился набор формы — как синей, так и красной.

— Эта компания не имеет представления о внутренней безопасности и диверсиях, обвести их вокруг пальца было проще, чем очистить луковицу.

— Рассказывай — это не я, и даже не Бе… Хранительница. Голос, неожиданно, подал Полосатый. И он выглядел недовольным.

— Пурква па? Моя история проста, но небезынтересна. Изучая границы поля боя, я наткнулся на одиночного гоблина в мундире Синих — он похлопал по наряду на траве. — И тут меня озарило — это же возможность!

Я хмурился всё больше. Похоже, хотя влияние Маски Кошака не столь явно и опасно, как в случае Бестии, но оно остаётся очень сильным. Мне это не нравится… Впрочем, пока что я просто слушал.

— Обе армии, как мы все знаем, весьма многообразны в плане состава, и форма даже подошла мне по размеру, после небольшой подгонки. И осторожный контакт показал, что в этой форме я не вызываю у Синих опасений. К слову, с дисциплиной ситуация у них тоже отвратительная — сложно назвать этот сброд настоящей армией… Однако, к нашим баранам. Я смог без каких-либо проблем выдать себя за солдата Синих, и даже поучаствовать в их операциях. После чего даже — он засмеялся — имел встречу с одним из офицеров, и получил это.

Он продемонстрировал повязку и железную бляху со звездой и волной на ней.

— Можете поздравить меня с получением звания десятника. Карьера в армии — не моё, но приятно, когда твои заслуги признают…

Он с намёком покосился на меня.

— Безрассудно — произнёс Полосатый.

— Победителей не судят, мон ами — возразил Кошак.

— Мы ещё не победили — заметил я. — Но ты действительно выполнял работу разведчика, и если противник тебя не раскусил — значит, сделал её хорошо.

— Ваше высочество знает своё дело — усмехнулся Кошак. — Однако это ещё не всё.

Он жестом фокусника извлёк откуда-то и продемонстрировал — ещё одну повязку и бляху. Медную, с изображением такой же звезды и языка огня.

Мы все скрестили взгляды на предъявленном.

— Вижу понимание в ваших глазах — снова усмехнулся Кошак. — Вы совершенно правы.

Полосатый устало вздохнул, а затем пару раз похлопал в ладоши.

Как бы ни была безрассудна авантюра Кошака, её результаты говорили за себя. Однако я не мог не заметить, что он не был настолько безрассудным. Возможно, частично это из-за того, что его роль разведчика почти полностью забрал себе Калиостро, так что он чувствует необходимость продемонстрировать свою полезность, но всё же очевидно влияние Маски.

Авантюрист и трикстер, как есть.

Он не только стал сержантом обеих сторон, но и побывал на семнадцатом этаже… вероятно, желание быть первопроходцем тоже присутствует.

Как бы там ни было, наш разведчик принёс интересную информацию. Интересную и ценную.

Семнадцатых этажей было два.

Лестницы вниз вели каждая на свою версию семнадцатого этажа, на которых и размещались два королевства. Очевидный вывод: в достижении восемнадцатого встала новая проблема. Одно дело — пробираться через дикую территорию, заполненную монстрами, которые даже разумные всё равно одиночки, максимум на шум сражения подтянутся другие, и совсем другое — через территорию враждебного государства. Проблема, и ещё какая.

…Однако авантюра Кошака, неожиданно, могла помочь. С его воинским званием, полагаю, можно что-то сделать. К примеру, мы можем выдать себя за его отряд… Хм. В этом есть здравое зерно.

Я озвучил свои мысли.

— Если там так плохо с учётом личного состава, это имеет смысл — заметил Калиостро. — Однако много неизвестных факторов. Неизвестно, как повернётся дальше. Например, будут ли эти жетоны вообще действенны после завершения текущей войны Королевств. Но задел хороший, не могу не согласиться.

— И попытаться легализовать наш отряд стоит, полагаю — задумчиво произнесла Анастасия. — Однако, вероятно, придётся выбрать для этого одну из сторон. Если наша пёстрая компания будет мелькать на обеих, нас могут раскусить.

Мы все взглянули на Кошака.

— В плане такого выбора я мало что могу сказать — сообщил он. — Хотя… Синие больше играют от обороны, а красные — от атаки. Соответственно, у красных будет проще действовать автономной группой и зачищать свидетелей, заодно и с трофеями проще.

— Хмм — протянул я. — Калиостро, полагаю, ты не сможешь обеспечить изменение внешности?

— Слишком сложно — признался он. — Полагаю, я смог бы поддерживать лицо и мимику для кого-то одного, но троим… невозможно. А Хранительнице вовсе нужно маскировать всю фигуру. Ты слишком уникальна.

— Жаль, но я и не рассчитывал. Будем работать с тем, что есть. Как обычно.

Несмотря на слова Кошака, я не ожидал, что получится настолько просто. Единственным замечанием офицера, которому Кошак предъявил «свою команду», было «Почему не полный десяток?». На что наш разведчик ответил «берём качеством вместо количества, маленькой элитной группой действовать будет эффективнее», и эльф-офицер согласно кивнул, принимая аргументацию. После чего поручил нанести удар по мобильному отряду гоблинов-бомбардиров — редкая разновидность элитных гоблинов, использующая алхимические гранаты. На верхних этажах они одиночки, и потому просто лёгкая неприятность — а то и вовсе удачный набор трофеев, если удаётся прикончить такого внезапным нападением, не дав подорвать свой боезапас — но здесь и сейчас, когда речь шла о целом отряде, это могло быть весьма неприятно.

Ничего нерешаемого, впрочем. Особенно для Кошака с его невидимостью.

Птицы Калиостро нашли гоблинов, затем все мы наложили на Кошака усиливающие чары, и перехватили гоблинов, собирающихся забросать бомбами группу огров; здоровяки сильны и живучи, но не особо быстры, и гоблины имели все шансы не убить так серьёзно покалечить великанов с дубинками. Однако наше вмешательство им всё испортило: Кошак прикончил нескольких задних, прежде чем его смогли заметить, а затем отступил, и мы открыли обстрел со своей позиции, в основном магией.

Увы, идеально провернуть не удалось — один из гоблинов всё же взорвался, и это вызвало цепную реакцию. Всё же, пару зелий Кошак успел спереть, и задачу, поставленную офицером, мы выполнили. Тонкость была в том, чтобы перехватить бомбардиров и не дать им ни бросить гранаты, ни подорваться в строю «наших» красных, и с этим мы справились.

Конечно, хорошо бы нанести урон обеим сторонам, но сейчас мы зарабатывали себе «легитимность» на будущее. Возможно, её удастся использовать и для внутренней диверсии — если предоставится такая возможность.

Следующее задание было как раз против огров противника.

— Армия какая-то… Сказочная — негромко произнёс Полосатый. — И я не про личный состав.

Я кивнул.

— Не могу не согласиться.

Если снаружи каких-то замечаний, как у неспециалиста, у меня не было, то вот изнутри… Эта «армия» походила скорее на детское представление об оной. Вот солдаты, вот офицеры, офицеры отдают приказы, солдаты сражаются. И всё, в общем-то. Разумеется, в любой реальной армии всё намного, намного сложнее — однако мы имели дело с чем-то крайне упрощённым.

В голову почему-то пришло английское слово warband. «Военизированная банда»? Что-то в этом роде. Собрание худо-бедно управляемых, но без чёткой структуры, наёмников.

Какими бы ни были причины такой организации, или скорее её отсутствия, но нам это было на руку.

Огры, тем более группой, остаются опасными противниками — но с должным подходом эта опасность минимальна. В нашем случае ситуация осложнялась тем, что их могли поддержать союзники, ломая тактику, но с другой стороны задача перед нами стояла не уничтожить отряд, а задержать и по возможности снизить боеспособность. В принципе, уничтожать могло быть и вредно — слишком выделимся. Наша задача, в конце концов, не сделать карьеру в этой армии, а «легализоваться» и собрать информацию. С последним, конечно, доверие старших офицеров может помочь, но я сомневался, что оно того стоит. Нужную нам информацию можно получить и без этого риска.

Собственно, мы и собирали — в основном, Кошак. При всей эффективности птиц и других зверушек Калиостро для разведки, разводить кого-то на разговор они не могут. А вот Кошак с «социальной разведкой», как оказалось, справлялся прекрасно. Раньше в этом его навыке просто почти не было нужды, а тут вот неожиданно заблистал.

По большей части полученная информация была бесполезна для обороны Города, но могла пригодиться для прохода через семнадцатый этаж. И в целом впечатление было такое, что тамошнее королевство тоже «сказочное».

В принципе, это вполне укладывается в логику всего этого мира, по крайней мере после общения с Морфеем. Если я его правильно понимаю, он и пытался создать «сказку», в общем-то. Местами страшную и опасную, но яркую и волшебную. И, похоже, чем глубже, тем меньше реализма и больше сказочности. Как говорила Алис — немного перефразирую — в глубине влияние Морфея преобладает над влиянием жителей Города.

Не знаю, станет ли Морфей как-то реагировать на такое, но было бы вполне возможно устроить массовые диверсии в обеих армиях с их безалаберностью — если бы удалось протащить на шестнадцатый этаж достаточно персонала, или хотя бы взрывчатки.

Ну а пока что просто доставим новую информацию. Возможно, что-то и удастся придумать.

Пожалуй, самым важным, что удалось узнать в процессе этой военной службы (к слову, после третьего задания нам даже выдали награду в виде набора эликсиров, плюс снабдили набором зачарованных стрел), стал метод, которым Синие планировали воспользоваться для продвижения наверх. Они собирались каким-то образом открыть короткий проход на пятый этаж с пятнадцатого. Собственно, за контроль над территорией для его открытия и шла война.

Эту информацию уже было необходимо доставить срочно, даже если придётся прервать «операцию легализации».

Впрочем, с последним оказалось не так плохо. Достаточно было не обращаться к эльфу за следующим заданием, и о нас словно забыли.

— Чёрт. — Новость Здравину очевидно не понравилась, несмотря на подсластитель в виде информации об устройстве вражеской армии. — То есть использовать форт минотавров не получится, придётся или ставить полевое укрепление на пятом, или встречать в городе… В каком именно месте на пятом они выйдут, выяснить удалось?

Я отрицательно помотал головой. Хотя разузнал об этом Кошак, докладывать он, как обычно, предоставил мне.

— Судя по всему, они и сами не знают. Знают только этаж, в остальном — как получится.

Гильдбосс задумался о чём-то, шевеля губами.

— Ладно — наконец, кивнул он. — С этим можно работать. Мины тоже никто не отменял… жаль, сапёров у нас почти нет. Благодарю за работу, информация действительно важная и ценная. Очередную премию ваша команда заслужила, но… работа ещё не выполнена. Нам всё ещё нужна информация о том, когда именно они выступят. Да и что-то ещё можете узнать, как сейчас… Прошу простить, но отдыхать вам некогда. Кроме вашей команды работать на таких глубоких этажах всё ещё некому.

Я кивнул в ответ.

— Понимаю.

Награду выдали, стоит признать, хорошую… хотя блеск изрядно тускнел, учитывая, что за ней стоит. Персонально подогнанные элементы орихалковых доспехов и бесплатные зачарования к ним. Особенно полезно это оказалось, пожалуй, для Полосатого: его наручи и поножи, плюс особой конструкции перчатки, можно было использовать как в полностью надетой Маске, так и в частичном воплощении. Ему достались ещё и щит со шлемом, но эти уже мифрильные — орихалка всё-таки было недостаточно на все нужды. Впрочем, это в любом случае были очень хорошие вещи, о которых ещё недавно можно было только мечтать.

Собственно, Полосатый был даже… слишком рад, пожалуй. Нехарактерно для него.

— Поздравить с обновкой, Александр Григорьевич? — осведомился я. Тот улыбнулся, довольно стукнув кулаком об кулак.

— То что надо. Маска у меня неплохая, но вот с обмундированием сложности… В полную силу сложно задействовать.

Я кивнул.

— Особенно с оружием.

— Хране проще, а мне только частичное воплощение — продолжил наш тигр. — А с этим повеселей будет. Может, и ещё что-то придумают наши спецы.

— Наспинную пушку? — пошутил я.

— Да хоть бы и даже — неожиданно серьёзно ответил Яшин. — Неприятно, когда вроде и можешь что-то сделать, и не можешь. А тигром против тех же драконов… Или вон лавовых червей…

Он скривился.

Я снова кивнул.

— Понимаю. В этом плане даже Кошаку повезло больше.

Хм. Если подумать… Маска Бестии претерпела довольно существенную трансформацию. Возможно, что-то можно сделать и Полосатому?.. Теоретическая возможность очевидно присутствует, а на практике?.. Интересный вопрос, хотя обстоятельств Бестии лучше просто избегать… не то, что бы их вообще было возможно просто так взять и скопировать. Но гипотеза о связи Маски с психологическим состоянием, похоже, подтверждена.

Вообще, стоило бы рассказать команде об этом, однако учитывая, что это весьма личное, нужно сперва получить разрешения самой Ясневой. Как-то за делами не озаботился, но нужно будет.

— Может быть, что-то и удастся сделать… — задумчиво произнёс я. Полосатый согласно кивнул, хотя подумал наверняка не о том.

В этот раз по дороге на шестнадцатый мы старались по возможности искать сундучки и монстров, у которых бывают монеты, так что в Посёлке пополнили припасы. Те же яйца оказались весьма полезны, плюс местный кузнец немного доработал обновки — всё же в Городе пока что с орихалком работают хуже.

А ещё я, поколебавшись с выбором, приобрёл-таки ещё один «фрагмент силы».

«Лишь мимолётные гости проходят через них». Символично для Посёлка, полагаю.

Покупка оказалась удачной. В принципе, «фрагменты», учитывая их возможность «перезарядки» Алис, вообще хорошее вложение в усиление команды — хотя бы кому-то, но определённо пригодится — однако сейчас удачно получилось с первой попытки, мне лично.

Управляемый огнешар. Дальность, точнее длительность, небольшая, я быстро утрачивал контроль, но в отличие от большинства моей магии это заклинание не нуждалось ни в прямом поле видимости, ни в соединённости с моим факелом. Этакая… не ракета, дальность маловата, но управляемая граната, возможно? Полезная штука, в общем, тем более что этот огненный снаряд ещё и взрывается.

А ещё — интересно, какие фразы будут в других «фрагментах», и во что они сложатся.

Эльф-офицер принял нас как ни в чём ни бывало, словно наша команда никуда и не пропадала. Не устаю поражаться такому отношениию — оно, возможно, даже более странно, нежели реалии Города.

…С другой стороны, добраться сюда смогла только наша команда, и то только благодаря возможностям Алис и тому, что я смог использовать «фрагменты» куда раньше задуманного Морфеем — и вполне вероятно, что он всё ещё не знает об этом. Так что если он не стал сообщать королевствам о нашей команде, их безалаберность выглядит… чуть менее глупой.

Задание, ещё задание… Совместным решением мы решили продолжить работать на Синих, поскольку это позволяло продолжать собирать информацию и даже получать награды, но не перебарщивать в выполнении заданий. Нам нужно, чтобы две стороны как можно больше истощили друг друга, в конце концов, так что при возможности гарантированно остаться нераскрытыми стоило даже устраивать маленькие диверсии.

Нас даже поставили на довольствие. Какая-то форма снабжения у армий королевств всё-таки была.

И, как выяснилось, крайне актуальная. Сундуки, которые внутри были больше, чем снаружи. Не будь они столь большими и громоздкими, стоило бы попытаться реквизировать один такой, но увы — судьба нам не благоволила. Даже просто унести столь громоздкую конструкцию было проблематично — в армии Синего королевства для этого использовались огры-носильщики — а уж сделать это незаметно и вовсе было бы чем-то невообразимым.

Не невозможным, впрочем. И Кошак даже предложил многообещающую идею.

К её исполнению, в итоге, мы начали готовиться заранее, причём в основном этим занимался всё тот же Кошак, используя свои положение в армии и умение втираться в доверие — судя по всему, талант в основном Маски, а не самого Игоря, хотя его работа в театре, вероятно, тоже помогла. В принципе, учитывая полученные им со званием «десятника» полномочия вербовать любых незанятых чем-то рядовых бойцов (не больше того самого десятка), в основном работа сводилась к поиску подходящей кандидатуры и обеспечению прикрытия операции «Славянский шкаф», как назвал это наш десятник.

Четыре дня. Мы могли бы и ночевать на шестнадцатом, благо диких монстров по соседству с армиями не было (да и в расположении войск место нашлось бы), но помимо влияния Провала на Маски, которого и так слишком много, была вероятность оказаться вовлечённым в какую-то крупную войсковую операцию, что нам было ни к чему. Приходим, общаемся, получаем задание, и исчезаем — это всех устраивало, и не было смысла что-то менять. Благо, на ночь обе армии брали перерыв; вообще, несмотря на использование хитростей, уловок, и нашей группы, в целом над армией висел определённый «дух рыцарства». Сказка…

О том, что решающее сражение назначено на следующий день, мы узнали на третий, и соответственно предупредили Город. Сейчас мы наблюдали за сражением, которое определит итог, с холма лестницы, вооружившись биноклями и камерой, и началось оно весьма впечатляюще.

Я уже отмечал, что в армиях не было действительно грозных монстров вроде настоящих драконов. Ну, их не было до этого дня.

Две армии встали друг напротив друга, на противоположных краях просторного ровного поля, каждое утро оказывающегося таким же чистым и ровным. И с каждой стороны навстречу друг другу выступили две огромные фигуры.

Со стороны Красных вышел, сложив крылья на спине, дракон с поблёскивающей чёрной чешуёй. Изогнутая пара рогов, направленная вперёд параллельно вытянутой морде, хвост, длина которого примерно равнялась длине тела. Крупнее тех, что нам встречались, и выглядит старше — и ухоженней.

Со стороны Синих вышел закованный в латы рыцарь с молотом и щитом почти в его рост. Только вот ростом он был метров десять, не меньше; больше чем вдвое выше дракона, хотя и менее массивный. Титан. Крайне редкое существо, и замеченные ранее не были столь плотно упакованы в доспехи.

Эта пара гигантов сделали ещё по паре шагов навстречу друг другу, а затем титан сорвался на бег. Дракон выдохнул поток пламени, но титан в последний момент закрылся щитом. Это закрыло ему обзор, к тому же щит прикрывал только спереди, и дракон попытался взлететь — но то ли титан этого и ожидал, то ли всё-таки мог каким-то образом видеть… или просто среагировал на поднятый крыльями порыв ветра, однако немедленно среагировал. Вполне себе обычный воинский рывок вперёд с ударом щитом, которым владеют многие Маски, в его исполнении выглядел воистину впечатляюще.

И результат тоже был впечатляющим. Дракон только успел оторваться от земли, и потерял опору, но не успел набрать достаточную высоту, так что щит врезался в него, как… я даже не могу найти подходящих аналогий.

Ящер отлетел, словно отброшенная игрушка, и, кажется, повредил крыло. Он врезался в ряды собственных войск, поспешно расступающихся в стороны, и придавил как минимум пару десятков.

Секунда, и прежде чем дракон смог оправиться, над ним уже стоял титан с занесённым молотом.

Однако даже в крайне неудобном для него положении на спине могучий ящер смог оказать сопротивление. Удар хвостом по ногам, и титан упал — прямо на своего противника.

А затем величественный бой гигантов превратился в очень странную драку в партере.

Щит, которым титан придавил дракона, мешал последнему использовать лапы, так что ему оставалось пытаться укусить или выдохнуть пламенем в лицо титану. Тот, в свою очередь, уворачивался, и бил дракона кулаком в латной перчатке по морде — молот в столь близком бою только мешал.

Драконы — твари очень крепкие, но и титан очевидно не был слабаком. Да и его перчатки поблескивали подозрительно похоже на мифрил. Было очевидно, что дракон получает травмы, но скрежет и искры, высекаемые когтями из щита, постепенно превращались в дыры в этой стальной стене, и было очевидно, что если дракон сумеет докурочить щит, ситуация резко изменится.

Успел. Ящер потерял немало зубов, один из рогов, и его морда была окровавлена, но части щита по сторонам отлетели на землю, и когти полоснули по более тонкому доспеху.

Ещё сноп искр, ещё, а затем потекла кровь. Разгорячённый боем титан в первый момент, кажется, даже не заметил рану, но дракон просто вцепился в него когтями и рванул — не столько раня сильнее, сколько подставляя под огненный выдох.

Огонь и красный пар ударили в голову титана… но сейчас пламя было куда слабее, чем в начале боя, а доспех его врага включал в себя и закрытый шлем. Тем не менее яростное, болезненное рычание титана показало, что ему всё-таки пришлось несладко — тем более, было заметно, что часть шлема попросту расплавилась.

В следующую секунду титан ударил остатком щита по лапе, дракона, вырывая когти из раны, а затем по нижней челюсти, заставив его захлопнуть пасть; подхватил лежащий рядом молот и встал для замаха. Дракон содрогнулся, уцелевший рог осыпался пылью, и из его пасти вырвался не огонь, но спица белого пламени — пробившая титана насквозь и ушедшая в небо.

В тот же момент, как боевой молот с хрустом врезался в грудь ящера.

Огненный луч угас; из пасти дракона хлынула кровь. Молот выпал из руки титана, и его огромная фигура тоже обрушилась на землю.

Дракон пару раз дёрнулся, с новыми порциями крови изо рта, и замер.

— Ничья?.. — озадаченно произнёс Калиостро. — Не хватало, чтобы они атаковали Город вдвоём…

Этого, впрочем, не произошло. Предводители армий посовещались, и устроили ещё одну схватку представителей. В этот раз не такую… гигантскую, но тоже достаточно зрелищную. Групповое сражение, по четыре бойца с каждой стороны.

Вернее в каждой группе было по два мага-воина и по два воина-мага. Весьма существенная разница — Бестия, то есть Храна, и Полосатый относятся ко вторым, в то время как мы с Кошаком — скорее к первым.

Калиостро — чистый маг, полагаю.

В отличие от предыдущего боя, в этом был чёткий победитель, но не было погибших. Красные были бесспорными победителями, хотя их противники показали себя вполне достойно.

После этого Синие принялись собираться и отступать в сторону своей лестницы, а Красные — занимать оставленные ими позиции и что-то строить. Воспользоваться их коротким путём не выйдет, но у нас было достаточно времени, чтобы вернуться своими ногами.

Успеем.

Выбранный Кошаком огр был глупым и довольно мелким, но всё же достаточно сильным и послушным — хотя Полосатому пришлось выписать ему порцию целительных люлей. В Городе огров очень мало, и они в основном тупые — не оскорбление, констатация факта — чернорабочие; в Синей армии они играли подобную же роль. У Красных имелись и ударные отряды огров, а у Синих их приспособили в поддержку: например, на роль самоходного укрытия, для этого им выдавали здоровенные щиты. Поменьше, впрочем, чем был у титана.

В общем, «реквизировать» носильщика оказалось в целом просто. С сундуком было сложнее, но неоднократно упомянутая армейская безалаберность помогла и с этим.

Тащить большого и тяжёлого огра с собой в Город через все этажи мы всё же не собирались — по крайней мере, пока что. Слишком проблемно, да и скорость передвижения уменьшает. Вместо этого его вместе с грузом оставили на постой в Посёлке, оплатив проживание и кормёжку. У меня была надежда, что в будущем удастся воспользоваться новым коротким путём с пятого этажа, но сначала нужно защитить Город.

В Город мы вернулись за несколько часов до того, как первые разведчики заметили на пятом этаже вспышку света и появление первых частей авангарда Красных.

А затем события приняли новый поворот.

Перед вероятным участием в масштабной битве я постарался отдохнуть и выспаться, для чего даже пришлось принять снотворное. Фармацевтика в Городе только из наших подозрительных магазинов, но алхимики делают зелья с аналогичными эффектами, даже лучше; только что дороговаты, но наш отряд Калиостро снабжал результатами своей алхимической практики бесплатно. Хорошо иметь друга-алхимика, полагаю.

В общем, я принял снотворное, с лёгким эффектом, чтобы можно было легко проснуться — и словно уже через несколько секунд проснулся от мелодии на смарте. Звонил Калиостро.

— Принц, прошу прощения, что отрываю ото сна, но у нас проблема. Тебе стоит отправляться в Гильдию — думаю, тебе сейчас позвонят оттуда.

Как он и говорил, смарт немедленно сообщил об ещё одном звонке, из приёмной Здравина, так что я принялся собираться.

— Но какие ещё есть варианты?

— Вот чтобы их искать мы все тут и собрались.

Разговор в кабинете шёл на повышенных тонах, так что я услышал его ещё на подходе. Секретарши у Здравина не было (хотя в последнее время появился помощник-заместитель), так что я просто постучался в дверь.

— Заходите — голос хозяина кабинета звучал устало.

Помимо Здравина в кабинете присутствовали глава департамента поддержки и обеспечения, глава департамента безопасности, и какой-то незнакомый мне мужчина… о, он обернулся в мою сторону, и стал заметен знак Ордена на груди.

— Что произошло? — осведомился я. Начальство дружно скривилось, Здравин вздохнул.

— Феи. Разведчики армии королевства столкнулись с феями, и те просят о помощи.

…О. В моём разуме немедленно возник набор вытекающих из этого сложностей. Защищать их, встретив противника на неподготовленной позиции? Не вариант, очевидно, однако не делать ничего — тоже не вариант: как я уже отмечал, Город получает от фей существенную часть продовольствия, и если они откажутся — или не смогут — продолжать поставки, то в лучшем случае усилится влияние Братства. А учитывая их позицию, это уже не просто политика, это откровенно опасно.

Однако вопрос всё равно остаётся. Почему я? Да, моя Маска — одна из тех, что помогает в общении с феями. Но есть и другие, и их можно было вызвать быстрее. И опыта общения с феями у меня меньше, чем у тех, кто занимается этим регулярно.

Это я и озвучил.

— Если коротко — вы, и ваша команда, в настоящий момент сильнейшие — сообщил Здравин. — Мы решили…

— Ещё не решили — проворчал безопасник.

— Уже решили, раз вариантов лучше у тебя нет — возразил начальник обеспечения. — Ничего не поделать, придётся терпеть. Живём же как-то с имеющимися.

— Сравнил!

Здравин закатил глаза.

— Вы ещё подеритесь — неодобрительно заметил он. — Ситуация, конечно, сложная, но соблюдайте приличия.

Он перевёл взгляд на меня.

— Возвращаясь к вашему вопросу, мы уже выслали несколько групп, но для вашей отдельное задание, особое. Вам поручается охрана королевского двора фей.

— У них есть? — удивился я. Здравин кивнул.

— Маленький, и в обычных условиях они не идут на контакт. Но сейчас особые условия. Остановить врага до того, как они окажутся на втором, мы не можем, но спасать дивный народ нужно, иначе и у нас в дальнейшем будут проблемы. Так что — он скривился, словно съел лимон — мы, совместно с Орденом — кивок в сторону представителя — приняли решение временно разместить фей в Городе.

— …О.

Он снова кивнул.

— Да уж, в комментариях не нуждается. А что поделать? Придётся терпеть, и будем надеяться, что это ненадолго. Ну и ваша задача — провести переговоры и охранять королевский двор…

Я поднял руку.

— Погодите. «Провести переговоры»? Хотите сказать, что мне ещё и нужно уговорить их, сперва.

Здравин отвёл взгляд.

Я прикрыл лицо рукой, и принялся массировать виски.

— Всё произошло очень быстро — наконец, заговорил Орденец. — Но мы считаем, что у вас не должно быть сложностей.

— «Мы» — это Орден? — устало осведомился я.

— «Мы» — это все мы — ответил за него Здравин.

В общем зале Гильдии меня встретил Калиостро.

— Насколько плохо? — осведомился он.

— А ты не в курсе?

Он отрицательно помотал головой.

— Ладно. Я сейчас включу голосовую конференцию для нашей команды, и всё расскажу сразу всем.

— Можно, я не буду участвовать? — жалобным тоном попросил Кошак.

— Можно — согласился я.

— Ну позязя!.. Э, что, серьёзно?

— Разумеется. Я подозреваю, что могут быть сложности, но без одного тебя можем и обойтись… эм. Приношу свои глубочайшие извинения, я сказал это не в том смысле, что может показаться оскорбительным.

Принц прорывается, похоже. Но по сути верно.

— Эм, ты тоже не пойми неправильно, я могу поддерживать… С расстояния. Искать разведчиков Королевства там, что-то такое.

— Это было бы полезно — согласился я. — Но, полагаю, все мы понимаем, насколько твоей Маске некомфортно такое задание. Так что не думаю, что кто-то поставит тебе в вину отсутствие.

Кошак вздохнул.

— Товарищей на войне не бросают. Я просто с этими бабочками-вредительницами связываться не хочу, а так уже в пути.

Разведчики Ордена и Гильдии следили за продвижением вражеских сил. Перемещались они небыстро, но всё равно время тикало, и было его не так много, как хотелось бы. Самое неприятное, что эльфийские егеря, рейнджеры, или кто они там, входящие в состав армии королевства, умели не только устанавливать, но и обезвреживать ловушки — включая мины. С какой некстати эльфы умеют обезвреживать мины?! Так ещё орки с автоматами появятся…

Кошак, впрочем, занимался немного другим. Он не наблюдал за основной армией, а с поддержкой Калиостро искал, как и сказал, их разведчиков. Контрразведка, причём боем.

Что же до меня… Всё оказалось одновременно проще и сложнее.

Напряжённая ситуация сделала фей почти серьёзными. Почти, потому что быть полностью серьёзными они, вероятно, просто неспособны, без шуток. Тем не менее, наша старая знакомая наёмная фея без каких-то реальных инцидентов отвела… вот куда — не могу сказать. На хорошо известных и изученных картах первого этажа этого места не было… впрочем, чему удивляться.

Оставив в стороне загадки топологии, король и королева фей были… больше, чем я ожидал. И ростом, размером с ребёнка года-двух, и разумностью, точнее рациональностью. И магией.

— Это предложение нравится нам не больше, чем вашим лидерам, но мы примем его — сообщил Оберон. Да, их звали Оберон и Титания, классика. — Однако вопрос нашей охраны — отдельная история. Мы не доверимся в этом тому, в чьей силе не уверены.

Я чувствую запах классического квеста…

Увы, это действительно был он. По крайней мере, в упрощённой версии.

— Надеюсь, вы не хотите в такое время отправить меня на поиски могучего монстра, коего мне долженствует сразить? — осведомился я.

— Искать не понадобится — ответила королева, и они с супругом взялись за руки.

Перед владыками фей на земле загорелся бледно-голубым светом большой, метра четыре диаметром, магический круг.

— Впечатляет… — тихо произнёс Калиостро, и я вспомнил, что он обладает толикой способностей сенсора.

Над кругом возник некий призрачный образ, который быстро становился всё более чётким и реальным. Виверна. Точнее, элитный виверн. Тварюшка, способная потягаться с драконами. Из самых мелких и хилых, но тем не менее.

Ну, это ещё ладно.

Призванный — или сотворённый? — виверн оказался менее опасным противником, нежели «настоящий». Сохраняя силу, прочность шкуры, и проворность оригинала, эта копия была более… глупой, что ли. Более прямолинейной и предсказуемой. Итог тоже оказался предсказуем: мы с Калиостро приземлили рептилию, повредив крылья, Полосатый привлёк к себе внимание, всадив в пасть зверю молнию, что заставило того поперхнуться огненным выдохом, а Бестия отсекла шип на хвосте, после чего добить израненного виверна уже не составляло особого труда. Опыт и два Орденских усиления…

Феи переглянулись.

— Неплохо — признала королева. — Возможно, стоит попробовать что-то более сильное?..

— Думаю, нет нужды — возразил король. — Они показали себя вполне достойно. Нет нужды и дальше тратить силы.

— Как скажешь, любовь моя — кивнула королева. Она посмотрела на нашу группу. — Мы принимаем вашу защиту.

Я кивнул.

— Надеюсь, мы сможем провести это… сотрудничество быстро, и если не комфортно, то хотя бы безболезненно для обеих сторон. И очень надеюсь, что вы сможете если не предотвратить, то хотя бы сократить… активность ваших подданных вне выделенной вам территории.

В качестве места временного проживания феям выделили городской парк, окружив его предупреждениями и ограждением, как обычным переносным, так и магическими барьерами. Не так много места, как на первом этаже Провала, но должно быть вполне достаточно — во всяком случае, монаршия пара не возражала. Однако вероятность того, что крылатая мелюзга будет оставаться в пределах выделенной им территории была близка к нулю даже с учётом барьеров; собственно, основная надежда была как раз на монархов. Возможно, смогут придумать что-то, чотбы удержать свой народ в рамках, хотя бы территориальных.

Если захотят.

— Зрелищно — заметил Калиостро. Все светлые феи Провала собрались в одну стаю — или правильнее «рой»? — то и дело выстраивающийся в различные фигуры, а то и вовсе целые картины. Этот процесс занял энергию «бабочек» достаточно, чтобы они не отвлекались на другое, что вызывало и облегчение, и напряжённое ожидание того, что им в любой момент может надоесть.

По крайней мере, дорога была не то, чтобы длинная.

— Сердце моё, я задержусь немного — произнёс Оберон, когда мы оказались перед парком. Титания кивнула, и повела своих подданных устраиваться, а король переключился на меня. — Возможно, о принц, тебе ведомо, что я наделён даром пророчества.

Я кивнул. Изначально Оберон — фигура даже не мифов, а конкретного литературного произведения, но потом всё это разрослось… в любом случае, этот элемент его лора я знал. Но не имел понятия, каковы способности того Оберона, что находится передо мной.

— Твоё будущее изломано выборами — задумчиво произнёс он. — Судьба твоя самая сложная, что ведома мне. Не самая тяжёлая, нет, но твои решения и их последствия очень значимы для этого мира и тех, кто окружает тебя и живёт в нём. А ещё рядом с тобой идёт нечто, чего я не вижу, и итог мне неведом совсем. Будущее бывает укрыто пеленой, сие не ново было бы, но твоего словно вовсе нет. Но хочу сказать тебе: никогда не поддавайся отчаянью. Нет ничего, что не могла бы превозмочь воля и мечта, пусть пути к свершению и бывают кривыми и исполненными жертв. То, что должно закончиться, закончится; но конец — это не всегда конец.

Я нахмурился. Всё это звучало довольно зловеще.

— И ещё одно. Юноша, явись из своего укрытия. Не стоит беспокоиться, я не столь несдержан, как мои подданные.

Кошак со вздохом появился из-за ограждения.

— Фрагмент, что ты несёшь — продолжил король. — Моя супруга может прочесть его.

Я вопросительно глянул на Кошака.

— У одного из разведчиков был фрагмент силы — сообщил он и достал упомянутый лист.

— То есть Титания может использовать эти фрагменты для других? — осведомился я. Король кивнул.

— Это поможет вам защитить нас, так что мы поможем вам.

Это определённо нужно сообщить в Гильдию.

«Фрагментов» в заначках частников и организаций, скорее всего, не так много, да и спорное это решение — изучать новые способности, к которым ещё не привыкли, в канун практически войны, но кому-то может помочь, и помочь существенно. Особенно целителям и магам поддержки, полагаю. Бафы не требуют особых навыков, главное оценить время действия и учитывать его; необязательно до секунды, тем более что есть разброс. И помочь в бою такие усиления могут очень значительно. Плюс — альтернативой было обращаться к ведьме Посёлка, что проблемно… или ко мне, но последнего я хотел избежать, так что текущей возможностью следовало воспользоваться на будущее.

Если оно будет, конечно. Но пока что ситуация казалась лишь неприятной и проблемной, не больше того. Само устройство этого мира играло на оборону Города.

Хотя слова Оберона и беспокоили.

К сожалению, «охрана королевского двора» означала именно то, что мы были вынуждены их охранять, находясь рядом. К счастью, обычные феи на «территорию двора» без зова своих монархов не совались.

В общем, команде пришлось устроить лагерь в парке.

Очевидно, наше присутствие было скорее символическим, демонстрацией защиты Гильдией. Однако символические жесты тоже имеют смысл.

Ну а если мы понадобимся на обороне — можно вызвать.

Правда, последнее немного усложнялось тем, что с появлением в парке фей он практически на глазах стал превращаться в настоящий лес. Быстро пробраться по нему становилось сложновато, даже если крылатая мелочь не будет мешаться… а они наверняка будут.

После переданного сообщения о фрагментах в расположении монархов фей быстро появилась группа гильдийцев — и орденцев. Я уточнил из интереса, и оказалось, что действительно — группой собрались, чтобы было проще отбиваться от фей.

К слову, как парк в целом изменялся, так и временный «двор» превратился в некое подобие тронного зала. Ветви деревьев сверху сомкнулись, превратившись в купол, появились разнообразные цветы и не менее ярких расцветок грибы. Зеленоватое освещение создавали светлячки и флюоресцентные мхи и грибы.

Вообще последние меня несколько беспокоили, но приходилось положиться на заверение Оберона в их безвредности для людей. Без приказа.

Желающих получить новые способности было, пожалуй, несколько больше, чем я ожидал. Причём не только Маски, но и кастеры. С последними тоже работало, и это поднимало вопрос — могут ли таким образом осваивать магию те, у кого её не было? Это тоже стоит выяснить, и вряд ли наши руководители упустят этот момент.

Я наблюдал за процессом, и получившие новые способности их немедленно испытывали, так что было заметно, что большинство из них получали простые бафы и дебафы, аналогичные полученным нами. Но не только; были пара оружейных навыков, пара базовых стихийных, и Орденцу досталось исцеление. Я так и не понял, был он этим доволен, или нет.

Вслед за первой группой подошла вторая, а затем монаршия пара объявила, что на сегодня приём окончен и скрылись за деревьями.

Ночь пришла и ушла, а на утро враг оказался у ворот.

Все четыре лестницы к этому моменту были окружены огневыми точками и укреплениями, а со стороны Провала ещё и минами. Не имею понятия, откуда в Гильдии пулемёты, но они нашлись, и сейчас вселяли уверенность в то, что сможем держать оборону без превращения этого события в трагедию. Вот если бы не знали заранее…

Хотя относиться легкомысленно всё равно никто не собирался. И это было очень правильным решением.

Первыми из Провала появились железные големы и элементали земли, и эти танки плохо пробивались даже гранатомётами. Они не только заставили потратить часть боезапаса — всё же гранаты у нас не бесконечные, и духовные силы восстанавливаются не мгновенно — но и смогли занять небольшой плацдарм, который элементали принялись защищать собственными укреплениями в виде толстых земляных стен. Даже «убитые» големы и элементали превращались в груды земли и обломков металла, используемые следующими за ними в качестве укрытий.

А следующими шли тролли и огры-щитоносцы, поддерживаемые отдельными магами — немедленно попытавшимися атаковать, как только возникла такая возможность.

Обломки големов превратились в шрапнель, ударившую по стрелкам. А ещё окрестности стал накрывать густой туман, мешающий видеть врага. На первый взгляд небольшая проблема, учитывая простреливаемость позиций — но среди противников были разные, обладающие различными способностями. Летающие, землеройные, и даже способные на короткую телепортацию.

А ещё — призраки, практически невидимые в тумане.

Не то, чтобы защитники Города этого не ожидали. Ветер и огонь вгрызлись в неохотно уступающий позиции туман; рукопашники находились наготове рядом со стрелками и кастерами, и встретили возникших перед ними врагов орихалковыми клинками.

Бетонный пол тоже помог.

Обе сражающихся стороны имели достаточно заготовок, но у Города было преимущество, и оно сказывалось. Нападающие сумели захватить плацдарм, укрепить его, и разрушить часть огневых точек, но серьёзно продвинуться не смогли; горожане несли потери, но только ранеными, убитых пока не было, в отличие от войск Королевства — хотя с их стороны тоже были не столько убитые, сколько «разрушенные». Големы, элементали, нежить; серьёзных потерь в живой силе они тоже не несли, раненые старались отступать, и обычно им это удавалось.

Сражение продолжало, и продолжалось, и продолжалось. Первые сутки прошли в равновесии сил.

А затем крест повернулся.

Лестницы переместились, образуемый их расположением крест — или четырёхугольник — повернулся на сорок пять градусов. И, разумеется, в новых точках их расположения укреплений не было.

В нашу пользу сыграла подготовка к возможному незаметному проникновению. Хотя в армиях королевств и не было диверсантов, начальство решило перестраховаться, и не прогадало.

Мобильные резервы были немедленно переброшены в новые места. Штатные боевики и добровольное ополчение встретилось с врагом на улицах Города.

Наши минотавры и огры столкнулись с вражескими. Враг определённо обладал большим опытом, но городские Иные компенсировали это качественным снаряжением. Действительно обстоятельно их подготовить не успели, но при всей разношерстности — изготавливали разные мастерские из доступных материалов — их доспехи и оружие были доспехами и оружием, а не конструкциями из досок, верёвок и камней.

К сожалению, элита противника по снаряжению нашим бойцам не уступала, а то и превосходила их. По чарам — определённо.

И всё же преимущество оставалось у нас. Даже первый внезапный удар оказался не настолько проблемным, как мог бы; я уже упоминал, что обстановка в Городе несёт в себе толику Дикого Запада, так что предупреждённые заранее горожане не паниковали, и завидев врага сообщали о нём по телефону в Гильдию, после чего отступали в опять же заранее подготовленные убежища. А то и вовсе начинали стрелять из окон.

Нашу команду не вызывали, но как ни странно, оставались на месте мы не зря: ближе к вечеру отбившаяся от группы виверна едва не сожрала кучку фей, и их пришлось спасать. Что, к слову, заставляет задуматься о реальных причинах присутствия нашей команды и выбора испытания. Пророческий дар, значит?..

Команды менялись, раненые и выдохшиеся бойцы отправлялись в тыл на восстановление, им на смену вставали новые, и сражение продолжалось. Врага удалось выдавить и оттеснить обратно к лестницам, но там они установили уже более серьёзные аванпосты с магическими барьерами и собственными огневыми точками. Пулемётов у них не было, но были стрелки, способные оружейными навыками стрелять из луков и арбалетов очередями, и маги, заменяющие гранатомёты и химическое оружие.

Маленькая, но вполне настоящая война продолжалась.

Огнестрельное оружие, как правило, более дальнобойно, чем магия, однако магия более разнообразна, и даёт больше возможностей в обороне. Однако именно оборона не была коньком Красного королевства, так что их форпосты оказались не настолько проблемны, как могли бы. Их магические барьеры не выдерживали пули снайперских винтовок; не разрушались, ослабляли, но пропускали, так что нескольких магов быстро ликвидировали. После этого они стали пользоваться физическими укрытиями, но это ограничивало их обзор, и за дело взялась наша артиллерия — как магическая, так и вполне реальная. Пару пушек и миномётов достали из городского музея и привели в рабочее состояние; снаряды как-то смогли изготовить кустарно.

Что в итоге привело к взрыву одной из пушек, но два форпоста из четырёх удалось разрушить.

На третий день лестницы остались на месте. Вместо этого они расширились втрое, пропуская увеличенный поток солдат врага и более крупных монстров. Элитные огры, великаны — не титаны, но тоже большие и опасные — те же виверны и минотавры… И, разумеется, маги. Зачастую они были опаснее монстров; не такие живучие, но более умные, и обладающие существенной огневой мощью — в том числе в прямом смысле.

К счастью, наши бойцы были неплохо подготовлены и к этому. Амулеты, зелья, и собственная воля позволяли переносить впечатляюще выглядящую магию без фатальных, а временами и без тяжёлых ранений; бафферы укрепляли дополнительно, а полевые целители заботились о раненых.

Нам тоже снова пришлось сразиться, на этот раз с грифоном. Быстрый и сильный зверь, на удивление ловко пользовавшийся ландшафтом, но в одиночку реальной проблемы не представил, хотя и оказался крепче ожидаемого.

Остальному городу в третий день пришлось куда тяжелее. Большую роль сыграла магическая «артиллерия» Ордена, а ещё — подкрепление минотавров. Гильдия отправила Кошака через короткий путь в парке в их форт, и экс-король привёл отряд элитных минотавров, которые врезались в тыл крупной группы врага, выкосив их.

В общем, было всё жарче, в то время как мы продолжали охранять фей. И, наконец, наступил четвёртый день.

Оставшиеся в Городе силы врага отступили к форпостам у лестниц, а затем над ними поднялись белые флаги.

Не капитуляция. Предложение переговоров.

Очевидно, я на них не присутствовал. Собственно, я и о событиях предыдущих дней знаю из рассказов и видеозаписей, если не считать инциденты с летунами в парке. Однако результат переговоров был предсказуем, учитывая ход войны Синих с Красными.

Не сумев одержать победу, но сохраняя достаточно сил, они предложили решить всё поединком чемпионов. И, учитывая сложности третьего дня, лидеры Города (Братство всё же участвовало) согласились.

Королевство выставляло троих, по количеству удерживаемых ими аванпостов. И по количеству управляющих организаций Города, выставивших каждая по одному.

От Гильдии — Муромец. От Ордена — Мерлин. От Братства — Азраил.

Братство редко активно участвует в чём-то. Какую-то деятельность в Провале они ведут, добывая собственные камни — этот ресурс необходим всем — но в основном закрыты в своём районе Города, и об их способностях известно немного, особенно боевых. Я слышал мнение, что у них нет сильных боевиков.

Оказалось — есть.

Ангел смерти впечатлил.

Его противником был некий драконид в доспех, материал которого был подозрительно похож на орихалк, с копьём и щитом; он был быстр, мог летать, владел магией и мог выдыхать огонь не хуже мелкого дракона.

Ничего из этого ему не помогло — почти не помогло.

Выглядящий на его фоне скромно серокрылый ангел в потёртом балахоне с закрывающим голову капюшоном с ходу без слов атаковал несколькими… ну, лазерами. Ударная магия света — это, по сути, именно они, только что магические.

Доспех они пробить не смогли, но вот крылья дракониду подрезали, несмотря на попытки того защищаться щитом и магией. А от встречной атаки Азраил прикрылся стеной… Праха? Некая серая пыль.

Как немедленно оказалось, иссушающая то, к чему прикасается. Огненное дыхание драконида оказалось достаточно эффективно против неё, но часть этой пыли всё же попало на него, и это было явно неприятно. Кажется, воин Королевства попытался нейтрализовать прах какой-то своей магией, а затем сблизился с противником для ближнего боя, но это оказалось ошибкой: несмотря на лазеры, сблизиться ему удалось, но миг спустя из рукавов и подола балахона Азраила ударил целый поток праха, за секунду-другую похоронивший обоих сражающих под целым холмом серого.

Затем холм взорвался, разбросав бойцов в стороны. Азраил порядком обгорел, но смог встать.

Его противник превратился в мумию.

Два других поединка тоже были интересны, хотя и не так зрелищны.

Мерлин использовал магический круг, похожий на тот, что был у монархов фей, и призвал — гоблина, к моему удивлению. Гоблина в доспехе и с приличным мечом, но тем не менее.

Недоумение превратилось в ошарашенность, когда зелёная мелюзга за считанные секунды разобрала своего противника, высокого эльфа в кольчуге и с двумя слегка изогнутыми мечами.

Калиостро немного прояснил ситуацию: Мерлин специализируется на бафах и дебафах, к тому же основательно вложился в усиление как своего призыва, так и его снаряжения.

Бой Муромца выглядел зеркальным отражением боя Азраила. Его оппонент в красной мантии и золотой маске был очевидным магом и сходу ударил волной пламени, аж расплавляющего песок.

Если не считать этого урона местности, толку было немного. Муромец, скажем так, персонаж, основанный на защите; и вообще, и ещё дополнительно укрепляется, когда кого-то защищает. И ещё сильнее — когда находится на территории Города.

А для этого боя, вернее для этой войны, ему ещё и обеспечили новый доспех. Подозреваю, что даже тот титан не смог бы так просто ранить топа Гильдии в Городе, а чисто магические атаки против него практически бесполезны.

Минусом — он довольно медлителен, и даже не владеет оружейными навыками, связанными с мобильностью. Что не помешало швырнуть в мага Королевства палицу, разбив выставленный тем щит, а затем добить его броском копья. Наш богатырь носит на себе небольшой арсенал.

Вообще, эти схватки заставили меня задуматься о необходимости произвести переоценку сил трёх организаций. Сильнейшие впечатлили.

Хорошо, что они на нашей стороне.