Спящий разум рождает

2/11. Зимняя сказка

Восемнадцатый этаж встретил нас метелью. Как и говорил Найт, что-то разглядеть в ней было затруднительно; видимость распространялась буквально на несколько метров. Как, вообще, в такую погоду можно куда-то идти?.. И тем более исследовать местность. Тут друг друга бы не потерять.

Для последнего, к слову, эльф предоставил средство: эластичный белый шнур, который все мы обмотали вокруг пояса. Способный растягиваться в несколько раз, но крайне прочный.

Осмотревшись, и убедившись, что разобрать ничего за снежной пеленой не удаётся, я задал вопрос.

— Такая погода здесь постоянно?

— Не совсем — ответил Найт. — Временами валит куда сильнее, но бывает и бесснежно. Но примерно половину времени — как сейчас. Снежное царство.

— Понятно — произнёс я и присел. Копнул снег рядом с лестницей — сама она оставалась чистой — и обнаружил, что несмотря на снегопад, толщина снежного покрова здесь небольшая, сантиметров пятнадцать. Очередная причуда Провала — не думаю, что кто-то здесь чистит снег.

— Что это? — осведомился Найт, кивнув в сторону установленного мной радиомаяка.

— Специальный маяк. Не знаю, будет ли работать, но точно не повредит. Попробовать стоит.

— Эльфы используют нечто подобное — согласился рыцарь, с интересом рассматривая устройство.

Маяки работали, и хотя это было не так удобно, как хотелось бы, сам факт возможности хоть как-то ориентироваться в условиях этого этажа дорогого стоил. Как и продемонстрированный нашим проводником, и рыцарем тоже, набор навыков, необходимых для здешних условий.

К примеру, Найт использовал для движения по снегу, который в некоторых местах всё же был глубоким, некий гибрид лыж и снегоступов, которым пришлось воспользоваться и части нашей команды. Эльф и Храна, как оказалось, были способны бегать по поверхности снега, не проваливаясь; в Маске Фея я теоретически мог бы пролетать над ним, но меня сдувало ветром.

Ведение боя на этих «лыжах» тоже было проблемой, очевидно.

К счастью, огня и молнии здешние монстры действительно не любили. И если огонь, быстро угасающий в снегу, годился только для ближнего боя и вдобавок притягивал других монстров, обладающих тепловым зрением, то молнии Полосатого оказались весьма эффективны. Тени Фея на самом деле тоже, и к тому же эта Маска слабо чувствительна к холоду, но, как я уже сказал, сдувает. А поскольку при смене Маски лыжи исчезали, приходилось или проваливаться в снег, или взлетать. Очевидно, лучше было бы вообще не демонстрировать временным спутникам наличие альтернативной Маски, но это был вынужденный и орпавданный риск, особенно когда выяснилось, что в Маске Принца я недостаточно эффективен. На этом этаже Принц — для движения и исцеления, а для боя — Фей.

Эльф-проводник всего лишь провёл нас по относительно часто используемому пути от лестницы наверх до одного из эльфийских поселений… неожиданно оказавшимся всё-таки в лесу. Причём это был маленький кусочек весны посреди просторов зимы. Не то, чтобы это всё ещё удивляло, но вызывало чувство… восторга?

Сказочное приключение, как я уже отмечал.

В любом случае, даже это относительно короткое путешествие многое дало, продемонстрировав особенности этажа в относительно безопасных условиях. Тем не менее, его исследование оставалось большой проблемой. Отработанный и привычный метод разведки с помощью птиц Калиостро здесь был бесполезен; собственно, здесь вообще было почти невозможно вести разведку местности, по крайней мере вне редких периодов бесснежной погоды. Фактически, у нас было два пути: двигаться на ориентиры и оставлять маяки, и положиться на местных эльфов. В первую очередь — попытаться выяснить у них, не знают ли они местонахождение лестницы вниз.

— Так вы хотите спуститься ещё ниже? — осведомился Найт. — Безумцы. Но эта идея… Я бы сказал, что аж воспылал, но погода не способствует.

Рыцарь усмехнулся.

Вероятно, стоит отметить, что боевой стиль Найта был близок к идеалу для этого этажа. Заблаговременно заметить приближение монстров было почти невозможно, даже уши Храны и эльфа помогали слабо (к слову, именно для того он воспользовался мазью вместо мешающего слушать головного убора), так что мы могли только стараться вовремя реагировать на внезапные атаки и контратаковать в ближнем бою — именно то, с чем прекрасно справлялся рыцарь. Его огненные удары вблизи тоже были эффективны — эффективнее моих. Моя магия более дальнобойная, но здесь это было бесполезно, а вот удары почти в упор у Найта получались куда лучше. Он ещё и меч умел воспламенять.

Объективно говоря, его помощь была на восемнадцатом этаже крайне ценна. Если бы мы действовали самостоятельно, было бы значительно сложнее и опаснее, да и времени ушло бы куда больше. Сперва покружить в ближайших окрестностях лестницы, изучить условия и монстров, найти собственные методы… С помощью рыцаря и нанятого им эльфа то, на что могла бы уйти неделя, мы освоили за день. И сейчас размещали маяки в окрестностях эльфийского поселения, пока сами эльфы связывались с родичами в других поселениях.

Пришлось заплатить им, и взяться за работу по ликвидации монстров рядом с поселением.

— Мы хотим добраться до самого нижнего этажа — сообщил я, решив, что в этом нет никакого секрета. — Там должен быть ответ на вопросы этого мира.

— Великолепно! Истинные мечты должны быть безумными! — судя по тому, как Найт поднял тон, эта идея его действительно воодушевила. — Умереть в погоне за мечтой куда лучше, чем в страхе и унынии!

Я поднял бровь. Куда-то он повернул…

— Мы предпочтём достигнуть цели и не умереть, благодарю. И пока что всё идёт неплохо.

Рыцарь гулко захохотал в шлеме.

— Я определённо был прав, что решил отправиться с вами… Не стану отрицать, что мне тоже любопытно, что скрывается на дне мира. Хочется надеяться, что не некий космический ужас… И соглашусь, что шансы команды выше, чем у одиночки. Даже посмею заявить, что шансы вашей команды ненулевые… Позвольте, однако, вопрос. Полагаю, у вас уже достаточно оснований, чтобы ответить на него. Этот «этаж», на котором мы сейчас находимся. Какой он, с вашей точки зрения? Я имею в виду, сколько этажей вы уже преодолели?

Я помедлил. Однако, Найт прав — он обладает достаточным кредитом доверия.

— Восемнадцатый. И на пятнадцатом встретили подтверждение того, что ответы — в глубинах.

— Даже так… — пробормотал рыцарь. Кажется, это заставило его задуматься, но с надетым глухим шлемом сложно сказать наверняка. — Это становится всё интереснее. Среди вас, случайно, нет какого-нибудь Избранного?

— Насколько мне известно, нет — я чуть улыбнулся.

А затем нахмурился. «Избранных» среди нас нет, но само наше путешествие… есть шанс, что этот мир был создан для него. Я имею в виду, не путешествие нашей команды, а сам путь от верхнего этажа до нижнего, неважно, кто именно его проделает. Это выглядит… Возможным.

Однако какой финал запланирован у этой истории?..

Хотя прежней эффективности разведки достичь и не удалось, Калиостро всё же снова смог работать по этому профилю, используя вместо птиц контрактных духов из гильдии магов. Свои сложности и ограничения, но ограниченная разведка — лучше, чем никакой. Маяки тоже работали, и техники нашей Гильдии уверяли, что играющих роль батареек камней молнии хватит надолго. Мы всё больше осваивались с этажом; очевидно, нельзя было сказать, что чувствуем себя на нём комфортно, но уже вполне способны были обходиться без проводника, и эффективно сражаться в тамошних условиях.

И получили информацию о вероятном местонахождении лестницы. «Ледяной замок», «оставшийся от древней столицы до войны, что накрыла эту землю проклятием». К этой информации прилагался составной квест «собрать части ключа к замку». Семь фрагментов, находящихся каждый в своём «скрытом царстве», подлокациях, аналогичных подземным руинам двумя этажами выше.

Собственно, само наличие таких сложностей было аргументом в пользу того, что лестница действительно находится в этом замке.

— Мимики. Даже здесь эти чёртовы мимики — мрачно произнёс Кошак.

— Увы — согласился я.

— У меня начинает появляться сундукобоязнь — столь же мрачно продолжил Игорь. — Верните мне романтику открытия сундуков с сокровищами! Сейчас я вместо предвкушения начинаю нервничать, когда их вижу.

Он, насупившись, пнул останки очередного фальшивого сундука.

— Вынужден согласиться с нашим мохнатым товарищем — сообщил Найт. — Неприятные твари.

Орден всё ещё работал над методами идентификации мимиков, у местных их тоже не было, так что приходилось выкручиваться.

Что самое обидное, первый фрагмент ключа обнаружился именно внутри мимика.

— Мимиконеприязнь объединяет — заметила Храна, и было непонятно, шутит она, или полностью серьёзна.

В любом случае я был с ней согласен.

Мимики мимиками, но мы продолжали продвигаться. В «Скрытых царствах» было тяжеловато, поскольку там присутствовали различные усложняющие жизнь условия вроде блокирования оружейных навыков, или исцеления; в одном воздух был «вязким», замедляющим движения, но на монстров это не действовало. Стражи сокровищниц, опять же… Но — подходы находились ко всему. Кошак вообще с энтузиазмом придумывал «эксплойты». Что называется, зачем сражаться в лоб, если можно сунуть гранату за шиворот? Я тоже старался искать альтернативные решения, как и все мы.

Пока что получалось.

Седьмой осколок прозрачного голубого кристалла слился с остальными, завершив формирование тёплого на ощупь и словно пульсирующего ключа.

— Ну наконец-то — вздохнул Калиостро. — Всего неделя, но по ощущениям — словно пара месяцев.

— Надеюсь, не будет «Ваша принцесса в другом замке» — заметил Кошак. И почему-то покосился на меня.

— Я не водопроводчик — заметил я.

— Хмм… — послышалось со стороны Найта.

«Ледяной замок» разыскивать не пришлось. Добраться до него было не так-то просто, это да, но помимо того, что он был неплохо заметен даже сквозь метель, когда ключ в руках, каким-то образом ощущалось направление. Другое дело, что погода и монстры оставались проблемой, как к ним ни привыкай.

Рядом с замком было ещё более холодно, но метель остановилась, и туч над головой не было. Лучи света падали на ледяные стены, и это было действительно красиво. Возносящиеся к небесам фигурные стены и шпили искрились на свету, и расщепляли свет в радуги, падающие на окрестные ели. Словно световое шоу на Новый Год.

А за слоем льда, внутри большого, высокого ледяного замка, виднелся замок поменьше и поскромнее, сложенный из белого камня. Лёд нарастал на его стенах, превращая маленький и довольно скромный каменный замок в большой и сказочный ледяной.

Ворота каменного замка были открыты, но ледяной окружала сплошная стена без просветов. И от неё веяло жгучим морозом.

Кристаллический ключ по мере приближения к замку пульсировал и излучал тепло всё явственнее. Я направился к замку, ощущая, как его холод сталкивается с теплом ключа.

И тепло побеждало. Больше того, рядом с замком холод вообще перестал ощущаться; жарко тоже не было, лишь комфортно тепло. Снял перчатку — нет, холод всё равно не чувствуется.

Снег, однако, на руке таял совершенно обычно. Очередной странный эффект…

Убедившись, что эффект ключа просто защищает от холода, я взглянул на ледяную стену и убедился, что никаких намёков на вход здесь нет. Ну, тогда попробую произвольное место…

Прикасаюсь ключом ко льду. Звон, и ключ разлетелся на осколки, а те рассыпались в сверкающую пыль.

Часть стены тоже осыпалась осколками, стремительно растаявшими и превратившимися в пар.

— Вьюга утихла — произнёс Калиостро. Обернувшись, я убедился, что он прав: снегопад и ветер, окружающие замок, не исчезли совсем, но заметно ослабли.

А ещё — тепло сохранялось, несмотря на разрушение ключа.

— Что насчёт холода? — осведомился я. — Я его не чувствую.

— Веять морозом от замка перестало, но и только — сообщил Орденец. Понятно, бонус от ключа достался только мне. Вероятно, стоило открывать всей командой, но что уж теперь. Да и всё равно он может оказаться временным, и действовать только на того, кто держал ключ. — Я проведу разведку.

Поскольку снегопада здесь не было, Калиостро воспользовался птицей. Однако, как только она влетела в ворота замка, он поморщился.

— Связь оборвалась. Очередное «скрытое царство», могу предположить.

Этот эффект мы выяснили уже давно — граница между «локацией» и «подлокацией» обрывает его связь с материализованными существами. Собственно, если бы не это, мы могли бы и поддерживать связь с Городом, и намного проще зачищать все эти «подлокации», но — увы. Не уверен, намеренно ли такой эффект введён создателем этого мира, но он в любом случае является ограничивающим фактором, принуждающим к «честной игре».

В некоторых случаях, хоть и редких, к счастью, за границу локации нельзя даже протянуть верёвку или провод. А ещё бывают те, которые нельзя покинуть, не победив «босса». Где-то этот мир сказка, где-то — игра.

Наша жизнь.

В общем, это поднимало вопрос.

— Кто считает, что нужно лучше подготовиться, прежде чем входить? — спросил я. На мой взгляд, подготовиться лучше сложно, разве что воспользоваться сервисом Алис и выжать всё из гильдии магов, но я мог что-то и не учесть.

— Я подозреваю битву с боссом, но не представляю, как к ней подготовиться без дополнительной информации — заметил Кошак. — Так-то вроде постарались всё предусмотреть. Надеюсь только, что это не Сулсы, а то никто из нас воскресать не умеет…

— Согласна — кивнула Храна. — Запасы расходников есть, самочувствие у всех хорошее, даже бафы свежие. Более готовыми быть сложно.

Калиостро и Полосатый просто кивнули.

Найт поднял руку.

— Я поддерживаю общее мнение о готовности, но вы кое-что забыли.

Я поднял бровь.

— Прошу, просветите нас.

— Нам следует сделать групповое фото на фоне замка.

Про наши смарты рыцарь уже знал, но в Столице были и свои аналоги фотоаппаратов, хотя в основном это были дорогие одноразовые амулеты. В любом случае.

— Вы правы — согласился я.

Толстые ворота с грохотом закрылись за нашими спинами, отсекая от внешнего мира. Ну разумеется.

Големы нескольких разных видов, включая живые доспехи, несколько видов нежити, из которых особо раздражали мумифицированные тролли и хорошо сохранившиеся эльфы, снежные вёрмы… Внутри замок был значительно больше, чем снаружи и изрядно населён, если это можно так назвать.

И полон сокровищ. Магические камни, ценные металлы — действительно ценные, а не только золото и серебро — драгоценности, амулеты… Не только на телах его обитателей: практически в каждом помещении было что-то ценное, и обычно не один предмет.

— Незадолго до начала Вечной зимы Снежная королева приказала свезти во дворец все сокровища королевства… — задумчиво произнёс Найт. — Похоже, это было правдой.

— Снежная королева? — нахмурился я. — Почему вы раньше этого не упоминали?

— Разве не упоминал? — удивился рыцарь. — Странно. Похоже, с моей памятью дело хуже, чем я полагал. Хмм…

Кухня, горящий очаг, котелок с кипящей похлёбкой. Были во дворце и такие места, более тёплые, с запасом дров и другими базовыми удобствами, которые можно было использовать для отдыха. Они даже не были ловушками.

Я мог только быть благодарен, что эта сказка — не о героическом превозмогании на остатке сил.

— Хм, твоё высочество, я вот думаю — разве тебе по чину готовить? — осведомился Кошак. Я пожал плечами.

— С Алис постоянно практикуюсь. Раз уж наработал навык, не простаивать же ему без дела…

— Гринд навыка, одобряю — кивнул парень. Посмотрел в сторону Найта, для разнообразия сидящего сейчас без шлема. — О чём задумались, сэр Найт?

— Обо всём понемногу — задумчиво произнёс рыцарь. — О своих проблемах с памятью, в первую очередь. В этом приключении с вами я многое вспомнил, но оказалось, что забыл куда больше, чем полагал.

— Чем больше я узнаю, тем больше понимаю, что ничего не знаю — заметила Храна. Рыцарь кивнул. — Ну, путешествие в поисках Святого Грааля тоже было поиском себя, на самом деле. Так что вы просто следуете классическому духу рыцарства… В каком-то смысле.

— У каждого в этом мире есть своя роль — негромко произнёс я, скорее себе, чем окружающим. — Но вот стоит ли им следовать?.. Хотя вам, сэр Найт, нужно сперва понять, полагаю.

Элитная версия снежных вёрмов обладала пренеприятнейшей способностью замораживать взглядом, наподобие василиска. К счастью, «благословение ключа», как я решил называть этот эффект, защищало, а тех, кого всё же зацепило этим эффектом, можно было привести в норму при помощи огня и толики исцеления. Мы исследовали большую часть замка и нашли его план; судя по нему, путь к искомой лестнице лежал через тронный зал, вернее помещения за ним, но замок разделяли на части зачарованные двери и магические барьеры.

Попытка пробиться напрямую, через стену, оказалась безуспешной и только привлекла внимание нескольких монстров. Так что в итоге всё-таки пришлось играть по этим правилам.

Я вздохнул, глядя на покрытую золотом двустворчатую дверь в тронный зал.

— Есть кто-то, кто сомневается в наличии за этой дверью босса замка? — задал я риторический вопрос. — Снежная королева, полагаю.

Вообще по всему замку тут и там попадались обрывки истории, напоминающие «фрагменты силы», но вместо новой магии или оружейных навыков дававшие ослабленную версию защиты от холода, которую я получил от ключа. Если вкратце, это была трагедия о войне между эльфами и людьми из-за того, что две королевы не поделили рыцаря. Спойлер: в итоге почти все умерли, а свихнувшаяся королева эльфов оказалась запечатана в своём замке. Очень маловероятно, что мы не найдём её в тронном зале… Нет, возможно, что она покинула замок, как только мы разрушили печать, но это произошло бы в более… реалистичном мире. В этой сказке нас определённо ждёт сражение с безумной королевой.

Ну что же. Бафы наложены, эликсиры и гранаты под рукой.

Вперёд.

Первое моё ожидание оказалось сходу обмануто: вместо мороза и инея в тронной зале были тепло и огонь множества факелов. А ещё — несколько больших каминов и цветущие цветами разнообразного вида и цвета лианы на стенах.

Ряды доспехов, наверняка готовых ожить в любой момент.

Пара здоровенных псов у трона в дальнем конце.

А на троне… Никого не было.

Мы все переглянулись, нахмурившись. Неужели эта история про «нечаянно освобождённое зло»?..

Я вновь перевёл взгляд на трон, и тут что-то шевельнулось. Трон не был накрыт тканью, как мне показалось сперва; на нём лежало платье.

И оно поднималось.

Багровое платье поднялось так, словно в нём кто-то находился. А затем эта «кто-то» начала проявляться в виде призрачной женской фигуры, голубой и прозрачной.

— Любовь моя, ты пришёл ко мне… — прошелестел набирающий силу с каждым звуком голос. Мы все снова переглянулись.

— Это точно не я — нервно открестился Кошак. Не уверен, это попытка пошутить, или он серьёзно.

Найта затрясло.

— Что за?!.. — произнёс рыцарь, а затем явно против воли сделал шаг вперёд. Так… Достаточно неожиданный сюжетный поворот. И, кажется, всё ещё не прояснилось до конца.

Я достал из сумки книгу. Смена Маски… И тень охватила рыцаря, отдёргивая его обратно.

Или, скорее, попыталась. Я смог сбить Найта с ног, но в следующий момент его доспех засиял таким же бледным призрачным свечением, как то, что излучала королева, и прикасающаяся к нему тень рассеялась.

Найт поднялся… нет, поднялся доспех. Он распахнулся, соскользнул со своего носителя, и встал на ноги, окутанный голубым сиянием.

Рыцарь был жив, и растерянно смотрел на происходящее; затем тоже попытался подняться. Под доспехом он носил поддоспешник из ткани, но оказался без защиты и оружия; я снова охватил его тенью и на этот раз без усилий выдернул к команде.

Доспех же снял шлем, и, ожидаемо, под ним обнаружилась голова призрака. Одержимое платье и одержимый доспех — ну, или души, привязанные к этим предметам.

— Я заставил вас ждать, королева — произнёс он.

— Но ты пришёл, преодолев преграды.

Призрак рыцаря кивнул. Сделал шаг вперёд и протянул руку.

— Сколько бы времени ни прошло… Даже если всё прошло… Я пришёл выполнить обещание.

Королева помотала головой.

— Не всё прошло, любовь моя. Ненависть и ревность держат меня в этой тюрьме крепче, чем держал долг.

Она подняла руки, и стали видны призрачные цепи, приковывающие её к трону. И на босых ногах тоже, кажется.

— Страх закрывает путь.

Она взмахнула рукой, и стало заметно, что в шлемах доспехов загорелось красное свечение.

— Я выполню своё обещание — повторил рыцарь и сделал ещё один шаг. — Когда-то я отказался от любви, но никогда не отказывался от чести.

Псы поднялись от подножия трона и низко зарычали. И определённо увеличились в размере.

А затем прыгнули.

Один из выросших до размеров телёнка чёрных псов врезался в щит рыцаря, но второй вцепился ему в ноги. Полетели искры.

— Возможно, стоит кому-то из них помочь?.. — неуверенно произнёс Калиостро. Я покосился на него, на остальных; Найт выглядел так, словно мучительно пытается что-то вспомнить.

— Ракшас?.. — пробормотал он. — Приди, Ракшас!

Перед ним на полу вспыхнул магический круг — круг призыва. И прежде чем кто-то как-то среагировал, в круге возник полуобнажённый краснокожий здоровяк с четырьмя саблями, по одной в каждой руке.

Найт поднял руку с направленным на псов указательным пальцем, и перемежая рык хохотом, ракшас бросился вперёд.

— Я был призывателем… — пробормотал рыжий экс-рыцарь. — Не рыцарем.

…Всё-таки у этой истории бывают неожиданные повороты.

Ракшас отбросил одного из псов от призрака в доспехе; тот самостоятельно освободился от второго, отшвырнув ударом щита в сторону ракшаса. Краснокожий демон кажется даже с удовольствием атаковал и второго пса, привлекая их внимание к себе.

Рыцарь подбежал к трону и рубанул идущую от правой руки королевы цепь.

— Поддержим рыцаря — принял я решение. В конце концов, Найт уже втянул нас… и это слишком уж трагичная и романтичная история, чтобы королева действительно оказалась злодейкой.

По крайней мере, я готов рискнуть довериться сердцу.

При столкновении окутанного призрачным сиянием меча и призрачной цепи произошла вспышка. Разрубить цепь одним ударом рыцарю не удалось, однако эффект у его усилия был.

Просто не тот, что нужен.

Один из доспехов шагнул со своего пьедестала и направился к призрачному рыцарю, однако я перехватил его. Не лучший противник для меня, но я не один.

Копьё тени… Звук удара. Вспышка. И ещё один доспех сходит с пьедестала.

Доспехи оживали один за другим, и они были опаснее тех, что встречались нам раньше. Прочнее, быстрее, и даже владели магией.

Я заметил, что Кошак прошмыгнул мимо доспехов и попытался помочь рыцарю разрубить цепи, однако его меч прошёл сквозь них, никак им не повредив; попытка использовать магию оказалась не более успешной. Похоже, это может сделать только призрак в доспехе.

И и сделал. Первая цепь лопнула — целиком, как только одно звено оказалось перерублено. И я ощутил некое изменение в атмосфере.

И не только «в атмосфере». Я метнулся в сторону трона, и из теней вверх высунулись чёрные пики, пронзая вылетевшие из картин на стенах прозрачные серые комки чего-то.

А затем сквозь стены начали проходить призраки. В отличие от королевы и рыцаря эти были серыми, слегка размытыми, и не светились.

И с ними можно было взаимодействовать, особенно при помощи магии.

Эти призраки напоминали шаблонных зомби. Безжизненный вид, медлительность, количество, и манера поведения с попытками вцепиться зубами — только что призраки. Они довольно легко убивались магией, но при этом рассыпались висящей в воздухе серой пылью, резко ослабляющей магию при контакте.

Калиостро отбивался от призраков клинком из трости, и ему помогало ангелоподобное существо, ещё один призыв Найта. Остальная команда разбиралась с доспехами и адскими псами, в то время как я старался прикрывать всех, и в первую очередь рыцаря.

Вторая цепь лопнула, и оставшиеся в зале противники определённо стали сильнее. Очевидно, с каждой цепью будет нарастать сложность.

Один из адских псов сумел повалить ракшаса на землю, и второй вцепился ему в горло; призыв рассыпался облаком искр. Кошак вонзил в пса клинок, и я немедленно хлестнул второго тенью, сбивая атаку на парня.

Бестия и Полосатый держались, но у них было слишком много противников, и даже магией воспользоваться было проблематично из-за заполняющей пространство пыли, оставшейся от призраков. Моими тенями ещё можно было находить просветы, но…

Я крутанул клинки из тени вокруг себя, на пару секунд расчищая пространство, и снова сменил Маску. В этих условиях оружейные навыки будут эффективнее.

Нужно как можно быстрее сократить численность противников, пока рыцарь не разрубил следующую цепь, так что не следует беречь силы и эликсиры. Рывок, Полумесяц, и почти сразу — ещё один Полумесяц. Мой текущий меч выдерживает применение пары навыков подряд без проблем, но злоупотреблять всё же не стоит: может сломаться. Я мог бы ещё воспользоваться Звездопадом, но колющие атаки неэффективны против доспехов… зато эффективны против псов и призраков.

Исцеление. Звездопад. Огненный удар.

— Кошак, сдувай пыль! — выкрикнул я, отвлекая псов — одного пса — на себя. Сочетания ран, нанесённых ракшасом, Кошаком и мной хватило, чтобы прикончить второго.

Оставшийся дохнул на меня пламенем, но Принц устойчив к огню, так что эффект был минимальным, зато я не преминул нанести удар.

Ветер Кошака тоже оказался малоэффективен, но определённый эффект всё же был. Он переключился на призраков, в то время как я занялся псом.

Луч концентрированного света уперся в чёрную шкуру, на миг словно заставив её вскипеть; пёс, взвизгнув, отдёрнулся, и я немедленно добавил мечом, нанося глубокую рану. Ещё немного, и можно будет добить…

Звук лопающейся цепи. Пёс отскочил и ещё увеличился в размере; и — вторая голова?..

Пасти раскрылись, и в меня ударили потоки огня и… Молнии.

Ой.

Я повалился на пол, но немедленно прозвучал ещё один раскат грома, и в пса врезался тигр, молниеносно переместившийся через расчищенное Кошаком пространство. Меня омыла волна неяркого сияния — то ли дух Калиостро, то ли «ангел» — и я смог встать. Ещё немного собственной магии, и я почти в форме — и немедленно атаковал один из окруживших Храну доспехов.

Танец магии и стали с постоянной сменой партнёров продолжался. Храна несколько раз находила возможности использовать взрывчатку, Найт, хотя выглядел измотанным, сумел выжать третий призыв — некий маленький дракон. Призраки почти закончились, но вот уничтожать доспехи было сложно: с разрушением третьей цепи они стали крайне прочными. По крайней мере, мы смогли прикончить второго пса, а дракон Найта неплохо танковал доспехи, оказавшись не менее прочным. Храна и Полосатый корёжили их шестопёрами, я пытался подрубать оружейными навыками, Кошак разбирался с оставшимися призраками, а Калиостро обеспечивал поддержку.

А ещё я старался быть наготове к потенциальному появлению босса после разрубания последней цепи.

БОММ! Она лопнула особенно громко и протяжно.

Доспехи осыпались на пол.

Босса так и не появилось даже когда мы следом за подхватившим королеву на руки рыцарем покинули замок. Вместо этого замок стремительно принялся стареть и разрушаться.

Хорошо, что успели заснять в прежнем состоянии.

А ещё — вьюга снаружи окончательно утихла, и тучи рассеялись.

Несколько секунд королева вглядывалась в небо, а затем повернулась к нам.

— Благодарю за помощь, доблестные герои.

— Без вас, боюсь, я не справился бы — согласился рыцарь.

— У меня почти не осталось сил — снова заговорила королева — но что я могу сделать, это сохранить те сокровища, что вы добыли в замке, и благословить на будущие свершения. Удачи, герои. И прощайте.

Она обняла рыцаря — и оба призрака растаяли. А затем платье и доспех тоже принялись истлевать и разрушаться.

Всё-таки это точно не вариант с «освобождением зла».

— Интересно всё обернулось… — пробормотал Калиостро, устало опускаясь на материализованный стул.

— Согласен — произнёс я, встряхивая флягу с эликсиром. Вернее, из-под эликсира. — Снег тает, или мне кажется?..

Снег действительно таял. Вероятно, через какое-то время весь этаж изменит облик, но для нас это было не так уж важно: в руинах замка действительно нашлась лестница вниз. Хотя, нам ещё не раз придётся путешествовать через этот этаж с его новыми условиями… Но — разберёмся. Главное, текущая цель достигнута.

— Сейчас я не уверен, была это судьба, моя глупость, или наоборот, удачное совпадение обстоятельств… — задумчиво произнёс Найт. Без доспеха его манера речи заметно изменилась, и даже цвет волос стал другим — каштановые вместо рыжих. — Я, как вы не могли не заметить, призыватель. Отлавливаю монстров, заключаю контракты, и могу призывать. Но их можно использовать не только напрямую; можно, например, поместить ундину в водопровод, и она будет подавать воду. Сам я боец не ахти, мягко говоря, и это… неприятно. Так что попытался воспользоваться творческим подходом и найти себе живой доспех.

— Дальше понятно, в общих чертах — заметила Храна. — Что теперь планируешь?

Экс-рыцарь пожал плечами.

— После разделения с сэром Дунканом моя память стала, кажется, ещё более дырявой, и взгляды на жизнь порядком… требуют пересмотра. Думаю, мне понадобится несколько дней, чтобы всё обдумать и уложить. А потом… Заходите в гости.

Я кивнул.

— Так и сделаем.