Спящий разум рождает

2/10. Текучие сны

Потери Город понёс небольшие, и повреждения зданий и улиц тоже можно было отремонтировать быстро, но во время сражений на улицах обойтись без потерь было практически невозможно. Даже наличие исцеляющей магии не гарантия того, что все выживут, да и не все раны легко исцелить, особенно когда используются яды и тёмная магия. И всё же потери были низкими… сказочно низкими, я бы сказал. Пара горожан попали под удар, несколько Иных слишком увлеклись боем, чтобы вовремя отступить… Эта маленькая война стала скорее своеобразным приключением на тему «вражеского вторжения», чем действительно войной.

Всё это укладывалось в общую картину, гипотезу об устройстве этого мира.

Всё же, несмотря на то, что обошлось очень легко, потери были и в горожанах, и в экономике. А ещё — в этот раз мы были предупреждены, но нет никаких гарантий, что вторжение не повторится. Собственно, наоборот; не считая мелких вторжений монстров верхних этажей, я был уверен, что и с Королевствами мы имеем дело не в последний раз. А могут быть и другие «ивенты»… Да и королевства в следующий раз могут явиться более подготовленными. В общем, почивать на лаврах было глупо.

По крайней мере, руководство Гильдии это понимало. Нельзя сказать, что Город милитаризировался — скорее, я ожидал куда большего — но по крайней мере мастерские изготавливали новые боеприпасы для показавшего свою эффективность оружия, и пытались изготовить дополнительные пушки крупного калибра, миномёты, и прочее тяжёлое вооружение. И не только тяжёлое, но и мобильное — как показало перемещение лестниц (в итоге вернувшихся-таки на свои места) нужно быть готовыми затыкать оборону в любом месте. Это ещё телепортеры в этот раз были не особо проблемны…

В общем, начальство ломало голову над стратегией укрепления обороны и экономики, а наша партия снова получила квест, вполне ожидаемый — изучить сами Королевства и продолжать двигаться глубже.

Помимо толики трофеев и контрибуции, оставленных армией Красных, остался и их короткий путь с пятого этажа. Эта штука оказалась занятным вариантом лифта: на месте он выглядел как большой магический круг, метров двадцать диаметром, но если на него встать, через десять секунд оказывалось, что остался только этот самый круг, сияющий золотом под ногами и движущийся вниз (или вверх, если возвращаться с шестнадцатого этажа) в окружении тьмы. Тьмы, очень похожей на пространство за Гранью.

А затем снова обнаруживаешь себя стоящим на земле в точке назначения.

Это позволило относительно простой доступ к Посёлку, но… После ухода с шестнадцатого этажа армий Королевств на нём появились монстры. Химеры, гиганты, драконы, элитные тролли и огры… Избегать их было достаточно просто, но опасность сохранялась, так что путь к Посёлку для тех, кто не уверен в своих способностях всё ещё нёс в себе существенный риск.

Ещё опаснее, пожалуй, были «изгои королевств». Разумные, но агрессивные Иные, разных рас, рыщущие по этажу в поисках добычи. Они нападали и на монстров, если те были им по силам, но предпочитали цели, которые считали более слабыми, то бишь рейдеров Провала. Опасные противники, к тому же способные на командную работу и своевременное отступление, плюс более агрессивные, чем большинство монстров этажа.

Различные ловушки тоже использовали.

На самом деле, что они такое — вопрос сложный. Кошак во время его агентурной работы в армиях Королевств слышал от обеих сторон, что «изгои» — выходцы из другого королевства, а у них таких нет. Так что у меня было подозрение, что они такие же монстры, как и остальные агрессивные обитатели этажа, просто в другом виде. Примерно как дикие и разумные минотавры — только что эти тоже разумны.

Всего лишь проявление того, что Провал становится разнообразнее с глубиной.

То, что заговорить с «изгоями» не удавалось, подтверждало мою гипотезу.

Плюсом их наличия на этаже было то, что все они обладали пригодной к использованию экипировкой хорошего, а временами и отличного, качества. Правда, не дать сбежать было не так просто.

В общем и целом после ухода армий этот этаж стал… неоднозначным? Я имею в виду, в плане соотношения сложности и ценности добычи. Присутствовало то и другое, но вот оценить было затруднительно.

А ещё этот этаж был довольно-таки большим, и заполненным руинами. В остатках зданий зачастую были входы в подземные мини-локации, что-то вроде улучшенной версии пещер четырнадцатого этажа. Множество возможностей разжиться ценностями различных видов. И попрактиковаться в обнаружении ловушек и засад.

Пожалуй, можно сказать, что этот этаж стал умнее и коварнее предыдущих, но риск окупается. Вероятно, через какое-то время здесь будет достаточно много охотничьих команд Города.

Мы тоже на какое-то время задержались на этом этаже. Да, нам нужно двигаться глубже, и желательно не затягивать, но не то, чтобы это было действительно срочно. А вот спешка до добра не доводит; даже при том, что в этом мире присутствовала некая… смягчённость, опасность оставалась более чем реальной. Этот этаж позволял не только собирать ценные трофеи, которые можно как использовать, так и продать, чтобы затем приобрести что-то полезное, но и приобретать опыт сражений с новыми типами противников. Опыт, который понадобится в глубине.

Наличие на этаже быстрого пути на пятый позволяло обходиться без ночёвок, но временные лагери для передышки и временами обработки добычи имели смысл.

— Этот конфликт с Королевством заставляет задуматься о многом, но меня особенно тревожит Братство — задумчиво произнёс Калиостро. Наш Орденец наковырял что-то из химеры, с которой пришлось сразиться за доступ к одной из подземных руин, и сейчас готовил, кажется, мазь от окаменения. Разговаривать это ему не мешало. — Какие ещё силы они могут скрывать? И какие планы? Меня это беспокоит. Несмотря на всё, что происходит, их участие остаётся минимальным.

— И всё это вызывает подозрение. Согласна — вставила Бес… Храна. После изменения Маски женщина стала заметно более доступной… для общения, разумеется. И менее обособленной. — И само наличие в их рядах Маски ангела смерти… Конечно, Маски — явление индивидуальное, и не соответствуют своим мифам напрямую, но доверия к Братству Азраил точно не добавляет.

— В точку — Калиостро кивнул. — Гм. Хотя, вспоминая историю моей собственной Маски… Впрочем, Орден не скрывает, что у нас есть собственные интересы, и мы не пытаемся поддерживать имидж кристальной честности. Для нас важны свои выгода и финальные цели, но по крайней мере в общих чертах наши интересы совпадают с интересами остального Города. И враждебности мы не исповедуем…

Он задумчиво помешал варево в котелке стеклянной палочкой.

— Братство действительно очень подозрительная организация — теперь и Кошак присоединился. — Принц, а ты что думаешь?

— Прежде всего — что их Азраил впечатляюще силён — сообщил я. — Но не неуязвим. Огонь был относительно эффективен, судя по тому, что видно на записи, но если бы дошло до конфликта… Думаю, у Муромца преимущество против него, но не уверен. Возможно, они думают примерно так же.

— Паритет?.. — задумчиво предположила Храна. Я кивнул.

— Мерлин… Не знаю всех его способностей, но впечатление такое, что над ним у Азраила преимущество.

— А если бы нам пришлось с ним схватиться? — даже Полосатый.

Хм.

— Если взять Кошака — он мог бы попытаться сыграть роль ассасина, полагаю. Невидимость и удар в спину. Но сразить его одним ударом будет затруднительно, полагаю, а после этого он ответит прахом, и даже если Кошак сможет уйти от него и лазеров…

Я покачал головой.

— Не вижу шансов на победу.

— Не могу возразить — согласился Кошак. — Я, скорее, просто сразу сбегу.

— Нет стыда в том, чтобы убежать от смерти — согласился Полосатый. Скривился и добавил. — Ну, в норме.

— Если брать тебя, расклад получается наиболее непредсказуемый — продолжил я. — В теории твоя способность обращения в молнию может помочь если не атаковать его напрямую, то ударить оружием и отступить, а твой удар может быть куда эффективнее, чем у Кошака. Но есть два фактора — элементная устойчивость Азраила неизвестна, и ты всё ещё быстро выдыхаешься. Если не удастся быстро победить, ситуация становится, вероятно, ещё более проблематичной, чем в случае Кошака. Зато против Мерлина твои шансы выглядят очень неплохими — его призыв был… весьма впечатляющим, но ты можешь проигнорировать его и ударить напрямую по призывателю. Скорее всего, у него есть какая-то личная защита, но тут опять же сыграет твоя сила. И лучше использовать полное воплощение Маски. В обоих случаях.

Полосатый подумал, и молча кивнул.

— Калиостро… — продолжил я. — Извини, но в обоих случаях у тебя нет никаких шансов. Проблема в том, что ты слишком уязвим.

— Если бы у меня были шансы, я бы, вероятно, как раз и занимал роль Мерлина — заметил Орденец. — Я хорош в своей роли, но эта роль — поддержка.

— Но в ней ты очень хорош — согласился я. — Большая часть успеха нашей команды держится на тебе, это объективный факт.

Храна чуть поморщилась, но кивнула.

— Наша Хранительница… — я поджал губы. — Оба они крайне неудобные для тебя противники. Возможно, когда освоишься с полётом лучше, что-то могла бы сделать с Мерлином, но я уверен, что у него есть меры против летающих врагов. Вероятно, если запастись какими-нибудь хорошими амулетами, рассеивающим и на защиту от проклятий, шансы против Мерлина выровняются в твою сторону. Или если сможешь взять с собой несколько своих питомцев. Хм… Твоя Маска всё так же не приемлет стрелковое оружие?

— Увы — согласилась дама. — Но я неплохо могу метать.

— Хммм… — протянул я, прикидывая. — В Посёлке упоминали существование безразмерных сумок. Если бы удалось найти хотя бы ограниченного размера, прошу прощения за невольный каламбур… С достаточным количеством хороших гранат… И щитом… Появляются шансы и против Азраила. В твоём случае, скорость огня благодаря количеству рук может и превозмочь его защиту. Не уверен.

— Если перемежать гранаты рассеивающими амулетами, или яйцами из Посёлка, определённо сработает — заметил Калиостро.

— Уместное замечание — я кивнул. — Благодарю.

— А что насчёт тебя? — полюбопытствовал Кошак. Я пожал плечами.

— Я бы сказал, что мои шансы ниже, чем у Калиостро. Но… Если взять Фея, то всё чуть менее безнадёжно. Мне нужно будет приобрести несколько Фрагментов, чтобы убедиться, но, кажется, эта моя Маска хороша в проклятьях. И устойчива к магии, а тени можно использовать как антипод сил Азраила. Но всё же ставить на себя я не стал бы. Полагаю, я не смог бы ни победить, ни отступить… Очень, очень проблематичный противник.

Мы все умолкли, а затем Кошак ударил кулаком по ладони.

— Понял! Нам нужно обшарить побольше руин, и поговорить с ведьмой Посёлка.

— Зачем? — осведомился Полосатый.

— Ну как же? Хране понадобится запас гранат — тоном «это же очевидно» — сообщил Кошак. — А для этого нужно добыть сумку.

— Ты собираешься воевать с Братством? — осведомился Калиостро.

— При чём тут Братство? — удивился Кошак. — Это оптимизация билда.

— Бабуля, не капайте нам на мозги — произнёс Кошак, постукивая зажатой между пальцев монетой по столу. — Вы знаете что-то или нет? Если да, мы можем заплатить, если нет — не тратьте наше время.

В настоящий момент мы пытались получить в Посёлке информацию о «безразмерной сумке». По здравому размышлению, идея Кошака была признана вполне имеющей смысл; более чем. Подобный предмет, если он существует, будет полезен не только в плане запаса гранат.

К сожалению, вместо конкретики ведьма принялась рассказывать смесь сказок с рекламой. То ли набивала цену, то ли действительно не знает ничего конкретного.

Высказывание Кошака, которому это видимо надоело больше всех, однако, заставило её остановиться. Она зыркнула из-под капюшона светящимися синим глазами, а затем протянула сухую, напоминающую птичью лапу, руку с жёлтыми ногтями-когтями.

— Десять золотых. За подсказку, где искать.

Кошак вопросительно глянул на меня; я кивнул, и он положил монеты на ожидающе протянутую руку.

— Чудесная сумка — вещь редкая и ценная — своим скрипучим голосом сообщила старуха. Не в первый раз. — И владели ими не абы кто. Птицы высокого полёта, герои, генералы, богачи. И зачастую они забирали свои богатства с собой в могилу. Ищите богатые могилы, усыпальницы и склепы — она ткнула пальцем вниз. — Те, что хорошо охраняются.

— Знаете конкретные места? — деловито осведомился Кошак, доставая карту шестнадцатого этажа. Старуха вновь выставила руку, и Кошак, закатив глаза, положил на неё ещё одну монету.

Ноготь очертил на карте овал, не оставляя следов.

Большего выжать не удалось, но учитывая, что мы планировали ещё некоторое время задержаться на шестнадцатом, прежде чем осторожно попытаться спуститься ниже, даже такое примерное указание помогало, ограничивая зону поисков. Благо руины достаточно заметны.

…Самое интересное, что склепы и гробницы, о которых говорила ведьма, нам начали попадаться только после этого разговора. Очередная причина этого пластичного мира.

И поднимает вопрос, смогут ли найти их те, кто о них не знают.

Эти самые склепы оказались ещё более продвинутой версией «бонусных мини-локаций». Больше, опаснее, и более вознаграждающи.

— Не стану утверждать с абсолютной уверенностью, но кажется это всё, по крайней мере в ближайших окрестностях — сообщил Калиостро. Разведка и поиск врагов в этих катакомбах действительно были проблемны; в основном, из-за особенностей местных обитателей, если их можно так назвать. Призраки нескольких разных видов до момента атаки — и для защиты от наших атак — скрывались в толще камня, к примеру. А ещё были скелеты, складывающиеся из кучек костей в маленьких нишах в стенах, и напоминающие о магии Азраила кучи праха из кувшинов, формирующие некие гуманоидные фигуры.

Против последних оказалась эффективна магия Кошака: выбитые из общей массы частицы праха теряли связь с остальным «телом». Другие атаки были не особо эффективны, и как и прах Азраила, они иссушали касанием.

Местные скелеты тоже были заметно опаснее тех, что водятся на островах. А личи и вовсе были бы крайне проблематичны, если бы не Калиостро и его сенсорные способности: при каждом применении личем магии его сосуд души «вспыхивал» магически, и это позволяло нашему Орденцу отыскивать уязвимость бессмертных магов.

В любом случае, сражения были очень сложными. Зато…

— Кого-нибудь интересует? — осведомился Кошак, доставая из горки костей тускло-серый, слегка зазубренный топор с гравировкой в виде грозовых облаков.

— У меня получше — сообщил Полосатый, похлопав по топору на поясе, вокруг топорища которого клубился туман.

— Тяжеловат для моей манеры — произнесла Храна. — Было бы копьё… Или сабля.

— Значит, на продажу — подытожил Кошак, поскольку остальным членам нашей команды топор очевидно не подходил. Это оружие доставило мам несколько неприятных секунд; испускаемые им молнии не так опасны сами по себе, даже несмотря на металлические доспехи у меня и Полосатого (на последнего электроатаки вообще не действуют, в противовес моей уязвимости), как проблемой были яркие вспышки, ничуть не мешающие безглазой нежити. В итоге бой был… проблемный.

— Нежити всё ещё не вижу, но кажется нашёл сокровищницу — сообщил Калиостро.

Ещё одной, или скорее двумя, «милыми» особенностями этих склепов, была невозможность в них отдыхать. Давящая атмосфера в них, напротив, постепенно подтачивала силы; от этого эффекта защищал особый эликсир, услужливо выставленный на продажу ведьмой Посёлка, вместе с рецептом, однако он действовал не очень долго. А когда мы попытались выйти из недозачищенного склепа и передохнуть снаружи, вход в склеп исчез. Вместе с самим склепом. Случайные данжи, определённо… Эта же особенность заставляла бросать изрядную часть потенциальной добычи.

— Сокровища! Р-романтика! — Кошак довольно потёр руки. — На верхних этажах чувства приключения практически нет, просто работа. А тут — настоящая жизнь!

— И смерть — сухо напомнил я. — Не хочу убивать твой энтузиазм, но его стоит контролировать. Радоваться добыче мы сможем и снаружи.

— Как скажет наш великий лидер — Кошак шутливо отсалютовал. Его довольства не уменьшала даже давящая атмосфера склепа, освещаемого световыми амулетами и моим факелом.

— Эликсиры? — напомнил Калиостро. Я потряс флягу; целебный я почти не трачу, благодаря своей магии, но вот духовного осталось мало. Допил остаток и передал флягу Орденцу на заправку: у него в рюкзаке приличных размеров бидончик.

Сокровищницы обычно охраняются, так что «с пустыми баками» туда лучше не соваться.

Железный голем и сам по себе противник опасный (тот, кто будет ожидать от его движений медлительности и предсказуемости, будет удивлён, неприятно и возможно фатально), а в сокровищнице впридачу к нему имелись ещё глиняный, и голем плоти. Каждый из которых требовал собственного подхода.

Справились, но не без травм. В основном — переломы и ушибы; всё вполне излечимо в короткие сроки, но моя магия недостаточно эффективна, чтобы обойтись полевым лечением.

— Пока не вернёмся в Город, новых сражений лучше избегать — сообщил я, заматывая руку Полосатого бинтом. Ну да, магия магией, а повязки всё ещё актуальны. То исцеление, которым я владею, хорошо сращивает плоть, но для костей эффективнее мазь из Госпиталя, как ни странно.

Яшин кивнул. Храна, которую приложили по рёбрам, закончила намазывать свой торс — с шерстью на теле это было сложнее — и принялась самостоятельно обматываться бинтом. Навыки времён активности соло, полагаю.

— Хмм… — протянул Кошак. Он, нахмурившись, смотрел на большой, обильно покрытый декоративными элементами, сундук. Из-за всех этих дополнений он, пожалуй, был похож на морду какого-то монстра. — Не нравится мне этот сундук.

— На монстра похож — согласился я и тоже нахмурился. — Хм. А знаешь, какого весьма известного монстра мы до сих пор так и не встречали?

— …Мимика — пробормотал Кошак и осторожно сделал шаг назад. — Чёрт. Хотя этот как-то слишком очевиден для этого…

— Калиостро, можешь создать бомбу с дистанционным взрывателем? — осведомился я. Маг задумался, а затем сунул руку в свой цилиндр по локоть и принялся рыться в нём.

В конце концов он вытащил металлический цилиндр цвета хаки, из которого выходил обмотанный вокруг него длинный провод; на другом конце провода был маленький чёрный цилиндрик с кнопкой.

— Только таким вот образом — извиняющимся тоном сообщил он.

— Ну, попробуем.

Экспериментальное касание к сундуку мечом — после стратегической передислокации команды — показало отсутствие реакции, так что я аккуратно прилепил цилиндр взрывчатки полосками скотча на заднюю часть сундука. В принципе, даже мимики обычно реагируют только на удар, или вообще только на попытку открыть. Может, всё это и глупая перестраховка, но в этом мире всё возможно.

Я даже не исключаю версии, что моё высказанное вслух предположение могло подать миру идею. В конце концов, «сервис» Алис действует схожим образом.

Убедившись, что держится, я занял позицию у входа в сокровищницу с «пультом» взрывателя в руке, и направил факел. Поток огня ударил в сундук…

…Сундук прыгнул вперёд, раскрыв пасть.

Он был так быстр, что я едва не лишился головы, тем более что длинный чёрный язык выстрелил вперёд ещё за добрых пару метров до меня. Если бы не Кошак и Калиостро… Однако они среагировали вовремя.

Встречный удар ветра задержал монстросундук, хоть и не сумел отбросить. А вот крупный пёс, прыгнувший навстречу и врезавшийся всем телом, отбросить смог-таки, дав мне время и расстояние.

Я с силой вжал очень тугую кнопку.

Очевидно, в нормальном мире использовать взрывчатку в замкнутом помещении — очень плохая идея. Здесь, однако, был целый ряд «однако». К примеру, взрывчатка Калиостро как минимум частично следовала правилам «обычной» магии — то есть её эффекты можно было превозмочь силой воли и устойчивостью к магии. А ещё эффекты его взрывов были куда более локальными, чем у настоящей взрывчатки.

Мимика даже не разорвало, только отбросило с брызгами какой-то чёрной жидкости. А затем остальные члены команды открыли огонь, оружием и магией.

Монстр оказался даже крепче, чем голем — глиняный, по крайней мере. Однако взорванная прямо на тыльной части бомба ещё никому не прибавляла здоровья, и остальной обстрел тоже повлиял на него не лучшим образом. Разбитый и разломанный сундук замер на месте в луже густой чёрной жидкости — крови?

— Предосторожность в первую очередь… — пробормотал я, ощущая, как дрожат руки. Когда тебя пытается сожрать зубастый сундук — это напрягает куда больше, чем можно подумать.

— Там что-то есть — сообщил проскользнувший мимо меня Кошак, тыкая мечом в останки мимика. — Похоже, этот из тех, что не только монстр, но и сундук…

Действительно, в быстро исчезающей луже черноты лежали кучка немного помятых монет и ещё какие-то предметы. Короткий меч, кажется, и какая-то ткань.

— Уж не нашли ли мы то, что искали?.. — задумчиво вопросил Кошак, поддев костью скелета небольшую сумку. К сожалению, дырявую.

Сумка определённо была магической, но даже если это и было то, она не работала: дыры явно не способствовали этому. Понадобится консультация специалистов.

— Да, это оно — ведьма кивнула. — Но починить будет непросто. Понадобится много сил и редкие материалы…

— Цепочка квестов — понимающе кивнул Кошак. Повернулся ко мне. — Берёмся?

Я пожал плечами.

— Раз уж начали… Да и вещь действительно полезная. Ещё научиться бы их делать с нуля…

В общем, мы подрядились на очередное задание по сбору редких материалов. Несколько нудно, и опасно к тому же, но нужно и привычно.

Главной проблемой стали, пожалуй, мимики. Примерно каждый четвёртый-пятый сундук стал оказываться мимиком, причём определить их по внешнему виду не удавалось: выглядели они по разному, и никак не выдавали себя, пока не стукнешь. Причём взрывать все сундуки подряд было непрактично: содержимое повреждалось, если не разрушалось полностью. Те же эликсиры подобного обращения не выдерживали, поскольку почти всегда в сундуках были в стеклянных или хрустальных сосудах.

По крайней мере, силу гипотетического мимика всё же можно было определить по внешнему виду сундука: чем он вычурнее, тем сильнее. Но в любом случае эти твари доставляли уйму проблем — настолько, что я предложил вообще игнорировать сундуки и ограничиться трофеями непосредственно с монстров. Впрочем, поскольку в сундуках самая ценная добыча, в итоге решили всё же их открывать. Даже просто деньги лишними не будут.

Однако мимики, хм…

— Слушай, Алис. — Заметил я — А можешь ты сделать правдой мнение, что мимиков не существует?

— Я полагаю, это даст обратный эффект, сенсей — сообщила девушка. — Не говоря о том, что эта концепция обитает слишком глубоко, такая попытка поднимет её на поверхность, хотя сейчас она малозначима и мало кто вообще задумывается о ней.

— Думаю, понимаю — я вздохнул. — Жаль.

Она кивнула и поставила на стол котелок. Хм. Неожиданный выбор посуды.

Содержимое оказалось не менее неожиданным.

«Фэнтезийное мясо». Бывает в играх и мультфильмах такая штука — кусок мяса на косточке, с двух сторон кость, посередине цилиндрик мяса. Вот именно такими штуками и был наполнен котелок; определить, чьё это мясо, или хотя бы какая часть тела, представлялось совершенно невозможным.

На вкус — варёное мясо. Похоже на курятину. И свинину. И говядину. Гм.

— Спрошу только одно — произнёс я. — Насколько ты уверена, что это безопасно есть?

Алис задумалась.

— Я полностью уверена, что это безопасно и даже полезно — сообщила она через несколько секунд. Взяла маленькую паузу и добавила:

— Если не злоупотреблять.

Важное уточнение, которое в её случае оставляет широчайший простор трактования…

Впрочем, в итоге выяснилось, что она имела в виду банальное переедание.

Сказать по правде, мне становится уже просто любопытно, какие ещё кулинарные невозможности она сумеет создать.

Команде мясо понравилось.

Сбор материалов прошёл без каких-либо особенных инцидентов. К слову, одним из компонентов оказалась «жижа мимика». Как и нужная нам сумка, эти хищные сундуки внутри больше, чем снаружи, и их «кровь» содержала в себе эту магию.

Ненавижу мимиков, но очевидно, если удастся добыть рецепт изготовления сумок, придётся охотиться и на них. Хм. Стоит загрузить Орден методом идентификации этих тварей, под такую перспективу они определённо возьмутся.

Итоговая сумка выглядела откровенно бедно — этакая залатанная котомка. Эффективность, однако, внешности не соответствовала: довольно небольшая сумка внутри была примерно в десять раз больше, при этом вес груза внутри тоже уменьшался в десять раз. Далеко не «бездонная», несмотря на название, но всё равно вполне стоит приложенных усилий.

В принципе, на шестнадцатом этаже с его появляющимися и исчезающими руинами можно собирать ценности бесконечно. «Этаж расхитителей руин и охотников за сокровищами». Однако мы пришли сюда не для того, чтобы богатеть, и задержались просто чтобы быть более готовыми. Опыт, амулеты, оружие, эликсиры… И «фрагменты силы». Храна и Полосатый получили парочку оружейных навыков (хотя «Когти света», вероятно, можно считать и заклинанием), Кошак и Принц — пару бафов и улучшений имеющихся навыков. Самое интересное досталось Калиостро и Фею: орденец получил улучшенные иллюзии и автономные конструкты-камикадзе, а Фей, вдобавок к паре проклятий и «едкой тьме», приобрёл странноватый баф «доспеха тьмы», усиливающий и исцеляющий, когда тот, на кого он наложен, оказывается подвержен проклятьям или вообще каким-то негативным эффектам. Чем больше проклятий — тем сильнее. Куда ценнее была бы блокировка проклятий, но, возможно, и это удастся использовать.

В любом случае, наша команда определённо стала сильнее. И мы наконец сочли себя готовыми к тому, чтобы спуститься глубже.

Очевидно, мы выбрали лестницу, ведущую в Синее королевство, поскольку имели какую-никакую легализацию в этом государстве.

Лестница, по которой мы спустились на семнадцатый этаж, была раза в четыре шире предыдущих и раза в два короче. Вероятно, для удобства прохода армии. И вела она к просёлочной дороге, вьющейся по бугристой местности; поодаль виднелись стоящие у реки пара бревенчатых избушек.

Осеннее небо было куда больше похоже на небо старого мира, чем то, что можно было увидеть на предыдущих этажах, но на нём имелось два солнца, обычного размера, и маленький светляк.

Пока мы осматривались, мимо неспешно проехала повозка, запряжённая парой огромных… Ящеров? В целом похожи, и ноги как у ящериц по бокам, но с шерстью.

Возница-дворф не обратил на нас никакого внимания.

Во время работы на армию Синих мы имели возможность изучить имеющуюся у командира карту королевства, так что составлять её с нуля необходимости не было. Проверить и уточнить всё равно нужно было, но ориентироваться мы могли уже, хотя кое-какие вопросы оставались: к примеру, Красного королевства на карте не было.

Впрочем, размер этажа даже по этой карте уже был больше любого из предыдущих, так что возможно, что карта просто неполна. В любом случае, пока что мы собирались ориентироваться по её копии, а в процессе будем, как обычно, составлять собственную.

— Шаблонный фэнтезийный сеттинг — заметила Храна, и я был с ней согласен. Это было, пожалуй, самым точным описанием этажа.

«Столица людей», «Гномья гора», «Лес эльфов» и «Холмы гномов», вполне официальные названия населённых пунктов. Ещё тут имелись «Тёмный лес» и «Проклятая пустошь».

А ещё — «уровень сложности» этажа был переменным. Рядом с населёнными пунктами водились только слабые монстры вроде гоблинов — да, здесь, на семнадцатом этаже, водилась эта мелюзга с самого верха. Что не мешало по мере удаления от обитаемых разумными Иными (и людьми) мест встречать всё более сильных монстров.

К слову, на командирской карте этаж был изображён в стиле «классической» космогонии: мировой диск (диаметром около сотни километров), стоящий на спинах слонов, которые в свою очередь стояли на панцире гигантской черепахи. Не удивлюсь, если оно и впрямь окажется так, но не уверен, стоит ли отправляться к краю, чтобы это проверить. Человеческая Столица находилась точно в центре этого мини-мирка, и лестница, с которой мы спустились, размещалась неподалёку от неё, так что до гипотетического края добираться не так уж близко. Вполне возможно, и если мы намерены составлять полную карту, это понадобится, но… Далековато. Даже с учётом воздушной разведки Калиостро.

С другой стороны, это же настоящее сказочное приключение в сказочном королевстве… И эта идея, несмотря на то, что не первый день живу в Городе и работаю в Провале, всё же цепляет какую-то струнку моей души. Всё же обычно моя работа более… обыденная, что ли. Обстоятельства фантастические, но суть обычная. И слишком серьёзная. А тут… Любопытно же.

Впрочем, сперва стоило узнать об этаже побольше, и убедиться, что мы сможем по нему нормально путешествовать. А ещё — выяснить местоположение лестницы вниз, поскольку на известной нам карте она обозначена не была.

Всю нужную информацию можно было, вероятно, получить в Столице. А учитывая, что первый встреченный местный житель не обратил на нас никакого внимания, это должно быть достаточно безопасно, так что — вперёд.

Скорее всего, там можно будет и приобрести что-то полезное.

Быстрая проверка в ближайшем хуторе подтвердила, что относятся к нам нормально, и монеты Провала в плату принимают. Так что да, можно двигаться.

Столица казалась… менее реальной, чем Город. Словно… не декорация, но идеализированный образ города. Слишком чистый, слишком аккуратный, даже солнца освещают так, чтобы выглядело зрелищно. И это создавало странное впечатление, похожее то ли на эффект «зловещей долины», то ли… гм. Да, пожалуй, такое чувство, что это сон.

Я даже машинально потряс головой, безуспешно пытаясь стряхнуть это ощущение. Технически, если верить Морфею, мы действительно находимся внутри сна… как бы это ни работало. Домен бога. Странное дело…

— Гм… — произнёс Калиостро. — Занятно. По моим прикидкам получается, что Столица внутри больше, чем снаружи.

— Не вижу ничего удивительного — негромко, чтобы не слышали посторонние, ответила Храна. — Весь этот мир — одна сплошная… или, возможно, один набор пространственных аномалий. Если к нему вообще применимо понятие пространства.

Кстати, хороший теоретический вопрос. Но без ответа, так что нет и смысла задумываться.

— «Салон Бархат» тоже внутри больше, чем снаружи — заметил я. — Вполне возможно, что подобного вообще много, просто мы не знаем. О, кажется, я вижу лавку алхимика.

Не знаю, насколько это соответствует реальному средневековому городу — подозреваю, не очень — но здесь вывески над… бизнес-точками были весьма заметными и говорящими даже без надписей. К примеру, в данном случае на отполированной доске была изображена колба с пузырящимся зельем, причём изображение было цветным. Для лавки именно алхимика последнее ещё имело смысл, но здесь и остальные использовали цветные вывески, и не только вывески, что уже точно не соответствовало средневековому стилю: краски в те времена были дороги.

Впрочем, соответствие изначально было весьма и весьма условным. Взять хотя бы население: Несмотря на название «Столица Людей», здесь можно было увидеть представителей различных видов, в том числе и тех, у которых не было собственного города. Те же зверолюды, благодаря наличию которых Кошак и Храна особо не выделялись.

Сказать по правде, самым выделяющимся был Калиостро: его наряд не соответствовал эпохе, даже несмотря на то, что Орденец всё-таки стал носить какую-никакую броню. Вообще его Маска очень держалась за свой внешний вид, но кольчугу скрытного ношения Калиостро принять всё же смог. Ну, по крайней мере даже он выделялся не настолько, чтобы привлекать особое внимание; пожалуй, куда меньше, чем мужчина в смокинге привлекал бы в каком-то провинциальном городке старого мира. Примерно как всё тот же мужчина в смокинге, но уже в — ну, да, столице.

В общем все мы выглядели здесь достаточно обыденно, чтобы, убедившись, что проблем не проглядывается, разделиться. Толика риска сохраняется, конечно, но так мы сможем собрать информацию — и закупиться — куда быстрее. Да и рации работают.

Не смотря на сохраняющееся у меня беспокойство, эта вылазка прошла спокойно, без каких-либо проблем, если не считать попытку какого-то местного зверолюда клеиться к Хране, о которой она сама рассказала как о некоем незначимом курьёзе. Калиостро, к слову, при этом как-то подозрительно отвёл взгляд.

Я сам… Ну, я осмотрел несколько магазинов, побеседовал с продавцами, а ещё глаз зацепился за пустующий дом с табличкой «продаётся». Это было бы изрядной наглостью, но… Мысли всё время возвращались к нему.

— На самом деле, почему нет? — заметила Храна. — Прекрасный вариант промежуточной базы. По деньгам… Можем позволить себе, если это упростит исследование Провала. Опять же, часть затрат можно переложить и на Гильдию с Орденом.

Калиостро согласно и с заметно большим энтузиазмом, чем я ожидал, кивнул. Неужели действительно ухитрился успеть подцепить здесь кого-то?.. Но зачем скрывать?

— Технически, мы находимся на вражеской территории — напомнил я ему. — У всех есть личные интересы, но не должно забывать об осторожности. Не следует подвергать опасности ни себя, ни товарищей. И не стоит скрывать то, что может затронуть других.

Я покосился на Храну; она смущённо опустила взгляд. Не то, чтобы я её в чём-то винил, её обстоятельства этого не подразумевают. Скорее просто проверял, как она воспримет мою фразу.

Калиостро, к слову, тоже прореагировал: поморщился.

— Надеялся этого избежать, но ты прав. Этот город, в отличие от Города — каким-то образом заглавная прозвучала явственно — очень явственно демонстрирует… Возможности. Множество тех, с кем можно… Работать.

— Твоя Маска — понимающе произнёс я. Исторический Джозеппе Бальзамо, известный под псевдонимом «граф Калиостро», был аферистом. В том числе и брачным, возможно — я знаю о нём немного, на самом деле. Судя по всему, Маска нашего товарища сочетает в себе черты как его легенды, так и реальной личности.

К слову, в Маске мне каждый раз приходится делать определённое усилие над собой, чтобы произнести «ты» вместо «вы». Но стараюсь не поддаваться влиянию Маски, даже если кажется, что оно идёт на пользу.

Поморщившись, Орденец кивнул.

— Ничего, что могло бы привлечь к нам нежелательное внимание — сообщил он. — По крайней мере, настолько я себя контролирую По сути, это можно даже использовать, если мы действительно создадим базу здесь. Не только информация, но и связи… не знаю, насколько это может быть полезно, впрочем.

— Некий смысл в этом предложении определённо присутствует… — задумчиво произнёс я. — Насколько я успел понять, не только местные жители выглядят вполне живыми, но и здесь достаточно сервисов, которые могут быть интересны, но так просто недоступны для посторонних. Башня магов, к примеру…

Я взглянул в сторону возвышающейся над городом даже выше королевского дворца башни — настолько тонкой, что она очевидно тоже больше внутри, чем снаружи. Сжатое пространство внутри сжатого пространства? Ну, я уже отметил спорность самого понятия «пространства» здесь.

— Хм. Давайте воспользуемся тем, что работает только в маленькой группе — произнёс я. И пояснил в ответ на вопросительные взгляды. — Демократическим принятием решения. Кто за то, чтобы скинуться и приобрести здесь дом? Поднимите руки.

— И пойти по цепочке квестов? — осведомился Кошак. — Я за.

Рук поднялось… Многовато. Я глянул на Бестию, подняв бровь; она усмехнулась и опустила лишние.

Решение было неоднозначным, но поскольку команда его поддержала, тянуть смысла не было. Сложностей с приобретением не было, но оно стало ощутимым ударом по нашему бюджету, тем более что дом продавался практически пустым, и соответственно пришлось дополнительно приобрести какую-никакую мебель.

Стоит заметить, что в Столице Синих царила та же безалаберность по отношению к внутренней безопасности, что и в их армии. Нет, в Городе тоже совершенно спокойно принимают появляющихся неизвестно откуда Иных, но мы-то и войну ни с кем не устраивали.

Хотя, объективно говоря, у нас тоже с этим до странности не очень. Хм. Похоже, этот мир вообще не любит подобные скучные детали, делающие историю менее… Сказкой.

Руководство наше решение тоже одобрило. Какое-то время мы будем продолжать исследование Провала, основываясь на этой опорной точке.

Работы, и связанных с ней приключений, в Столице было достаточно. В том числе подработки предлагала и местная гильдия магов, интересовавшая нас в первую очередь.

В основном эти подработки были банальной добычей той или иной части того или иного монстра, или доставкой посылок в представительства Гильдии в других городах. Один раз пришлось вылавливать в канализации сбежавший эксперимент, потом охранять ещё один на случай ЧП, которое в итоге действительно произошло… По крайней мере, по итогам всего этого нашей команде дали медный уровень членства и доступа к ресурсам и сервисам Гильдии… да, теперь я состою в двух Гильдиях. Хотя эта была больше похожа на наш Орден.

К счастью, медный уровень ни к чему, по сути, не обязывал, был скорее просто признанием заслуг в отношении Гильдии магов. На более высоких рангах сложнее, но сейчас такой вопрос даже не стоял.

Тем не менее, даже «медь» открыла ряд полезных возможностей. Помимо относительно обычных, доступных и в Городе, вроде лавок алхимика и зачарователя, Гильдия предоставляла помощь наставников, а так же — заключение контрактов с магическими существами. Вроде того, что в лампе у Калиостро, и что в Ордене было изрядной редкостью. Впрочем, на меди доступные варианты были почти бесполезны: духа света, к примеру, прекрасно заменял обычный фонарик.

А вот наставники, на удивление, оказались полезны. Теории они не давали, но вот советы по практическому применению магии были вполне полезны. Правда, оружейными навыками они не занимались: это было направление другой организации, «Королевской стражи». Название обманчивое — именно королевской стражей являются топы, а так это скорее просто «Гильдия бойцов».

Кажется, на территории Столицы давление Масок было не таким сильным. С другой стороны, носить их приходилось почти постоянно, и это определённо было нездорово, так что несмотря на то, что наш дом становился всё более комфортным местом для жизни, я старался при каждой возможности возвращаться в Город — благо, с «лифтом» Красных это было не так уж далеко.

К сожалению, эффект такой «гомеопатии» оставался сомнительным, но как быть ещё мы не знали. Разве что взять длительный отпуск, но необходимость не затягивать слишком сильно, да и азарт, стоит признать, не позволяли. Я даже подумывал о том, чтобы снова воспользоваться сервисом Алис, но неожиданные плоды дали добытые нами ранее данные, включая рецепты. Орден создал эликсир, которому ещё даже не дали названия; планируют назвать «эликсиром безмятежности» или «эликсиром стабильности», но пока что не определились. Некая вариация на тему успокоительного и эликсира духовных сил, он должен был защищать от ментальных воздействий, но оказалось, что помогает и с нашей проблемой. Этот эффект, к слову, обнаружил Калиостро лично, и по его оценке он «сбрасывал» накапливающееся давление Маски. Оставался вопрос возможных побочных эффектов, но Кошак и Полосатый рискнули принять. Им помогло.

Хране с её текущей Маской это было не так необходимо, но она тоже предпочла не отделяться от коллектива, так что и я рискнул.

Половинной дозой. Мы все сошлись, что лидерские качества моей Маски слишком ценны, чтобы скидывать их полностью. Благо негативные качества Принца не такая уж проблема; с Феем было сложнее, впрочем. Собственно, если бы не он, я вероятно и вовсе не стал бы прибегать к помощи эликсира.

Проживание в Столице дало много всего, в том числе и пищи для ума. Все люди, проживающие в Городе, прежде жили в старом мире. Но что до жителей Столицы? И разумных Иных, если на то пошло? Те, с кем мы могли общаться, или избегали темы прошлого, или говорили что-то в духе того, что не помнят и это не важно.

Всё это укладывалось в определённую общую картину, но в ней ощущались пробелы. Столица подобна Городу, но в чём и почему отличается?.. И означают ли что-то эти отличия? Местные жители не спускались в глубину; им хватало своего этажа. Лишь немногие, или в особых случаях, покидали его. К примеру, они время от времени воевали с Красными, но это было скорее большим ритуалом; кажется, вторгнуться на территорию оппонента королевства не могли. Попытка атаки на Город тоже была подобной ритуальной «Священной войной», провозглашаемой Храмом и Королём (да, всё — с больших букв).

На этаж ниже вообще спускались только отдельные оригиналы, имеющие достаточно сил, но недостаточно других дел. И никакой информации о ком-то, кто бывал бы ниже восемнадцатого этажа, найти не удалось.

По крайней мере, удалось узнать о том, кто побывал на восемнадцатом. Стоит попытаться побеседовать с ним. Если есть возможность узнать что-то о следующем этаже до того, как спустимся на него — ей следует воспользоваться.

— Интересное место… — пробормотала Храна, глядя на дом по указанному адресу. Я согласно кивнул.

Приличного размера двухэтажный дом, вернее даже усадьба со своим парком, выглядел несоответствующим эпохе примерно так же, как наряд Калиостро, и богатым… когда-то. Сейчас он был порядком запущенным и неухоженным, но всё же явно жилым, судя по доносящейся с его стороны негромкой музыке. Ну, как музыке — кто-то теребил струны. Не то, чтобы было совсем плохо, но музыкантом играющий определённо не был.

Ворота на территорию усадьбы были широко открыты и приржавели в таком положении.

— «Здесь живёт чёрный рыцарь. Гости приветствуются, но входите на свой страх и риск» — прочитала наша дама вслух с висящей у ворот таблички. — Это как «Добро пожаловать, но посторонним вход воспрещён»? Хотя нет, круче.

— Нас чёрными рыцарями не испугать — заметил Кошак, но покосился на Калиостро.

— Хозяин дома, мучает лютню — сообщил тот. И покосился уже на меня.

Я вздохнул и сделал шаг вперёд.

Полагаю, музыкальным навыкам сидящего за столом перед домом хозяина следует сделать скидку: он играл, не снимая латных перчаток. Собственно, он вообще был почти полностью облачён в латы ожидаемо чёрного цвета, только шлем отсутствовал. Несмотря на это громоздкое облачение, незаметно было, чтобы устроившийся на стуле с высокой спинкой рыцарь испытывал какие-либо неудобства.

Он покосился на нас, но и только.

— Здравствуйте, сэр Найт — произнёс я и поставил на стол кувшин вина. Очевидно, прежде чем нагрянуть в гости мы постарались узнать подход к своей цели — принцип тот же, что и при охоте на монстров, если подумать. И тоже обнаружились свои тонкости — «рыцарь Ночи», как выяснилось, ценил пару сортов вина из средней ценовой категории, ближе к дешёвым.

— Занятная вы компания — хмыкнул рыцарь, откладывая наконец лютню в сторону и открывая кувшин. — Но подготовленная. С каким интересом пожаловали?

— Информация — произнёс я и указал пальцем вниз.

— Там холодно — лаконично произнёс рыцарь и сделал глоток из кувшина. Я подождал, но складывалось впечатление, что продолжать он не собирается.

— Я полагаю, что вы можете сказать больше чем это — заметил я. Он кивнул, но говорить ничего не стал. Сделал ещё глоток, поставил кувшин на стол. Мазнул взглядом по мне; задержался на рукояти меча.

— Хм. Позвольте-ка мне взглянуть на ваш клинок.

Я приподнял бровь, но извлёк меч из ножен. Полностью орихалковым оружием я так и не обзавёлся, так что это был мифрил с орихалковым покрытием, но у такого клинка есть свои преимущества: он не только значительно дешевле, но и, например, остаётся эффективным оружием в зоне подавления магии. Орихалк сам по себе довольно мягок, и его эффективность как оружейного материала обеспечивается в первую очередь объёмом магии, которую он может в себя вместить; хватает и на то, чтобы придать ему высочайшую прочность при малом количестве материала и соответственно весе, и на различные вспомогательные чары по выбору. Однако если как-то заблокировать эту магию, меч из орихалка сломается, или как минимум погнётся, а вот мифрил остаётся таким же твёрдым и прочным, как сталь. Плюс он обладает тем же «очищающим» свойством, что и серебро; нежить им не убить, но вот к примеру оборотни нанесённые им раны не регенерируют. Во всяком случае, прямо на глазах.

В общем, мой текущий меч меня вполне устраивал, и был опробован в бою. Да и орихалковый кинжал у меня имелся, и в ближайшее время рассчитывал забрать заказанные в гильдии магов орихалковые браслеты-усилители для Фея.

На мои Маски нужно вдвое больше снаряжения.

В любом случае, я обнажил клинок и продемонстрировал его рыцарю. Занятно, но при всей заботе о собственной внешности, в оружии Принца интересовала в первую очередь функциональность, во вторую — надёжность. Внешний вид оружия и даже доспеха его практически не трогал.

— Оружие довольно новое, но уже прошло множество битв — произнёс вслух хозяин. — Что насчёт остальных?

Я покосился на команду, вкладывая меч обратно в ножны, и они тоже продемонстрировали своё оружие — по крайней мере, его часть.

— Действительно, интересная команда — кивнул Найт. — И это поднимает вопрос.

Он снова отхлебнул из кувшина.

— Откуда вы взялись? Талантливые одиночки случаются, но я вижу перед собой сработанную команду, с активной историей. Можно было бы предположить, что у его величества появился наследник, ищущий славы, но я бы об этом знал. Так что… — ещё глоток — у меня вопрос. Что вы помните о Том мире?

Я постарался скрыть реакцию, но сложно сказать, насколько это удалось. И насколько это удалось остальным.

Кажется, недостаточно хорошо.

— Я так и знал — рыцарь удовлетворённо кивнул. Повернул голову в сторону дома. — Эльза, Барк! Накрывайте стол!

Он снова повернулся к нам и похлопал по столу.

— Присаживайтесь. Стулья там, под навесом.

Стулья, как и было сказано, нашлись в указанном взмахом руки направлении, а затем из дома появился пожилой орк в отдалённо похожем на пиджак и брюки наряде, несущий в руках пару больших подносов, с которых принялся выставлять на стол еду. Ничего особенного — хлеб, колбаса, копчёное мясо, фрукты и овощи.

— Вы из… того мира? — осторожно осведомился я.

— Угу — коротко ответил рыцарь, нарезая колбасу здоровенным ножом. Кусочки принялся обмакивать в чашку с каким-то соусом. — Почти ничего не помню, правда. Да и хрен с ним, в общем-то. Просто мы, такие как я и вы, выделяемся.

— Чем? — осведомился Кошак. Осмотрев стол, от потянулся было к копчёному мясу, затем взглянул на свой кинжал, неоднократно омытый кровью разнообразных монстров, вздохнул, и взял колбаску.

Хозяин усмехнулся в густые рыжие усы.

— Барк, ножей принеси! Многим, но в первую очередь тягой к приключениям, пожалуй. Те, кто что-то помнят, обычно сидеть ровно не хотят, всё нам чего-то надо… н-да. Пожалуй, как останавливаются, так и забывать начинают.

Ещё один штрих в общую картину.

— Приключение — это жизнь, быт — угасание?.. — задумчиво произнесла Храна. Она в дополнительном ноже не нуждалась: на указательном пальце её верхней правой руки появилось десятисантиметровое лезвие, созданное из белого света, которым она и нарезала мясо, и себе, и Кошаку.

— Пожалуй, так — согласился рыцарь. — Я вот постепенно оседаю. Временами спускаюсь вниз, учу Стражу, и в Святом Походе участвовал бы, если бы наше королевство победило, но… Вы не тревожьтесь, мне до вашего Города дела нет, так даже интереснее, на самом-то деле. Что-то новое…

Я напрягся. Нас раскрыли?!..

— Тем более, мы даже не воевали, в этот раз — продолжил хозяин. — Да и если бы повоевали… Хорошая драка укрепляет мужскую дружбу, как говорил отец мой.

На его лице появилось задумчивое выражение.

— Или не говорил… А может, и не отец вовсе.

Рыцарь пожал плечами.

— Память, как вода. Утекает сквозь пальцы. Хм… А пожалуй что сделаем так, господа авантюристы. Взгляну, на что вы способны, а там решу. Но сперва всё-таки застолье, раз уж гости.

— Почему постоянно всё сводится к сражению?.. — пробормотал я. — Это был риторический вопрос, но всё же.

Ну да. Как и можно было предположить, сэр Найт настоял на поединке. На мой взгляд, если уж делать это, то лучше до обеда, а не после… с другой стороны — это же не планировался настоящий бой с выкладыванием на полную. Надеюсь.

Вообще преизрядная часть связанных с Провалом проблем так или иначе разрешаются сражением. Другое случается — Калиостро, к примеру, было поручение от гильдии магов, где ему пришлось провести разведу и исследование, не вступая в бой — но редко. А так… Хотите куда-то пройти? Сразитесь. Хотите что-то получить? Сразитесь. Хотите что-то узнать? Сразитесь. Хотите просто с кем-то поговорить? Даже так — сразитесь.

Хотя, возможно, это просто наша команда не может найти альтернативных путей, и идёт по накатанной?..

Как бы там ни было, в данном случае всё снова свелось к сражению.

— Бейтесь в полную силу — произнёс рыцарь. — Пытаясь убить.

Полосатый нахмурился.

— Я не знаю, насколько вы сильны, но это слишком рискованно.

— На моей усадьбе то же благословение, что и на городах — сообщил Найт. Хмыкнул, заметив наше непонимание. — Вы даже не узнали этого? Смерти нет места на благословенной земле.

Это… Кое-что объясняет. Если рыцарь говорит правду, конечно. Но смысла лгать об этом не вижу — если бы хотел убить под видом проверочной схватки, ему следовало бы действовать наоборот.

— Приступим? — осведомился рыцарь, и Храна кивнула.

Противники стояли друг напротив друга на просторной площадке с голой, вытоптанной землёй за домом Найта. Рыцарь надел шлем с линзами в глазницах (насколько я видел, при надевании этого последнего элемента, магически сращивающегося с остальным доспехом, Найт оказывался в герметичном скафандре. Это, к слову, заставило нас выбрать в качестве его оппонента вместо Полосатого, как планировалось сперва, Храну. Молнии нашего тигра определённо будут менее эффективны, чем её усиленное тело, даже если доспех металлический. Магическая молния работает не по тем же законам, что и электричество. Я и Кошак в поединке слабее «крупных кошачьих», а про Калиостро нет нужды и уточнять, так что Храна выглядела лучшим вариантом).

Найт использовал длинный и широкий, на грани перехода в двуручную версию, прямой меч и такой же чёрный, без украшений, как его броня, треугольный щит с шипом в центре. Всё ещё не знаю, имя «Найт» или прозвище, но ему подходит. Храна держала шестопёр и пару метательных копий.

Она начала первой. Бросилась вперёд, придав себе ускорения взмахом крыльев и в движении «размазываясь». Не «остаточные изображения», а размазанная полоса одного изображения. «Пелена света».

Коварство которой в том, что она не остаётся за спиной.

Горизонтальный взмах меча был быстр, весьма. И без усилий рассёк пелену, в которую превратилась фигура Храны, как только она оказалась в зоне досягаемости.

Без усилий, поскольку плоти за этой пеленой не было. Всего лишь проекция света в обе стороны.

Храна же прыгнула. Даже без помощи крыльев она способна на впечатляющие как высотой и скоростью, так и точностью, прыжки.

Первое брошенное копьё Найт блокировал щитом. Второе отбил мечом, несмотря на то, что Храна подловила его на взмахе.

Защититься от третьей атаки при всей его скорости рыцарь всё же не успевал.

Вернее, не успевал блокировать. Несмотря на доспех, он ловко провернулся, пропуская возвращающий чёткость шестопёр мимо, поворачиваясь к оказавшейся за его спиной противнице, и нанося собственный удар.

Меч свистнул над головой Храны, которая, в свою очередь, провела подсечку. Возможно, мне показалось, но впечатление было такое, что срабатывание этого приёма оказалось неожиданностью для них обоих.

Тем не менее, даже если неожиданность была, продолжить атаку она не помешала. Храна нанесла удар по колену… попыталась нанести, но на замахе была вынуждена уходить от ударившего из щита потока пламени, очень похожего на драконье. Не будь она столь проворной и гибкой — определённо поджарилась бы. Сложно сказать, насколько смогла бы противостоять этому огню.

Однако даже уклоняясь она атаковала. Возникшие на ноге «Когти света» врезались в бок рыцаря -

— и нематериальные клинки со звоном разлетелись на осколки.

Однако этот неожиданный эффект не был односторонним. Доспех промялся от удара; и даже оказался пробит, если я заметил верно.

Слегка отброшенный ударом рыцарь направил продолжающий изрыгать обжигающе-горячее даже на расстоянии пламя щит в сторону Храны, заставляя её уклоняться и давая себе время на то, чтобы встать на ноги. Затем пламя угасло, но в направлении Храны от щита промелькнуло некое искажение воздуха; эффекта, впрочем, заметно не было. Попытка какого-то проклятья?..

В другой ситуации, вероятно, стоило бы воспользоваться гранатами. Однако мы всё ещё не хотели использовать ничего, слишком выделяющегося в глазах обитателей этого этажа.

Не то, чтобы не было альтернатив.

Храна снова бросилась в атаку — а затем резко изменила направление, вновь разрывая дистанцию, и в Найта полетели снаряды. Флаконы, бутылочки, деревянные пластинки и маленькие яйца.

Дорогой, но эффективный способ ведения боя. Храна очень не хочет проигрывать.

Грохот взрывов и молний, вспышки света и огня, ледяной и кислотный туман… На маленьком участке творился настоящий хаос. Кое-что Найт сумел не только отразить, не дав активироваться, но и отбросил обратно в Храну, ещё часть приняли на себя доспехи и некий магический барьер, но защититься от всего он явно не смог. Такое впечатление, что с подобным подходом он просто не сталкивался… возможно, он сражался только с монстрами? Или по крайней мере, в основном с ними, а при всём разнообразии монстров и их способностей подобного подхода с их стороны нам пока не встречалось.

Осознав ситуацию, рыцарь наконец перешёл от защиты к атаке. Короткий выброс огня заставил несколько флаконов преждевременно сдетонировать на лету, и Найт побежал навстречу Хране. Похоже, навыка рывка у него нет; билд от защиты. Блокирование и контратаки.

Тем не менее, рыцарь был быстр. Просто — недостаточно быстр.

Храна снова размылась, и столь же размытые ленты метаемых снарядов полетели в него со всех сторон. Большинство способностей Храны такие вот — не то чтобы атакующие, не то чтобы защитные, но всё равно весьма полезные, и сопротивляемость магии против них не очень эффективна.

Скорость нашей дамы превосходила рыцаря достаточно, чтобы успевать маневрировать даже на этой площадке ограниченного размера, сохраняя дистанцию для почти безответного, если не считать редкие выбросы пламени, забрасывания его снарядами. Даже с учётом того, что часть из них были простым метательным оружием или зельями, созданными Калиостро, этот бой становится ну очень дорогостоящим.

Щит и меч Найта засияли… А затем угасли, и он вложил меч в ножны.

— Достаточно. Признаю, я слишком увлёкся, но этот поединок становится слишком уж накладным для обеих сторон…

Храна прекратила обстрел и обрела чёткость, а хозяин с некоторым усилием снял повреждённый шлем и скептически осмотрелся.

— На восстановление всего этого понадобится время… Эльза, займись, Барк, принеси чай и кофе.

Невысокая стройная эльфийка поклонилась и исчезла в доме, слуга-орк последовал за ней. Хозяин проводил его взглядом.

Его доспех оказался изрядно покорёжен в бою, так что я не удержался от вопроса.

— Ваш доспех в таком состоянии… Возможно, его стоит сменить? Или просто снять.

— Сменить? — хмыкнул мужчина. — Нет нужды.

Орк снова появился из дома с подносом, который понёс к столу, а следом за ним, но уже не из главного здания, а из отдельного сооружения в стороне, появилась эльфийка — в сопровождении овцы.

Невысказанный вопрос немедленно получил ответ. Взмах меча, падающая голова — без брызг крови — и доспех на глазах принялся возвращать себе изначальный вид.

— Гораздо быстрее, чем ждать, пока восстановится естественным образом — заметил хозяин. Занятная форма «вампиризма»… Оставленное «обстрелом» Храны красное пятно ожога на его щеке не исчезло — восстановился только доспех. Хм.

Оставив тушу — орк поднял её и понёс в дом — Найт направился обратно к столу.

— Это было не то, чего я ожидал, но достаточно хорошо — сообщил он. — Выжить сможете, полагаю. Поговорим о снежном царстве, раз уж оно вас интересует.

— Крайне опасное место… но это вы должны бы понимать и так — начал рыцарь, отпив из своей чашки кофе, смешанного с доброй порцией какой-то спиртовой настойки. Несмотря на спиртное, выпитое ранее, его голос и жесты оставались всё такими же ровными. — Пожалуй, главная проблема там — постоянные метели. Снег несёт не только холод, но и крайне плохую видимость. Заблудиться можно, сделав пару шагов. А ещё снег временами приносит проклятья и яд. Эльфы называют их «чёрными воспоминаниями», «скорбью мира»… по разному, но всё в этом стиле. Их можно предугадывать, впрочем, по направлению ветра. Если знаешь, где находишься — яд летит со стороны чёрных пятен, мест, где сконцентрировано проклятье. Первое и главное, что нужно знать — нельзя соваться в снежное царство без проводника-эльфа. Или контракта со снежным демоном, тоже вариант, но проще нанять эльфа. Что до местных обитателей…

Он задумался. Отхлебнул ещё кофе.

— Снег и ветер — их союзники — наконец, произнёс Найт. — Большинство из них видят тёплую кровь сквозь вьюгу, укрываются в ней, и бьют внезапно, но и в прямой схватке сильны. Самые частые — вендиго, они не любят огня, но огонь не живёт в снегу, так что лучше использовать молнию… Знаете что, пожалуй, я просто расскажу о своих походах, так будет проще.

— …Так что в итоге всегда важно быстро соображать — закончил хозяин. — Думаю, на этом пока что можно закончить. Тонкости лучше будет не рассказать, а показать на месте.

Я покосился на взошедшую луну и нахмурился.

— Показать?

Найт кивнул.

— Я собираюсь сделать ходку с вами, а дальше как пойдёт. Возможно, это приключение сможет меня вновь пробудить. Есть возражения?

Я вопросительно взглянул на своих товарищей, но на их лицах была та же растерянность, что и у меня.

— Вы весьма непредсказуемы — сообщил я, обращаясь к хозяину.

— Знаю — усмехнулся тот. — Это полезное качество. Если хотите, можете заночевать в моём доме, места здесь предостаточно.

В итоге мы всё же приняли его предложение.

Как и ожидалось, на восполнение израсходованного Храной арсенала потребовалось изрядно средств и усилий, не то, чтобы кто-то всерьёз жаловался. Куда больше команду беспокоило наше временное пополнение. Тот факт, что с утра в гости не пожаловал отряд королевской стражи, несколько успокаивал, но не полностью. История приняла неожиданный поворот, и никто из нас не знал, чего ожидать. Я имею в виду, да, наша работа — быть готовыми к неожиданному… но мы были готовы к неожиданностям иного плана.

Остаётся надеяться, что всё пройдёт хорошо.

Мы взяли сутки на подготовку. Очень небольшой срок, учитывая, что Калиостро пришлось готовить новую партию взрывных зелий, но уложились без проблем, как и рассчитывали. Помимо этого закупились ещё набором вещей, рекомендованных Найтом: тёплая одежда с дополнительными чарами, очки, эликсиры устойчивости к холоду, и прочее подобное. А затем снова отправились в усадьбу чёрного рыцаря за городом.

— Это Кел — сообщил Найт, указывая на невысокого, похожего на подростка, светлокожего эльфа с длинными белыми волосами. — Будет нашим проводником, и рекомендую внизу неукоснительно выполнять, если он что-то скажет. В дальнейшем, возможно, научитесь принимать и собственные решения и даже выживать при этом, но пока что — не переоценивайте себя. И не недооценивайте снежное царство.

Я молча кивнул. Это было вполне резонно. Восемнадцатый этаж для нас — одно большое неведомое, и василиски — прекрасный пример того, насколько это может быть опасно. Остальные члены команды повторили мой жест.

Найт оценивающе осмотрел нас и удовлетворённо кивнул; эльф оставался бесстрастным.

Странный момент: эльфы же должны обитать в лесу, разве нет?.. Почему сейчас они оказались связаны со снежным этажом?.. Предыдущие рассказы Найта намекали, что на восемнадцатом этаже обитает как минимум два племени эльфов, и с ними есть достаточно неплохая связь по фиксированным путям с проводниками. «Вылазками» и «экспедициями» называют исследование этажа вне этих фиксированных путей — или, скорее, попытки исследования, не особо результативные. Имеющиеся у чёрного рыцаря «карты» были всего лишь крайне примерными набросками отдельных районов вокруг неких заметных ориентиров: магическая аномалия, огромное дерево, гора… Ориентирование на этой местности, по его словам, было главной проблемой.

Возможно, с ней смогут помочь радиомаяки.

Местонахождение лестницы вниз Найт знал, очевидно. Собственно, к ней даже вела дорога — а ещё её охраняли. «От тварей — снизу и дураков — сверху», как с усмешкой сообщил рыцарь. Его присутствия оказалось достаточно, чтобы охрана нас пропустила без расспросов.

Перед лестницей, однако, мы остановились. Переодеться и не только.

Эльф, к примеру, достал плоскую круглую баночку и принялся намазывать уши зелёной мазью из неё.

— Мёрзнут — пожав плечами, сообщил он, заметив наши взгляды.