Спящий разум рождает

2/2. Пересекающиеся грёзы

— Александр Григорьевич, есть серьёзное дело — произнёс я. Расслабленно откинувшийся на спинку стула гильдиец поднял одну бровь и кивнул в сторону пустого места за столиком.

На Полосатого я наткнулся случайно, прогуливаясь по городу и размышляя. Заметил в окно, ну и решил, раз уж такое дело, зайти в бар и поговорить. Что-то вроде «куй железо, пока горячо».

Здоровенная, определённо дворфийской работы, пивная кружка перед партнёром по команде была уже наполовину пуста; Полосатый поднял её и принялся неспешно, с видимым удовольствием потягивать напиток. По запаху вроде и пиво, а вроде и не совсем…

Любопытство победило.

— Что пьёте? — осведомился я.

— Официант — вместо ответа произнёс Полосатый, на секунду оторвавшись от кружки, и на стол передо мной бухнулась ещё одна такая же.

— Дворфийский эль классический — сообщил возникший у столика официант, мужчина средних лет. — Хозяин сам готовит, натуральный продукт.

Я оценил объем кружки, скривился, но осторожно отпил.

…Ух-ты.

— После рейда появились — сообщил Полосатый. — Отличное место.

— Дворфы фуфла не делают — согласился я. — По крайней мере наши, Городские. Но всё это хорошо, — я отхлебнул — да, хорошо… Однако дело всё-таки есть.

— Ну, излагай — лениво пожал плечом мой собеседник. Я осмотрелся; посетители за соседними столиками присутствовали, и хотя они были сосредоточены на своих кружках, всё же…

Я надел Маску.

— Хм? — это заставило Яшина отвлечься от напитка.

— Ещё одно последствие нашего рейда, но речь будет не об этом — сообщил я, аккуратно заставляя тени вокруг… блин, не уверен, как это будет по человечески. Затемнять звук? — Но связано. Я вчера пересёкся с Бестией снова, и, в общем, у нас вместе появилась одна тема.

— Хм? — это звучало заинтересованно.

— Обещаете не рассказывать посторонним? И Гильдии тоже, мы пока не уверены, как лучше подать.

— Излагай — повторил Полосатый, кивнув.

— Ну, мы с ней нашли способ наделять Маски новыми способностями, и, кажется, информацию о Городе — я поморщился. — Обрывки информации, на самом деле, и вообще это может быть совсем не то, но Бестия намерена рыть в этом направлении, и я с ней согласен. Вам встречались такие вот страницы?

Я извлёк из сумки тубус с ещё одним листом, пожертвованным мне Бестией на такой вот случай, как сейчас, и продемонстрировал лист своему собеседнику. Он кивнул.

— После рейда я могу их читать, и они вроде как указывают, что что-то действительно находится на дне Провала. Вот перевод — я достал ещё один лист и положил его на стол перед Полосатым. — Бестия хочет собрать больше листов, чтобы узнать больше, и собрать команду, чтобы спускаться вниз. С Орденскими усилениями, и новыми способностями попытаться стоит, мне кажется. Но нужна команда. Что скажете?

Яшин сделал большой глоток, глянул в кружку, и поморщился.

— Я в деле — сообщил он. — Кошака хочешь звать?

Я кивнул.

— Плюс фея на подхиле. В общем, как было, плюс Бестия.

— Дельно. Когда начнём?

— Поговорю с Кошаком, если согласится — добавим магии, освоимся с новым, и можно начинать аккуратно.

Полосатый снова кивнул и достал телефон.

— Не вижу, с чего бы мне отказываться — Кошак тоже заказал эль, но его кружка была всё же немного поменьше. — Не сказать бы, чтобы реально отличалось от того что уже есть. Блин, да скорее одни плюсы! Двое топов в команде же, плюс бонусы! А если сможем исследовать новые этажи — это же вообще круто!

— Опасно — одним словом указал на очевидное Полосатый.

— Жить вообще опасно — заметил Кошак. — Тем более, когда ты активный Гильдиец.

— Не без того — спокойно согласился старший из нас. — Но всё же.

— Ну так мы пока что глубоко лезть и не будем — указал Игорь. Я кивнул.

— Бестия хочет начать с охоты на шаманов и вождей. Хорошая практика и подготовка к прощупыванию глубоких этажей. Снаряжение, и новая магия, если повезёт.

— Короче, по мне — всё круто — подытожил Кошак. — И вообще. Я не собираюсь сбегать после того, как один раз прижало.

— Вот это меня и беспокоит — сообщил Полосатый.

— В другую сторону перегибать тоже не надо. — заметил я. — Просто учти.

Кошак недовольно зыркнул на нас, но после небольшой паузы кивнул.

— Когда встречаемся с дамой? — осведомился он после ещё одной паузы, посвящённой общению с кружкой. Я открыл рот, но тут пикнул смарт, сообщая о получении сообщения — кое я и продемонстрировал сокомандникам. «Третий этаж, восточная лестница наверх, через час».

— Допиваем и двигаем — решил Игорь.

Прежде чем отправляться, однако, я заскочил в «Салон „Бархат“» чтобы сменить Маску. «Фея» я не планировал использовать для исследований Провала — по крайней мере, пока что. Недостаточно опыта, плюс не только отсутствует собственная способность исцеления, но и не факт, что фея согласится сотрудничать, когда я в этой Маске. Ну и мне просто не нравилось влияние этой Маски.

Что до «Салона»… Пока что я не был уверен, стоит ли вообще о нём рассказывать. Позже — определённо стоит, хотя бы чтобы проверить некоторые вещи, но пока что… не буду спешить.

Тем не менее, кое-что скрыть было невозможно уже сейчас.

— Погоди — Кошак поднял сразу две руки. — У тебя что, сразу две Маски?

Я кивнул.

— Совершенно верно. Однако хочу заметить, что не одновременно, и я не имею возможности менять их по желанию в любой удобный момент. Для этого необходимы определённые условия, в Городе.

— Всё равно… Ты что, ту фею зохавал?

Я чуть поморщился.

— Не лучшее выражение, но, вероятно, нечто подобное. Я сам не знаю деталей, однако связь несомненна. Фея пыталась украсть мою душу, но результат вышел, в каком-то смысле, противоположным.

— То есть она превратилась в твою Маску? В этом случае возникает очевидный вопрос. Откуда берутся наши изначальные Маски?

— Это отражение нашей собственной души — сообщил новый голос. — Вы раньше, чем я ожидала.

— Ну, нельзя же заставлять даму ждать — заметил Кошак. — Вы уверены?

— Если ты про Маски — в Ордене уверены. И это звучит убедительно. Для начала зачистим смешанный форт, коболды с гоблинами. Возражения есть?

— Есть вопрос — говорил всё так же Кошак. — Что насчёт бонусов? Дополнительных способностей?

— По результатам рейда, если они меня устроят — сообщила четырёхрукая. — За мной.

— Чего задумался, Принц? — осведомился Кошак. Зачистка форта была… ну, вполне посильной задачей, так скажу. И прошла без каких-то проблем. Грамотная подготовка и использование сильных сторон значительно упрощают любую задачу, так что сейчас мы собирали трофеи.

— Просто я осознал, что в нашей команде выгляжу несколько… лишним — ответил я своему любопытному другу.

— В смысле, мы и без твоей помощи прекрасно справляемся? — самодовольно осведомился он, и я немедленно лопнул его пузырь.

— Нет, просто не соответствую общей мохнатости.

Фея на моём плече согласно кивнула. Кошак, впрочем, не растерялся.

— Ну, не всем же быть такими пушистыми красавцами…

— Безусловно — не стал я возражать. — Что-то интересное нашёл?

— Ничего особенного, но добыча неплохая — парень перешёл на серьёзный тон. — Амулеты, зелья, камни — как обычно. Наша дама, правда, что-то вроде бы нашла — выглядела довольной.

— Вероятно, ещё страницу — я кивнул. — В любом случае, хорошо поработали.

— Угу — согласился присоединившийся к нам Полосатый, за плечами которого был подвешен здоровенный, почти комически, рюкзак.

— Если мы и дальше так продолжим, нам понадобятся носильщики — заметил я. Наши Маски, даже Кошака — я уж не говорю о Бестии — после Орденского усиления обладали впечатляющей силой, но даже с магией масса и размер тела оставались ограниченны… собственно, Кошак в Маске даже уменьшается. И, соответственно, способность переносить грузы у нас тоже ограничена массой, инерцией и балансом.

Хотя, вероятно, тени Фея могли бы помочь. Хм.

— Просто не брать барахло — отмахнулась Бестия. — Ну, могу сказать, что результаты неплохие. Вернёмся в город, Принц позаботится о вашем усилении, и можно будет спускаться глубже.

Я вздохнул. Похоже, она продумала всё куда меньше, чем я полагал, так что придётся вмешаться.

Я поднял руку.

— Позволю себе заметить, что всё не так просто. Всё нужно осваивать постепенно, и новую магию, и новые этажи. Условия на этажах изменяются, равно как и то, что их населяет. С каждым этажом нужно будет осваиваться, особенно когда доберёмся до десятого. Там должны начать встречаться неизвестные Гильдии существа. До того можно по крайней мере пользоваться гильдийской библиотекой.

— Всё это будет медленно и долго — недовольно заметила Бестия.

— Поспешность… — я хотел сказать «хороша при ловле блох», но вовремя осознал спорную уместность этой формулировки в нашей компании, и изменил её на другую — дочь шайтана.

— …Ну, хорошо — неожиданно решила она. — В конце концов, вся эта затея возникла из-за тебя. Делай, как считаешь правильным. Я собиралась поискать ещё цели на паре следующих этажей, но если есть возражения…

— Почему же? К этому возражений нет — ответил я. — Это нам нужно будет освоиться с новыми способностями и новыми условиями. У вас, как я понимаю, уже есть опыт действий на этажах до десятого, верно?

Она кивнула.

— Значит, вам понадобится в основном привыкнуть к работе в команде. И это можно будет сделать в рейдах на разведанное, плюс передадите опыт действий на этих этажах. А нам нужно будет заняться снаряжением и новой магией.

Бестия на секунду задумалась.

— С пятого этажа стоит запастись антидотами и защитой от кислоты, учтите — предупредила она. — Плюс, водонепроницаемая обувь и средства от комаров.

— Благодарю за предупреждение — кивнул я. Не то, чтобы этого нельзя было узнать в библиотеке, но её замечание показывало, что она услышала мои слова и пытается им следовать, так что это нужно было поддержать.

— Держи — добавила дама и вручила мне сразу две страницы. — Продажа добычи на вас. А я займусь разведкой.

Я кивнул.

— Удачи вам в этом.

— Хмм… — задумчиво протянул Игорь, положив подбородок на сцепленные руки, упертые локтями в стол. Мы сдали добычу, прикинули покупки, я сменил Маску, и сейчас возле полигона ожидали, пока Полосатый выбьет нам его использование. — Слушай, а ты Бестию без Маски видел, вообще?

Я отрицательно качнул головой.

— Хмм… — повторил пацан. — Загадка.

И решительно добавил:

— Которую необходимо решить.

— В женщине должна быть какая-то загадка — отстранённо заметил я. — Предоставим ей такую возможность.

— Не, ну тебе что, не интересно?!

— Ну… Не буду отрицать, что любопытно — вынужденно признал я. — Но если она хочет сохранять инкогнито — это её право. Мало ли какие у неё могут быть причины на это.

— Но мы, как бы, в одной команде — указал очевидное Кошак.

— И?

— Ну, как бы должны больше знать друг о друге…

— Спорно. Но хорошо, если ты ей это скажешь, готов поддержать.

Он глянул на меня недовольно, но чуть помедлив, кивнул.

— Забито.

Ну… Не думаю, что от этого будет какой-то толк, но мне действительно любопытно. Бестия вроде как единственная в Гильдии, кто сохраняет свою личность в секрете и появляется только в Маске, по которой её никак не определить. У некоторых людей Маски меняют облик только косметически, но в её случае, как и у остальных моих товарищей по команде, происходит полная метаморфоза, очевидно. Вряд ли, знаете ли, она и в норме обладает четырьмя руками и звериной мордой.

— Идём — прервал мою задумчивость появившийся Полосатый, и я встал из-за стола.

Запись происходящего на полигоне ведётся только по желанию практикующихся, но камеры там имеются, и я на всякий случай прикрыл их тенями.

Нашему тигру досталась очередная магия усиления, на этот раз — укрепления тела, защитная. Специфичная штука, принцип действия которой был непонятен. Упрочнение кожи? Или вообще что-то именно сверхъестественное? Во всяком случае, эта магия защищала от физических атак, не уменьшая подвижности.

А вот Кошак для разнообразия вместо «заклинания» получил оружейный навык. Причём очень похожий на то, что он разработал самостоятельно, а я перенял — только с новым элементом. Теперь он мог заряжать свой клинок электричеством и разряжать его короткими молниями. Очень полезно, на самом деле; магия магией, а эффект электрошока вполне сохранялся — если сопротивляемости магии у врага не достаточно.

Сразу и поспарринговались с использованием новых способок. Полезность моей новой Маски для чего-то кроме чтения страниц оставалась спорной, но практика всё равно не повредит, так что я тоже участвовал. Заодно просветил товарищей о странных эффектах смены Маски — в смысле, об изменении ника.

— Была б твоя Маска гуманоидной, тебе бы щит был очень в тему — заметил Кошак, обращаясь к Полосатому.

— Или хотя бы прямоходящей — согласился я. — Но и так неплохо. Интересно, Гворин мог бы изготовить доспех для тигра? И будет ли он тоже превращаться в молнию.

— Спрашивал — отозвался Яшин. — Может и превращается. Но не любой, дорого.

— Ну, если продолжим как начали, то деньги будут — заметил Кошак. Я кивнул.

— Надеюсь на это. Мне тоже нужно заниматься обвесом.

— На что вы только тратите деньги? — недоумевающе покачал головой пацан, и вернувшийся в человеческий облик тигр смущённо почесал шею; я, в свою очередь, скривился.

— То да сё? — предположил я.

— То да сё — согласился Полосатый. Вряд ли у него те же проблемы, что и у меня, но… в общем, могу понять. Наверное.

Кошак, однако, смотрел на нас подозрительно.

— Я вообще хочу это знать? — осведомился он.

— Да ничего такого — я пожал плечами. — Просто Принц тот ещё транжира. То милостыню раздаёт, то покупает всякую хрень. Ну, или не хрень, но дорого.

— …Я как-то купил мешок Вискаса — признался пацан. — Потом месяц соседским кошкам скармливал.

— Ну да, в этом духе — согласился я. — Думаю, у всех есть подобная хрень с Масками, просто бьёт по разному. У меня — по деньгам.

В следующие несколько дней настолько жирную цель, как в прошлый раз, Бестии найти не удалось, но тем не менее у нас был хороший прогресс и в освоении новых территорий, и даже по деньгам.

А ещё наша команда была официально зарегистрирована в Гильдии, и, кажется, каждый гильдиец считал своим долгом спросить меня, видел ли я Бестию без Маски. Причём наших кошачьих об этом не спрашивали, прицепились почему-то именно ко мне. Блин, переспрашивали даже те, кому я уже отвечал! Вероятно, надеялись, что под общим давлением ринусь решать эту тайну, лишь бы отстали.

В итоге я стал куда меньше времени проводить в общем зале — не то, чтобы и раньше там зависал — зато чаще посещал библиотеку, изучая известные материалы по Провалу. Описания местности, обитателей, советы и боевые тактики — практически полезная информация, не заменяющая личный опыт, но помогающая освоиться быстрее и совершать меньше ошибок. Большинство гильдийцев, впрочем, ограничивались относительно безопасными верхними этажами, которые уже изучили лично, так что бывали здесь редко.

Какое-то гудение отвлекло меня от, стоит признать, весьма скучного чтения, и я решил проверить… ну, дать себе передышку, честно говоря.

О. Знакомые всё лица.

— Вам помочь? — осведомился я у женщины, снова сканирующей книги.

— Было бы неплохо — отозвалась она. Я кивнул и забрал у неё пару книг, которые и отнёс ко второму сканеру.

— Продолжаете пополнять гильдийскую библиотеку? Дело хорошее.

— Книги — сокровище человечества. Стараюсь сохранить всё в нескольких экземплярах — сообщила она.

— Включая разные версии из наших магазинов? — осведомился я, вспоминая наш прошлый разговор. Она кивнула.

— Поскольку истинная неизвестна.

— Не видя истины, сохраняете все варианты? — хмыкнул я. — А если бы была известна?

— Это гипотетический вопрос — сообщила она. — Я не люблю гипотетические вопросы.

— Пожалуй, это хорошо… — пробормотал я. — А то меня уже задолбали гипотетическим вопросом про Бестию. Ну скрывает дама личность, видимо, есть причины… Простите, реально задолбали.

— Ничего, я понимаю — ответила… Анастасия, точно. «Настей» представлялась. — Новость о новой команде ходит по языкам. Вы вообще привлекаете много внимания.

— Прошу прощения — на всякий случай снова извинился я. Хм. Похоже, влияние Принца сохраняется даже когда Маска не надета.

— За что? — осведомилась дама.

— Ну, вы звучали недовольной. Тоже надоело всё это, полагаю?

— …Немного — после паузы признала она. — Но это не ваша вина.

Дальше мы сканировали молча, и я полагал, что на этом наше общение на сегодня окончено. Однако — ошибся.

— Благодарю — произнесла женщина, когда я вернул ей книги. Задумалась на секунду, и добавила: — Что насчёт перекусить? Угощать не буду, каждый платит за себя, но я нашла хорошее место, если ничего не имеете против японской кухни.

— Не откажусь от дюжины роллов — ответил я. — Да, будет неплохо.

Анастасия кивнула и направилась к выходу.

— На самом деле, жизнь в Городе во многом лучше, чем в старом мире — заметила она. Мы сидели в маленьком… Ресторанчике? Или баре? Не «суши-баре», поскольку подавали тут разные блюда, и даже не только японские, но хозяином и поваром был японского вида Иной — краснокожий здоровяк с рогом на лбу. После изменения Иных в Городе вообще стало существенно больше. В общем, мы с моей библиотечной знакомой сидели в этой забегаловке и наслаждались едой. Реально классные роллы. Дама ещё и саке потягивала, но хмеля заметно не было, только что разговорчивости прибавилось — но это возможно просто само, всё же понемногу общаемся. — Те же роллы взять. То, что у нас готовили… ну, съедобно. Но никакого сравнения с этими.

Она кивнула стоящему за стойкой неподалёку хозяину, и тот слегка поклонился в ответ.

— Ну, я бы не сказал, что было так плохо — не согласился я. — Да и вообще, там и тут есть свои плюсы и свои минусы.

— Ну да — неожиданно согласилась женщина. — Но плюсов здесь много, чего в старом мире не было. Только не надо говорить, что здесь зато опасно — там тоже опасно. Обыватель неспособен оценить реальный ежедневный уровень угрозы.

— Ну, да — тут я не стал возражать. — Кому-то, полагаю, здесь и вовсе рай земной. Но есть те, у кого есть причины рваться обратно. В конце концов, родственники.

Дама скривилась. Ой.

— Прошу прощения — снова покаялся я. Очевидно, опять задел неприятную тему.

— Не за что, вы правы — произнесла она и залпом допила остаток своего спиртного. Его, впрочем, в той деревянной плошке было всего ничего изначально, да и градус у саке низенький. — На самом деле, я сама хотела бы вернуться. Здесь меня всё устраивает, но… есть дела, которые необходимо заканчивать.

Я мог лишь согласно кивнуть.

— Делаешь успехи — сказал я Алис, которая стояла рядом, скрестив руки на груди, и со спокойным удовлетворением на лице смотрела на стол. Яичницу мы с ней уже освоили, и перешли на новое блюдо: бутерброды.

И это был ужас. Когда я увидел первые результаты её самостоятельных экспериментов, я был уверен, что она надо мной издевается — однако же нет. Она серьёзно считала сочетания вроде «джем и перец» или «шоколад и майонез» приемлемыми. Точнее, «оригинальными и интересными».

Она даже их съела. Брр. Самое жуткое зрелище, что я видел в жизни.

Зря, очень зря я ей сказал «да просто положи по вкусу»…

Короче, в итоге я просто сказал ей забыть о любой форме оригинальности в готовке, строго придерживаясь рецепта, и это дало результат. И, кстати, доказало, что чувство вкуса у неё всё-таки присутствует: она признала, что «так действительно лучше».

В любом случае, строго следовать инструкциям она была вполне способна, так что я рискнул позволить этому загадочному существу поэкспериментировать — всё ещё не с составом, вовремя заметил, как её взгляд дёрнулся в сторону специй (она всё отрицала, но я видел то что видел…), но по крайней мере с дизайном. И получилось интересно. Без иронии.

— Не представляю, как ты это сделала, но это интересно — произнёс я, поднимая один из бутербродов. Лента Мёбиуса с ветчиной и сыром. — И на вкус очень неплохо.

— Благодарю, наставник — кивнула она. — Ммм… Думаю, я готова к следующему шагу?..

Она завиляла кончиком хвоста. Я поднял бровь.

— Тебя интересует что-то конкретное?

— Суп — признала она. Я поднял вторую бровь. Хм.

— Берёшь высокую планку — заметил я.

— Я готова к подвигам! — заверила меня девушка. Какая прелесть… Я не удержался и рассмеялся.

— Ладно, загадочное милое существо, рискнём. Хотя предпочёл бы, чтобы ты предварительно набралась здравого смысла, так что не сегодня. На сегодня с готовкой закончили.

Я потянулся, разминаясь, и взял ещё один бутерброд.

— Между прочим. Могу я привести сюда кого-нибудь ещё? — задал я вопрос, который, вероятно, следовало задать намного раньше. Хотя я и не спешил раскрывать кому-то существование этого места, но всё же вопрос был существенный.

— Сейчас это невозможно — ответила Алис.

— Могу я узнать, почему?

— М, не думаю. Я имею в виду…

Она задумалась.

— Не знаю, как это объяснить. Приглашение есть только у тебя; для кого-то другого это место не существует.

Хм. Признаться, я подозревал нечто подобное — вернее, было такое предположение. Наш Город — штука настолько неопределённая, что нет ничего удивительного, если что-то для одних существует, а для других — нет. Или существует для разных по разному — как мой ник.

Ник?..

Я нахмурился.

— Алис, почему я всё ещё не могу вспомнить своё имя?

— Потому что твоя душа… повреждена, за неимением лучшего слова — сообщила Алис. — Фрагмент утерян.

Мне это совсем не нравится. Я полагал, что после ликвидации феи эта проблема решена. Похоже, нет.

— Его можно вернуть?

— Скорее всего, он потерялся где-то в глубинах Провала — сообщила она. — Я могу попытаться найти его.

Я кивнул.

— Буду признателен.

Разумеется, немедленных результатов не было, но предложение Алис в любом случае было ценным. Я сам вообще не имею ни малейшего понятия, что и где искать. Найдите кусочек души в многоэтажном лабиринте неизвестной глубины… А вот с продемонстрированными ей возможностями уже есть перспектива. Надеюсь.

А ещё всё это укрепило меня в убеждении, что я правильно согласился на затею исследовать глубины Провала. Эта фея… Она создала для меня серьёзные проблемы, но она же подтолкнула к чему-то новому и значительному.

И правда, почти как принц из сказки.

Принцессам с феями как-то попроще.

Мы без спешки, но уверенно осваивали этаж за этажом. Чтение записей в Гильдийской библиотеке, подкреплённое собственными наблюдениями, оказалось вполне эффективной тратой времени; поведение большинства обитателей Провала не отличалось комплексностью, и зная их повадки, можно было справляться с ними без особенных сложностей, зачастую вообще без боя, если с них нечего взять. Впрочем, что взять зачастую было, тем более что Гворин, узнав о нашей команде и первых успехах, попросил достать ему ещё один набор материалов. Хорошие отношения с мастером сами по себе полезны, а тут он ещё и предлагал изготовить персональное снаряжение, так что сделка была, безусловна, хорошая. Тем более, не мне одному нужно — всей команде необходимо качественное снаряжение. Именно поэтому очередную партию материалов я принёс в мастерскую в компании с Кошаком.

— Гнур, забирай груз! — крикнул хозяин, и я приготовился ждать. К моему удивлению, этого не понадобилось: орк появился из-за двери почти сразу, и уныло потащил мешок на склад.

— Что это с ним? — удивлённо спросил я, и Кошак тоже кивнул.

— Реально, какой-то он не такой.

— А, тяжёлый случай — отмахнулся дворф. — Влюбился мой орк.

— Серьёзно? — ошарашенно спросил я.

— А то ж — кивнул Гворин. — Настолько тяжёлый случай, что даже др*чить не может. Только смотрит на фото да вздыхает.

Мы с Кошаком переглянулись. Слов не было ни у кого.

Дворф усмехнулся в бороду, на секунду исчез под прилавком, и вернулся с фотографией в руках.

— Вот его зазноба.

— Оу — пробормотал Кошак, и на этот раз я согласно кивнул.

Дама была… Выдающаяся, это самое короткое и простое описание. Впрочем, одним словом, очевидно, передать невозможно.

Прежде всего — она была большая. Во всех смыслах. Оценивая пропорции с зданием на фоне, немного меньше трёх метров ростом. Гнур и сам отнюдь не маленький, но это…

Очевидно, с такими размерами дама была не человеком. Синий цвет кожи, короткий прямой рог на лбу… Они, великанша из японской мифологии.

Впрочем, на самом деле в первую очередь в глаза бросались даже не эти очевидно яркие детали, а…

— Такими пришибить — нечего делать… — пробормотал Кошак. — Повернулась, и готово.

— Однозначно — согласился я. — Только что над головой пройдут.

— Люди… — хмыкнул Гворин. — Всё по сиськам меряете.

— Ещё попа — возразил Кошак. И поспешил добавить: — Ну, в общем, понимаете.

— Ну, как-то так — подытожил дворф.

— И как у него? — полюбопытствовал Игорь. — Отшили?

— Не решается подойти — сообщил Гворин. — Говорю же, тяжёлый случай.

Он задумался.

— Хумм… Может, поможете?

— Мы-то чем можем помочь? — удивился я. — Позвать даму сюда, разве что?

— Не — отрицательно покачал головой мастер. — Боюсь, ему плохо станет. Я о другом. Ему б уверенности в себе чуток, ну и в том, что не провалит с дамой сильно. В общем, не можете ему помочь с подарками?

— А вы заботитесь о работнике — заметил Кошак. — Понимаете же, что за просто так не возьмёмся.

— Ну, не стоит быть таким меркантильным — заметил я. Однозначно влияние Принца… — Если что-то простое, можно и бесплатно.

— Не, любая работа должна быть оплачена — дворф снова отрицательно покачал головой. — Но вы не совсем понимаете, полагаю. Вам не нужно всё делать самим. Просто помогите ему.

И, помедлив, он добавил:

— Гнур на самом деле неплохой парень. А то не стал бы я его брать-то на работу.

Очередной список, и обещание завтра встретиться с орком и взять его с собой в Провал. Естественно, сперва я созвонился с Полосатым и Бестией и получил их согласие.

С этим закончили, а теперь — ещё одно важное дело.

— Хвост тритона, глаз жабы… — пробормотал я. — Ты уверена, что ничего такого туда не ложила?

Девушка отрицательно замотала головой. Слишком энергично замотала.

Я хмыкнул и отвернулся от бурлящего котелка.

— Ладно. В таком случае, покажи, что именно ты туда кинула.

Когда я пришёл в «Салон», этот продукт уже готовился. Как сказала Алис, «Я решила попрактиковаться самостоятельно». Впрочем, не могу сказать, что опыт её ничему не учит — в этот раз ничего не сгорело, и это варево даже выглядело в целом нормально.

В ответ на моё требование Алис принялась выгружать из холодильника и с полок то, что использовала при готовке. Хм, гм, в целом нор… Эм?

«Лапки лягушачьи высший сорт» — гласила надпись на надорванном пакете вроде тех, в которых бывают крабовые палочки, но непрозрачном. — «ГОСТ СССР 20364-68».

Пару секунд я задумчиво смотрел на пакет, затем заглянул внутрь. Напоминает куриные крылышки без шкурки, и мясо на вид и запах свежее.

Я зачерпнул ложку супа, подул, и аккуратно попробовал.

— Соли и перца многовато.

Ну, подобные мелочи в Городе — норма, и в итоге я честно признал, что Алис добилась серьёзного прогресса, но всё равно попросил её стараться придерживаться рецептов, и желательно более обыденных. Попрактиковались на блинчиках и в «спортзале» и расстались удовлетворённые морально и желудочно. Странная девушка, но мне нравится общаться с ней.

Впрочем, как и с другими знакомыми. Хнурин пригласил порыбачить; выловили несколько карасей, сапог, бутылку с запиской, содержащей несколько матерных частушек на древнешумерском, и золотую рыбку. Последнюю немедленно выпустили — за их вылов Гильдия штрафует.

Ещё я случайно познакомился с забавным парнем, пытающимся создать новые виды спорта, которыми смогут заниматься маги и иные. Забавный парень, и хотя я сильно сомневался, что из этого что-то получится, но пообещал поговорить со знакомыми. Мне несложно, в конце концов.

— Думаешь, это он? — с толикой даже опаски, пожалуй, осведомился у меня Игорь.

— По идее — с сомнением ответил я.

Когда мы прибыли к ближайшему от Гильдии спуску в Провал, Гнур, как и договаривались, ожидал нас там. Только вот выглядел орк очень непривычно.

Вместо обычно немного бомжеватого раздолбая-рабочего мы обнаружили перед собой… Рыцаря? Полностью закован в латный доспех, с прямоугольным щитом и довольно своеобразным оружием — гибрид молота с топором. С одной стороны лезвие топора, а напротив него — на том же конце древка — боёк молота. Молотка, скорее, но всё же слишком большой для нормального оружия. Я даже не знаю, реальное это оружие, или просто какой-то инструмент; Принц тоже затруднялся определить.

— Гнур?.. — осведомился Полосатый.

— Угу — отозвался орк. — Идём?

Гнур, на удивление, показал себя очень неплохо. Без магии, но хороший, умелый боец, и слабых монстров вроде гоблинов и коболдов вообще раскатывал, как каток — гудрон. Доспехи были определённо работы дворфа, и позволяли просто игнорировать часть атак — не то, чтобы он это делал. Уклонялся и принимал на щит.

— С такими способностями ты мог бы и в Гильдии работать — заметил Полосатый, и орк отмахнулся.

— Не. Не моё. Да и вообще, если б не мастер Гворин…

На этом нас атаковала стая гарпий, так что стало не до разговоров. Но любопытно, да.

Список «на подарок» был не очень длинным, но довольно странным. Мясо гигантской гадюки, нектар коварного цветка, лесной перец, и рога виверны. Довольно странный набор, но дворфу с орком виднее, полагаю.

Большая часть этих предметов была проблемной разве что в плане поисков, но вот последнее… Виверна — это довольно серьёзно. Они начинают попадаться в лучшем случае с седьмого этажа, и это хоть и низшие, но всё же драконы. А драконы — это серьёзно. Повторяюсь, но правда

В архиве Гильдии есть записи о стычках с драконами, но ни одной записи о победе над настоящими, уровня выше виверн. Успехом считается отступление без потерь.

Впрочем, наш отряд согласился взяться за это поручение не просто так. Виверна — серьёзный противник, но вполне по силам нашей группе даже до её усилений, и без участия Бестии. В принципе, есть даже одна группа, которая специально охотится на них, и методов они не скрывают: проще всего — выследить, а затем один усиленный магией выстрел.

У нашего отряда не было ни стрелковки сравнимой мощности (где они вообще нашли эту бронебойную винтовку — вопрос без ответа), ни энчантов на пули, но это был не единственный способ. И нам, прежде чем отправляться на глубокие этажи, нужно было проверить свои силы, увеличенные Орденом и новой магией; встречающийся там недодракон как раз подходил.

Как я уже отмечал, в охоте главное не столько убить зверя, сколько найти его. Провал, возможно, имеет и ограниченный размер, но он далеко не маленький. К счастью, мы были не единственными, кто охотился и исследовал здесь, даже на нижних этажах, а практика обмена информацией присутствует даже с Орденом, не говоря уж о других гильдийцах. «Драконобои» как раз взяли «отпуск», так что конкуренции с ними не было; они даже дали совет, на какие приметы ориентироваться, в ответ на оставленный на доске объявлений запрос «Ищем виверну, просьба помочь с нахождением». Взаимовыручка в Гильдии неплохо развита — всё-таки работа у нас опасная и общественно значимая.

В общем, примерные координаты у нас были ещё до входа в Провал, а Кошак хорош в разведке. Ящерица нашлась на восьмом этаже; молодая виверна, не очень крупная. Проблема была в том, что самый удобный вариант выноса, незаметно подкрасться во сне, был как минимум проблематичен: виверна устроила себе гнездо на расчищенной огнём вершине высокого отвесного холма, заросшего густым кустарником. Возможно, Кошак с его бонусами к скрытности, обеспечиваемыми магией ветра, и смог бы подкрасться, но он и сам сомневался, что сможет прикончить здоровенную рептилию с бронированой шкурой одним ударом, а если этого не сделать, тварюка взлетит, и у нас будут проблемы.

Вообще, «небо» в Провале — отдельная фантасмагоричная история, однако летающие монстры могли летать довольно высоко, но всё же ограниченно. В принципе, достать можно и стрелковкой, и магией, но чтобы пробить защиту виверны, нужно сосредоточиться для мощной атаки, а её очень сложно применить по быстро движущейся в трёх измерениях цели.

Впрочем, решение было, и даже не одно. Если не стоит цель максимально сохранить тушу, то появляются варианты… В конце концов, если задачу нельзя решить с помощью взрывчатки — значит, вы взяли недостаточно взрывчатки.

Никто из нас не был сапёром, но базовые навыки обращения с взрывчаткой в Гильдии заставляют осваивать всех, а разведчики проходят и углублённый курс; для наших нужд этого было достаточно. Проблема была только одна: нельзя гарантировать, что виверна не заметит закладку. Заметит следы, или почует запах… Кошак мог скрывать его только в непосредственной близости, и хотя наши алхимики старались делать взрывчатку, максимально лишённую запаха, гарантировать ничего было нельзя. Всё же, это был самый безопасный вариант — просто его нужно подкрепить планами Б и В.

Слава технологиям! Ожидание подзатянулось, и если бы не смартфон — было бы крайне скучно. Постоянно отвлекаться, поглядывая на небо, было тоже не очень, но всё же возможность почитать что-то значительно упрощала ситуацию. Стоит Анастасию поблагодарить за её работу, к слову. И, возможно, тоже купить и отсканировать что-то, чего нет в библиотеке. Нужно будет каталог скачать…

Я хотел был продолжить читать, но тут в синем небе над моим укрытием появилась точка.

Явился, наконец.

Я не ошибся. Здоровенная, в десяток метров длины, крылатая рептилия, отдалённо напоминающая птеродактиля, возвращалась в гнездо с половиной гигантской змеи в когтях. Пожалуй, будь с нами Калиостро, и виверну можно было бы прикончить, взорвав ей крыло, однако ни у кого в текущем составе не было подходящей магии или оружия.

Оставалось ждать, чтобы использовать то, что у нас есть.

Виверна сбросила змею возле гнезда, и опустилась сама. Однако вместо того, чтобы устроиться на отдых, замерла и принялась принюхиваться. Чёрт… Всё-таки заметила.

Рептилия открыла пасть, явно намереваясь выжечь подозрительное место, и я, скривившись, активировал детонатор. Далеко от идеального, но на таком расстоянии ей должно достаться.

…Проклятье. Не представляю, насколько нечто подобное было бы возможно в старом мире, но встречный поток огня, выдох виверны, ослабил взрыв достаточно, чтобы эта крылатая ящерица почти не пострадала.

Всё же, «почти» — не значит «не пострадала», и даже подобный расклад был предусмотрен.

Оглушенная взрывом виверна пошатнулась, и ожидавшие момента в засаде бойцы бросились вперёд. Бестия, Полосатый в Маске…

Однако первым оказался Гнур. Орк уступал в скорости обоим нашим топам, но он и не использовал собственную скорость.

Этот псих выкинул совершенно безумный финт. Сбросив с себя доспех, он крикнул Бестии:

— Бросай меня!

и сия… экстравагантная особа, ухмыльнувшись во весь свой набор клыков, швырнула орка всеми четырьмя руками.

И именно в этот момент виверна взлетела.

— Кошак! — выкрикнул я. Скаут понял без дополнительных пояснений, и подтолкнул сей метательный снаряд ветром в нужном направлении, корректируя его полёт. Вот когда пригодились бы тени Фея…

Орк на лету ухватился за рога виверны, крутанулся, и оседлал её шею. А затем врезал ей своим молотком — сперва по носу, заставив захлопнуть пасть, а затем между рогов.

Я начал применять исцеление ещё до того, как успевшая набрать высоту рептилия кувыркнулась в воздухе. Не думаю, что пары ударов хватило бы, чтобы её убить, или даже хотя бы нокаутировать, однако Гнур врезал ещё, и ещё — пока вместе с оседланным зверем не обрушился на землю.

Он успел спрыгнуть, и Кошак попытался смягчить падение, но всё, чего удалось этим добиться — избежать придавливания тушей виверны. Что само по себе немало, учитывая её вес.

Гнур попытался и сгруппироваться, как-то ослабить удар и защитить голову, но удар всё равно был сильным. Рядом Полосатый и Бестия добивали зверя, а мы с феей вкладывали силы в исцеление орка.

Через несколько минут он был уже в приличной форме, но — только физически. Бедняга получил серьёзный моральный удар, когда взглянул на состояние добычи.

Всё дело в том, что виверна упала на голову. Это упростило добивание, однако — удар сломал рога.

Гнур постоял. Посмотрел. А затем длинной тирадой высказал свои эмоции и бухнулся задницей на землю.

— Вот же *** — подытожил он.

— Я думаю, всё не так плохо — заметил я. — Сдаётся мне, что твоя дама сердца останется довольна.

— Дрянь же, а не трофей — уныло возразил он. — Не клеить же. Позор один.

Я хмыкнул.

— Этот трофей — всего лишь символ мужества и свидетельство способностей охотника. Но у нас есть и куда более наглядное свидетельство — я похлопал по смартфону. — Я всё записывал с самого начала.

Гнур повернулся ко мне с надеждой во взгляде.

— Думаешь?..

— Не могу судить за всех женщин, но меня бы это впечатлило — заметила Бестия. — Это было достойно безумно.

Хотя я вёл запись не только и не столько для этого, но с любовной проблемой нашего орка она действительно помогла. Рога и изготовленный из остальных предметов бочонок выпивки, впрочем, женщина-они тоже забрала.