Стажер-хранитель Тенебриума

Глава 10 «До первого луча солнца. Часть 1.»

Лагерь затаился в ожидании. Солдаты занимали позиции на баррикадах, проверяли оружие, натягивали тетивы луков, бросая короткие взгляды на приближающуюся тьму. Послушники дописывали последние руны на укреплениях, их руки двигались быстро, но в них угадывалось напряжение. Всё шло по привычному сценарию перед боем, но в воздухе чувствовалось что-то большее — глухая тяжесть, от которой хотелось поскорее перейти к действиям.

Эш стоял у пушки, прислонившись к её массивному корпусу, с руками в карманах. Его взгляд был сосредоточен на горизонте, но в нём не было тревоги — лишь спокойное безразличие. Люмьер, державший блокнот у груди, метался взглядом между пушкой, баррикадами и начавшей сгущаться тьмой.

Тордок прошёл мимо, раздавая последние приказы:

— Лучники, на второй линии! Маги, подготовить барьеры! Все остальные — держите позиции на баррикадах!

Он остановился у пушки, его тяжёлый взгляд упал на Эша.

— Ты готов?

— Почти, — равнодушно ответил Эш, не двигаясь с места.

— Послушай меня, сынок, — Тордок подался ближе, его голос звучал напряжённо. — Когда всё начнётся, эта штука будет нашим главным козырем. Если что-то пойдёт не так, многие из нас этого не переживут.

Эш медленно повернул голову, глядя на командира.

— Если что-то пойдёт не так, — ответил он с лёгкой усмешкой, — ты об этом вряд ли узнаешь.

Тордок нахмурился, но не стал отвечать. Вместо этого он резко развернулся и пошёл дальше вдоль укреплений, выкрикивая команды. Люмьер, стоявший рядом, наконец решился заговорить:

— Он прав. Если это… ну, если пушка взорвётся, то…

— Тогда всё закончится быстро, — перебил Эш, оттолкнувшись от пушки. Его взгляд скользнул по движущимся вдоль баррикад фигурам. — Но я не для этого сюда пришёл.

Люмьер замолчал, нервно сжимая блокнот. Его пальцы дрожали, но он старался этого не показывать.

Внезапно лагерь погрузился в напряжённое молчание. Где-то на дальних баррикадах раздался крик:

— Что это⁈

Солдат на вышке указывал рукой в сторону белоснежного леса у холодного хребта. Все взгляды устремились туда. Тьма, притаившаяся между деревьями, начала двигаться, словно дым от угля. На мгновение казалось, что это просто игра теней, но затем из мрака начали вырисовываться очертания.

Из леса выскальзывали существа, одно за другим. Их тела, покрытые чёрной, словно обсидиан, чешуёй, двигались с пугающей синхронностью. Их пропорции были неестественно искажены: удлинённые лапы заканчивались когтями, похожими на каменные ножи. Ярко-красные глаза горели жутким светом, будто магические рубины. Каждый шаг сопровождался глухим стуком, как если бы под землёй что-то двигалось вместе с ними.

— Архив, что за чертовщина? — спросил я, не отрывая взгляда от экрана.

— Идентификация: мутанты класса «Волкари». Название возникло из-за их внешней схожести с волками, — ответил Архив ровным голосом. — Эти создания являются побочным продуктом воздействия энергида на окружающую фауну.

Я нахмурился, всматриваясь в детали голограммы, где мерцали красные глаза этих существ.

— Побочный продукт? То есть это не энергиды?

— Верно. Волкари — это мутанты, созданные путём долгого воздействия миазмов энергида на животных. Миазмы проникают в ткани и изменяют их структуру, усиливая агрессию и адаптируя их к выживанию в магически насыщенной среде, — Архив сделал паузу, будто проверяя данные. — Несмотря на внешнюю мощь, их структура менее устойчива по сравнению с настоящими энергидными существами.

— Но их достаточно, чтобы нам испортить ночь, — пробормотал я, глядя, как волкари выстраиваются перед лагерем. — И они явно не боятся напасть.

— Их поведение напрямую связано с присутствием энергида. Миазмы создают не только физические мутации, но и подчиняют волю существ. Энергид может быть их центром управления, — добавил Архив.

Создания остановились на расстоянии нескольких сотен метров, их тела чуть дрожали, как у животных, готовящихся к прыжку. Они стояли молча, но их глаза оставались прикованными к лагерю.

— Это они? — тихо спросил Люмьер, прижавшись к пушке, как к спасительному кругу.

Эш, который до этого смотрел на монстров с равнодушием, медленно выпрямился. Его взгляд стал серьёзным, а руки опустились к панели управления пушки.

— Да.

Внезапно один из монстров издал низкий, протяжный рёв, который эхом разнёсся по всей открытой местности. Казалось, что этот звук ударил прямо в грудь, заставляя сердце биться быстрее.

— Всем быть наготове! — голос Тордока прорезал напряжённую тишину.

Существа стояли на месте, едва заметно подрагивась, словно ожидая команды. Эш медленно активировал лакриму, и пушка засияла голубым светом. Руны на её корпусе начали светиться, заполняя пространство вокруг мягкой, но ощутимой вибрацией.

— Заряд пошёл, — сообщил один из послушников, стоящих у баррикад.

Вдруг небольшая группа волкарей рванула вперёд, их движения были быстрыми, почти молниеносными. Эш сосредоточился, его пальцы уверенно двигались по панели.

— Ну, посмотрим, на что вы способны, — тихо произнёс он, активируя пушку.

Мощный поток энергии вырвался из ствола, освещая мрачное, затянувшееся небо ярким голубым светом. Ударная волна от выстрела отбросила ближайших монстров, разорвав их тела на куски. Но далеко не все остановились. Остальные существа продолжали неумолимо двигаться вперёд, их рыки сливались в зловещую какофонию.

Волкари продолжали двигаться вперёд, их фигуры смазаны в едва различимые тени в хаосе голубых вспышек и рычащей тьмы. Ударный залп пушки прорвал строй, но оставшиеся существа казались лишь разозлёнными. Они бросались к баррикадам, их лапы с хрустом дробили землю.

Тордок, стоявший чуть в стороне, внимательно следил за происходящим.

— Готовься ко второй группе, — громко бросил он Эшу. — Этих добьём сами.

Эш кивнул, не отрывая взгляда от панели управления, и начал перезаряжать пушку. Её руны снова начали медленно наполняться голубым светом, пульсируя в такт вибрации механизма.

— Лучники, по целям! — рявкнул Тордок, резко обернувшись к своим людям.

На баррикадах раздался натянутый скрип десятков тетив. Лучники выжидали, пока твари не окажутся в пределах досягаемости. Один из них, массивный и мускулистый, с ярко горящими глазами, вырвался вперёд, нападая слишком неосмотрительно.

— Огонь!

Глухой треск луков перекрыл общий шум, и десятки стрел разорвали воздух. Несколько из них вонзились в переднего монстра, заставив его вскрикнуть низким, протяжным звуком. Существо замедлилось, но всё же продолжало двигаться вперёд, несмотря на раны. Ещё пара стрел нашли свои цели, но не остановила их полностью.

— Арбалетчики, приготовиться! — последовал следующий приказ.

Люди с тяжёлыми арбалетами вышли вперёд, заняв укрытые позиции на первой линии баррикад. Их оружие, оснащённое магическими болтами, тускло светилось, готовое к активации.

— Огонь!

Раздался мощный гул, и болты, излучающие слабое голубое сияние, ударили в цель. Переднего монстра отбросило назад, его тело рухнуло на землю с громким глухим стуком. Ещё один, меньших размеров, попытался уйти в сторону, но очередной болт вонзился прямо ему в грудь, расколов защитный слой чёрной чешуи.

— Два осталось! — крикнул кто-то из солдат.

— Группа пехоты, вперёд! — коротко скомандовал Тордок.

Три солдата, вооружённые копьями и щитами, выдвинулись из-за баррикад, выстраиваясь клином. Они держались слаженно, не давая тварям шанса прорваться. Первый из них, огромный зверь с покорёженной челюстью, прыгнул вперёд, обрушивая свои когти на щит переднего бойца. Удар был мощным, но солдат выдержал. Второй боец метнул копьё, пробив врага в бок. Существо завыло, но продолжало бороться.

Солдат в передней линии сделал шаг вперёд, удерживая зверя на расстоянии вытянутого щита. Когти монстра скрежетали по металлу, пытаясь пробиться, но укреплённый барьер держался. Второй удар копья пришёлся прямо в шею твари. Глухой хрип вырвался из её пасти, и она рухнула на землю, корчась в предсмертных конвульсиях.

— Один остался! — выкрикнул Тордок, поднимая меч.

Последнее существо бросилось на ближайшего солдата, его движения были быстрыми и хаотичными. Боец, на которого обрушилась тварь, упал, но ударил её своим коротким мечом, пронзив грудь. Монстр взвыл, замахнувшись когтями, но в этот момент третий солдат со всей силы вонзил копьё ему в спину.

Рык оборвался, и существо затихло, обмякнув на земле.

— Всё чисто! — доложил один из офицеров, но в его голосе звучало напряжение.

Солдаты на баррикадах начали перегруппировку, проверяя оружие и переводя дыхание, но их лица выражали напряжение, они понимали, что это было только начало. Эш стоял у пушки, стирая пот со лба. Его взгляд следил за движениями тварей, пытаясь определить, что будет дальше.

Люмьер подошёл ближе, всё ещё сжимая блокнот.

— Ну, как тебе вид из первого ряда? — хмыкнул Эш, вытирая пот со лба.

— Это было… впечатляюще, — пробормотал он, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

— Ага. А ведь мы только разогреваемся.

— Ты ведь шутишь? Это было слишком близко…

— Если бы было слишком близко, мы бы это не обсуждал, — пожал плечами Эш, криво усмехнувшись. — Но ничего, к следующей атаке я постараюсь тебя не разочаровать.

Люмьер хмыкнул, но выглядел неубедительно, его пальцы нервно теребили край блокнота.

В этот момент к ним подошёл Тордок, его фигура, как всегда, источала тяжёлую уверенность.

— Не отвлекайся, парень, — сказал он, голосом, который мог бы остановить разгоняющегося боевого коня. — Эти отродья нас только испытывают.

Эш бросил на него быстрый взгляд и лениво кивнул.

— Да-да, командир «грозный зануда», слушаюсь, — пробормотал он, лениво наблюдая, как Тордок возвращается к своим людям, выкрикивая очередные команды.

Люмьер фыркнул, но выглядел всё ещё напряжённым. Он снова открыл блокнот и что-то быстро нацарапал.

— Люм, — неожиданно серьёзно произнёс Эш, оторвавшись от панели управления.

— Что? — Люмьер замер, прижимая к себе блокнот.

— Хочу попросить об одолжении, — Эш посмотрел на него, в его взгляде мелькнуло нечто тяжёлое. — Если всё пойдёт к чертям, если я… ну, не справлюсь, тебе нужно забрать Лию и Юфке. Увезти их отсюда, куда подальше.

Люмьер моргнул, ошеломлённый такими словами.

— Но… ты ведь не собираешься… — он запнулся, не зная, как закончить мысль.

— Никто из нас не собирается, — перебил Эш, глядя ему прямо в глаза. — Но, на всякий случай, договорились?

Художник, всё ещё ошарашенный, медленно кивнул.

— Ладно. Но я уверен, что ты не дашь этому случиться, — пробормотал он.

Эш усмехнулся, возвращая взгляд к горизонту.

— Конечно. Как сказал один мой хороший товарищ: «Твоё хобби — героически разгребать проблемы»… Ну или как-то так.

Разговор прервал резкий крик с баррикад:

— Они снова наступают!

Эш быстро поднял голову, его глаза сузились. На горизонте, словно из самой земли, начали появляться новые стаи монстров. Их движение было более слаженным, а ряды плотнее. Казалось, что теперь они пришли всерьёз.

— Три группы, — заметил Люмьер, его голос дрожал.

Эш активировал панель управления, а из пушки снова послышался низкий гул, постепенно набирающий силу.

Вега, стоявшая неподалёку, подошла ближе.

— Включите лучевой режим, — чётко сказала она. — Он менее разрушителен, но позволит зацепить все три группы.

Эш перевёл взгляд на панель, его пальцы уверенно начали вводить команды.

— Надеюсь, ты права, — пробормотал он.

Вега слегка кивнула, её лицо оставалось спокойным, хотя в глазах читалась напряжённость.

Магические кристаллы внутри пушки начали тускнеть, словно теряя силу. Руны на корпусе пульсировали, а от вибрации в воздухе захватывало дух.

— Поток стабилен, — доложил один из послушников, находившихся рядом.

Монстры перешли в быстрый бег, их ряды двигались словно волна, приближаясь с устрашающей скоростью.

— Давай же… — тихо выдохнул Эш, активируя систему.

Из ствола пушки вырвался ослепляющий голубой луч, мгновенно накрывший одну группу монстров. Существа завыли, их тела начали корёжиться под воздействием магической энергии.

— Прямое попадание! — закричал один из солдат на баррикадах.

Эш не терял времени. Его руки скользнули по панели управления, перенаправляя поток энергии в сторону второй группы. Луч плавно сместился, накрывая вторую волну. Ещё несколько монстров, испуская ужасающие крики, рухнули на землю, разорванные магической мощью.

— Ещё немного… — пробормотал Эш, его взгляд был сосредоточенным, а пальцы продолжали вводить команды.

Он направил пушку на последнюю группу. Голубой луч снова вырвался из ствола, пронзая воздух. Несколько волкарей попытались уклониться, их движения были быстрыми и хаотичными, но энергия всё же задела их, оставляя глубокие ожоги и разрывы.

К тому моменту, как луч угас, большая часть врагов была уничтожена, но немногие из них, обугленные и израненные, всё ещё двигались вперёд, издавая глухие рыки.

— Арбалетчики, добивайте их! — скомандовал Тордок.

Солдатская дисциплина взяла верх, и оставшиеся твари начали падать под прицельными выстрелами.

Эш, едва переведя дыхание, снова взглянул на приближающуюся волну. Но теперь их поведение изменилось. Они начали разгруппировываться, разбегаясь в стороны и формируя более разреженные ряды. Это выглядело странно, почти осмысленно, как будто они понимали опасность пушечного выстрела и старались её избежать.

— Они разбегаются, — заметил Люмьер, стоящий неподалёку. Его голос дрожал, но он всё же держал себя в руках. — Это плохо, да?

— Ими будто… командуют, — пробормотал Эш, снова активируя панель.

Пушка начала заряжаться, магические кристаллы засияли ярче, и руны на корпусе засветились новым, более интенсивным светом. Но как только Эш потянулся к панели, раздался резкий голос Тордока:

— Отставить! — Командир шагнул ближе, его взгляд был тяжёлым. — Если выстрелишь сейчас, толку будет чуть больше, чем от фейерверка. Удар по одному из них не решит ничего.

Эш нахмурился, отодвигая руки от панели.

— И что тогда? Сидеть и ждать, пока они решат собрать мозги в кучу?

— Именно, — жёстко ответил Тордок, его глаза вспыхнули яростью. — У нас достаточно людей, чтобы справиться с остатками. Тебе нужно беречь энергию для настоящей атаки.

Эш выдохнул и, отойдя от пушки, прислонился к её корпусу, скрестив руки на груди.

— Твоё шоу, командир.

Тем временем монстры, раздробленные на небольшие группы, начали атаковать более хаотично. Сразу три твари, рыча и скалясь, устремились к западной баррикаде.

— Луки наготове! — крикнул Тордок.

Лучники, уже стоявшие на своих позициях, натянули тетивы, их стрелы засветились слабым магическим светом.

— Огонь! — приказал командир.

Стрелы разрезали воздух, свистя и вонзаясь в тела врагов. Одна тварь рухнула, не добежав до баррикад, но две другие, хотя и раненные, продолжали двигаться.

— Арбалетчики, приготовиться! — выкрикнул Тордок, обращаясь к группе солдат на второй линии.

Арбалеты щёлкнули почти одновременно, их болты, зачарованные магией, прошли насквозь через одного из монстров. Тот взревел, его движения замедлились, и он наконец рухнул на землю. Последняя тварь, истекающая тёмной жидкостью, добежала до баррикады и, рыча, вцепилась в деревянное укрепление.

— Группа вперёд! — Тордок снова отдал приказ.

Двое солдат с большими стальными щитами шагнули вперёд, блокируя путь чудовищу. Ещё один боец с копьём метнулся к существу, нанося точный удар в её бок. Монстр завыл, его когти скрежетнули по щитам, но через несколько секунд он затих, рухнув безжизненным телом к земле.

— Держитесь! — раздался крик одного из офицеров, стоявших на другой стороне.

На северной баррикаде ещё одна стая черных волков пробилась ближе, вынуждая солдат вступить в ближний бой. Металлические звуки мечей и рёв отродий сливались в хаотичную симфонию битвы.

— Раненые! — закричал один из бойцов, поднимая своего товарища с кровоточащей раной на плече.

Тордок мгновенно заметил это и бросил взгляд на Вегу, которая стояла в отдалении, наблюдая за происходящим.

— Храмовники, к северной баррикаде! Залатайте раненых и верните их в строй!

Несколько послушников устремились в указанном направлении, их руки уже светились мягким зелёным светом целительных заклинаний.

Эш наблюдал за всей этой картиной, его лицо оставалось непроницаемым.

— Они держатся, — пробормотал Люмьер, его руки всё ещё сжимали блокнот.

— Пока, — тихо ответил Эш, не отводя взгляда от баррикад. — Но это только вопрос времени.

На горизонте начали собираться новые тени, обещая, что следующая волна будет ещё более жестокой.

Эш выпрямился, бросив быстрый взгляд на Люмьера, а затем снова посмотрел на пушку.

— Похоже, они не собираются нам давать передышку. Может, пора увеличить мощность? — предложил он, включив панель управления и пробегаясь пальцами по гравировкам.

Вега подошла ближе, её лицо оставалось невозмутимым, но голос звучал серьёзно:

— Это возможно, но крайне опасно. Слишком высокий поток может вывести пушку из строя или повредить узел. Без крайней необходимости лучше не рисковать.

Эш нахмурился, но затем кивнул, его руки замерли над панелью.

— Ладно. Что тогда?

Вега указала на символ в правом углу панели, который светился тускло-жёлтым светом.

— Попробуй точечный режим. Это выпустит множество мелких снарядов, которые будут бить по площади. Эффективно против плотных толп. Но… — она на секунду замолчала, её взгляд стал более жёстким. — Этот режим требует постоянного поддержания энергии через лакриму. Это будет тяжело.

Эш пожал плечами, будто её предупреждение не имело значения.

— Я уже привык.

Его пальцы уверенно нажали на символ, и пушка начала менять свою конфигурацию. Магические кристаллы внутри начали светиться ещё ярче, их пульсация стала быстрее, словно инструмент готовился к работе на максимальной нагрузке. Руны на корпусе вспыхнули, посылая голубые волны энергии вдоль всего механизма.

Эш сосредоточился, активируя лакриму. Тёплый серебристый свет начал струиться от его ладони, проникая в руны пушки. Сначала поток был привычным, но затем, с каждым мгновением, он становился всё сильнее, и Эш почувствовал, как магическая энергия проходит через его тело, пульсируя в такт с пушкой.

— Поток стабильный, — доложил один из послушников, наблюдающих за процессом.

— Ну, — Эш стиснул зубы, чувствуя, как давление усиливается. — Что дальше?

Ответ пришёл быстро и неожиданно.

— Они идут! — раздался крик с баррикад.

На горизонте зашевелились все силуэты врага. Их количество было таким, что их тени заполняли всё поле перед лагерем. Они двигались, извиваясь, словно огромный живой ковёр, который накрывал землю.

— Огонь! — скомандовал Тордок.

Эш активировал пушку. Из ствола начали вырываться мелкие снаряды, похожие на сверкающие звёзды, которые с бешеной скоростью врезались в приближающихся тварей. Каждый снаряд издавал резкий звук, разрывая воздух и заставляя землю под монстрами трястись.

Волкари взрывались при попадании, их тела разлетались в стороны, но остальные продолжали двигаться. Они извивались, уклоняясь от снарядов, и быстро приближались к баррикадам.

— Пехоте приготовиться! — рявкнул Тордок. — Выставить щиты!

Словно тёмная волна, черные волки обрушились на баррикады. Их когти вгрызались в дерево, а тела пробивали слабые укрепления. Пехотинцы с мечами и копьями встретили их в ближнем бою.

Один из монстров, огромный, с чёрной чешуёй и светящимися глазами, пробил брешь в укреплениях и влетел в группу солдат. Тордок мгновенно подхватил свой меч и шагнул вперёд, его оружие сверкнуло, отразив слабый свет лагерных факелов.

— Защитить укрепления! — его голос был похож на раскат грома.

Солдат с копьём нанёс удар в бок твари, отвлекая её, но она метнулась в сторону, сбивая второго пехотинца с ног. Командир, воспользовавшись моментом, нанёс мощный удар по задней лапе существа. Оно взревело, его хвост хлестнул воздух, едва не сбив ещё нескольких солдат.

Рядом другой монстр пробил баррикаду и оказался перед тройкой солдат. Один из них, стиснув зубы, поднял щит, принимая удар когтей на сталь. Щит затрещал, но выдержал.

— Вперед! — выкрикнул офицер, и двое бойцов вонзили копья в грудь твари.

Монстр затих, рухнув на землю, но тут же его место заняли двое новых.

Эш, наблюдая за боем, ускорил темп выстрелов. Его руки начали дрожать от напряжения, а пот стекал по лицу.

— Держитесь, чёрт возьми… — пробормотал он, направляя снаряды на весь горизонт, заполненный врагами.

Но те продолжали наступать, словно их было бесконечно много.

Смотреть на происходящее через экран было невыносимо. Казалось, что я чувствую напряжение на каждом участке поля боя. Эш стоял у пушки, его движения были резкими, но точными, несмотря на поток энергии, проходящий через лакриму. Каждый раз, когда он запускал выстрел, я ощущал слабую вибрацию через связующий канал, словно это отражалось и на мне.

— Ситуация ухудшается, — произнёс я, обращаясь к Архиву. Его свет мягко мерцал в углу комнаты.

— Аватар демонстрирует устойчивость. Поток стабилен, несмотря на увеличенную нагрузку, — ровно ответил он.

— Пока что, — я потёр виски, снова переводя взгляд на карту. На ней всё было относительно статично, кроме одной детали — красная точка на периферии, которая продолжала стоять на месте.

— Он всё ещё там. Не двигается. Чего он выжидает? — прошептал я, скорее самому себе.

— Возможные гипотезы: существо наблюдает за развитием событий или ждет более мощного энергетического выброса, чтобы отреагировать, — ровным тоном ответил Архив.

Я вздохнул, чувствуя, как напряжение сдавливает грудь.

— Если они повысят мощность пушки, он точно почувствует это.

— Вероятность того, что энергид отреагирует на более сильный выброс энергии, составляет 78%, — ответил Архив без малейших эмоций. — Однако без точных данных о его природе предсказать поведение невозможно.

Я нахмурился, глядя на красную точку. Если Эш и Вега решат увеличить мощность, то ситуация может выйти из-под контроля.

— Сейчас не время. Нужно сказать ему, чтобы держался как можно дольше, — произнёс я вслух, хотя сомневался в своём решении.

— Вероятность того, что сообщение будет услышано в текущих условиях, составляет 42%. Уровень шума и стрессовая ситуация на поле боя могут затруднить восприятие.

— Лучше, чем ничего, — пробормотал я и активировал связь.

На экране лакрима в руках Эша пульсировала мягким серебристым светом, резонируя с ритмом выстрелов. Его лицо, хоть и усталое, оставалось сосредоточенным.

— Эш, это Марко, — произнёс я, стараясь говорить ровно, но достаточно громко, чтобы он мог расслышать через шум битвы. — Слушай внимательно. Крупная особь, которую вы слышали ночью, пока не двигается, но, если вы повысите мощность, он может среагировать. Будь осторожен.

Аватар, не отвлекаясь от управления пушкой, чуть приподнял бровь. Его губы скривились в привычной ухмылке.

— Рад, что ты нашёл время навестить нас, — бросил он,

даже не взглянув на лакриму. — Только вот разве не ты говорил, что нужно

привлечь твою «особь» к нам и сразиться?

Я стиснул зубы, наблюдая, как он лениво переключает руны на панели.

— В условиях, которых находитесь вы, сражение с энергидом может стать затруднительным.

— И что теперь, весь план насмарку? — крикнул он, не отвлекаясь от пушки.

— Попытайся продержаться как можно дольше, не думаю, что эти твари будут бесконечно наступать, — я повысил голос, с трудом сдерживая раздражение.

— Ага, прекрасный план! — ответил он, махнув рукой. — Теперь, если ты не против, я вернусь к своим «захватывающим обязанностям».

Связь оборвалась, и я откинулся на спинку кресла, чувствуя нарастающее напряжение.

Люмьер заметил, как губы Эша шевелятся, но голоса в гуле битвы он не различал. Его внимание отвлекли всполохи света от очередного выстрела пушки, но мысль о том, что Эш с кем-то говорил, засела в голове.

— Держи стабилизацию! — выкрикнул один из послушников, вцепившись в руны на корпусе пушки, словно это могло помочь удержать её мощь.

Эш только хмыкнул, его губы сжались в тонкую линию. Через лакриму в пушку проходил постоянный поток энергии, и это было похоже на удержание напряжённой струны, которая могла вот-вот лопнуть.

— Легко тебе говорить, — пробормотал Эш, смахивая пот с лица плечом, не отрывая рук от панели.

Маленькие снаряды вырывались из ствола в бешеном темпе, разрушая ряды противника. Те, кто пытался прорываться ближе, падали, но с каждым разом твари становились быстрее, уклоняясь и запутывая траектории.

Люмьер, стоявший чуть поодаль, с тревогой смотрел на аватара. Его блокнот забыт, руки нервно теребили край рубашки.

— Ну как, держишь? — не выдержал он, крикнув через грохот.

— А ты как думаешь⁈ — огрызнулся Эш, но в его голосе больше звучало напряжение, чем злость.

Каждый выстрел пушки был ощущением, будто через тело Эша проходила волна магической энергии. Его мышцы напрягались, глаза слегка потемнели, а губы пересохли. Он понимал, что долго так не выдержит.

— Справа! — вдруг выкрикнул Люмьер, указывая рукой.

Монстры, словно осознав слабую точку в защите, начали сгущаться к одному из секторов. Их движения стали хаотичнее, но вместе с тем более опасными.

— Пехота, к северным укреплениям! — голос Тордока прорезал гул боя, как гром. — Маги, прикрыть!

Солдаты устремились к ослабленной линии. Копья взмыли вверх, а щиты сомкнулись в плотный строй. Волна монстров наткнулась на живой барьер. Лязг стали, крики, хриплый рык — всё смешалось в гремящую какофонию.

Эш зажмурился, ещё сильнее сжав руки на панели. Он пытался перенаправить потоки энергии, стабилизировать пуск, но пушка вибрировала так, что казалось, она вот-вот разлетится.

— Поток выходит за пределы! — крикнул послушник, проверяя руны.

— Я держу! — рявкнул Эш, в его голосе прозвучало отчаяние.

Пушка продолжала стрелять, но каждую секунду управление становилось сложнее. Тела монстров, испещрённые магическими ударами, падали к земле, но на их место приходили новые.

Тордок сражался в самой гуще, его меч сверкал в ближнем бою. Один из монстров прыгнул на него, но командир вовремя увернулся, вонзив клинок в бок твари.

— Уходим на вторую линию! — выкрикнул он. — Отступаем с боем!

Солдаты начали организованное отступление, медленно перемещаясь к более укреплённым баррикадам. Каждый шаг сопровождался отражением атак.

Сражение продолжалось, словно ночной кошмар, который не собирался заканчиваться. Баррикады дрожали под натиском тварей, но солдаты держались, отбивая каждую новую волну. Над лагерем гремели команды Тордока, всполохи магии озаряли лица защитников, а звон стали смешивался с криками и рычанием.

Внезапно раздался громкий крик с одной из вышек:

— Со стороны гор! Что-то летит!

Лица солдат обратились к небу, на котором в чернильной темноте мелькали едва различимые тени. Первое, что бросилось в глаза, — это скорость. Нечто массивное неслось прямо в сторону лагеря, оставляя за собой едва заметный след, словно комета, летящая к земле.

— Всем прикрыться! — рявкнул Тордок, поднимая щит.

С треском и глухим ударом первый снаряд врезался в землю за северными укреплениями, подняв в воздух камни, грязь и обломки. Второй удар раздался ближе к центральной линии, где солдаты успели расступиться, чтобы избежать гибели. Третий объект, сверкая в отблесках факелов, рухнул недалеко от пушки, вздымая клубы пыли.

На мгновение стало тихо. Только когда пыль осела, всё стало яснее. Это были не просто снаряды. Их обломанные, странно изогнутые тела шевелились, вырываясь из обломков земли.

— Это монстры… — хрипло пробормотал один из солдат, отступая на шаг назад. — Их метают в нас.

— Дьявол! — выкрикнул Тордок, оглядываясь на солдат. — Баррикады держать, маги на прикрытие!

Волк, упавшая ближе всего к пушке, задвигалась первой. Её тело было покрыто грубой чешуёй, а суставы изгибались под неестественными углами. Монстр издал рык, полный боли и ярости, поднимаясь на передние лапы.

— Эй, у нас тут компания! — крикнул Эш, не отрывая рук от панели пушки.

Люмьер застыл. Он не мог отвести глаз от твари, которая подняла голову, оголив зубы. В тот же миг художник услышал странный шёпот. Сначала тихий, как едва уловимый ветер, он становился всё громче.

— Что ты ждёшь⁈ Делай что-нибудь! — выкрикнул один из послушников, но его слова, казалось, не доходили до Люмьера.

Художник почувствовал, как руки сами потянулись к сумке. Его пальцы нащупали банку с краской. Не думая, он макнул пальцы в густую жидкость и поднял руку.

— Люмьер⁈ — удивлённо выкрикнул Эш, глянув на него.

Но Люмьер уже провёл пальцами в воздухе. Краска повисла перед ним, медленно формируясь в вытянутую форму. В одно мгновение она превратилась в стрелу, мерцающую мягким светом.

Монстр, шатаясь, бросил взгляд на Люмьера, его глаза загорелись красным. Существо напряглось, готовясь к прыжку.

— Люмьер, он на тебя смотрит! — предупредил Эш, напрягая голос.

Но художник уже вытянул руку вперёд, и стрела сорвалась. С шипением она пробила воздух и вонзилась в грудь твари. Монстр рухнул, не издав ни звука, его тело затихло.

— Чёрт… — пробормотал Эш, глядя на упавшую тварь. Он обернулся к художнику и ухмыльнулся. — Вот это да. У тебя есть ещё парочка таких стрел?

Люмьер тяжело дышал, его взгляд метался от монстра к своим испачканным пальцам.

— Я… не знаю, как это произошло, — пробормотал он, всё ещё дрожа.

— А тебе и не надо знать, — вмешался Эш, снова сосредотачиваясь на панели. — Главное — продолжай в том же духе.

Но враги не давали времени на размышления. Очередной снаряд упал за баррикадами, на этот раз прямо в гуще солдат. Крики и хаос охватили тех, кто оказался рядом.

— Давай, художник! — выкрикнул Эш, сосредотачиваясь на стрельбе. — Покажи им, что ты не просто для декораций тут!

Люмьер кивнул, пытаясь совладать с эмоциями. Он снова потянулся к краске, готовясь создать новое оружие. Шёпот в голове затих, но чувство, что он действует не один, всё ещё оставалось.

Битва продолжалась с неослабевающим накалом. Солдаты, окружённые вспышками магии и лязгом стали, держали оборону, хотя их ряды заметно поредели. Монстры продолжали наступать, но их группы становились меньше, удары слабее, а движения менее скоординированными.

Тордок, разя врагов своим массивным мечом, заметил это первым. Его голос прорезал гул сражения, как гром.

— Они начинают ослабевать! — крикнул он, разворачиваясь к ближайшим солдатам. — Их становится меньше! Держитесь, парни, скоро конец!

Слова командира вдохновили солдат, и они ещё крепче сомкнули строй, отбивая последние атаки. Один из монстров, раненный в лапу, споткнулся о копья, и мгновение спустя его добил мечом один из воинов.

На северной линии раздался рёв. Группа магов одновременно выпустила залп заклинаний, обрушив поток огня на приближающихся врагов. Твари взвыли, пытаясь уйти, но пламя догнало их, сжигая остатки на бегу.

Эш, стоя у панели пушки, не терял концентрации. Его движения были быстрыми, а взгляд — сосредоточенным. Он вёл поток энергии через лакриму, удерживая баланс снарядов, которые разносили врагов на подступах к баррикадам.

Но в следующую секунду всё пошло не так. Одна из тварей, словно почувствовав слабость в защитной линии, резко прорвалась через строй солдат. Её тело извивалось, а глаза горели дьявольским красным светом.

— Защищайте пушку! — рявкнул Тордок, видя, куда устремилось существо. Его голос был исполнен ярости и решимости.

— Люмьер! — выкрикнул Эш, оборачиваясь на мгновение. — Этот на тебе!

Художник вздрогнул, но кивнул, сжимая банку с краской. Он вышел вперёд, дрожа, но стараясь держать себя в руках. Люмьер сконцентрировался и поднял руку, пытаясь сотворить что-то подобное тому, что у него уже получилось.

Но вместо сияющей стрелы с его пальцев сорвались только капли краски, которые, падая на монстра, оставили на его чешуе тёмные пятна.

— Чёрт, не сейчас! — выдохнул Люмьер, его голос сорвался от страха.

Монстр не остановился. Его прыжок был стремительным, а мощное тело изогнулось в воздухе. Люмьер, пытаясь увернуться, упал на спину, а тварь пронеслась над ним.

Существо с рёвом вонзилось в послушника, его острые когти разорвали ткань и кожу, вонзаясь глубже. Послушник вскрикнул, но звук быстро заглох, сменившись влажным хрипом. Тварь хищно дёрнула головой, отбрасывая мёртвое тело в сторону, и зарычала, обернувшись к пушке.

Энергопоток сразу пошатнулся. Руны на корпусе начали мерцать, а голубое свечение стало хаотичным, словно пушка теряла связь с каналом. Эш почувствовал, как панель под его руками начала дрожать.

— Держитесь! — крикнул второй послушник, но в его голосе звенело отчаяние.

Пушка замолчала. Выстрелы прекратились, оставив лагерь в звенящей тишине.

— Нет-нет-нет! — выкрикнул Эш, стиснув зубы. Его руки метались по панели, пытаясь восстановить контроль. — Чёрт, где Вега⁈

Монстр, который был у пушки, вновь зарычал, готовясь к прыжку. Но в этот момент в его бок вонзилась стрела. За ней последовала ещё одна, и ещё. Лучники на баррикадах, наконец, взяли тварь на прицел, не давая ей шансов на спасение. Существо рухнуло на землю, замерев в последней конвульсии.

Но проблемы только начинались. Свечение пушки стало всё более нестабильным, а поток энергии внутри нарастал, угрожая выйти из-под контроля. Эш стиснул зубы, чувствуя, как вибрация передаётся через панель в его руки.

— Она на грани! — прорычал он, глядя на хаотичные вспышки рун.

Люмьер, всё ещё дрожащий от пережитого, вскочил на ноги. Его взгляд метался между пушкой, мёртвым послушником и Эшем. Он шагнул вперёд, словно ведомый чем-то, и встал на место, где секунду назад стоял погибший.

— Люмьер, отойди! — выкрикнул Эш, но художник не обратил на него внимания.

— Пожалуйста, голос, подскажи, как с этим справиться, — прошептал Люмьер, его слова были едва слышены среди хаоса.

Он поднял руки, испачканные краской, и прикоснулся к панели. Его пальцы, будто по наитию, начали двигаться, следуя невидимым линиям, оставляя за собой блестящие мазки. Руны на пушке отреагировали, засветившись мягким светом, их хаотичность начала спадать.

— Ты что делаешь⁈ — выкрикнул Эш, переводя взгляд с панели на Люмьера.

— Просто… пытаюсь! — ответил художник, не отрывая глаз от рун. Его руки продолжали двигаться, создавая сложные узоры, которые начинали стабилизировать поток энергии.

Свечение пушки стало ровнее, вибрации уменьшились, но импульс всё ещё угрожал вырваться наружу.

— Ещё немного! — прохрипел Люмьер, его голос дрожал от напряжения, но в глазах появилась решимость.

Второй послушник, дрожа, но всё же справившись с собой, провёл рукой над панелью и с облегчением выдохнул:

— Энергопоток стабилен. Пушка готова к работе!

Эш перевёл взгляд на Люмьера, который всё ещё держал руки на панели, словно боялся отпустить её.

— Отлично, — выдохнул аватар, показав одобряющий жест Люмьеру. — Ты хорошо справляешься!

Он быстро активировал панель, и руны на корпусе пушки засветились ровным голубым светом. Внутри вновь зажглись магические кристаллы, начав плавно вибрировать. Впервые за последние минуты казалось, что ситуация под контролем.

Эш начал вводить команды, его руки двигались уверенно.

— Первый режим, — пробормотал он, готовясь к следующему выстрелу.

Но прежде чем пушка успела выпустить залп, воздух внезапно содрогнулся от громкого, низкого рыка. Этот звук, казалось, не просто заполнил лагерь — он проникал в уши, врезался в грудь, заставляя землю под ногами дрожать.

— Что за… — начал было Эш, но замер, услышав, как окружающие начали кричать.

Солдаты на баррикадах хватались за уши, их лица искажались от боли. Даже Тордок, привыкший к любым звукам битвы, выглядел ошарашенным.

— Рядовой! — крикнул он, оборачиваясь к ближайшему солдату. — Что это за чёртов звук⁈

Но ответить никто не успел. Волкари, заполнившие поле боя, вдруг замерли, словно услышав нечто, что напугало их до глубины души. Они начали пятиться назад, их движения стали беспорядочными. Некоторые твари, выдав приглушённый рык, поспешили скрыться за холмами.

— Они отступают? — Люмьер, дрожащий, всё ещё не мог отвести взгляд от поля боя.

— Нет, — медленно произнёс Тордок, хмурясь. — Это не отступление. Это… что-то другое.

Внезапно все взгляды обратились к линии леса на горизонте. Тёмные очертания деревьев вдруг начали шевелиться, словно что-то огромное двигалось сквозь них. Звуки треска веток и ломающихся стволов сопровождались тяжёлыми ударами, будто земля гудела под чьими-то шагами.

— Что там такое⁈ — закричал один из солдат, дрожа, но продолжая держать лук наготове.

Из леса вышло нечто огромное и чёрное, словно сама тьма обрела форму. Его силуэт перекрывал всё за ним, превращая лес в незначительную деталь пейзажа. Существо походило на кошмар из древних сказаний: огромное тело, покрытое гладкой, блестящей чёрной бронёй, изрезанной глубокими трещинами, из которых струился пепельный свет. Свет разгорался, как дыхание, то становясь ярче, то угасая, а из трещин поднималась дымка, которая оседала на землю густым туманом.

Его искажённая морда, из которой торчали ряды зубов, казалась созданной для уничтожения. Несколько пар красных глаз, сверкающих яростью, внимательно изучали лагерь, словно выбирая первую жертву. Лапы, огромные и когтистые, оставляли глубокие следы в земле, а каждое движение казалось неторопливым, но исполненным разрушительной мощи.

Пепельный свет, струящийся из трещин, будто жил собственной жизнью, усиливаясь при каждом шаге чудовища, а вокруг него воздух дрожал от жара, словно сама природа пыталась отвергнуть его присутствие.