Стажер-хранитель Тенебриума

Глава 11 «До первого луча солнца. Часть 2.»

Когда энергид появился из леса, лагерь застыл. Даже слабые звуки ожившего после битвы лагеря исчезли, оставив лишь гул шагов чудовища. Солдаты, занятые укреплением баррикад и помощью раненым, замерли, их лица побледнели, словно выцвели на фоне тяжёлых туч.

Чёрный панцирь существа, покрытый сетью трещин, откуда вырывался пепельный свет, выглядел чужеродным и устрашающим. Каждый шаг монстра будто заставлял землю содрогаться. Он не был таким огромным, как многие ожидали, но его присутствие всё равно давило, заполняя собой пространство.

— Что это за тварь⁈ — выкрикнул один из лучников, голос его дрожал от напряжения.

— Это он, — раздался чей-то хриплый шёпот. — Тот, кого мы слышали ночью.

Эш медленно выдохнул. Его взгляд впился в монстра, а пальцы непроизвольно сжались на панели управления пушки. Даже несмотря на то, что она была неактивна, его тело казалось готовым к новой битве.

Тордок шагнул вперёд, его массивная фигура выделялась на фоне разрушенных укреплений. Он обернулся к солдатам, его голос прорезал звенящую тишину:

— Держать строй! Это всего лишь ещё одна цель! Мы справимся, как и всегда!

Но даже слова командира не могли полностью заглушить страх. Лица солдат оставались напряжёнными, маги переглядывались, а воины на передовой медленно отступали назад, будто неосознанно.

Монстр остановился в сотнях метров от баррикад, его несколько пар алых глаз вспыхивали, словно пристально изучая лагерь. Тем временем в поле зрения существа попал волкарь. Его тёмное, подвижное тело стремительно пересекало поле, лапы мелькали по грязной земле.

Внезапно энергид взмахнул лапой, и когти, острые как лезвия, зацепили волкаря, подняв его в воздух. Тварь скулила, но не сопротивлялась, словно подчиняясь своей участи.

— Что он… — выдохнул один из солдат, не в силах отвести взгляд.

С громким хрустом энергид сжал жертву в лапе, а затем, размахнувшись, метнул его в сторону лагеря. Волкарь пронёсся по воздуху, как чёрное копьё, и с глухим треском врезался в баррикады. Щепки и обломки камней разлетелись в разные стороны, несколько солдат упали, потеряв равновесие.

— Стоять, не разбегаться! — рявкнул Тордок, его голос разрезал хаос, но многие пятились назад, не в силах справиться с паникой.

Маги поспешно начерчивали руны на земле, пытаясь укрепить барьеры, но их движения были суетливыми, и оглушительный рёв энергида заставил некоторых бросить свою работу. Звук был настолько низким и глубоким, что казалось, он пробирается прямо в грудь, отзываясь вибрацией в каждой кости.

Несколько солдат упали на колени, зажимая уши. Даже опытные воины спотыкались, беспомощно озираясь.

Именно в этот момент из пушки, словно в ответ, вырвался яркий снаряд. Он пронёсся через поле и с ужасающей скоростью угодил в плечо энергида. Раздался взрыв, осветивший всё вокруг, а затем чёрный дым, смешанный с яркими искрами, взметнулся в небо.

Лапа существа, покрытая чёрным панцирем, оторвалась от его тела и с глухим ударом рухнула на землю.

— Чёрт, промазал, — раздался ровный, но раздражённый голос Эша, откуда-то из-за пушки.

Раненый энергид издал рёв, который пробрался в самую глубину сознания каждого в лагере. Казалось, что звук этот разнёсся на километры, а его вибрация отзывалась болью в груди. Глаза монстра вспыхнули, алые и яростные, словно у него вдруг зажглись новые огни ярости.

Солдаты, до этого бледные от страха, невольно переглянулись. Кто-то едва удержал копьё, но в их глазах появилась искра надежды. Вид крови, даже такой тёмной и густой, как у энергида, вселил мысль: это не бог и не неуязвимое чудовище, а цель, которую можно уничтожить.

Тордок, заметив перемену в настроении, шагнул вперёд, его голос, как гром, прорезал страх и хаос:

— Видите⁈ Он истекает кровью! Мы можем его остановить! Взять себя в руки, парни! Эта битва за нами! — Его меч взметнулся в воздух, блестя в тусклом свете факелов.

Кровь энергида, тёмно-алая и вязкая, стекала из рваной раны на плече, падала на землю и оставляла выжженные следы. Но монстр, казалось, не замечал своей боли. Схватив рану когтистой лапой, он надавил на неё с силой, отчего из ткани пошёл пар, а запах горелого мяса смешался с влажным воздухом. Через несколько секунд кровь перестала течь.

Энергид выпрямился, его массивное тело напряглось, а глаза ярче вспыхнули, излучая ненависть. Он зашагал вперёд с новой яростью.

— Вот зараза, умеет зашивать себя, — проворчал Эш, наблюдая за ним. Его пальцы быстро двигались по панели пушки. — Ладно, кто сказал, что это будет просто?

Люмьер стоял чуть в стороне, его руки всё ещё покрыты пятнами краски. Он бросал то тревожный взгляд на панель, то на чудовище, которое с каждым шагом приближалось.

— Ну как ты, держишься? — неожиданно спросил Эш, не отрываясь от своей работы.

Люмьер вздрогнул, на мгновение расслабив напряжённое лицо.

— Держусь… вроде. Хотя, если честно, выпил бы горячую чашку чая.

Аватар коротко хмыкнул.

— Только чай? А я думал, ты предложишь что-то покрепче.

Художник изобразил слабую улыбку, но его глаза выдавали тревогу.

— Если мы выберемся отсюда, я подумаю.

— Если выберемся? — переспросил Эш, поднимая бровь. — Ты серьёзно сомневаешься в моих талантах?

Его шутка повисла в воздухе, прерванная глубоким рёвом энергида. Монстр вдруг резко ускорился, его массивное тело двигалось с неожиданной скоростью.

— Лучники, огонь! — выкрикнул Тордок.

Стрелы взмыли в воздух, устремляясь к алым глазам монстра. Но энергид, казалось, видел их ещё до выстрела. Его когтистая лапа взлетела вверх, сбивая стрелы с точностью, которая казалась насмешливой.

— Ещё раз! — раздался крик офицера, но новая волна стрел лишь оставила царапины на чёрной броне чудовища.

— Маги, вперёд! — прокричал Тордок, размахивая мечом.

Маги синхронно вышли вперёд, их руки вспыхнули разноцветными заклинаниями. Поток огненных шаров и энергетических стрел обрушился на энергида. Поле осветилось яркими вспышками, а взрывной волной затрясло баррикады.

Но когда пламя рассеялось, энергид продолжал двигаться дальше. Его панцирь лишь покрылся копотью, не замедлив его шага. Алые глаза вспыхнули сильнее, а в рыке прозвучал насмешливый тон.

— Это не сработало! — выкрикнул один из магов, его голос дрожал.

— Продолжайте атаковать! — проревел Тордок, его голос утонул в общем шуме. — Во имя Императора!

Эш нахмурился, сосредоточенно вводя новые команды на панели. Пушка снова ожила, её голубые руны засветились ярче.

— Ну что, попробуй отбить это, — пробормотал он, активируя систему.

С громким гулом из пушки вырвался энергетический снаряд, его свет прочертил ночное небо. Энергид, заметив атаку, попытался увернуться. Его массивное тело резко метнулось в сторону, но манёвр был слишком резким. Он пошатнулся, лапы разъехались по грязной земле, и монстр начал падать, но, прежде чем он рухнул, когтистая лапа врезалась в землю с оглушительным звуком. Чудовище оттолкнулось, выпрямляясь с невероятной ловкостью. Земля под ним потрескалась, а алые глаза вспыхнули гневом, ещё более ослепительным, чем прежде.

— Какой же ты быстрый, — пробормотал Эш с деланным сожалением, утирая пот со лба.

Чудовище двинулось вперёд, напоминая гигантскую волну, сокрушающую всё на своём пути. С каждым его шагом земля вибрировала, а глубокие следы когтей врезались в пропитанную кровью почву.

— Он идёт! Держаться! — прокричал Тордок, высоко подняв меч.

Передний ряд солдат выдвинул копья, прижав их к массивным щитам. Лучники на баррикадах выпускали стрелу за стрелой, но их цель постоянно ускользала. Энергид двигался с поразительной скоростью, заставляя бо́льшую часть снарядов уходить в пустоту или рикошетить от его панциря.

— Маги, сосредоточить огонь! — снова скомандовал Тордок.

Заклинания вспыхнули яркими сполохами. Огненные шары и энергетические всплески ударили в грудь энергида. Глухой взрыв осветил мрачное поле, но, когда дым рассеялся, монстр продолжал своё наступление. Его панцирь лишь слегка обгорел, не получив серьёзного урона.

Его взгляд устремился на магов и лучников, словно он собирался разорвать их первым.

Энергид рванул к укреплениям, размахнувшись когтистой лапой. Огромный обломок баррикад взмыл вверх от удара и устремился в сторону магов

— Берегись! — закричал кто-то, но предупреждение запоздало. Двое успели отскочить, но третий, застигнутый врасплох, рухнул на землю, сбитый обломком.

Эш, видя, как ситуация становится всё более критической, сосредоточился на панели управления. Его пальцы стремительно вводили команды, лицо оставалось собранным, но напряжённым.

— Попробуем ещё раз, — пробормотал он, активируя пушку.

Гул энергии усилился, руны на корпусе сияли всё ярче. Энергетический снаряд вырвался из ствола, его яркий голубой свет пронзил тьму, устремляясь к энергиду.

Чудовище замерло. Его взгляд выхватил летящий снаряд. В последний момент монстр резко повернул корпус, выставив прочный панцирь. Удар осветил поле ослепительной вспышкой, заставив солдат зажмуриться.

Когда свет угас, энергид всё ещё стоял. Панцирь обгорел в месте попадания, но само существо не дрогнуло. Оно встряхнулось, скинув мелкие обломки, и издало рык, полный презрения.

— Это уже не смешно, — выдавил Эш, его выражение лица стало суровым.

Энергид резко ускорился, направляясь к строю солдат. Его лапы разрушали всё на своём пути, а мощные прыжки поднимали клубы пыли и обломки.

— Держать строй! — вновь выкрикнул Тордок. — Копья наготове!

Солдаты сомкнулись плотной стеной, выставив вперёд оружие. Но первым же ударом монстр сокрушил передний ряд. Щиты треснули, копья разлетелись, а воины упали, сбитые силой чудовища.

— Назад! Не теряйте линию! — Тордок с хриплым рёвом бросился в самое пекло.

Несмотря на все усилия, солдаты не могли сдержать натиск. Лапы энергида ломали оружие и сбивали бойцов с ног.

— Нужно больше мощности, — выдохнул Эш, его пальцы вбивали новые команды в панель.

Люмьер заметил, как аватар напрягся, и тихо сказал:

— Это слишком рискованно…

— А у нас есть выбор? — резко ответил Эш. орудие начало светиться ярче, её руны пульсировали неестественным светом.

— Готовь пушку! — закричал Тордок, уворачиваясь от когтей энергида.

— Там же твои люди! — возразил Эш, резко оборачиваясь.

Воин встретил его взгляд без малейшего колебания:

— Они знают, ради чего пришли. Выполняй!

Эш закрыл глаза, вздохнул глубже, чем обычно, а затем решительно активировал систему. Пушка вибрировала, накапливая энергию с ускоряющейся интенсивностью.

— Ладно, но, если кого-то заденет, громила, сам будешь объясняться перед его семьёй, — бросил он сквозь сжатые зубы.

Энергид, заметив пульсацию энергии, резко развернулся. Его взгляд застыл на пушке, и он рванул вперёд с яростным рыком. Лапа монстра разрушила вторую линию баррикад, осколки которых разлетелись по сторонам, сбивая солдат.

— Задержать его! — рявкнул Тордок, отчаянно пытаясь сохранить строй.

Солдаты окружили энергида плотным кольцом, поднимая щиты и копья. Их лица выдавали страх, но они держались, понимая, что у них нет иного выбора.

Эш продолжал вводить команды, его пальцы скользили по панели с отточенной уверенностью. Голубые руны на корпусе пушки светились всё ярче, отбрасывая призрачные отблески на напряжённое лицо аватара.

— Ещё немного, — пробормотал он себе под нос.

Тем временем Тордок оказался прямо перед чудовищем. Его меч сверкнул в свете факелов, когда он обрушил мощный удар на лапу энергида. Панцирь твари выдержал, но Офицер не отступил.

— Ну давай, уродец! — прокричал он, нанося следующий удар. Гул столкновения металла с бронёй разлетелся эхом по полю.

Энергид взревел, его когти взметнулись вверх и обрушились на Тордока. Командир успел закрыться щитом, но мощь удара отбросила его назад. Он упал, ударившись о землю, но тут же поднялся, сплюнув кровь.

— Держись, Тордок, — выдохнул Эш, глядя на пульсирующую панель. — Осталось совсем чуть-чуть.

Руны на пушке засветились так ярко, что стало больно смотреть. Вибрация усилилась, и внезапно аватар ощутил резкую боль, пронзившую его тело.

— Чёрт… Что происходит? — вскрикнул он, схватившись за пульсирующую лакриму. Её импульсы отдавались тяжёлыми ударами в его ладонях.

— Эш! — встревоженно выкрикнул Люмьер.

— Всё… нормально, — выдавил аватар, стиснув зубы. — Просто немного перебор с мощностью.

Он чувствовал, как поток энергии рвётся наружу, угрожая разнести всё вокруг. Стиснув зубы, аватар продолжал направлять его в пушку.

На передовой Тордок едва держался. Его движения замедлились, а энергид, напротив, становился всё агрессивнее. Лапа монстра сбивала солдат, разрывая их строй.

— Назад! Всем к пушке! — скомандовал Тордок, сдерживая натиск из последних сил.

Монстр вдруг замер, его глаза устремились на сияющее орудие. С громким рыком он оставил Тордока и, оттолкнувшись лапами от земли, рванул к аватару.

— Он идёт сюда! — прокричал рядом стоящий послушник.

Эш заметил движение, сжал руки на панели и направил пушку на приближающуюся цель. Его взгляд был твёрдым, несмотря на дрожащие руки.

— Ну привет, — пробормотал он, активируя выстрел.

Голубой снаряд вырвался из пушки с ужасающим звуком, заглушив всё вокруг. Энергид попытался увернуться, но пушка оказалась быстрее. Клубок синей энергии врезался прямо в его грудь, вызывая мощный взрыв.

Яркий свет залил поле боя, ударная волна сбила с ног даже самых стойких воинов. Когда всё стихло, монстр стоял на месте, его тело качалось, а затем с громким рёвом он рухнул.

Его панцирь покрылся глубокими трещинами, из которых медленно поднимался чёрный дым. Несколько секунд монстр ещё дёргался, но вскоре его глаза погасли, а массивное тело тяжело рухнуло на землю.

Эш, стиснув зубы, медленно убрал руки от панели. Они обессиленно повисли, его взгляд стал затуманенным. Он попытался удержаться на ногах, но поток энергии, прошедший через его тело, оказался слишком разрушительным. Аватар упал, теряя сознание.

— Эш! — вскрикнул Люмьер, бросившись к нему.

Когда энергид повалился на землю, лагерь погрузился в оцепенение. Солдаты, ещё недавно отбивавшие атаки, застыли на месте. Даже Тордок, находившийся ближе всех к телу поверженного чудовища, на миг замер. Тишина повисла над полем битвы, нарушаемая лишь треском догорающего огня.

— Проверить его, — хрипло приказал Тордок, с трудом переводя дыхание. Голос звучал твёрдо, но в нём угадывалась усталость.

Двое солдат, опасливо переглянувшись, медленно подошли к туше. Один из них осторожно ткнул мечом в бок монстра. Сталь глухо ударила по треснувшему панцирю.

— Мёртв! — выкрикнул солдат, оборачиваясь к командиру.

Тордок лишь коротко кивнул, а затем, подняв меч высоко над головой, крикнул:

— Мы это сделали!

Лагерь разразился ликующими криками. Солдаты бросали оружие, некоторые из них обессиленно падали на колени, позволяя себе наконец расслабиться. Они одержали победу. Против чудовища, которое казалось непобедимым, они выстояли.

Но общая радость не тронула Люмьера. Он подбежал к упавшему товарищу, его лицо было бледным, а руки дрожали.

— Эш! Эш, ты слышишь меня⁈ — Люмьер осторожно поднял его за плечо.

Тело аватара казалось лёгким, словно вся энергия, что недавно исходила от него, выжгла последние силы. Его лицо было покрыто потом, губы обветрены и пересохли.

— Ну же, не умирай! — прошептал художник, похлопывая его по щеке.

Эш не отвечал. Его грудь медленно поднималась и опускалась, дыхание было слабым, но ровным.

— Ты это видел⁈ — вскричал я, обращаясь к Архиву. Голос сорвался на грани крика.

— Подтверждаю: энергид уничтожен, — ровно ответил Архив, его мягкий свет лениво мерцал в углу комнаты.

Я резко хлопнул по подлокотнику, пытаясь справиться с эмоциями.

— Он чуть не погиб, чёрт побери! Он чуть не взорвался вместе с этой пушкой!

— Уровни жизненных показателей аватара стабильны, — сообщил Архив тем же невозмутимым тоном. — На фоне ваших эмоций его энергетическая перегрузка выглядит куда менее впечатляющей.

— Ты вообще понимаешь, что он только что сделал? — вспыхнул я, поворачиваясь к голограмме. — Уничтожить энергида и выжить после этого — это, чёрт возьми, не «стабильно»!

Архив выдержал короткую паузу, а затем, возможно, ради приличия, заметил:

— Если бы у меня были эмоции, я бы согласился с вашей оценкой.

— Неужели тебя не волнует тот факт, что его смерть для нас с тобой обернется катастрофой? — парировал я, откидываясь в кресле и пытаясь прийти в себя.

Голос Архива стал на мгновение чуть более живым, возможно, это была его версия сарказма:

— Могу загрузить симуляцию эмоциональной реакции, если это поможет.

— Ладно, забудь, — я отмахнулся, понимая, что начинаю проигрывать этот спор. — Просто объясни, как он вообще выжил после такой перегрузки?

— Адаптация энергопотока аватара. — Картинка мигнула, переходя в аналитический режим. — Однако большая часть его ресурсов была потрачена на последний выстрел.

— Значит, он полностью истощён, — хмуро подвёл я итог.

— Его состояние можно охарактеризовать как крайнюю физическую усталость, — уточнил Архив. — Но, судя по вашей реакции, он пострадал меньше, чем ваш подлокотник.

Я сдержал раздражённое ворчание, бросив взгляд на треснувший подлокотник кресла.

Мой взгляд вернулся к экрану. На поле боя лагерь оживал после битвы: солдаты собирались вокруг тела павшего энергида, одни проверяли раненых, другие стояли, ошеломлённые масштабом произошедшего.

— Мы победили, — тихо выдохнул я, но в словах было больше усталости, чем радости. — Хотя почему-то эта победа оставляет привкус горечи.

Архив продолжил выкидывать сарказм:

— Если хотите, я могу составить список достижений этой миссии для поднятия вашего настроения.

— Даже не начинай, — я махнул рукой, не в силах скрыть раздражения.

Переведя взгляд на панель с параметрами, я отметил состояние Эша:

— Жизненные показатели ниже нормы. Это из-за перенапряжения?

— Верно, — подтвердил Архив. — Несмотря на значительную энергетическую нагрузку, его состояние остаётся стабильным. А восстановление идёт быстрее, чем ожидалось.

Я хмыкнул:

— Этот упрямый осёл даже сейчас умудряется сопротивляться всему, включая смерть.

На экране мелькнул Люмьер, склонённый над неподвижным телом Эша. Его голос, хотя и приглушённый, был полон отчаяния:

— Эй! Просыпайся! Эш! Ты не можешь просто так лежать!

— Надеюсь, он хотя бы встанет, прежде чем я разнесу ему голову за этот поступок, — пробормотал я, откидываясь на спинку кресла.

— Учитывая его текущее состояние, — сухо добавил Архив, — придётся отложить это наказание на несколько часов.

Люмьер пытался привести Эша в чувство, обмахивая его лицо рукой и похлопывая по щекам. Его движения замедлялись, усталость всё сильнее давала о себе знать.

Тяжёлые шаги прервали его попытки. Тордок подошёл ближе, его массивная фигура заслонила свет факелов. Присев рядом, он коснулся плеча Люмьера:

— Этот парень сегодня нас всех вытащил, — хрипло проговорил он. — Лекари скоро займутся им.

Люмьер едва кивнул, но продолжал смотреть на Эша. Его голос был тихим, почти неслышным:

— Я… я бесполезен. Он всё делал так уверенно… А я… только и мог, что надеяться на голос…

Воин нахмурился:

— Голос?

Люмьер поднял голову и чуть смутился, но, собравшись с мыслями, продолжил, боясь сказать что-то не так:

— Да, это… трудно объяснить. Мысли, которые вдруг становятся понятными. Я не знал, что делать, но кто-то подсказывал мне… не словами, а… ощущениями? Не могу выразиться точнее…

Тордок задумался, тяжело выдохнув:

— Это может быть магия узла. Иногда она делает странные вещи. Голоса, образы. Как бы там ни было, ты справился, молодец.

Люмьер опустил взгляд на свои руки, испачканные краской и грязью:

— Спасибо… — пробормотал он.

Разговор прервал солдат, торопливо подошедший к командиру:

— Первая линия уничтожена, вторая серьёзно повреждена, уже начали её восстанавливать. Раненых много, но потери минимальны.

Тордок распрямился, его лицо, уставшее от битвы, на мгновение обрело твёрдость. В голосе прозвучала уверенность:

— Минимальные потери — это уже победа. Передайте, чтобы все выжившие собрались у лазарета. Раненых эвакуировать немедленно.

— Есть! — солдат отдал честь и поспешил выполнить приказ.

Пока Тордок раздавал распоряжения, к пушке подбежали лекари. Они быстро окружили Эша, вытирали пот с его лица, проверяли дыхание и пытались стабилизировать состояние.

Люмьер, который всё это время сидел рядом, поднялся на ноги. В его движениях чувствовалась тревога, а взгляд нервно скользил по лагерю. Тордок бросил на него короткий взгляд, но ничего не сказал, лишь оценивающе посмотрел на юношу.

Над лагерем сгущались тучи, плотные и тяжёлые. Небо уже давно скрывалось за чёрными облаками, из которых шёл мелкий дождь, перемешанный с мокрым снегом. Капли хлестали по лицам солдат, оседая на доспехах и превращая землю в месиво грязи. Факелы на баррикадах то мерцали, то почти гасли под порывами ветра.

Солдаты, казалось, оживали после сражения. Кто-то помогал раненым, кто-то проверял снаряжение, а некоторые просто молча стояли, переваривая пережитое. Напряжение всё ещё витало в воздухе, будто сама природа предупреждала о новой угрозе.

Тордок неподалёку от разрушенных баррикад осматривал лагерь. Тело поверженного энергида лежало среди грязи, его густая алая кровь, похожая на расплавленный металл, растекалась по земле, поднимая лёгкий дым.

Люмьер стоял неподалёку, теребя блокнот дрожащими руками, словно это могло его успокоить. Его взгляд скользнул к дымящейся пушке. Её искалеченный корпус с поблёкшими рунами выглядел совершенно бесполезным.

— Похоже больше не постреляет, — пробормотал он себе под нос, обхватив плечи руками, будто пытаясь согреться.

Повернувшись обратно к Эшу, который лежал под плащами лекарей и тихо, ровно дыша, художник, на мгновение, почувствовал облегчение, но вскоре внимание юноши привлекло что-то другое.

Люмьер всматривался в лес, будто зачарованный. Тени между деревьями казались живыми, но лес молчал. В этот момент по лагерю раздался громкий крик:

— Там что-то движется!

Солдаты замерли, инстинктивно хватаясь за оружие. Лучники натянули луки, маги, несмотря на усталость, начали занимать свои места.

— Остатки волкарей, — проговорил Тордок, шагнув вперёд. Его голос был твёрдым, хотя в напряжённом взгляде читалась тревога. — Всем приготовиться. Они быстрые, но мы не уступим.

Люди, хотя и испуганные, выстраивались в ряды. Люмьер, наконец, оторвал взгляд от леса и осторожно приблизился к баррикаде. Напряжённая тишина повисла над лагерем, прерываемая только хрустом мокрого снега под ногами.

Из густой тени медленно вышел олень. Его стройное, почти грациозное тело резко контрастировало с разрушенным полем. Осторожно ступая, он огляделся и, убедившись в безопасности, опустил голову к земле.

— Это всего лишь олень, — прошептал кто-то из солдат, и напряжение начало спадать.

Тордок тихо фыркнул.

— Слабонервным придётся попозже объяснить разницу между волкарем и дикой живностью.

— Командир, но это же вы сказали… — начал один из солдат, но осёкся под тяжёлым взглядом командира.

Олень продолжал спокойно щипать траву, не обращая внимания на лагерь. Его движение казалось странным на фоне напряжённой тишины, нависшей над полем битвы. Солдаты начали расслабляться, кто-то позволил себе нервно усмехнуться.

Именно в этот момент раздался еле уловимый, глухой рык. Из леса, ломая ветви и поднимая клочья земли, вырвалось массивное чёрное существо. Лапы монстра с тяжёлыми ударами врезались в землю, оставляя глубокие вмятины. Олень поднял голову, замер, но времени на спасение не было.

Это был ещё один энергид. Он бросился вперёд, его пасть сомкнулась на шее животного. Треск костей и хрип оленя пронеслись над полем, заставив всех замереть. Монстр дёрнул головой, словно игрушкой, разрывая добычу на части, и отбросил её безжизненное тело в сторону. Его алые глаза поднялись, уставившись прямо на лагерь.

На панели передо мной вспыхнула красная точка, пульсирующая слабым светом. Я наклонился вперёд, пытаясь понять, что происходит.

— Что это? — вырвалось у меня, голос выдал больше тревоги, чем хотелось бы.

— Хранитель, — произнёс Архив с невозмутимой точностью. Его лакрима чуть ярче засветилась в полумраке комнаты. — Зарегистрирована новая активность.

Мой взгляд метнулся к карте. На том месте, где до этого была пустота, теперь проступала красная отметка. Пульсирующий свет заставил моё сердце замереть на мгновение.

— Это… ещё один энергид? — спросил я, чувствуя, как дрожь подкрадывается к голосу.

Не дав ответа, архив продолжил доклад:

— Фиксирую новые сигналы.

Прежде чем я успел осмыслить услышанное, на карте вспыхнула вторая точка, затем третья. Их движение было направлено к лагерю. Я напряжённо следил за экраном, пока в углу не появилась четвёртая отметка.

— Четыре? — выкрикнул я, не веря своим глазам. — Да это просто насмешка!

Архив, не обращая внимания на мой тон, продолжил:

— Внимание. Пятая цель.

На карте проявилась ещё одна точка, но её энергетический сигнал был куда мощнее остальных. Я почувствовал, как холодный пот выступил на лбу.

— Что это за чертовщина? — тихо пробормотал я.

— Энергетический уровень пятой цели значительно превышает показатели остальных, — сообщил Архив. — Вероятность совпадения с крупной формой энергида — 89%.

— Просто отлично, — буркнул я с сарказмом, сжимая подлокотники кресла. — Как будто одного такого существа было недостаточно.

Архив, неподвластный моему раздражению, ответил всё тем же ровным тоном:

— Напоминаю, что у вас есть возможность взять полный контроль над телом аватара.

Я замер, переваривая его слова.

— Он же истощён… ранен, — сказал я, пытаясь найти причину, чтобы не принимать это решение.

— Его энергопотоки нарушены, — продолжил Архив. — Но физическое тело находится в функциональном состоянии. Ваше вмешательство стабилизирует поток энергии и предотвратит дальнейшее разрушение узла.

Я облизал пересохшие губы и откинулся назад. Внутри всё клокотало: страх, сомнения, чувство ответственности. Моя рука машинально скользнула к панели управления. Я знал, что Архив говорит правду. Но я также знал, как Эш отреагирует, если придёт в себя и узнает, что я взял его под полный контроль.

— Слияние — это одно, — начал я, ощущая, как моё дыхание стало тяжёлым. — Но полный контроль… Ему это явно не понравится.

— Вероятность возмущения аватара действительно высока, — согласился Архив, словно речь шла о погоде. — Однако отказ от активации системы приведёт к гарантированному поражению.

Я стиснул зубы, внутренний голос звучал слишком убедительно, твердя: «Сделай это, иначе все погибнут». Я отвернулся от монитора, пытаясь заглушить этот зов, но знание, что другого выхода нет, давило тяжелее.

Из густой тени леса вышел первый энергид. Его панцирь, изрезанный сетью глубоких трещин, тускло пульсировал пепельным светом, будто отражая внутреннее напряжение. Существо двигалось медленно и размеренно, его каждое движение было полным скрытой силы, словно он выжидал момент для броска.

Второе существо появилось сразу за ним, сжимая в когтях массивный ствол дерева, словно игрушку. Энергид бросил его в сторону, и грохот от удара разнёсся по полю, заставив солдат вздрогнуть. Его глаза пылали ярким алым светом, а из трещин на панцире мерцал слабый, но зловещий отблеск, придавая ему вид живого оружия.

Третий энергид вышел чуть позже. Его фигура выделялась массивностью и особой грацией движений. Он подошёл к краю леса и остановился, прижимая когти к земле, словно впитывая её энергию. Затем медленно поднялся и с силой провёл лапой по ближайшему дереву, оставив глубокие борозды. Мгновение спустя он сорвал толстую ветку, разломал её пополам и отбросил с раздражением, будто это был всего лишь мусор.

Четвёртый энергид показался после остальных. Его панцирь испускал какой-то газ, который был похож на густой туман. В движениях этого существа читалась особая злоба: он не шагал, а будто прокладывал себе путь, не заботясь о преградах. Его мощная лапа опустилась на небольшой валун, раздавив его в пыль. Затем энергид замер, склонив голову, словно прислушиваясь к чему-то, невидимому для остальных. Его алые глаза сверкнули с новым гневом, когда он резко поднял голову, сосредоточив взгляд на линии обороны лагеря.

Но настоящий страх исходил не от них. На мгновение казалось, что лес замер. Из глубины начали раздаваться низкие вибрации, а в темноте вспыхнул тусклый, тревожный свет. Пятый, самый массивный и зловещий, не спешил выходить из укрытия. Его присутствие ощущалось словно давящее облако, заполнившее всё пространство вокруг. Казалось, что воздух стал плотнее, а звуки тише. Он затаился, словно хищник, который выжидает, когда противник проявит слабость. Только слабое пульсирующее свечение в лесу напоминало о том, что он был там, и его появление — лишь вопрос времени.

Воздух наполнился гнетущим давлением. Солдаты на баррикадах не могли оторвать взгляда от происходящего. Кто-то выронил оружие, стоя, словно окаменевший. Другой, тихо шепча молитву, упал на колени.

— Мы обречены… — выдохнул один из них, но его слова пронеслись по рядам, заставляя некоторых содрогнуться.

Тордок стоял в первых рядах, с силой сжимая рукоять меча, его костяшки побелели. Гнев, страх и решимость смешались в его взгляде, устремлённом на надвигающихся монстров. Он молчал, будто собирая последние силы, затем выдохнул и резко выпрямился.

— Встать! — его голос, твёрдый, как сталь, прорезал гнетущую тишину. — Это не конец! Мы уже побеждали, и сделаем это снова!

Его слова эхом разнеслись по стройным рядам. Командир обвёл взглядом солдат, чьи лица были искажены страхом. Кто-то дрожал, стискивая копьё, кто-то замер, опустив глаза, а кто-то пятился назад, как будто надеясь исчезнуть из этого кошмара.

— Мы не справимся… — раздался дрожащий голос, звучавший будто эхо обречённости. — Пушка сломана, а тот, кто мог её использовать, лежит без сознания!

— Это конец… — прошептал другой, хватаясь за плечо товарища, словно тот мог удержать его от падения в бездну.

Тордок шагнул вперёд, подняв меч. Затем с силой вонзил его остриё в землю, и резкий металлический звук разорвал звенящую тишину.

— Тишина! — рявкнул он так громко, что даже самые напуганные замерли. — Мы дали клятву. Мы обязались защищать этот узел, даже если придётся отдать свои жизни. Я не требую от вас героизма, но знайте одно: я не отступлю!

Он повернулся к лесу, где огромные тени всё ближе подступали к баррикадам. Вытащив меч и взмахнув им, командир продолжил:

— Если нужно, я буду сражаться один. Но если мы падём, не останется ни Империи, ни дома, ни наших близких.

Его слова ударили в сердца солдат, как набат. Леденящая тишина вновь окутала строй, прерываемая лишь звуком ветра и стуком мокрого снега по доспехам. Несколько бойцов переглянулись. Один из лучников натянул тетиву, другой стиснул копьё, и ещё кто-то поднялся, встряхнувшись, будто стряхивая с себя пелену страха.

— До первого луча солнца, — раздался шёпот, словно эхо далёкой клятвы.

— До первого луча солнца! — громче повторил ещё один, поднимая меч.

Тордок кивнул, видя, как солдаты один за другим приходят в себя.

— Вот и молодцы. А теперь построится! — прогремел он басом, возвращая людям решимость.

Но едва договорив, раздался угрожающий рёв. Ближайший энергид, не выдержав ожидания, рванул вперёд, сотрясая землю с каждым шагом. За ним, словно откликаясь на невидимый зов, один за другим двинулись ещё трое. Их массивные тела пружинили с каждым прыжком, лапы оставляли глубокие вмятины в мокрой земле, а гул их движения заполнил пространство.

— Всем стоять насмерть! До первого луча солнца! — рявкнул Тордок, поднимая меч. Его приказ прорезал шум битвы, словно удар грома.

Четверо энергодов бежали на полной скорости, расстояние между ними и баррикадами сокращалось с ужасающей быстротой. Их глаза, горящие алым светом, сверкали решимостью, а панцири, покрытые трещинами, мерцали пепельным сиянием. Казалось, сама земля стонала под их весом.

— Держать строй! — прокричал Тордок, занося меч. Его взгляд неотрывно следил за ближайшим монстром.

Энергид, который был впереди, ускорился, его тело будто расплавляло воздух вокруг себя. Командир шагнул вперёд, поднимая клинок, и издал боевой клич. Его голос, пронзительный и мощный, разорвал гнетущую тишину.

Солдаты, вдохновлённые примером, тоже закричали. Их голоса, сначала нерешительные, превратились в единую волну ярости и отчаяния. Каждый выкрик был будто последним вдохом перед прыжком в бездну.

Ближайший энергид прыгнул, его массивное тело взмыло в воздух, когти сверкнули в угасающем свете. Он летел, как смертельный обвал, готовый разорвать строй солдат.

Но, прежде чем он достиг цели, что-то мелькнуло в воздухе, словно серебристая молния. На долю секунды всё застыло.

Тордок моргнул.

Гигантское тело энергида с глухим ударом рухнуло на землю, подняв облако пыли и грязи. Его массивные лапы дрогнули, а затем замерли, будто сдались под тяжестью смерти. Гул битвы растворился, уступив место оглушающей тишине. Солдаты, готовившиеся к неизбежной гибели, остолбенели, словно не веря своим глазам.

На голове мёртвого монстра, вонзив меч до самой рукояти, неподвижно сидел Эш. Его колени были согнуты, тело будто застыло в напряжении. Взгляд, пустой и бесстрастный, устремлялся вдаль, туда, где всё ещё клубились тени оставшихся энергодов.

Солдаты переглянулись. Кто-то неловко уронил оружие, его глухой звук прозвучал почти кощунственно в этой тишине. Другие замерли, не в силах отвести глаз от фигуры аватара. Шёпоты прокатились по рядам, словно волны неверия.

— Что… с ним? — раздался чей-то дрожащий голос, почти сливаясь с завыванием ветра.