Стажер-хранитель Тенебриума

Глава 6 «Vitis obscura»

Солнце опускалось за горизонт, и небо затягивалось тускло-красными и пурпурными облаками, словно последний отблеск света отчаянно пытался удержаться над линией деревьев. С каждым мигом лес погружался во тьму, обретая свою истинную, мрачную сущность. Тени густели, как чёрная смола, покрывая старые корни и поросшие мхом камни.

Эш, Лиа и Юфке, едва переводя дыхание, бежали по узкой тропе, которая исчезала среди валежника и колючих кустарников. Лес дышал в такт их шагам, и в этом дыхании была своя музыка: едва слышные шорохи, влажное потрескивание коры, неясное постукивание где-то в глубине — звуки, заставлявшие оглядываться в страхе.

Старые деревья стояли недвижимо, с изогнутыми и поросшими лишайником ветвями, которые тянулись, словно костлявые руки, навстречу путникам. Высокие кроны создавали плотный покров, пряча небо и лишь изредка пропуская бледные лучи заката.

С заходом солнца одна часть леса засыпала, унося с собой дневные звуки: лёгкий шёпот листвы, голоса птиц и мерное жужжание насекомых. Но вместе с этим пробуждалась другая — опасная, непредсказуемая, тишина которой нарушалась лишь неосторожными шагами. Лес обретал новое дыхание, и каждое движение казалось неуместным вторжением в этот ночной мир.

— Останавливаемся! — скомандовал Юфке, резко подняв руку вверх. — В темноте передвигаться по лесу опасно.

Группа замерла на небольшой поляне, где под ногами росли фиолетовые цветы, казавшиеся яркими фонариками в наступающих сумерках. Юфке огляделся, пытаясь отдышаться, а затем добавил, почти не глядя на спутников:

— Разобьём лагерь, а утром продолжим путь, — Он с трудом перевёл дыхание, уставившись на тёмные силуэты деревьев вокруг.

Лиа стояла чуть поодаль, опустив голову и не поднимая глаз, словно надеялась остаться незаметной. Юфке заметил её виноватый вид, и его лицо исказилось от злобы. Его взгляд снова к Эшу, который спокойно потирал плечо, словно не замечая всей напряжённости момента.

Ты хоть понимаешь… — Судорожно вздохнул парень, пытаясь совладать с гневом, — понимаешь, что ты натворил?

Эш ничего не ответил, глядя куда-то в сторону, и это равнодушие вспыхнуло новой искрой в глазах Юфке. Он двинулся к аватару, сжав кулаки до белых костяшек, и произнёс сдавленным, но полным ярости голосом:

— Из-за тебя теперь господину Боросу грозит опасность! А нам пришлось покинуть дом! И во всём этом виноват ты!

Лиа, заметив, как накалилась ситуация, шагнула вперёд, но её голос прозвучал неуверенно:

— Юфке, перестань. — Слова её были тихими, словно она и сама сомневалась в сказанном.

Парень обернулся к ней с лицом, полным боли и негодования, его взгляд сверлил её.

— Перестать? Конечно, почему бы и нет! — голос его сорвался на крик. — Ведь это я притащил домой полумёртвую проблему!

Лиа молча слушала, её глаза были опущены, но в их глубине затаилась печаль. Юфке рванулся к Эшу ещё ближе, прищурившись, будто пытаясь прочесть в нём хоть что-то, хоть какую-то реакцию. Эш в конце концов медленно повернул голову.

— Полегче, приятель, — сказал он, не отводя взгляда. В его голосе прозвучала лёгкая насмешка, но в то же время он говорил спокойно, как будто ещё не понимал, в чём на самом деле проблема. — Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, но она явно сожалеет об этом.

— А я сожалею, что не выбросил тебя на корм глубинникам, когда у меня была такая возможность, — резко ответил Юфке. — Ты вообще не должен был появляться! У нас была спокойная жизнь, а теперь нас преследуют!

Эш нахмурился, его взгляд стал холоднее. Они стояли так, не двигаясь, и, казалось, что любой неверный жест может разжечь конфликт в яростную схватку.

— Что ж, наконец ты уточнил, в чём претензия, — сказал Эш с явным вызовом, приподняв брови. — Но поверь, будь у меня выбор, я не оказался бы здесь — это уж точно.

Напряжение продолжало расти, и казалось, что драка вот-вот начнется, но в последний момент Лиа решительно встала между ними, раскинув руки, чтобы их разнять.

— Хватит! Мы не сможем ничего исправить, ругаясь посреди глуши. — Её взгляд перебегал с одного на другого, полный усталости и гнева. — Избив друг друга, вы никак не поможете моему Отцу. Сейчас нам нужно успокоится.

Юфке, тяжело дыша, замер на мгновение, сжав кулаки до боли, затем резко отвернулся и шагнул прочь, бросив на ходу:

— Делайте, что хотите… — голос его прозвучал глухо, с отчаянием, растворяясь в темноте леса.

Он ушёл в глубь чащи, его шаги стихли, оставляя Эша и Лию одних на поляне. Девушка некоторое время молча смотрела ему вслед, стиснув губы, будто раздумывая, стоит ли догнать его, но затем, выдохнув, опустила взгляд. Тишина обрушилась на них, приглушённая и давящая, словно сам лес не одобрял их присутствия. Эш оставался неподвижным, глядя куда-то сквозь тени.

— Прости его, — наконец прошептала Лиа, нарушив молчание. — Он просто… переживает за всех нас. За папу.

Аватар хмыкнул, переводя взгляд с неё на звёздное небо, что едва проглядывало сквозь густые кроны.

— Да всё в порядке, — его голос был холоден, но без следа злости, лишь скрытая усталость. — Твой друг явно не рад моему присутствию, но я всё равно не понимаю, что сделал. В чём вообще дело?

— Ты правда не помнишь? — Девушка внимательно посмотрела на него, и её брови слегка приподнялись.

— Неа, — коротко ответил Эш, пожав плечами. — До того, как залез на крышу, абсолютно ничего.

Лиа задумчиво опустила взгляд.

— Давай для начала разведём огонь, — сказала она, наконец, — не хочу сидеть в темноте, ожидая этого болвана.

— Думаешь он вернется?

— Не беспокойся. Он всегда возвращается — тихо ответила Лиа. В её голосе звучала какая-то уверенность, как будто это был не первый раз, когда они ссорились подобным образом.

Эш кивнул, молча поднялся и начал собирать сухие ветки, внимательно осматривая землю под ногами. Он набрал охапку тонкого, сухого хвороста, а затем сложил всё недалеко от заваленных неподалеку деревьев. Лиа передала из своего мешка небольшой огнивец парню, после чего тот принялся терпеливо высекать искры, пока первые маленькие языки пламени не зашевелились на ветках.

Когда костёр наконец разгорелся, мягкий свет осветил лица парочки, разгоняя ночной холод и возвращая ощущение уюта. Девушка опустилась на землю рядом, закрыв глаза и погрузившись в тепло, которое исходило от пламени, словно оно могло стереть всё беспокойство. Эш последовал её примеру и приземлился неподалёку.

Наблюдая за этой сценой, я вдруг ощутил странное, неожиданное чувство тоски. Мне хотелось быть там, сидеть с ними у костра и травить байки до рассвета. Даже несмотря на то, что они находились посреди мрачного леса, где за каждым деревом могла скрываться опасность, мне было бы легче вместе с ними, даже если бы на нас в любую секунду мог напасть какой-нибудь… мегабобромонстр.

— Ты когда-нибудь хотел сходить на пикник? — неожиданно спросил я у Архива, вглядываясь в мерцающий свет мониторов.

— К сожалению, в моих протоколах нет информации о предпочтениях к подобным действиям, — ответил Архив, его голос был ровным и безразличным, как обычно.

— «К сожалению»? Ты всё-таки жалеешь? — С ухмылкой заметил я, но ответ так и не последовал.

Архив словно выжидал, или же просто не считал нужным что-то сказать.

— И всё же, не до конца понимаю, что такое «Архив», — задумчиво продолжил я, глядя на экран. — Ты искусственный интеллект или просто бессознательная программа?

— Разве вам есть дело до этой разницы? — Архив слегка изменил тон, как будто этот вопрос был неожиданен даже для него.

— Конечно, — ответил я, откинувшись в кресле и скрестив руки на груди. — Если ты осознаёшь себя и способен на собственные размышления, то и отношения между нами должны быть другими.

Архив снова промолчал. Но я не оставил попытки разобраться.

— Вот, например, сейчас: ты не отвечаешь, потому что у тебя нет такого ответа в программе? Или же обдумываешь мои слова?

Наконец он заговорил и в голосе Архива вдруг прозвучал какая-то интонация, напоминающее интерес, хотя это наверняка было лишь моё воображение:

— Вы набиваетесь ко мне в друзья?

— А почему бы и нет? — усмехнулся я. — Кроме тебя, здесь всё равно больше никого.

Архив снова погрузился в молчание, и мне на миг показалось, что он будто бы избегает этого разговора. Но когда стало ясно, что ответа не последует, я тяжело вздохнул.

— Ладно, хватит философии, — Мне оставалось лишь вернуться к работе. — Лучше давай обсудим ситуацию. Меня беспокоит амнезия аватара и то, что произошло, когда его лакрима… устроила погром в таверне. Ты тогда сказал: «Ошибка во внутренних процессах системы». Что это за ошибка такая?

— Во время передачи информации в кристалл связи произошёл сбой, — пояснил Архив ровным тоном. — Энергопотоки неожиданно изменились в ту же секунду

— То есть… — Я пытался осмыслить сказанное, — а если объяснить это по-простому?

— Кто-то создал фальшивые данные для передачи лакримой ложного изображения. Другими словами — это была иллюзия, подмена.

Я нахмурился, ощутив лёгкую тревогу.

— Думаешь, это Эш?

— Нельзя исключать и этот вариант, — продолжил Архив. — Его бессознательное состояние, о котором он ничего не помнит, неестественно для аватаров.

Я хмыкнул, глядя на колеблющееся изображение костра на экране.

— Интересно…

Солнце уже село за горизонт, и лес погрузился в сумрак, словно его поглотила безмолвная, но враждебная тьма. Лишь блики пламени выхватывали лица Эша и Лии, освещая их тёплым, неровным светом.

— Значит, этих стражников избил… — задумчиво протянул аватар, смотря в сторону костра. В его голосе звучало недоумение, как будто он до сих пор не до конца верил услышанному.

— Угу. Это был ты, — спокойно подтвердила Лиа, не отводя глаз от пляшущих огоньков.

Эш ненадолго замолчал, и его лицо на миг стало непроницаемым.

— Тогда прошу прощения, — произнёс он сдержанно, словно извинялся за что-то малозначительное.

Лиа слегка покачала головой, улыбнувшись, и тепло посмотрела на него.

— На твоём месте мог бы оказаться Юфке, кто знает, что было бы тогда, — она прищурилась, словно вспоминая что-то, и добавила, слегка улыбнувшись: — И потом…

— М? — Эш поднял на неё взгляд, но девушка лишь улыбнулась и откинулась назад, упираясь руками в землю, как будто раздумывая над чем-то.

— Да нет, ничего, — проговорила она, переводя взгляд на звёздное небо, под которым густой лес казался ещё мрачнее. — Не стоит переживать за моего отца, он не так прост, как кажется. Я верю, что у него получится выпутаться из этой передряги, как делал это всегда. — Эш продолжал слушать девушка. — Знаешь, всю свою молодость он провел как искатель приключений и в одном из таких как раз встретил мою маму.

Лиа перевела взгляд на лук, лежащий рядом с ней, и с мягкой улыбкой провела пальцем по древку.

— Это её? — Произнес парень, уловив её взгляд.

— Да. — В её голосе послышались тёплые, но грустные нотки. — Всё, что от неё осталось.

Повисла тишина. Эш выглядел так, будто хотел расспросить о матери Лии, но не решался, не зная, как она может воспринять подобный вопрос. Лиа, погружённая в воспоминания, на мгновение закрыла глаза, словно пыталась сохранить в памяти что-то важное и ускользающее. Наконец, она встрепенулась и огляделась вокруг.

— Что-то Юфке задерживается, — тихо сказала девушка, будто не столько озабоченная, сколько стараясь отвлечься от собственных мыслей.

— Я могу пойти его поискать, — предложил Эш, уже собираясь встать.

— Не стоит, — ответил знакомый голос из темноты. — Я уже здесь.

Из тени деревьев, как будто из самого сердца леса, появился Юфке. На его плече висели три небольших зверька, напоминающих крупных кроликов с острыми ушами и длинными пушистыми хвостами. Их тёмная шерсть блестела в свете костра. Парень сбросил добычу у своей сумки и принялся стряхивать листья со своей одежды.

— Вижу, ты времени зря не терял, — подметила Лиа с улыбкой, скользнув взглядом по его добыче.

— Кто-то же должен о нас позаботиться, пока вы тут травите байки, — фыркнул Юфке, но в его словах не было злости. Он сел у костра и принялся обрабатывать зверей ловкими движениями, достав из сумки небольшой нож.

— Ну хватит тебе, — пробормотала Лия, мягко улыбаясь, её голос звучал устало, но тепло. Она была измотана, но, наконец, казалось, нашла немного покоя рядом с ними.

Юфке ответил ей короткой усмешкой.

— Ладно-ладно. Лучше хорошенько выспись, впереди долгая дорога.

Лия тихонько вздохнула и прислонилась к ближайшему дереву, ощущая, как силы постепенно покидают её. Глаза начали медленно закрываться, и вскоре она, казалось, почти задремала, доверившись товарищам.

Эш, отложив в сторону кинжалы, бросил взгляд на угасающий свет костра, что бросал на них тёплые отблески. Он выглядел настороженно, готовый подскочить в любой момент при малейшем признаке опасности.

— Я могу покараулить ночью, — тихо предложил он, оглядев лагерь.

Моряк недовольно прищурился, держа нож в руках и тщательно срезая шкуру со зверя.

— О нет, «брат», я не доверю наши жизни человеку, из-за которого нас всего пару часов назад чуть не арестовали, — холодно произнёс он, даже не глядя на Эша.

— Юфке… — сонно пробормотала она, не открывая глаз, её голос звучал мягко, словно упрёк в полусне.

— Ну что? — Парень поднял взгляд, словно невинно оправдываясь. — Мне нужно разделать этих зверей и приготовить мясо, так что спать я всё равно не собираюсь.

Лия поёрзала, чуть отвернув голову, но уголки её губ дрогнули, словно она едва сдерживала улыбку. Она знала, что за его ворчанием скрывалась забота.

Эш, взглянув на них обоих, пожал плечами и снова опустился на место у костра, наблюдая, как Юфке с точностью обрабатывает добычу, его руки двигались с точностью и сноровкой, свидетельствующими о многолетней практике. Лиа придвинулась ближе к огню, и, будто поддавшись его уютному свету, все трое начали чувствовать себя чуть менее чужими друг другу. Огонь мерцал, бросая на их лица мягкие, пляшущие тени и размывая напряжённые черты.

Тени, растекавшиеся от языков пламени, отступили вглубь, теряясь среди деревьев, и слабое, почти призрачное кольцо света окружило троих на поляне, как защитный обруч, преграждающий доступ темноте. Казалось, тишина становилась всё плотнее, как будто сама ночь затаила дыхание, подслушивая их разговоры. Где-то вдали слышался редкий шорох, но лес вокруг молчал — настороженно, словно древнее существо, терпеливо следившее за каждым их движением.

Юфке, закончив разделывать одного из зверьков, аккуратно подцепил его тушку на палку и положил над углями. Он смотрел на огонь, словно пытаясь разглядеть в пляшущих углях ответы на свои собственные вопросы. Пламя отбрасывало на его лицо резкие тени, подчёркивая суровые черты и усталость, скрытую в глубине взгляда.

Эш, сидя поодаль, украдкой наблюдал за моряком. Юфке ни разу не взглянул в его сторону, сосредоточенно проверяя мясо на огне, но напряжённая тишина между ними была как глухая стена, которую ни одному из них не хотелось разрушать. Однако молчание стало почти невыносимо вязким, и Эш решился заговорить, пытаясь пробить эту невидимую преграду.

— Тяжёлый был день, — тихо произнёс он, словно не решаясь нарушить окружающую тишину. — Сомневаюсь, что дальше будет легче.

Юфке никак не отреагировал, продолжая угрюмо возиться с костром. Лишь спустя мгновение он бросил в огонь кусочек древесной коры, будто в подтверждение своих мыслей, но ответить не удосужился.

Эш нахмурился, чувствуя, как нарастает раздражение от молчаливого упрямства собеседника. Но он сделал ещё одну попытку, сдержанно и настойчиво:

— Неплохо было бы хоть немного друг друга узнать, если нам предстоит продолжать путь вместе.

Юфке, по-прежнему не отрываясь от огня, резко фыркнул и, наконец, пробормотал, словно через силу:

— Мне не интересно.

Аватар стиснул зубы, стараясь не поддаться раздражению. Его собеседник явно не собирался облегчать их взаимодействие.

— Эй, я же просто хочу поговорить, — сказал он, пытаясь смягчить тон.

— Нам не о чем с тобой разговаривать, — резко ответил Юфке.

Эш вздохнул, пытаясь справиться с собственными эмоциями. Он смотрел на напряжённый профиль моряка, чувствуя, как в нём закипает досада, но не мог просто сдаться.

— Послушай, я сожалею о том, что произошло, — сказал он, сдержанно, но настойчиво. — Будь моя воля, я бы всё исправил… только вот я ничего не помню из того, что тогда случилось.

Юфке приподнял голову и бросил на него холодный, колючий взгляд, полный сдерживаемой ярости. Губы его скривились в усмешке, но взгляд оставался острым, как лезвие.

— То есть ты считаешь это оправданием? Если однажды убьёшь кого-то из нас, будешь так же говорить? Мол, ничего не помню, пустота? — Его голос прозвучал едко, с такой яростью, что даже ночь на миг показалась темнее.

Эти слова практически вывели из себя аватара

— Ты перегибаешь, — ответил он, продолжая сдерживаться. — Я не враг вам, даже если ты не хочешь это признавать. Мы все сейчас в одной лодке.

— Мы в одной лодке только до момента, пока не выберемся из леса. Ты для нас — просто временный попутчик. И я советую не забывать об этом.

Они замолчали, погружённые в тяжёлую тишину. Лишь треск костра нарушал это напряжённое молчание, как будто даже пламя не решалось громче потрескивать. Эш, улёгшись на кучку мха, отвернулся в сторону темноты, стараясь не обращать внимания на горькие слова Юфке, а тот вновь склонился к разделке туши, бросая угрюмые взгляды в сторону спящего аватара.

Наконец, перед тем как окончательно погрузиться в сон, Эш тихо пробормотал, как бы для себя, но достаточно громко, чтобы его могли услышать:

— Что бы ты сделал с Финчем, не появись я в тот раз?

Ответа он не получил, лишь услышал, как Юфке злобно фыркнул, но не удостоил его и словом.

Я наблюдал за ними с лёгким беспокойством.

— Надеюсь, этот парень не решит навредить аватару, пока тот спит, — пробормотал я, обращаясь к Архиву. — Следи и сразу зови меня, если что-то серьезное случится.

Архив ответил с лёгкой иронией в голосе:

— Вы куда-то собрались, Хранитель?

Усмехнувшись и, глядя на пыльные полки, последовал мой ответ:

— Нашёл у тебя тут книгу «Как жить в одиночестве и не сойти с ума». Как думаешь, удачный выбор перед сном?

Компьютер, выдержав паузу, наконец выдал с лёгким сарказмом:

— Вам лучше подойдёт «Как принять реальность и смириться». Она значительно короче.

Зевнув, я покачал головой, после чего поднялся из-за стола.

— Ну, хватит на сегодня. Я спать. Ты же не будешь будить меня по пустякам, а? Рассчитываю на спокойную ночь.

— В случае серьёзного события я дам вам знать, — прозвучал голос Архива, сдержанно и ровно.

Помахивая рукой, я скрылся в спальне.

Сон накрыл меня стремительно и тяжело. И снова… снова этот сон. Только на этот раз видения стали ярче, почти осязаемыми. Сирена на крыше полицейской машины раскалывала воздух, её пронзительный вой бил по ушам, а ослепительные красные и синие огни отражались в мокром асфальте, размытыми всполохами рассыпаясь по луже. Вокруг слышались крики. Голоса множества людей, сливающиеся в хаотичный, беспокойный гул, где отдельные слова терялись, оставляя после себя лишь тревогу и беспомощность. И вдруг — чей-то взгляд. Пристальный, полный боли и ужаса. Я почувствовал, как этот взгляд пронзает меня насквозь, вызывая ледяное покалывание под кожей…

И затем — выстрел. Грохот выстрела расколол мой сон, и я очнулся, судорожно хватая ртом воздух. Холодный пот покрывал лоб, и мне пришлось провести ладонью по лицу, чтобы окончательно прийти в себя. «Просто сон… или?» — пронеслось в голове, но мысль не находила покоя. Это было воспоминание? Или всего лишь игра подсознания, выуживающего образы из глубин каких-то чужих событий?

Попытавшись собрать мысли, я встал с кровати и, чувствуя, как гул сна ещё пульсирует в висках, направился в комнату хранителя за компьютером. «Нужно отвлечься,» — решил я, ощущая лёгкий зуд любопытства. Что-то тянуло проверить, всё ли в порядке.

— Ну, что тут у нас? — спросил я вслух, ожидая, что Архив подаст голос.

— Никаких серьёзных происшествий не случилось, — ровно ответил Архив

Я задумался, пытаясь отогнать остатки кошмара, и задал следующий вопрос:

— Эш проснулся?

— Да. Двадцать одну минуту назад, — уточнил Архив.

— И чем он сейчас занят? — спросил я, скорее машинально, чем действительно ожидая ответа.

В этот момент из динамиков вырвался громкий голос, полный раздражения:

— Где твоя суперсила, когда она так нужна⁈ — кричал Юфке, его голос был сбивчив и возмущён.

— Вообще-то ты должен был охранять её всю ночь! — вторил ему Эш, явно нервный и взволнованный.

Я тут же уселся за монитор и вгляделся в изображение: на экране Эш и Юфке бежали через лес, обгоняя друг друга, словно что-то страшное подгоняло их сзади. Я нахмурился, пытаясь разобраться в происходящем.

— Что происходит? — спросил я у Архива, напрягаясь в ожидании объяснений.

Архив, казалось, чуть замешкался, но потом на одном из экранов загорелось изображение — виток толстого растения с ядовито-зелёными листьями и жутковатыми, искривлёнными лианами, словно тянущимися в поисках добычи.

— Vitis obscura, — ответил Архив, и его голос был полон привычного хладнокровия. — Эта лиана схватила спутницу аватара и утащила её вглубь леса…

Я нахмурился, глядя на изображение скрученного, зловещего растения с длинными шипами, сплетающегося в формы, напоминающие клешни.

— Что ещё за Vitis obscura?

На экране тут же всплыло краткое описание растения.

— Vitis obscura, — подтвердил Архив, показывая подробную информацию. — Обитает в южных лесах Альтерры, известен как «Тёмный плющ». Обладает зачатками разума и способностью распознавать движущиеся объекты. В поисках пищи использует длинные шипованные лианы, которыми удерживает жертву. Токсин плюща вызывает кратковременный паралич.

— И ты не счёл это серьёзным? — я фыркнул, раздражённо барабаня пальцами по краю стола. — Я же просил разбудить меня в случае чего.

— Ваши слова были: «Следи и сразу зови меня, если что-то серьёзное случится». С аватаром ничего серьёзного не произошло, — невозмутимо ответил Архив.

— Чёртов компьютер, — буркнул я, снова взглянув на экран, где мерцали силуэты Эша и Юфке, спешащих по лесной тропе, окружённой сгущающейся темнотой.

Юфке бежал впереди, маневрируя между ветвями, и хоть его дыхание уже начинало сбиваться от усталости, он не думал останавливаться. Эш держался позади, стараясь не отставать, хотя рваный ритм моряка создавал между ними почти непреодолимую дистанцию. Взгляд его был прикован к дорожке из тянущихся лиан, которые извивались вокруг камней и сквозь корни деревьев.

— Клянусь, если с Лией что-то случится, я свяжу тебя и скормлю этому самому растению! — рявкнул Юфке, резко оборачиваясь к Эшу.

Аватар старался не поддаваться на провокацию.

— Вообще-то это не я уснул ночью на карауле, — произнес он, осматривая окружение.

Но Юфке, не останавливаясь, продолжал кипеть от злости.

— Если бы я знал, что ты окажешься такой бесполезной занозой, то не позволил бы Лие вообще тащить тебя с собой, — выпалил он.

Эш лишь вздохнул, сосредотачиваясь на бегстве. Он молча проследил за витками лиан, вьющихся вдоль заросших мхом камней. Очевидно, что спорить было бесполезно.

Внезапно тишину разорвал еле слышный свист. Юфке, мгновенно уловив опасность, отпрыгнул в сторону, едва избежав удара шипастого щупальца, которое с хрустом вонзилось в землю.

— Что это было? — произнес Эш, остановившись и глядя на моряк, что поспешно достал меч и встал в боевую стойку.

Перед ними, прямо из тянущихся лиан, начало формироваться нечто жуткое. Существо, похожее на узловатый древесный нарост, обросло шипами и извивающимися щупальцами. В самом его центре тускло мерцала красная сердцевина, придавая существу угрожающий, зловещий вид. Оно, казалось, собиралось из лиан на глазах, медленно сливаясь с лесом и словно оживая только для того, чтобы броситься на них.

Эш схватился за рукоять кинжала, следя за извивающимися щупальцами существа, а взгляд его метался с одного шипастого отростка на другой. Плетёнга замерла, словно выжидая, что предпримут незваные гости.

— Что за мерзость? — прошептал аватар, не отрывая глаз от ярко-красной, угрожающей сердцевины.

Юфке, прищурившись, оценил их странного противника.

— Плетёнга, кажется, — процедил он, отступая на шаг и настороженно глядя на плотное переплетение лиан. — Мелкие стражи хозяина леса.

— Кажется? — Эш приблизился к напарнику, едва не усмехаясь. — Ты же живёшь рядом с этим созданием, так сказать, твой сосед

Юфке метнул на него раздражённый взгляд.

— Эй, я морской волк, а не лесник, ясно? — огрызнулся он. — Моя работа — покорять океан, а не шастать по лесу, собирая ягоды!

Его крик мгновенно разбудил агрессию плетёнги. Она издала шипение, как будто именно звук стал для неё сигналом к нападению, и её шипастые щупальца рванулись вперёд, целясь в них с угрожающей точностью. Они с трудом успели отпрыгнуть в стороны, едва избежав удара.

— Похоже, ты её разозлил, — с натянутой усмешкой заметил Эш, стараясь хоть немного разрядить напряжение.

— Не болтай, а хватайся за оружие! — рявкнул Юфке, уже готовясь к атаке, его лицо было сосредоточено, а в глазах горел азарт битвы.

Плетёнга издала ещё более угрожающее шипение, её щупальца тянулись к ним, извиваясь, словно змеи. Из пасти, которая раскрылась в центре её узловатого тела, со свистом вылетели шипы. Эш бросился в сторону, а Юфке едва успел пригнуться, спасаясь от ядовитых снарядов, которые пролетели всего в дюйме от его плеча.

— Уф, было близко. — Выдохнул он

Аватар напрягся, плотнее сжав рукоять кинжала и обратился к Юфке:

— Попробуем атаковать одновременно. Я отвлекаю, а ты атакуешь.

Юфке кивнул, стиснув меч, готовый броситься в бой. В следующий миг они атаковали: Эш метнулся вперёд, намеренно громко передвигаясь и привлекая внимание существа. Плетёнга тут же отреагировала, направив на него часть своих щупалец. В этот момент Юфке обошёл её сбоку и с силой рассёк одно из извивающихся конечностей, издав звучный хруст.

От боли плетёнга начала содрогаться, а её красная сердцевина замелькала быстрее, словно зловещее сердце, бьющееся в адреналине.

— Похоже, это её слабое место, — крикнул Юфке, бросив напряжённый взгляд на Эша. — Прикрой меня!

Аватар тут же среагировал: сжав кинжал, он перекрыл путь атакующим щупальцам, отвлекая внимание существа. Плетёнга отреагировала не менее стремительно: её шипастые лианы бросились к нему, а из пасти вылетел рой ядовитых шипов. Эш уклонился, едва избежав удара, но один из шипов прошёл так близко, что царапнул его плечо. Не давая твари захватить инициативу, он продолжал удерживать её на прицеле, отступая и провоцируя на новые выпады.

Юфке, видя, что плетёнга сосредоточила внимание на Эше, обошёл её сбоку и молниеносным движением взмахнул мечом, целясь в пульсирующую сердцевину. Удар оказался точным: лезвие рассекло красное ядро, и оно тут же заблестело ярче, освещая поляну алым светом. Существо содрогнулось и завибрировало, его щупальца начали извиваться в судорожных конвульсиях, угрожающе затягиваясь в клубок вокруг ядра.

— Уходи от неё, это бомба! — мой голос, прорвавшись через звуки боя, наконец достиг Эша.

Он, услышав предупреждение, обернулся к напарнику и закричал:

— Юфке, берегись!

Но было уже слишком поздно: с глухим, зловещим хлопком сердцевина плетёнги взорвалась, выбросив в воздух густое облако зелёного газа и острые шипы. Клубы ядовитого дыма окутали поляну, и Юфке замер, не успев отреагировать. Эш, не раздумывая, рванул к нему, схватив за плечо и вытолкнув из зоны взрыва. Оба упали на землю, перекатившись на безопасное расстояние, где шипы уже не могли их достать.

— Успел. — пробормотал аватар, пытаясь отдышаться

Я выдохнул, наблюдая, как остатки лиан и щупалец постепенно увядали, обесцвечиваясь и сливаясь с землёй, поглощённые ночной тишиной.

— Пожалуй, нужно пересмотреть статус интеллекта тёмного плюща, — пробормотал я, возвращаясь к описанию плетёнги на экране. — Слишком хитроумная ловушка для того, что называется «зачатками разума».

— Любопытно видеть, что даже «недоразвитые» формы жизни способны вас удивить, Хранитель, — парировал Архив, оставляя в голосе лёгкий оттенок сарказма.

Я лишь скривился, наблюдая, как Юфке, прихрамывая, поднимается на ноги и с видимым облегчением оглядывается, словно опасаясь новой угрозы.

Эш посмотрел на него с лёгкой ухмылкой.

— Ты как, цел? — уточнил он, протягивая руку, чтобы помочь моряку подняться.

Юфке отмахнулся, вытирая лоб, покрытый испариной.

— Да… в порядке, — ответил он, стараясь казаться спокойным, несмотря на усталость. Засунув меч в ножны, он оглядел лес, словно приглашая аватара к дальнейшему пути. — Пойдём. Надо вытащить Лию.

Эш с улыбкой кивнул, и, фыркнув, бросил через плечо:

— Всегда пожалуйста.

Незаметно подкралось утро, хотя рассвет почти не прорвался сквозь плотные кроны. Редкие проблески солнца осторожно ложились на влажные стволы, очерчивая полосу света, а дальше — снова непроницаемая тьма. Туман висел между деревьями, а тени, отбрасываемые густыми ветвями, казались угрюмо напряжёнными. Лес ожил с первыми звуками пробуждающихся птиц и шорохами невидимых существ.

Моряк, не оборачиваясь, пробирался через сгущающуюся чащу. Чем глубже они заходили, тем тише и мрачнее становилось вокруг: густые переплетения веток всё больше походили на крытый свод, в который едва пробивались бледные лучи солнца. Лиан становилось всё больше, их тёмные стебли тянулись по земле и обвивали стволы деревьев, словно проложенные кем-то нити, ведущие в глубь.

— Мы близко к сердцу леса, — шепнул Юфке, затаив дыхание, как будто его слова могли разбудить чащу. Он вглядывался в бесконечные узлы лиан, которые, казалось, вели их по предначертанному пути, точно кровеносные сосуды этого мрачного места.

Эш, тоже настороженный, посмотрел на извивающиеся лианы, пробивающиеся сквозь плотную подстилку из старых, разложившихся листьев.

— Думаешь, эта штука сознательно ведёт нас? — спросил он, словно надеясь, что напарник скажет «нет».

Юфке пожал плечами, но его лицо оставалось напряжённым, а взгляд то и дело проскальзывал по лесной тени, будто он ожидал нападения в любой миг.

— Даже самые бравые охотники сюда не ходят, — тихо сказал он. — Лес впускает гостей, но выпускает… немногих.

Эш хмыкнул, но это было скорее мрачное подтверждение мысли Юфке.

— Я думал, что здешние жители давно изучили всё вокруг, — пробормотал он, краем глаза следя за витками лиан, что тянулись под ноги и постепенно сливались с почвой, увлекая их глубже.

Юфке помотал головой, не сводя взгляда с теней.

— Мотапу — поселение морское. Наши пути и путешествия — это вода, не лес. Мы всегда держались подальше от этих чащ.

Эш нахмурился, пытаясь уловить суть, пока его ботинки тонули в мягком ковре из мха и опавших листьев.

— Тогда, может, нам лучше было бы сбежать на лодке?

Лицо Юфке потемнело, и в его взгляде мелькнула тень тревоги.

— В этом-то и проблема. За последний год тварей в море стало больше. Они захватили прибрежные воды. Рыбаки даже боятся закидывать сети близко к берегу, — он с трудом глотнул, как будто сам был поражён своими словами. — Для нас сейчас лес безопаснее.

Эш кивнул, не споря. Впереди наступила тишина, не нарушаемая ни единой птицей.

Некоторое время они шли молча, ловя каждый звук и внимательно оглядываясь. Земля под ногами стала липкой, и вскоре они заметили странные пятна, алые росинки на земле, как будто растения выделяли что-то вроде сока. Мелкие капли тянулись тропой, извиваясь, пока впереди не показался неясный свет, будто мерцание из другой реальности

Сквозь туман проступало тусклое, зловещее свечение, которое, казалось, исходило от заросших мохом валунов и густых гроздьев виноградоподобных растений. Свет, пробиваясь сквозь плотные листья, создавал жуткое, пульсирующее сияние.

Юфке замер, не отводя взгляда от мигающего огонька.

— Ты тоже это видишь? — спросил он, не поворачивая головы, словно боясь спугнуть мираж.

— Ещё как, — ответил Эш, но его голос звучал глухо. — Честно говоря, не думаю, что там нас ждёт что-то хорошее.

Моряк кивнул, сжав рукоять своего меча.

— В любом случае, надо проверить, нет ли там Лии, — сказал Юфке, решительно глядя вперёд.

Туман вокруг сгущался, липкими клубами оседая на коже и скрывая лес в плотной пелене, которая придавала всему пугающий, зловещий вид. Свет едва касался этой части чащи, оставляя всё в тёмном, холодном полумраке. Кругом стояла полная тишина, словно сама природа затаила дыхание, уступив место древнему и опасному присутствию.

Посреди небольшой поляны, окружённой высокими, изогнутыми деревьями, они разглядели тёмный силуэт Лии. Она висела в воздухе, окутанная плотным коконом извивающихся лиан, как будто сама стала частью этого зловещего леса. Почти чёрные, покрытые мелкими шипами, лианы сжимали её так, что казалось, дыхание едва доходит до её груди. Её лицо, бледное и едва видимое сквозь прореху в коконе, было опущено, и её редкие вздохи звучали в унисон с таинственным ритмом леса.

Тёмные, как будто живые, отростки лиан реагировали на её редкие вдохи, подрагивая и извиваясь, словно впитывая её жизненную силу. Изнутри кокона исходило зловещее красное сияние, мигающее в такт её дыханию — казалось, это светится некая сердцевина растения, поглощающая её жизнь.

Юфке не выдержал и шагнул вперёд, но Эш мгновенно схватил его за плечо и остановил:

— Подожди, — прошептал он. — Это может быть ловушка. — Эш указал на странные, незнакомые растения, усыпавшие землю у их ног. — Позволь мне проверить. Если что-то пойдёт не так, у нас хотя бы останется шанс на внезапную атаку.

Моряк стиснул рукоять меча, сдерживая волнение, и кивнул. Эш вынул кинжалы и осторожно двинулся вперёд, стараясь не пропустить ни одного движения лиан. Вокруг поляны, почти сливаясь с туманом, виднелись странные растения с мясистыми лепестками, которые подёргивались, как чувствительные антенны, реагирующие на малейшее движение. Их угрожающие силуэты добавляли напряжения, словно и они были готовы защитить кокон.

С каждым шагом сердце у него колотилось всё сильнее. Стоило Эшу приблизиться к Лие, как кокон резко содрогнулся, и лианы сжались ещё крепче, словно ощутив его приближение. Эш остановился, напряжённо наблюдая за дёргающимися лианами.

— Эй, парень! — раздался мой голос из лакримы, заставив его на миг насторожиться. — Не слишком ли круто для тебя так рисковать?

— Заткнись, — тихо рявкнул он, не оборачиваясь и явно понимая, что времени на спор нет. — Ты только мешаешь.

— Извини, что не дождался, пока какая-нибудь мерзость тебя сожрёт, — пробормотал я, понимая, что он не намерен отступать.

Эш сделал ещё несколько осторожных шагов вперёд, обходя шевелящиеся лианы, и вгляделся в зловещий кокон, словно тот мог раскрыть ему тайну, как спасти Лию. Лианы были так плотно обвиты вокруг неё, что малейшее движение могло вызвать реакцию растения. Чёрные отростки шевелились и изгибались, казалось, готовясь обороняться при первой угрозе.

— Послушай, нужно выбираться, здесь слишком опасно, — пробормотал я, надеясь, что он всё же отступит.

Эш пригнулся и осмотрел кокон, в который была заключена Лия. Его взгляд переместился выше — к основному стеблю, крепко удерживавшему кокон. Этот стебель тянулся дальше и скрывался в густом тумане, возможно, ведя к сердцу растения, которое управляло всем лесом. Лианы, тем временем, словно нервничали, медленно извиваясь, на мгновение замирая, но снова оживая при малейшем движении Лии. Она дышала еле заметно, и его осторожность оказалась необходимой, чтобы не разбудить этот живой ужас.

Я задержал дыхание, ощущая гнетущую атмосферу этой ловушки. В голове закрались сомнения: правильно ли оставлять девушку умирать здесь? Даже не смотря на опасность для Эша. С другой стороны, он последний аватар, который у меня есть, единственная связь с внешним миром и ключ к восстановлению узлов, ради которых я здесь. Если я возьму его под контроль и просто уйду, то он останется жив, но не думаю, что ему понравится такой вариант.

Лакрима Архива замигала сине-белым, как будто ощущая мои сомнения.

— Желаете начать слияние, Хранитель?

Эти слова заставили меня на миг замереть. Мне нужно было решать быстро. Неизвестно когда этот проклятый плющ начнёт действовать. Здесь была явная ловушка, в которую заманили моего аватара.

Тем временем Эш, кажется, принял решение, взглянув на основную лиану, крепко удерживавшую кокон, и прицелился, намереваясь её обрезать.

Решение всё ещё не было принято. Последний раз, когда аватар был взять под мой контроль, всё закончилось печально. Я боялся, что Эш повторит судьбу Логана, но позволить ему попасть в ловушку я тоже не мог. Закрыв глаза, я выдохнул:

— Будь осторожен.

Отбросив тяжесть гнетущих мыслей, я замер.

Эш метнул кинжал, и острое лезвие со свистом рассекло толстую, плотную лиану. Ветви державшие Лию начали расслабляться, и кокон медленно раскрылся, ослабляя хватку. Её тело стало скользить вниз, но Эш успел подхватить её, осторожно укладывая на руки. Она была бледна, но жива — её грудь слегка поднималась, хотя дыхание было почти неуловимым.

В этот момент туман, окутывавший поляну, начал таять, словно его кто-то отгонял невидимой силой. Перед ними стало проступать нечто огромное, что заставило Эша и Юфке замереть на месте. В полумраке вырисовывались контуры колоссального дерева. Его ствол, скрученный и вздутый, как старая плоть, иссечённая временем, был оплетён множеством тёмных, извивающихся лоз, покрытых острыми шипами. От его основания и вверх тянулись переплетённые корни, словно гигантские, древние мышцы, пробивающиеся сквозь землю.

В центре этого исполинского ствола находился огромный, алый глаз, ярко светящийся сквозь плоть дерева, как кровавый маяк. Его зрачок плавно сужался и расширялся, пристально наблюдая за нарушителями спокойствия. Казалось, что дерево обладало собственным разумом, древним и враждебным, и вся поляна, а также лес вокруг были лишь частью этого колоссального организма. Крона дерева, утопающая в густой листве, сплеталась в нечто похожее на зловещий купол, от которого вниз свисали длинные, словно змеиные, лианы, медленно качающиеся в воздухе, будто бы в ожидании команды схватить или уничтожить незваных гостей.

— А вот и главный гость вечеринки. — сказал я