Стажер-хранитель Тенебриума

Глава 8 «Громкое молчание»

Дорога к храму Ерифея напоминала границу между двумя мирами. Луга и зелёные поля, где группа провела последнее время, остались позади, будто потерялись в воспоминаниях. Земля становилась всё твёрже и холоднее: высокие травы сменялись редкими, низкорослыми кустарниками, которые вскоре и вовсе исчезли, уступив место обнажённым скалам. Пейзаж был суров, словно сам воздух здесь отказывался признавать мягкость равнин. Он пах минералами, сыростью и ледяными потоками, текущими где-то за пределами видимости.

Повозка катилась по ухабистой дороге, издавая скрип на каждом каменистом выступе. Люмьер, сидя на облучке, крепко сжимал поводья, его взгляд то и дело метался между тропой и острыми линиями скал. Иногда он замирал, прислушиваясь — шорох камней, упавший камешек, слабый раскат ветра, скрывающий что-то более угрожающее. Люмьер с усилием подавлял в себе тревогу, но это плохо удавалось: он был словно струна, натянутая до предела.

В кузове повозки сидел Эш. Он молчал, пристально наблюдая за окружающим миром. В его глазах читалась напряжённость, скрытая за привычной маской лёгкого равнодушия. Ветер развевал его волосы, и он будто впитывал холодный воздух, позволив мыслям унестись далеко от дороги. Но что-то в его прямой осанке и остекленевшем взгляде выдавали: он начеку.

Лиа и Юфке всё ещё оставались без сознания. Цвет их лиц стал немного ярче благодаря зельям, которые использовали для лечения, но состояние Юфке внушало беспокойство. Его рана потемнела, распространяя под кожей пугающую тень, которая, казалось, пульсировала отравленным дыханием. Даже на расстоянии чувствовалась чуждая энергия, обволакивающая раненого — тяжёлая, давящая, угрожающая. Люмьер краем глаза бросал взгляды на моряка, но старался не смотреть слишком долго, будто боялся, что пристальное внимание лишь усилит тревогу.

Когда дорога выровнялась, их взглядам открылся храм. Сначала он казался далёкой, неясной тенью на фоне гор — как мираж, созданный игрой света и воздуха. Но по мере приближения очертания становились всё более чёткими. Массивные стены, вырубленные из серого камня, возвышались над скалистым холмом. Башни, тянущиеся к облакам, завершались сияющими золотыми куполами, которые отражали бледный свет пасмурного неба. Гладкие поверхности стен искрились отблесками магической энергии, будто сам храм был живым, охраняющим свою тайну.

Перед храмом раскинулся военный лагерь. Ровные ряды палаток, укреплённые баррикады из грубо обтёсанного дерева, повсюду разбросанные ящики с оружием. Здесь кипела жизнь, но она была полна напряжённости: солдаты сновали туда-сюда, большинство из них держали оружие наготове. Баррикады носили следы битвы — глубокие царапины от когтей, обугленные доски, из которых всё ещё слегка тянулся запах гари. Чуть в стороне от основного лагеря стояла туманная дымка, где среди металлических обломков можно было различить останки какой-то разрушенной конструкции.

Повозка замедлилась у главного входа в лагерь, где их встретили двое стражников. Один из них поднял руку, требуя остановиться, а другой шагнул вперёд, с явным намерением заглянуть внутрь.

— Стойте! — резко выкрикнул первый, выставив ладонь перед собой. — Кто такие и зачем прибыли сюда?

Люмьер судорожно сглотнул, прежде чем ответить. Его голос прозвучал немного хрипло, но достаточно громко, чтобы его услышали.

— Мы… путники. Эти люди, — он махнул рукой в сторону повозки, где лежали Лиа и Юфке, — ранены. Им нужна помощь. Пожалуйста, пропустите нас.

Второй стражник, скрипя бронёй, шагнул ближе и внимательно осмотрел пассажиров. Его взгляд задержался на девушке, её слабом дыхании, бледном лице и… теле. Затем он медленно поднял глаза, встретившись с Эшем. Солдат слегка напрягся, его руки чуть вздрогнули, когда он внезапно отвёл взгляд, словно заметил в лице Эша что-то, от чего почувствовал себя неловко.

— Вы вообще в курсе, что это не ночлежка? — буркнул стражник, приподнимая бровь. — Здесь военный объект, а не госпиталь для бродяг.

Взгляд Эша стал холодным и пристальным, как у хищника, примеривающегося к своей жертве. Лениво облокотившись о край повозки, он собирался что-то ответить, но его опередил звонкий голос со стороны лагеря:

— Эй! — раздался уверенный окрик. — Это, в первую очередь, священное место, где рады каждому.

На площадку вышла девушка, и её появление мгновенно привлекло внимание. Она не была похожа на обычную послушницу. Её одеяние — чёрное, с изящными золотыми узорами — больше походило на церемониальное, предназначенное для торжественных обрядов. Узоры поблёскивали в слабых лучах солнца, будто оживали при каждом её шаге.

Короткие чёрные волосы развевались на ветру, подчёркивая остроту её черт. Но настоящим центром притяжения были её глаза: золотистые, сверкающие, как два солнечных диска, они излучали такую силу и уверенность, что даже самый стойкий собеседник, вероятно, задумался бы, стоит ли вступать с ней в спор. Она двигалась с грацией, которая одновременно выдавала дисциплину и природную свободу, как будто эта бурная местность была её домом, а не чужим и суровым пейзажем.

— Не встревай, послушница, — скрипнул зубами первый стражник, пытаясь вернуть себе власть в разговоре. — Храм передан под управление армии южного региона, а значит, мы решаем, кому здесь рады.

Она не замедлила шага, приближаясь к повозке, а её движения были полны такого спокойствия и уверенности, что стражник, казалось, почувствовал себя неуютно. Её взгляд задержался на нём чуть дольше, чем это было необходимо, и в этом взгляде читалась привычная твёрдость того, кто знает, как поставить оппонента на место, даже не повышая голос.

— Этим путникам нужна помощь, — сказала она, её голос звучал мягко, но с едва уловимой ноткой строгости. — Они ранены и изнемождены. Храм всегда помогал тем, кто в этом нуждается.

Стражник отвернулся, его плечи напряглись. На какое-то мгновение казалось, что он собирается возразить, но затем его взгляд упал на бессознательное тело Юфке, и что-то в его выражении смягчилось. Или, возможно, сдалось.

— Командир Тордок сделает меня раненым и изнемождённым, если я не буду следовать приказу, — пробормотал он, словно оправдываясь перед самим собой. Но его голос звучал неуверенно, и он продолжал переводить взгляд с повозки на девушку, будто надеясь, что ситуация разрешится сама собой.

Девушка остановилась прямо перед ним, выдержав короткую паузу. Её взгляд был спокойным, но острым, а губы слегка изогнулись в лёгкой улыбке.

— Думаешь, Тордок будет больше рад узнать, что его подчинённые по ночам вывозят казённое имущество из лагеря? — тихо, но с игривой ноткой сказала она, наклоняя голову чуть в сторону.

Эти слова заставили стражника побледнеть. Он обменялся встревоженным взглядом со своим напарником, и тот выглядел не менее ошарашенным. Рука первого стражника замерла на рукояти меча, но он не решился среагировать.

— Л-Ладно, — прорычал он, отступая на шаг. — Но если будут спрашивать, я скажу, что это была твоя идея.

Не дожидаясь ответа, он махнул рукой, разрешая группе проехать.

Люмьер, сидящий за поводьями, быстро кивнул девушке, как бы благодаря её за вмешательство, хотя явно не знал, как реагировать на происходящее. Девушка чуть улыбнулась и медленно отошла в сторону, давая повозке возможность продолжить путь через ворота.

Стражники, оставшиеся позади, проводили взглядом повозку, а затем с явным раздражением посмотрели на девушку.

— Играешь с огнём, послушница, — процедил один из них тихо, его голос звучал злобно и угрожающе.

Она словно не заметила его слов. Её движения оставались лёгкими, безмятежными, как у человека, который привык быть в своей стихии. Подняв руку, она послала им воздушный поцелуй, изящным жестом развернувшись к лагерю. Её чёрное с золотом одеяние мелькнуло на фоне баррикад, прежде чем она скрылась за палатками, оставив после себя ощущение, что эта сцена развивалась ровно так, как она и планировала.

Я не мог сдержать улыбки, наблюдая за происходящим. Девушка оказалась поистине умелым игроком в своих маленьких интригах. На первый взгляд — беззаботная, грациозная, но в её словах и действиях скрывалась острая точность. Она знала, как ударить там, где больнее всего.

— Послушники Ерифея все такие дерзкие? — спросил я с лёгким смешком, добавляя в голос толику весёлого сарказма. Я был уверен, что Архив оценит это зрелище по-своему.

Лакрима, парящая рядом со мной, моргнула, будто размышляя.

— Такое поведение не должно быть характерным для последователей Господина, — ответил он своим ровным, бесстрастным голосом. Но в интонации я уловил тень неодобрительного любопытства. — Однако, нужно признать, это… эффективно.

— Нарушать правила иногда бывает полезным, — усмехнулся я, глядя на экран и бросив эту мысль скорее в пространство, чем в сторону Архива.

ИИ не ответил, но лёгкое свечение лакримы стало ярче на мгновение, словно он обдумывал увиденное. Его молчание выдавало, что ситуация заинтересовала его больше, чем он хотел показать.

Тем временем группа продолжала движение. Лагерь занимал всю площадку перед храмом, и чем ближе они подходили, тем больше деталей открывалось.

Ряды палаток вдоль восточной стороны выглядели как-то небрежно, словно их возводили в спешке. Из некоторых клубился густой дым — солдаты, похоже, согревались у костров или готовили еду. Оружие лежало у каждой палатки в небрежной куче: мечи, копья, арбалеты и даже магические посохи. Всё это напоминало о постоянной готовности, но в то же время выдавалось чувство усталости и упадка.

Солдаты бродили по лагерю — некоторые с оружием, другие без него. Кто-то выглядел откровенно измотанным: лица серые, глаза пустые, движения замедленные. Но даже среди них были те, чьи взгляды излучали решимость, пусть и смешанную с тревогой.

На краю лагеря раненых лечили прямо на земле, под грубо натянутыми пологами. Женщина-солдат с перевязанной рукой стиснула зубы, пока медик осторожно закреплял бинты. На её лице застыла смесь боли и стойкости, но её глаза — яркие, напряжённые — говорили о том, что она выдержит.

В воздухе витала напряжённость. Ощущение надвигающегося шторма, который все чувствовали, но не могли объяснить.

Позади лагеря, где лежали обломки, наконец рассеялась дымка. Там стояли двое мужчин, которые разгорячённо спорили. Их голоса перекрывали общий шум.

Первый из них, облачённый в алую рясу с чёрными полосами, сразу привлекал внимание своей осанкой. Его голос был громким, уверенным и обличающим. Ряса выглядела необычно: плотная ткань, будто пронизанная нитями магии, слегка светилась.

— Вы что, совсем спятили⁈ — его крик прогремел над лагерем, заставив обернуться нескольких солдат. — Эта пушка едва не разнесла лагерь на куски! Вы хоть понимаете, что произойдёт, если она взорвётся на стенах храма? Вы рискуете уничтожить всё!

Ему противостоял мужчина в пыльных доспехах, с густой бородой, которая скрывала половину лица. Его голос звучал тише, но его хриплый тон был наполнен раздражением и сталью. Он держал шлем в одной руке, а другой жестикулировал, словно пытаясь объяснить очевидное.

— И что ты предлагаешь? — огрызнулся он. — Сидеть сложа руки и ждать, пока эти твари прорвутся к нам? Без пушки мы даже не продержимся неделю. Ты думаешь, что твои молитвы и магия смогут остановить орду монстров из этих проклятых гор⁈

Позади него стоял молодой солдат с бледным лицом. Он нервно теребил рукоять меча, его взгляд метался между спорящими мужчинами, словно он боялся, что в любой момент ему придётся вмешаться.

Проповедник, не обращая на него внимания, шагнул вперёд, его глаза сверкали.

— Узел храма — это не просто источник энергии для ваших орудий! — прогремел он, обращаясь к бородатому военному. — Это основа равновесия, основа защиты всего этого мира. Если вы повредите узел своими экспериментами, нам не нужно будет ждать нападения монстров. Мы сами уничтожим себя!

В его голосе звучала не просто ярость, но и что-то похожее на отчаяние.

Группа, продолжая двигаться, заметно сбавила скорость. Повозка остановилась неподалёку от центра лагеря, прямо в пределах слышимости.

Эш, сидя на краю повозки, скрестил руки на груди и внимательно смотрел на спорящих мужчин. Его лицо было непроницаемым, но я знал, что он уже оценивал каждого из них.

— Если вы продолжите возиться с этой штуковиной, храм просто рухнет! — выкрикнул проповедник. Его лицо покраснело от ярости, голос звучал надтреснуто, но с неподдельной страстью.

— Рухнет не храм, а мы, если на нас снова нападут! — огрызнулся бородач, не менее громко. Он махнул рукой в сторону повреждённых баррикад, где всё ещё виднелись следы когтей и ожогов. — Хотите размахивать молитвами перед этими тварями? Удачи! А мы будем сражаться!

Эш отвёл взгляд. Эти разговоры, наполненные конфликтом и взаимными обвинениями, его, похоже, резко перестали интересовать. Не дожидаясь развязки спора, он ловко спрыгнул с повозки.

— Сможешь её поднять? — спросил он у Люмьера, кивнув на Лию.

Люмьер, уже несколько минут тревожно поглядывающий на раненую, выдавил:

— Д-д… да. Думаю, смогу.

Его тон был неуверенным, но он тут же потянулся к девушке. Застенчивость читалась в каждом его движении.

— Постарайся хотя бы не уронить, — добавил Эш, усмехнувшись, но его голос прозвучал мягче, чем обычно.

Люмьер взял Лию на руки, но стоило ему сделать шаг, как он слегка покачнулся, отчего только крепче стиснул зубы, явно стараясь скрыть свои усилия.

Тем временем, из-за их спин появилась та самая девушка, послушница, что помогла им пройти через ворота. Она двигалась бесшумно, словно тень, но её присутствие сразу заставило обратить на себя внимание.

— Вашим друзьям нужна помощь, — её голос звучал мягко, но в нём была такая уверенность, что оспаривать её слова просто не имело смысла. Она сложила руки перед собой, затем указала в сторону храма. — Я проведу вас в лазарет.

Эш молча кивнул. Люмьер, чуть заметно выдохнув, следовал за ним.

Послушница шла впереди группы с уверенной грацией, Её шаги по каменной лестнице звучали едва уловимо. Эш и Люмьер двигались следом, осторожно неся своих товарищей.

Люмьер, прижимая Лию, покачивался под её весом. Он то и дело бормотал себе под нос: «Простите-простите…», словно извиняясь за каждую неловкость, но продолжал упорно идти вперёд. Его лицо приобрело сосредоточенное, почти страдальческое выражение, но он старался держаться.

— Не суетись, — бросил Эш через плечо, даже не оборачиваясь. — Она же не такая тяжёлая.

Люмьер, кривясь от напряжения, пробормотал:

— Ох, ну… конечно. Просто я… не совсем силён в этом… физическом… переносе людей.

Стоило ему закончить фразу, как он оступился на одном из камней и чуть не упал.

— Простите! Простите, Лия! — воскликнул он, пытаясь удержать равновесие и выглядел при этом так, будто готов был провалиться сквозь землю от стыда.

Эш, сощурив глаза, бросил короткий взгляд через плечо.

— Не думаю, что она сейчас услышит твои извинения, — заметил он с лёгким волнением в голосе.

Послушница обернулась, и на её лице появилась мягкая, дружелюбная улыбка.

— Не переживайте, — сказала она ободряющим тоном, как будто её не смущала неловкость Люмьера. — В лазарете ваши друзья будут в безопасности. Здесь лучшие лекари, а храм — место, которое само по себе помогает восстановлению.

Эш и Люмьер коротко переглянулись.

— Спасибо, — коротко ответил аватар, стараясь говорить ровно, но в его голосе чувствовалось напряжение. Он явно держал в себе беспокойство за товарищей.

Люмьер тем временем делал всё, чтобы сохранить видимость спокойствия, хотя его руки дрожали от напряжения. Он слишком явно пытался справляться с весом Лии, что выглядело скорее жалко, чем героически.

— Я… надеюсь, что в лазарете будет достаточно света, — пробормотал он, будто разговаривая сам с собой. — Света всегда мало в таких местах. Тепло — оно ведь важно, особенно для душевного восстановления. Я думаю, так…

— Просто не урони её, — бросил Эш, не оборачиваясь.

Тишина сопровождала их весь путь. Только звук шагов и ровное, спокойное дыхание послушницы слегка разбавляли напряжение момента. Казалось, храм с каждой ступенью становился ближе, а его присутствие — ощутимее.

Когда они зашли в центральный вход, Люмьер, уже почти выбившийся из сил, пробормотал:

— Здесь правда… уютно.

Перед их взором раскрылся центральный зал храма. Это место, казалось, дышало своей историей. Массивные своды, уходящие ввысь, словно пытались обнять небо. Воздух, наполненный древностью, был плотным, но не давящим, а скорее умиротворяющим. Высокие колонны, украшенные замысловатыми узорами, тянулись вверх, где терялись в мягком золотистом свете магических ламп, будто сами стены отдавали свет. На стенах переливались символы, тихо мерцая, как живое дыхание этого места.

В центре зала возвышался алтарь. Он напоминал древнее дерево: его ветви и корни были изящно переплетены, уходя вглубь мраморного пола. Скрытый внутри мягкий свет излучал ощущение чего-то живого, чего-то, что наблюдало за каждым шагом в этом священном месте.

Люмьер замедлил шаг, его глаза широко раскрылись от удивления.

— Это… невероятно, — прошептал он, словно боясь нарушить тишину. — Здесь всё будто дышит. Колонны, стены, этот алтарь. Каждая линия, каждая деталь…

— Не отставай, — отрезал Эш, не оборачиваясь, его шаги оставались ровными и уверенными.

Люмьер вздрогнул, покраснел и поспешил догнать остальных, стараясь держать Лию как можно аккуратнее.

— Простите, просто… я не мог не заметить. Это ведь настоящий шедевр! — сказал он уже вполголоса, стараясь не привлекать внимания послушницы. — Вот бы мне немного больше времени, чтобы всё запомнить. Нарисовать… хотя бы один эскиз.

Эш мельком взглянул на него и усмехнулся:

— Ты хочешь начать рисовать прямо сейчас?

— Нет-нет! Что вы, я бы никогда! Ну… то есть, не сейчас, конечно. Это было бы крайне непрофессионально. Но если мы тут задержимся…

Послушница, шагавшая впереди, обернулась, её улыбка была лёгкой, но доброжелательной.

— Вы художник?

— Ну… да. Ну, то есть… я пытаюсь, — пробормотал Люмьер, глядя в пол. Его лицо стало красным, а голос звучал неловко. — Я… не уверен, что это можно назвать настоящим искусством. Но иногда я рисую. Для себя.

— Вы удивительно наблюдательны, — отметила девушка, её взгляд стал мягче, но в нём сквозило искреннее любопытство. — Многие не замечают того, что их окружает, даже находясь в таком месте.

Люмьер поднял глаза и немного растерянно улыбнулся:

— Спасибо, это… это приятно слышать.

Эш ничего не сказал, но краем глаза заметил, как Люмьер быстро проникся доверием к девушке. Послушница между тем вновь повернулась вперёд, направляя их в сторону одного из коридоров.

— Лазарет находится в западной части храма, — сказала она, её голос был тихим, но в нём читалась уверенность.

Коридор вывел их в просторное помещение с низкими сводами, мягко освещённое золотистым светом. В воздухе витали ароматы трав и масел, смешанные с легким запахом свежих бинтов. Едва слышный шёпот мантр доносился из соседнего зала, добавляя пространству ещё больше умиротворения.

Стены украшали металлические таблички с выгравированными древними символами, которые излучали слабое, но постоянное свечение. Ритуальные заклинания защиты — это было очевидно даже для тех, кто мало разбирался в магии.

Лазарет был организован чётко и аккуратно. Ряды кроватей, на которых лежали пациенты, располагались вдоль стен. У дальней стены, возле длинного стола, трое лекарей — двое мужчин и женщина — склонились над множеством бутылочек, кристаллов и пучков трав. Они переговаривались тихо, слаженно, почти не замечая новых гостей.

— Положите их сюда, — мягко сказала послушница, указывая на две пустые кровати.

Эш подошёл к одной из кроватей и аккуратно опустил Юфке, его движения были точными, как у человека, привыкшего к тяжёлой работе. Люмьер, напротив, долго возился с Лией, и в какой-то момент чуть не споткнулся о край кровати, но всё же умудрился уложить её, хотя и с явной неловкостью.

— Простите! Простите, — быстро пробормотал он, отступая назад и вытирая лоб рукавом. Его лицо пылало от напряжения.

— Всё в порядке, — успокаивающе сказала послушница, слегка кивнув ему.

Лекари сразу же приступили к осмотру. Один из них, худощавый мужчина с острым взглядом за круглыми очками, подошёл к Лие. Осторожно приподняв её голову, он приложил два пальца к её виску. Кончики пальцев засветились мягким, светло-зелёным свечением, проникающим в её кожу. Он нахмурился, его взгляд стал рассеянным, будто он смотрел не на девушку, а куда-то за её пределы, в невидимые сети её состояния.

Рядом женщина-лекарь уже осматривала Юфке, снимая бинты с предельной осторожностью. Её тонкие пальцы ловко работали, избегая причинить лишнюю боль.

— Вы пришли из чащи Мотапу? — не отрываясь от Лии, спросил мужчина спокойным, ровным голосом.

— Да, — коротко ответил Эш, стоя неподвижно и наблюдая за их действиями.

Лекарь убрал руку от виска девушки, моргнул и тут же принялся рыться среди склянок и пучков трав, которые лежали на массивном деревянном столе.

— Удивительно, что вы выбрались оттуда живыми, — пробормотал он, вынимая небольшую бутылочку с густой зелёной жидкостью. Его слова прозвучали скорее как констатация факта, чем как похвала. Он подошёл к Юфке, приподнял его руку и склонился над загноившейся раной. После нескольких секунд осмотра он выпрямился, аккуратно прикасаясь к шее парня. — У них сонный паралич, — продолжил лекарь, обращаясь к группе. — Состояние временное, но не опасное. Это след воздействия ядовитой эссенции плюща. В крови оседает слабый нейротоксин, который вводит организм в искусственное состояние сна.

— Это излечимо? — спокойно спросил Эш, хотя стоящий рядом Люмьер не мог скрыть напряжённости.

— Да. — Лекарь поднял взгляд, мельком посмотрев на аватара, и продолжил: — Мы дадим им подходящее зелье, очистим кровь. Рану парня обработаем и зашьём. День или два — и они будут как новые.

Люмьер, явно пытаясь разрядить обстановку, быстро вставил:

— Вот и хорошо. А то я уже думал…

Но он не успел договорить, его голос затих под взглядом Эша.

— Благодарю, — произнёс аватар, кивнув врачу. Его тон был ровным, почти бесстрастным, но в глазах читалось облегчение. Затем он повернулся к послушнице, которая всё это время стояла чуть в стороне, наблюдая за происходящим. — И вас тоже. Без вашей помощи мы бы здесь не оказались.

Девушка ответила мягкой улыбкой, чуть склонив голову:

— Вы бы справились и без меня, — её голос звучал спокойно, но искренне. — Но мне приятно быть полезной.

На мгновение между ними воцарилось молчание. Люмьер, стоящий чуть позади, кашлянул, привлекая внимание. Он сделал полшага вперёд, глядя на девушку с лёгкой робостью.

— Позвольте… позвольте узнать ваше имя, — выдавил он, покраснев до самых ушей.

Девушка с лёгкой грацией сделала небольшой поклон, её движения были плавными, почти хореографичными.

— Моё имя Вега. Приятно познакомиться, — ответила она, снова улыбнувшись.

Люмьер застыл, будто его кто-то заколдовал. Её имя прозвучало для него как нечто невероятно важное. Он на мгновение отвёл взгляд, словно собирался что-то сказать, но лишь пробормотал:

— Вега… красивое имя.

Её губы тронула лёгкая, едва заметная улыбка, но в глазах промелькнул блеск — тонкая игра или кокетство, спрятанное за маской дружелюбия.

— Спасибо, — мягко ответила она, её голос прозвучал почти музыкально. Её взгляд снова остановился на Люмьере. — А как зовут вас?

— О… я… Люмьер. Просто Люмьер, — поспешно выдал он, затем тут же добавил: — То есть, нет, я не «просто». Я… ну, художник Люмьер.

Его слова звучали настолько неуверенно, что даже самому себе он, похоже, не поверил.

Эш тяжело выдохнул, глядя на своего спутника.

— Мы поняли, — перебил он, бросив на Люмьера многозначительный взгляд, который говорил: «Прекрати уже выставлять себя дураком». Затем он снова повернулся к Веге: — Ещё раз спасибо за помощь. Если больше ничего не требуется, мы, наверное, должны уйти.

Вега слегка приподняла бровь, её улыбка углубилась, а взгляд смягчился, словно она действительно восхищалась их усилиями.

— Вы, должно быть, устали, — сказала она тоном, в котором слышалась лёгкая нотка уважения. — Путь через чащу, да ещё с раненными… Это настоящий подвиг.

— Ну, — начал Эш, слегка усмехнувшись, — скажем так, мы справились.

Вега не стала развивать эту тему, но её взгляд снова ненадолго задержался на Эше, прежде чем она продолжила:

— Лазарет — спокойное место. Здесь ваши друзья под защитой. Если хотите, я могу показать вам комнаты для отдыха. У нас есть помещения для гостей.

Эш на мгновение задумался, переведя взгляд на Лию и Юфке, лежащих на кроватях. Лекари продолжали работу, шепчась между собой, но их движения были уверенными, что вселяло некоторую надежду.

— Это было бы кстати, — наконец произнёс он.

— Да, да, конечно! — тут же оживился Люмьер, будто боялся упустить момент. — Немного отдохнуть — это… правильно. Вдохнуть атмосферу… и… Ну, вы понимаете.

Аватар и послушница лишь посмотрели немного недоумевающе на художника, после чего, Вега пригласила их жестом следовать за собой. Лекари ещё какое-то время шептались у кроватей Лии и Юфке, но быстро вернулись к своим зельям, давая понять, что их забота теперь под контролем.

Коридоры храма оказались не менее величественными, чем главный зал, но куда более интимными и приглушёнными. Свет здесь исходил от небольших магических ламп, которые висели под высокими сводами, и от рун, аккуратно вырезанных в стенах. Их мягкое мерцание создавалось впечатление, что сами стены источают тепло.

Тишину нарушали только звуки их шагов и редкие голоса, доносящиеся из дальних помещений.

Девушка двигалась впереди уверенно и плавно, как будто была не проводником, а частью самого храма. Её чёрное одеяние с золотыми узорами выглядело странно контрастным на фоне светлых стен, но, тем не менее, органично вписывалось в общую атмосферу.

— Храм кажется бесконечным, — пробормотал Люмьер, не удержавшись. Его взгляд цеплялся за символы на стенах, он то и дело замедлялся, чтобы рассмотреть особенно замысловатые узоры.

Вега оглянулась через плечо и слегка улыбнулась.

— На самом деле он не так велик, как кажется, — ответила она спокойно. — Но здесь много тайных переходов. Иногда даже те, кто живёт здесь годами, открывают что-то новое.

Люмьер на мгновение остановился, удивлённо подняв брови.

— Тайные переходы? Вы хотите сказать, что даже послушники не знают всего о храме?

— Именно так, — подтвердила Вега, её голос оставался спокойным, но в нём звучала едва уловимая интрига. — Это место — живой архив. Иногда он открывает свои тайны только тем, кто готов их принять.

Эш бросил на неё короткий взгляд, его голос прозвучал скептично:

— Звучит как что-то, что говорят, чтобы впечатлить гостей.

Вега чуть улыбнулась, но её тон остался мягким и уверенным:

— Возможно. Но для тех, кто действительно слушает, храм может рассказать удивительные вещи.

Люмьер не удержался и спросил:

— Вы хотите сказать, что храм… как бы, говорит? То есть, сам? Это… звучит невероятно.

— Иногда кажется именно так, — ответила Вега, и на этот раз в её голосе впервые за всё время прозвучала нотка искреннего восторга. — Здесь всё связано. Узел, стены, свет. Всё это части одного целого.

Эш промолчал, но его взгляд стал чуть задумчивее. Он чувствовал это место. Странное давление, лёгкая вибрация — что-то невидимое, словно паутина энергии, окутывало его, но он старался не придавать этому значения.

Я, напротив, ощущал храм иначе. Давление в его стенах становилось ощутимее с каждой минутой. Не угроза, но что-то тревожное витало в воздухе, будто едва слышный скрип шестерёнок внутри идеально настроенного механизма. Казалось, что этот храм, с его светом, рунами и упорядоченностью, скрывал в себе трещины, которые могли однажды привести к катастрофе.

— Архив, что ты думаешь обо всём этом? — спросил я, не отрывая взгляда от экрана, где отражались коридоры храма.

Лакрима, парящая неподалёку, вспыхнула ровным светом. Голос Архива, как обычно, был бесстрастным, но его точность вызывала ощущение, будто он знает гораздо больше, чем говорит.

— Можете уточнить вопрос, Хранитель?

— Обстановка, — пояснил я, указывая на изображение. На экране Вега с грацией вела Эша и Люмьера по коридорам, освещённым мягким светом рун. Люмьер, как всегда, выглядел восторженным, его взгляд цеплялся за каждую деталь стен, пока он едва поспевал за остальными. — Монолит активирован, но эта напряжённость между храмовниками и военными… Не приведёт ли она к потере узла?

Архив не ответил сразу. Это было редкостью, и его молчание показалось мне напряжённым. Лакрима едва заметно замерцала, как будто собирая данные или обдумывая ответ.

— Вы правы, — наконец произнёс он, и его голос прозвучал чуть медленнее обычного. — Ситуация нестабильна. Конфликт интересов внутри храма повышает вероятность ошибок. Угроза дикой фауны усиливает риск.

Я фыркнул, скрестив руки на груди.

— Спасибо, гений. Это и без тебя было очевидно.

На миг свет лакримы стал чуть ярче. Я мог бы поклясться, что это была его версия саркастического вздоха.

— Ценю вашу проницательность, — последовал ответ, в котором явно сквозила тонкая, едва уловимая издёвка.

Я вздохнул, потёр переносицу и снова посмотрел на экран, где Эш и его спутники переходили из одного коридора в другой.

— И всё же… — начал я после короткой паузы, изучая храм через экран. — Это место всё ещё держится. Кто-то здесь явно знает, что делает.

— Логичное предположение, — согласился Архив. Его свет стал чуть ярче, как будто он оживился. — Старший проповедник храма, Титэс, выполняет роль лидера как в духовных, так и в практических аспектах.

— Титэс? — переспросил я, слегка приподняв бровь. — Что ты о нём знаешь?

Экран замерцал, затем появился упрощённый профиль.

Имя: Титэс

Роль: Старший хранитель южного храма Ерифея

Возраст: 56 лет

Ключевые достижения: участвовал в восстановлении двух узлов, внёс вклад в распространение религии в Эксалии.

Я прищурился, разглядывая лаконичное досье.

— Звучит как тот, с кем стоит поговорить, — пробормотал я. Мысли о том, как защитить храм и узел, не давали мне покоя. Если кто-то и мог помочь разобраться с этим клубком проблем, то это был он.

Архив продолжил:

— Согласно записям, Титэс знает о существовании аватаров. Однако его отношение к ним неоднозначно.

Я нахмурился.

— Это как?

— Он признаёт их значимость для восстановления узлов, но сомневается в их безопасности, — пояснил Архив. — В прошлом он высказывал предположения, что аватары могут представлять угрозу из-за их способности манипулировать активацией монолита.

— Угроза? — скептически переспросил я, сдвинув брови. — Он серьёзно? Аватары — едва ли не единственное, что держит этот мир от развала.

— Его взгляды основываются на философских и теологических убеждениях, — уточнил Архив. — Он видит в аватарах инструмент, но также источник потенциальной опасности, если их действия выйдут из-под контроля.

Я провёл ладонью по лицу, пытаясь унять нарастающее раздражение.

— Конечно, зачем благодарить за спасение мира, если можно параллельно считать нас угрозой, — пробормотал я.

— Его сомнения рациональны, — спокойно добавил Архив, словно нарочно подливая масла в огонь. — Аватары действительно обладают способностями, которые могут изменить баланс узлов.

Я тяжело выдохнул и откинулся на спинку кресла, устремив взгляд на экран. Там Вега как раз заворачивала за угол коридора, ведя Эша и Люмьера к их комнатам для отдыха.

— Значит, это будет не просто. — Я потёр виски, уже зная, что рано или поздно Эш столкнётся с этим проповедником. Возможно, уже завтра. — Нам нужно держать это под контролем.

— Решение разумное, — сухо ответил Архив. — Вы хотите обсудить это с аватаром?

Я покачал головой.

— Вряд ли он захочет со мной говорить. Да и не стоит лишний раз привлекать внимание.

Архив, похоже, не был полностью согласен, но промолчал. Его лакрима замерцала чуть ярче, словно он продолжал анализировать ситуацию.

— А пока… продолжим наблюдать, — пробормотал я, откидываясь в кресле.

Комната, куда привела Вега, оказалась на удивление уютной. Вопреки массивным каменным стенам, от неё веяло теплом и спокойствием. Свет мягко лился с потолочных кристаллов, встроенных в причудливые металлические рамы. Они излучали золотистое сияние, которое заполняло помещение, создавая впечатление закатного света. Полы были устланы толстым ковром, цвет которого напоминал мох на рассвете, а вдоль стен стояли резные деревянные стулья и небольшие столики.

На одной из стен висел изящный гобелен с изображением ветвистого дерева, чьи корни сплетались с сияющими линиями, напоминающими руны. Воздух был чистым и чуть прохладным, но это не раздражало, а наоборот, успокаивало.

— Это место для гостей, — сказала Вега, мягко закрывая за собой дверь. — Оно используется редко, но вы можете остановиться здесь, пока ваши друзья восстанавливаются.

Люмьер зашел в комнату первый и сразу принялся восхищаться окружением.

— Это… невероятно, — прошептал он, обводя комнату взглядом. — Эти стены, этот свет… Кажется, будто они хотят сказать что-то.

— Храм хочет, чтобы ты отдохнул, — усмехнулся Эш, заходя следом и усаживаясь на ближайшую кушетку.

Вега наблюдала за ними, её губы тронула лёгкая улыбка.

— Это правда, — подтвердила она. Её голос был мягким и спокойным, звучал в гармонии с уютной атмосферой комнаты. — Храм устроен так, чтобы помогать своим гостям найти равновесие. Здесь всё служит одной цели — восстановить внутренний порядок.

Люмьер, не удержавшись, достал из сумки небольшой блокнот и карандаш. Его руки тут же принялись делать быстрые наброски, взгляд метался по стенам, полу и светящимся кристаллам.

— В этом что-то есть, — бормотал он, погружённый в своё занятие. — Эта мягкость линий, этот переход света… Вы понимаете, что каждая деталь будто создана для идеального настроения?

Эш лишь коротко фыркнул, качая головой.

Но Люмьеру никто не ответил. Вега подошла ближе к Эшу, её движения были плавными, почти неслышимыми. Она задержала взгляд на нём, словно оценивая.

— Вижу, вы перестали переживать за своих друзей, — тихо заметила она, её голос звучал мягко, но в нём читалась скрытая проницательность.

Эш открыл глаза и лениво пробежался взглядом по своему положению.

— Меня выдала моя поза? — усмехнулся он, поправляя плечо, чтобы сидеть прямо.

— Ваше эмоциональное состояние, — ответила Вега, чуть склонив голову. — Вы пытаетесь сдерживать беспокойство за маской безразличия, но когда узнали, что с товарищами всё будет в порядке, ваше лицо стало мягче, спокойнее.

На мгновение он замер, словно собирался что-то сказать, но вместо этого поднялся, резко сменив тему.

— А что насчёт порядка снаружи? — вдруг спросил он, переводя взгляд на Вегу. Его голос звучал легко, почти небрежно, но в глазах читалась скрытая напряжённость. — Ваш храм выглядит как защищенная крепость, но мне кажется, что далеко не все здесь думают так же.

На мгновение Вега замялась, её улыбка стала менее заметной.

— Это правда, — ответила она тихо, её взгляд потеплел, но в то же время выражал осторожность. — Когда речь идёт о защите узла, у всех свои взгляды на то, как это сделать.

Она замолчала, будто собиралась сказать что-то ещё, но передумала. Её лицо слегка напряглось, словно она невольно подумала о чём-то личном.

— Извините, нам запрещено оспаривать решения старшего проповедника, — добавила она после паузы, её голос прозвучал чуть строже.

Эш приподнял бровь, скрестив руки на груди.

— Запрещено? Что за диктатура у вас тут?

Девуша ответила не сразу, её взгляд стал более сосредоточенным, а голос — холоднее.

— Это не диктатура, — возразила она, сложив руки перед собой. — Это уважение. Старший проповедник принимает решения, направленные на сохранение баланса.

— Но не все с ними согласны, верно? — заметил Эш, слегка прищурившись.

На мгновение они встретились взглядами, и Вега, казалось, что-то искала в его глазах. Затем её лицо смягчилось.

— Возможно, — сказала она наконец, но её тон больше не предполагал продолжения. — Однако наши гости всегда находятся под защитой. Здесь вы в безопасности.

— Надеюсь, — коротко бросил Эш.

Вега сменила тон, её голос стал теплее, обретя нотки искреннего участия:

— А ваши друзья… Уверяю, вам не о чем беспокоиться. Лекари сделают всё возможное. Им потребуется немного времени, чтобы восстановиться, но их жизни сейчас вне опасности.

— День или два… — произнёс Эш задумчиво, обдумывая дальнейший план.

— Всё зависит от их внутренней силы и… влияния узла, — добавила Вега, сделав лёгкий акцент на последнем слове.

Люмьер, до этого момента сосредоточенный на своём блокноте, оторвался от своих набросков и поднял голову.

— Влияния? — переспросил он, заинтересованно нахмурив брови.

Вега повернулась к нему с лёгкой улыбкой.

— Узел реагирует на людей, — начала она объяснять. Её голос звучал спокойно, почти учительски. — Особенно на тех, кто… связан с энергией. Иногда он помогает восстановлению, а иногда — усложняет его.

Люмьер медленно кивнул, его глаза чуть расширились, как будто он услышал нечто невероятно важное.

— Это потрясающе… Узел — это как живое сердце этого места?

— В каком-то смысле, да, — согласилась Вега, в её голосе прозвучало лёгкое одобрение, словно она оценила его наблюдательность.

Эш ничего не сказал, но его взгляд на мгновение стал более задумчивым. С самого прибытия в храм он чувствовал странное давление, лёгкую вибрацию, будто что-то невидимое скользило вокруг него. Это ощущение не было неприятным, но его трудно было игнорировать.

— Если хотите, — вдруг предложила Вега, будто подловив ощущение Эша, — я могу показать вам место, где можно восстановить силы.

Аватар усмехнулся, стряхнув напряжение с лица, и облокотился о стену, словно пытаясь вернуть себе привычную лёгкость.

— Место для восстановления? — переспросил он с приподнятой бровью, подхватывая её предложение. — Это где люди сидят с закрытыми глазами и притворяются, что не слышат никого вокруг?

Вега мягко улыбнулась, её взгляд остался спокойным, она даже не подумала поддаться его шутливому тону.

— Совсем не обязательно, — ответила она, её голос звучал тепло. — Здесь не нужно притворяться. Узел сам решает, как ответить.

Эш слегка прищурился, но не стал спорить.

— А если он не захочет «отвечать»? — спросил он, складывая руки на груди.

— Тогда он будет слушать, — спокойно ответила Вега, глядя ему прямо в глаза.

Люмьер, до этого момента погружённый в свои эскизы, внезапно оживился.

— Звучит… интригующе, — пробормотал он, его голос дрожал от восхищения. — Я хочу посмотреть.

Вега кивнула, переводя взгляд на него.

— Конечно, — сказала она. — Но только если это удобно для вас.

Эш вздохнул и махнул рукой.

— Ладно, если это ненадолго, то почему бы и нет? Всё равно времени больше, чем нужно, пока они восстанавливаются, — он кивнул в сторону, имея в виду Лию и Юфке.

Вега слегка поклонилась.

— Следуйте за мной.

Она открыла дверь, ведущую в коридор, и шагнула вперёд с той же грацией, что и раньше. Люмьер тут же захлопнул блокнот и поспешил за ней, а Эш, засунув руки в карманы, неохотно оттолкнулся от стены и последовал следом.

Они шагали по всё более узким и темным коридорам, которые спускались вниз под мягкий наклон. Воздух становился прохладнее, а лёгкий запах земли смешивался с едва уловимым ароматом цветов. Свет в этом месте исходил не от ламп, а от светящихся точек, напоминающих светлячков. Они то вспыхивали, то затухали, словно дышали в унисон с чем-то невидимым.

Люмьер рассматривал огоньки и пытался поймать хотя бы одни, но как-только его руки приближалась, огоньки сразу тухли.

Эш молчал, но его взгляд стал настороженным. Он чувствовал, как энергия в этом месте усиливалась с каждым шагом.

Стены коридора постепенно сменились чем-то, напоминающим толстые корни, уходящие глубоко в камень. Они светились тусклым белым светом, будто изнутри их наполняла живая сила.

— Эти корни… — начал Люмьер, его голос звучал тихо, почти благоговейно. — Это часть того дерева в главном зале?

Вега кивнула, не останавливаясь.

— Корни Древа жизни, — пояснила Вега, её голос оставался ровным, но слегка замедленным, будто она хотела подчеркнуть значимость сказанного. — Они связаны с узлом. Чем ближе мы к его центру, тем сильнее вы почувствуете его влияние.

Эш скользнул взглядом по стенам, покрытым этими светящимися корнями. Напряжение в воздухе усилилось. Но он молчал, предпочитая просто следовать за Вегой, сохраняя свои мысли при себе.

Вскоре они подошли к массивным дверям. Они возвышались перед группой, достигая почти самого потолка. Каждая створка была покрыта сложной резьбой: ветви Древа тянулись вверх, а их листья превращались в тонкие линии рун. Резьба переливалась тусклым золотистым светом, будто двери жили своей жизнью. В центре, на уровне глаз, находился крупный символ узла, окружённый несколькими концентрическими кругами, напоминающими щит. Двери, казалось, излучали лёгкое, почти незаметное тепло.

— Узел находится прямо под храмом? — спросил Эш, слегка приподняв бровь.

— В самом его сердце, — подтвердила Вега, повернувшись к нему. — Но доступ к нему строго ограничен. Это место защищено, чтобы избежать… несчастных случаев.

— Несчастных случаев? — переспросил Люмьер, его лицо слегка побледнело. Он был явно не готов к таким поворотам.

— Узел не всегда контролируем, — продолжила Вега. Её тон оставался мягким, но в голосе прозвучала нотка предостережения. — Его энергия слишком велика для обычных людей. Иногда она может проявить себя неожиданным образом.

Эш остановился, его взгляд стал серьёзным, как будто он пытался разгадать, что скрывается за её словами.

— И что это за «неожиданности»? — спросил он, напрягшись.

Вега ненадолго замялась, прежде чем уклончиво ответить:

— Это не имеет значения, если вы просто ищете покоя.

Его глаза сузились, но он, похоже, решил не настаивать.

— Ладно, — пробормотал он. — Посмотрим, что это за место.

Как только она сделала шаг вперёд, двери медленно начали открываться, сопровождаемые низким, приглушённым звуком. За ними открылся просторный зал, значительно больший и величественней, чем всё, что они видели ранее.

Высокие арочные потолки поддерживались стройными колоннами, каждая из которых была украшена сложной резьбой, напоминающей кору дерева. Свет в зале был мягким, исходящим от мерцающих линий, проходящих вдоль стен и колонн, и наполнял пространство таинственным золотисто-голубым свечением.

В центре зала находился круглый бассейн, окружённый гладкими каменными плитами. Вода в бассейне светилась слабым голубоватым светом, но её поверхность была слишком спокойной, слишком идеальной, словно она не подчинялась законам природы. Каждый отблеск на воде казался живым, меняя форму, словно некая сила дышала внутри неё.

Эш остановился на пороге, напряжённо разглядывая зал.

— Вот это да… — пробормотал Люмьер, шагнув вперёд. Он замер, впитывая в себя окружающую картину. — Здесь даже воздух другой. Такой… легкий.

— Узел скрыт под бассейном, — пояснила Вега, жестом приглашая их войти. Её голос оставался тихим, словно пространство требовало говорить шёпотом. — Это место помогает почувствовать его энергию без прямого контакта.

Люмьер, забыв о своих сомнениях, подошёл ближе к бассейну. Он опустился на колени у самого края и замер, разглядывая поверхность воды. Его глаза горели любопытством.

— Вода… она движется, но её никто не трогает, — сказал он, почти шёпотом, как будто боялся потревожить её.

Эш остался стоять позади, скрестив руки на груди. Его взгляд перемещался от бассейна к Веге, а затем к Люмьеру.

— Вы хотите сказать, что это место заряжает людей энергией? — спросил он, наконец переведя взгляд на послушницу.

Вега слегка улыбнулась, не отводя глаз от Эша.

— Оно помогает раскрыть то, что уже есть внутри, — ответила она. Её голос звучал так, будто это был не просто факт, а что-то гораздо более глубокое.

Эш нахмурился, глядя на бассейн, а затем снова на Люмьера, который выглядел так, будто уже забыл обо всём, кроме этого места.

— Просто будьте собой, — продолжила Вега, её голос напоминал лёгкое покачивание волн на воде. — Узел не причинит вам вреда. Он только покажет то, что вы должны увидеть.

— Звучит как приглашение к чему-то странному, — усмехнулся Эш, качая головой.

Вега не ответила. Она мягко склонила голову, позволяя им самим принять решение, её взгляд остался спокойным и чуть отстранённым.

Люмьер вдохнул глубже и снова посмотрел на бассейн. Мягкое голубоватое свечение отражалось в его глазах, словно манящее пламя. Он колебался всего секунду, но затем протянул руку вперёд, останавливаясь буквально в нескольких сантиметрах от поверхности воды.

— Думаю… мне нужно попробовать, — пробормотал он. Его голос был тихим, но в нём звучала смесь восторга и удивления.

— Твоя жизнь, твои решения, — бросил Эш, но его голос прозвучал немного жёстче, чем он хотел. В глубине души он чувствовал странное беспокойство.

Люмьер осторожно поднёс руку ближе, не касаясь воды, когда слабое зеленоватое свечение начало исходить от его пальцев. Оно выглядело, как ожившая дымка, мягко обвивающая его руку, словно изучая его.

— Что это?.. — прошептал он, его глаза округлились от удивления.

Эш нахмурился и сделал шаг ближе, его руки автоматически опустились к поясу, где обычно висело оружие, которого сейчас не было.

— Эй… Это нормально? — насторожённо спросил он, глядя на то, как свет постепенно усиливается.

Зал замер. Воздух вокруг них стал плотнее, как будто невидимая сила начинала двигаться. Эш почувствовал, как холодок пробежал вдоль его позвоночника, но прежде чем он успел что-либо сделать, тёмно-серебристая дымка начала подниматься от его собственного тела.

— Чёрт… — пробормотал он, бросив взгляд на свои руки.

Серебристое свечение окутывало его фигуру, пульсируя и двигаясь, как волны, исходящие из самого центра его существа. Линии резьбы на колоннах вспыхнули мягким светом, отзываясь на присутствие этой энергии.

Люмьер обернулся к нему, не отрывая руки от бассейна. Его собственная аура, ярко-зелёная и насыщенная, теперь наполняла воздух вокруг него, словно живое существо.

— Эш, это… ты видишь? — его голос был полон восторга, но в нём сквозила и доля страха.

— Я не только вижу, — резко ответил Эш, пытаясь подавить странное чувство, которое разливалось внутри него. — Я это чувствую.

Серебристая дымка вокруг него заколебалась, а затем начала двигаться быстрее, словно её подгонял невидимый ветер. Гул заполнил зал, становясь всё громче. Вода в бассейне начала струиться мелкими волнами, нарушая своё идеальное спокойствие.

Вега шагнула вперёд, её лицо оставалось спокойным, но в глазах появилось напряжение.

— Достаточно! — сказала она твёрдо, её голос прозвучал чётко, словно прорезал этот гул.

В тот же момент свечение и гул начали стихать. Дымка вокруг Эша стала тоньше, пока полностью не исчезла. Зелёная аура Люмьера затухла, будто её никогда и не было. Вода в бассейне снова стала гладкой, как зеркало.

Эш посмотрел на свои руки, словно ожидая увидеть что-то странное. Затем его взгляд устремился на Вегу, которая теперь стояла между ним и бассейном, будто закрывая их от его влияния.

— Вы почувствовали энергию, — сказала она, её голос звучал мягко, но твёрдо. Она посмотрела на них обоих, словно оценивая. — Это хорошо. Узел показал, что внутри вас есть потенциал.

— Потенциал? — Эш нахмурился, его голос стал резче. — Это что, какой-то тест на магические способности?

Вега чуть улыбнулась, но её взгляд оставался серьёзным.

— Узел редко отвечает на присутствие людей так быстро, — пояснила она, её взгляд на мгновение задержался на Эше. — Это значит, что вы важны.

— Что ж, рад это слышать, — фыркнул Эш, стряхивая с рук невидимую дрожь. — Но я не подписывался на «важность».

— И всё же вы здесь, — спокойно ответила она, её голос снова стал тёплым, но в нём звучала нотка непреклонности.

Люмьер посмотрел на свои руки, которые снова стали обычными. Его лицо выражало смесь удивления и растерянности.

— Потенциал… — тихо произнёс он, скорее себе, чем кому-то ещё. — Я даже не знал, что во мне есть что-то такое.

— Узел всегда отвечает правдой, — сказала Вега, обернувшись к бассейну. Её лицо стало серьёзным, как будто она обдумывала что-то важное. — Но правда не всегда проста.

Эш не ответил. Он нахмурился, глядя на воду, а затем перевёл взгляд на колонны, чьи руны ещё слабо мерцали. Ему не нравилось это место, как бы красиво и спокойно оно ни выглядело.

Воздух в зале постепенно возвращался к своему обычному состоянию. Свет бассейна стал ровным и мягким, стены перестали пульсировать, а руны на колоннах больше не излучали слабого сияния.

Вега оглядела Люмьера и Эша. Оба выглядели потрясёнными — каждый по-своему. Люмьер всё ещё сжимал карандаш в руке, изредка поглядывая на свои пальцы, словно надеялся увидеть зелёное сияние снова. Эш, напротив, стоял, сложив руки на груди, его поза была расслабленной, но в глазах читалась скрытая напряжённость.

— На сегодня достаточно, — мягко сказала Вега, её голос звучал так, будто она пыталась их успокоить. — Узел показал вам больше, чем можно ожидать с первого раза.

Эш коротко кивнул, стряхнув с себя остатки эмоций, как будто хотел вернуть привычное лёгкое поведение.

— Ну, надеюсь, в вашем расписании для нас не предусмотрено больше сюрпризов, — пробормотал он, глядя на бассейн. — Хочу хотя бы немного поспать без всех этих… вибраций.

Вега улыбнулась, но не ответила.

— Люмьер? — она повернулась к художнику, который всё ещё стоял у бассейна, будто загипнотизированный.

— Эм, да, конечно! — он поспешно поднялся, покраснев, и начал собирать свои вещи. — Я… спасибо. Это было… необычно.

— Я покажу вам горячие источники, — предложила Вега, кивком приглашая их следовать за ней.

Эш и Люмьер пошли за ней, всё ещё погружённые в свои мысли. Свет в зале бассейна медленно угасал, оставляя помещение в полумраке, словно события последних минут были всего лишь тенью чего-то большего.

Когда они скрылись за дверью, пространство окончательно погрузилось в тишину. Но эта тишина была не пустой. Она казалась наполненной невидимым присутствием — лёгкая вибрация всё ещё исходила от бассейна, напоминая о том, что узел оставался в своей вечной активности.

В комнате Хранителя, где царила привычная полутьма, всё это ощущалось иначе. Экран передо мной всё ещё показывал пустой зал с бассейном.

— Это свечение… Что с ними произошло? — спросил я, откидываясь на спинку кресла.

Лакрима замерцала, её свет стал ярче на долю секунды.

— Это проявление энергии внутри их тел, — ответил он ровным тоном. — Узел, будучи активированным, взаимодействует с окружающими людьми.

Я нахмурился.

— Эш — аватар, это понятно. Узел сразу же пробудил его способности. Он был создан для этого, верно?

— Верно, Хранитель, — подтвердил Архив. — Аватары напрямую связаны с энергией узлов. Их структура позволяет пробуждать способности при контакте с такой мощной энергией.

— Значит, это была его внутренняя аура? — уточнил я, прищурившись.

— Да. Аура — это первая ступень проявления способности, — объяснил Архив, его свет слегка усилился. — Она представляет собой сырой потенциал, который постепенно может быть развёрнут.

Я кивнул, но одна мысль не давала мне покоя.

— Тогда почему Люмьер тоже почувствовал что-то? — спросил я, переводя взгляд на экран. — Он не аватар.

Архив замолчал на мгновение, будто анализировал мои слова. Его свет стал немного тусклее, а затем вновь усилился.

— Возможны два объяснения, — произнёс он. — Первое: это врождённый талант Люмьера, который ранее не проявлялся. Узел способен пробуждать скрытые способности даже у обычных людей.

— А второе? — спросил я, подозревая, что не всё так просто.

— Второе объяснение — это влияние аватара, — продолжил Архив. — Эш мог стать катализатором. Отношение аватара к человеку, как и степень их взаимодействия, может усиливать его внутренний потенциал.

Я нахмурился, обдумывая услышанное.

— Ты хочешь сказать, что Люмьер почувствовал что-то только потому, что рядом был Эш?

— Это возможно, — согласился Архив. — Однако стоит учитывать и вероятность того, что оба фактора — врождённый талант и влияние аватара — могли сыграть свою роль одновременно.

— Значит, теперь они оба будут владеть… магией? Как Логан? — спросил я, вспоминая о нашем бывшем спутнике и его способностях.

Архив замолчал, словно анализируя все возможные сценарии. Свет от лакримы стал ярче, заполняя комнату мягким голубоватым свечением.

— Время покажет, Хранитель, — наконец произнёс он ровным, но как будто немного задумчивым тоном. — Сейчас можно лишь наблюдать. Узел пробудил их энергию, но к чему это приведёт, станет ясно только позже.

Я задумчиво покачал головой, переключив изображение на Эша и Люмьера.

Они шли по коридору, пока девушка не привела их в зал, наполненный лёгким паром. Тёплый, влажный воздух обволакивал пространство, струясь из горячих источников, которые тянулись вдоль каменных стен. Свет от магических кристаллов, встроенных в потолок, мягко отражался в зеркальной глади воды. Около каждого источника стояли плетёные корзины для вещей, а на полу лежали аккуратные светло-серые полотенца.

— Это место должно помочь вам расслабиться, — сказала Вега, её голос был таким же ровным и спокойным, как и раньше.

Эш вдохнул глубже, на его лице появилось удовлетворённое выражение.

— Наконец-то! — сказал он, потирая руки и оглядывая парящее пространство. — Это всё, что мне сейчас нужно. Тишина, горячая вода и никакой магической ерунды.

Люмьер кивнул, но его взгляд оставался немного рассеянным. Было видно, что он всё ещё обдумывал события в зале с бассейном.

— Я оставлю вас, — добавила Вега, сделав небольшой поклон. — Если что-то понадобится, просто зовите.

Она удалилась с той же грацией, что и раньше, оставляя их вдвоём.

Эш огляделся, затем обернулся к Люмьеру с лукавой улыбкой.

— Ну, как тебе такие привилегии? Только друзья крутых ребят вроде меня могут наслаждаться таким сервисом, — подмигнул он.

Люмьер смущённо улыбнулся, потирая затылок.

— Да… м… Это очень здорово. Хотя я всё ещё думаю о том, что произошло. Эта… энергия. Она казалась такой… настоящей.

Эш махнул рукой, словно отметая его беспокойства.

— Расслабься, приятель. Мы здесь, чтобы отдохнуть, а не думать о странных вспышках света.

Я всё ещё наблюдал за ними через экран, хотя тёплый пар искажал изображение. Эш, конечно, не терял времени, сбрасывая с себя одежду, а Люмьер, напротив, выглядел так, будто хотел провалиться под землю от стеснения.

— Этого я видеть не хочу.

— Система наблюдения готова к отключению, — ровно сообщил Архив.

Экран погас, оставив комнату в мягкой полутьме. Лакрима парила рядом, мерцая ровным светом, словно изучая моё настроение.

— У них бани, а у меня — ужин, — пробормотал я себе под нос и поднялся со стула. Если эти двое наслаждаются горячими источниками, то я могу хотя бы отвлечься и поесть.

Вечер опустился на храм неожиданно быстро. Коридоры погрузились в полумрак, а свечение магических кристаллов стало тусклее, будто даже стены готовились к ночному покою. Тишина, нарушаемая лишь редкими шагами где-то вдали, придавала месту ощущение отрешённости.

Эш и Люмьер вернулись в гостевую комнату. Эш вошёл первым, бросив мокрое полотенце на стул и потянувшись с громким облегчённым выдохом.

— Вот это я понимаю, — протянул он, садясь на край кровати и закидывая ногу на ногу. — Эти источники просто чудо. Как будто все проблемы смыло.

— Угу, — тихо согласился Люмьер, заходя следом. Он выглядел расслабленным, но всё ещё немного смущённым. Его растрёпанные волосы и блокнот в руках выдавали, что мысли художника находились где-то далеко.

Эш, заметив его задумчивое лицо, усмехнулся.

— Ты что там решил на этот раз нарисовать?

Люмьер покраснел и замялся, сжимая блокнот чуть крепче.

— Нет-нет, вы не подумайте. Просто… — он сжал блокнот чуть крепче. — Мне нужно это как-то запомнить. Все эти ощущения. И то, что произошло у бассейна. Это было… необычно.

Эш вздохнул, опёрся локтями на колени и посмотрел на него более внимательно.

— Ладно, давай так: ты рассказываешь мне кое-что о себе, а я — о себе. По-честному.

Люмьер поднял на него глаза, растерянно нахмурившись.

— О чём?

— О тебе, конечно, — Эш слегка улыбнулся, его тон был одновременно лёгким и цепким. — Вот ты мне помог, когда мы встретились. А зачем? Ты же мог просто уйти своей дорогой, не влезать в эту заварушку.

Люмьер замялся, его пальцы нервно зашевелились, словно он теребил край блокнота, чтобы собраться с мыслями.

— Я… — он остановился, но спустя мгновение всё же продолжил. — Я просто хотел помочь. Видеть, как ваши друзья… они выглядели так, будто без помощи не выживут.

Эш кивнул, но его взгляд оставался на Люмьере, требуя большего.

— Это я понял. Но кто ты вообще такой?

Люмьер чуть улыбнулся, но в его взгляде появилась растерянность. Он открыл было рот, но на мгновение замолчал, его глаза упёрлись в блокнот.

— Ну, я… просто человек, который… пытается делать что-то хорошее. Иногда, наверное, слишком стараюсь, — наконец выдавил он, слегка пожав плечами. — Я странник, художник. Бродяга, в каком-то смысле.

Эш хмыкнул, скрестив руки на груди.

— Бродяга? Звучит так, будто у тебя есть что-то, от чего ты бежишь.

Люмьер поднял голову, его взгляд стал чуть напряжённым, но он не ответил. Вместо этого слегка прищурился, будто размышлял, стоит ли что-то говорить. Взгляд его на мгновение упал на блокнот, лежащий рядом на кровати.

— А ты? — осторожно спросил он, пытаясь перевести тему.

Эш почувствовал, что разговор заходит в неудобное русло, и решил перехватить инициативу.

— Я? — он развёл руками с лёгкой усмешкой. — Просто парень, который иногда оказывается не в том месте в неподходящее время.

Люмьер моргнул, явно не удовлетворённый услышанным, но не стал настаивать.

— Какой-то… расплывчатый ответ, — заметил он с лёгкой улыбкой, стараясь разрядить обстановку.

— А ты мне все карты раскрыл? — тут же парировал Эш, ехидно усмехнувшись.

Люмьер улыбнулся в ответ, но в его глазах промелькнула тень.

— Тоже верно, — пробормотал он, пытаясь скрыть свой внутренний дискомфорт.

Эш посмотрел на него пристально, но решил не продолжать эту игру в вытягивание ответов.

— Ладно, друг, спасибо, что помог, — сказал он неожиданно серьёзно. — Серьёзно. И что остался.

Люмьер замер, удивлённый этим признанием, но тепло улыбнулся в ответ.

— Я рад быть полезным.

Эш снова уселся на кровать, заложил руки за голову и прикрыл глаза, словно завершая разговор.

— Ну, а теперь отдыхай. Завтра будет новый день.

Люмьер кивнул и, не говоря больше ни слова, уселся на свою кровать. Его пальцы тут же потянулись к блокноту. Как только он его открыл, карандаш начал быстро вырисовывать линии, отражающие всё, что произошло за день. Каждый изгиб колонны в храме, свет бассейна, даже лёгкое серебристое сияние, окружавшее Эша у узла, — всё это он старался зафиксировать на бумаге.

Эш, лежа на кровати, слегка приоткрыл один глаз, чтобы посмотреть на Люмьера, но ничего не сказал.

Тишина постепенно поглотила комнату. Единственным звуком оставался мягкий скрежет карандаша по бумаге. Это было даже успокаивающим. Но вдруг ночная гармония была разорвана.

Глухой, протяжный рык разнёсся со стороны гор. Глубокий, вибрирующий, будто вырвавшийся из самого сердца земли, он заставил стены храма едва заметно вздрогнуть.

Люмьер вздрогнул так резко, что карандаш выскользнул из его пальцев и упал на пол с тихим стуком. Его глаза широко раскрылись, а рука невольно потянулась к краю кровати, словно для опоры.

— Ты это слышал? — его голос прозвучал чуть выше обычного.

Эш мгновенно сел, его лицо стало серьёзным.

— Да.

Он подошёл к окну, за которым едва виднелись тёмные силуэты гор, очерченные слабым светом звёзд. Этот звук… он был чуждым, диким, как будто нечто древнее и зловещее пробуждалось где-то далеко, среди каменных хребтов.

— Это шло оттуда, — тихо сказал Эш, кивнув в сторону горизонта.

Люмьер подошёл к нему, остановившись чуть позади. Его взгляд метался между горным силуэтом и Эшем, который выглядел напряжённым.

— Это… животное? — дрожащим голосом спросил Люмьер, стараясь справиться с накатывающим страхом.

— Сомневаюсь, — ответил Эш, не отводя взгляда от гор. В его голосе не было ни тени сомнения, только настороженность.

В этот момент я ощутил слабую, но знакомую вибрацию. Лакрима Эша передала импульс через связующий канал, и это была не просто реакция. Энергия… что-то колоссальное и непонятное.

Архив отреагировал сразу.

— Источник энергетического излучения, — произнёс он своим ровным голосом. — Направление: горная цепь вблизи храма.

Тёмные горы, обрамлённые бледным светом луны, выглядели тихо, но за их спокойствием скрывалось что-то чуждое. Я почувствовал эту силу — знакомую и одновременно пугающе незнакомую.

— Прямо как в тот раз… — пробормотал я, неосознанно сжав руку в кулак.

Давящее чувство накрыло меня, словно тяжёлое одеяло опустилось на грудь. Воздух в комнате стал плотным, будто сам мир на мгновение замер. Это было не впервые. Я уже чувствовал нечто подобное, когда сливался с Логаном. Мы столкнулись с похожим… нет, именно с этим. Я помнил его страх. Помнил, как эта давящая, голодная энергия будто пыталась вытянуть всё живое из его тела.

Глубокий, протяжный рык снова прорезал ночную тишину. На экране я увидел, как Люмьер вздрогнул, едва не упав. Его руки сжались в кулаки, а лицо побледнело. Эш, стоящий рядом с ним у окна, выглядел сосредоточенным, но я ощущал его внутреннее напряжение через связь с лакримой.

— Хранитель, — голос Архива прозвучал громче, чем обычно. Его тон оставался ровным, но в нём ощущалась скрытая тревога. — Сигнатура схожа с предыдущими наблюдениями за мутантами, питающимися энергией узлов. Вероятность угрозы крайне высока.

Я быстро переключил изображение на карту местности. Линии горного массива засияли мягким голубым светом, очерчивая ландшафт вокруг храма. В центре карты, чуть южнее хребта, появилась красная точка. Она двигалась медленно, будто раздумывая, в каком направлении пойти.

— Думаешь, это тот самый энергид? — спросил я, пристально наблюдая за точкой.

— Нет, — ответил Архив. — Похожая, но другая аура. Более слабая особь.

— Более слабая? — переспросил я, чувствуя, как холодное беспокойство сжимает сердце.

— Относительно предыдущих наблюдений, — пояснил Архив. — Однако её энергетический потенциал значителен. Особь демонстрирует признаки нестабильности.

Слово «нестабильность» заставило меня напрячься ещё сильнее. Логан тогда говорил, что нестабильные мутанты опаснее всего. Они не просто питаются энергией, они поглощают всё вокруг, не выбирая цели.

— Он уже близко? — спросил я, переводя взгляд на красную точку, которая медленно двигалась по карте, словно хищник, выслеживающий добычу.

— Цель не подаёт признаков приближения к узлу, — сообщил Архив. — Однако интенсивность излучения увеличивается. Рекомендую подготовить аватара к возможному контакту.

Перед глазами всплыли образы прошлого. Я видел, как Логан сражался с подобным существом, как его тело и энергия почти иссякли в борьбе. Это было не просто столкновение — это было выживание.

Я снова перевёл взгляд на карту. Красная точка по-прежнему была там, но её движение замедлилось. Казалось, она словно затаилась, как хищник, наблюдающий за добычей.

В голове всплыли образы того, как мы с Логаном сражались с подобным созданием. Это было… ужасно. Не только из-за самого энергидa, но из-за голода, который исходил от него. Логан тогда держался, как мог, но даже ему не удалось с ним справится.

Спустя несколько минут хребет снова затих. Больше не было слышно ни рыка, ни других звуков. Только глухая ночная тишина.

Эш медленно отошёл от окна, его шаги были почти бесшумными. Он бегло оглядел комнату, будто убеждаясь, что здесь всё под контролем, затем вернулся к кровати.

— Думаю, нам стоит отдохнуть, — сказал он, опускаясь на матрас.

Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась натянутость, будто он пытался убедить не только Люмьера, но и себя. Он закинул руки за голову, стараясь расслабиться, но даже лёжа, оставался настороже.

Люмьер, который всё это время стоял у окна, с тревогой смотрел на тёмный горизонт. Его пальцы нервно теребили край блокнота, а мысли, казалось, витали где-то далеко.

— Да… Похоже, ты прав, — наконец ответил он, неуверенно кивнув.

За окном тёмный силуэт гор оставался неизменным. Мягкий свет звёзд лишь подчёркивал их холодную неподвижность. Но напряжение в воздухе становилось почти осязаемым, как лёгкое электричество, пробегающее по коже.

Аватар лежал неподвижно, но его мысли не давали ему уснуть. За окном тёмный силуэт гор оставался неизменным, но напряжение в воздухе было почти осязаемым. Люмьер, погружённый в свои наброски, изредка поднимал глаза, словно прислушиваясь к тому, что могла принести следующая минута.