Стажер-хранитель Тенебриума

Глава 5 «Под звук голоса кристалла»

Наступила вторая половина дня. Эш всё ещё не пришёл в себя. Лиа, поспав до обеда, проснулась и принялась убираться в таверне. Борос, выгрузив свою телегу с продуктами, сказал, что «надо бы навестить наших друзей» и куда-то ушёл. Юфке по-прежнему дрых — казалось, его не разбудит даже пушечный выстрел. Всё это время я пытался узнать как можно больше об этом мире и возможностях архива.

— Мда уж, — пробормотал я, разглядывая карту мира, выведенную на экран. — Работы у меня тут много…

На карте отображались точки, где находились энергоузлы и аватары, или хотя бы последнее их местоположение. Эш, судя по ней, находился на побережье Мотапу в юго-восточной части континента Альтерра. Как он там оказался — загадка. Архив подтвердил, что Эш стал аватаром недавно, но на мой вопрос, как вообще люди становятся этими аватарами, ответ был уклончивым: «Отбор Господином Ерифеем». Протоколы архива не позволяли мне узнать больше — тут уже нужна воля самого бога знаний. Почему даже временный хранитель не может знать деталей? Это казалось не просто странным, но подозрительным.

Что до остальных четверых аватаров, то ситуация вызывала желание просто закрыть карту и поскорее забыть обо всём. Двое из них — Ромул и Нэра — как гласила карта, были последний раз на Альтерре, когда их лакрима функционировала, но проблема в том, что прошло много времени с утери сигнала и теперь они могли быть где угодно, хоть на другом континенте, как например третий, Афеликс. По последним данным он находился на запретном материке густой чащобе Гоббы — где были расположены целых два узла. Отличное местечко для голодных энергидов. Судя по всему, аватар так и не активировал узлы, что наводит на мысль, что либо он потерял кристалл, либо… он мёртв. Как объяснил архив, смерть фиксирует только лакрима, и если она уничтожена, то передать эту информацию некому.

И, наконец, последний из аватаров, Синра. Его сигнал пропал где-то на подходе в район земель тумана. Как оказалось, его туда отправил сам Ерифей с задачей, о которой архив не знал ничего, либо только говорил, что не знал. Несколько старых записей намекали, что туман способен подавлять даже связь лакримы, так что его судьба оставалась под вопросом.

Я тяжело вздохнул и, обхватив голову руками, пробормотал:

— Ааа, чёрт… От такого количества новой информации у меня голова лопнет.

На ум приходил только один вопрос — чем, собственно, занимался здесь Ерифей? Восемьдесят процентов узлов неактивны, связь с большинством аватаров утеряна. Мне ещё повезло, что Эш выжил и наконец пришёл в себя. Надо было как можно быстрее найти хотя бы одного из аватаров, которые остались. Кстати, я могу считаться для них начальником?

Проанализировав ситуацию, я пришел к выводу, что лучше всего сейчас нужно идти к двум целям. Сигнал Нэры был ближе всего к Эшу. Она двигалась через Холодный хребет в сторону Эксалии — столицы одноимённого государства. Перейти хребет можно только через замёрзшие пещеры, так что, возможно, в них найдутся её следы. По пути мы могли бы заскочить в один из немногих работающих храмов — в конце концов, общение с последователями не повредит. Но всё это планы, пока не проснётся Эш.

На карте среди узлов светились только несколько активных точек на Альтерре и один — на Запретном материке. Что касается земель тумана, то там находился один-единственный монолит. Даже в неактивном состоянии исходящая от него энергия была велика. Удивительно, что ему удаётся сохранять это сигнал, ведь туман поглощает всё вокруг. Так же, на моё удивление, один неактивный узел был где-то в океане, между материками.[ДС1]

— Каким образом я должен восстановить их все с помощью одного помощника, который ещё и постоянно теряет сознание, — выдохнул я, ощущая нарастающее раздражение.

— В вашем распоряжении был ещё один аватар, которого вы успешно потеряли, — спокойно ответил архив. — Предположу, что причину лучше искать не в ком-то другом.

— Да помню я, помню, — ком подкатил к горлу. — Сейчас Логан был бы очень кстати…

Отодвинув карту на отдельный монитор, я открыл вкладку Эша и переключился на текущую ситуацию. Лиа как раз раскладывала посуду за баром и протирала стол, отбрасывая короткие взгляды в сторону лестницы, словно ожидая, когда спустится Эш.

— Слушай, а как вообще всё происходящее там передаётся на экран? — спросил я у архива, пытаясь выяснить побольше. — Лакрима камеры расставляет, пока никто не видит?

— Кристалл конвертирует энергию, которую впитывает из потоков, в изображение. Эта энергия и становится тем, что вы видите на экране, — ответил архив без тени иронии.

Чем дольше я здесь нахожусь, тем быстрее усваиваю все эти магико-футуристические термины. Кто бы мог подумать, что мне когда-нибудь придётся работать с чем-то подобным.

— А почему тогда нельзя было установить что-нибудь вроде… я не знаю, мега пушки? Очень полезно, в отсутствии подчиненных.

— К счастью, во мне не были заложены человеческие черты характера, — невозмутимо пояснил компьютер. — Я был создан для рождения и сохранения мира, а не его разрушения.

— Справедливо подмечено.

Тем временем Лиа закончила уборку и, немного отдохнув, направилась на второй этаж. Она шла по коридору, осторожно ступая по деревянному полу, и остановилась у двери комнаты Эша. Её рука нерешительно зависла на ручке, а затем она прислушалась.

— Эй, ты ещё спишь? — прошептала она, наклонившись к двери.

Лиа колебалась. Её лицо выражало беспокойство — она явно не была уверена, стоит ли тревожить Эша или оставить его отдыхать. Девушку словно тянуло к аватару какой-то неведомой силой. Она медленно потянулась к ручке двери, но тут же её отдёрнула, будто сама себя отговорив.

Наблюдая за этой сценой, я заметил, как жужжащий кристалл рядом со мной подлетел ближе, будто он тоже хотел всё разглядеть получше.

— Ты знаешь, это похоже на нарушение личного пространства, — Мой взгляд скользнул в сторону лакримы.

— Полностью согласен, Хранитель, — тут же отозвался архив.

— Вообще-то речь о тебе, — сказал я, отодвигая парящую блестяшку рукой.

Кристалл моргнул, чуть подрагивая, как будто обиженно отстранился и медленно отлетел назад. Лиа же прошла дальше по коридору и скрылась в своей комнате. Я повернулся к монитору и выдохнул. Это ожидание меня убивало. Я знал, что пора бы уже действовать, но нас словно нарочно что-то сдерживало. Эш всё ещё лежал без сознания, и даже если он сейчас очнётся, кто знает, в состоянии ли он тут же отправиться в путь?

— Что с лакримой, архив? — спросил я. — Она восстановилась?

— Практически да.

— Наконец-то. Давай проверим её.

Эш лежал на кровати, укрытый одеялом. Он спал так безмятежно, что мне не хотелось его будить, но тянуть больше было нельзя.

— Свяжись с аватаром, — скомандовал я.

Как и в прошлый раз, лакрима архива начала пульсировать мягким синим и белым светом. Я ощущал нарастающее предвкушение — наконец-то мы могли сдвинуться с мёртвой точки. Но вдруг экран, на котором отображался Эш, начал рябить и моргать.

— Ну что ещё? — вырвался раздраженный вопрос.

Мерцание становилось всё сильнее, а через мгновение картинка полностью исчезла. Затем изображение вернулось, но что-то явно изменилось. Всмотревшись, я заметил, что кровать была всё так же небрежно застелена, только вот самого Эша в комнате не было.

— Какого…? — Я нахмурился и повернулся к кристаллу компьютера. — Ну и где он?

Архив молчал, его кристалл продолжал тихо гудеть у меня над ухом.

— Может, скажешь что-нибудь? — Мой голос становился всё более раздражённым.

Кристалл мигнул ярким белым светом, прежде чем архив наконец ответил:

— Ошибка во внутренних процессах системы.

— Внутренние процессы? Что произошло?

Ответа не последовало. В комнате раздался гулкий удар, и кристалл аватара, оставшийся без носителя, вдруг начал беспорядочно метаться по комнате, словно потерял ориентацию. Он рикошетил от стен, излучая слабое мерцание, будто из последних сил старался восстановить связь. Я мог только наблюдать за его неуправляемыми скачками, ожидая, когда он наконец угомонится.

— Чем эта штуковина занимается?

— Лакрима определяет местонахождение своего носителя и направляется к нему кратчайшим путём, — пояснил архив с ледяным спокойствием, не обращая внимания на разруху.

— Кратчайшим путём, да? Видимо, у неё навигатор барахлит, — усмехнулся я.

В этот момент кристалл резко остановился, зависнув в воздухе, и я напрягся, ожидая, что будет дальше. Комната затихла, словно кристалл взял паузу, готовясь к следующему рывку.

Не прошло и секунды, как дверь в комнату распахнулась, и вбежала Лиа. Увидев хаос из щепок, осыпавшейся соломы и разлетающихся обломков, она остановилась на пороге, ошеломлённо разглядывая разрушения.

Но кристалл будто поджидал её появление — он мгновенно сорвался с места и, пролетев мимо Лии, вырвался наружу, взмыв вверх сквозь солому и раздвинув стебли крыши. Лиа отшатнулась, прикрывшись рукой от потока пыли, и проследила за ним взглядом.

Из коридора раздался сонный и недовольный голос Юфке:

— Опять кто-то устроил погром? — Он, видимо, не в первый раз сталкивался с такими ситуациями, потому что звучал больше раздражённо, чем удивлённо.

Тем временем лакрима, наконец-то освободившись, направилась к самому краю крыши, где, как будто бы ничего и не произошло, сидел Эш, подставляя лицо солнечным лучам. Он казался невозмутимым и совершенно спокойным. Когда кристалл достиг его, Эш протянул руку, и камень послушно опустился ему на ладонь.

— Вот и наш герой, — пробормотал я, скрестив руки и с раздражением наблюдая за происходящим.

Эш внимательно разглядывал кристалл, переворачивая его в руках, словно стараясь понять, что только что произошло. На лице у него было выражение лёгкого недоумения, будто сам не до конца понимал, зачем лакрима прилетела к нему.

В этот момент из таверны выбежала Лиа, а следом появился Юфке, нахмурившийся и недовольно сверкающий глазами.

— Эй, с тобой всё нормально? Зачем ты залез на крышу? — Девушка смотрела на Эша снизу, щурясь от солнца и прикрывая глаза ладонью.

Тут же продолжил Юфке

— Твоя штуковина, между прочим, нам таверны разворотила! — процедил он, зло глядя на Эша.

Парень лениво бросил взгляд вниз на Лию и Юфке, словно размышляя, что сказать в ответ.

— Ну давай, что ж ты молчишь? — не выдержал я, уставившись на него. — Ответь уже, им не меньше нашего интересно, что тут творится.

Эш едва заметно усмехнулся и наконец произнёс:

— Вышел подышать, — в его словах было больше беспечности, чем оправданий.

Юфке шагнул вперёд, сжав кулаки, смотря на Эша исподлобья. Его лицо налилось краской от злости, и он с трудом сдерживал ярость.

— Подышать⁈ Да ты хоть представляешь, что натворил? Теперь всё чинить придется! А знаешь, сколько это будет стоить⁈

Эш молча поднялся, отряхнул штаны и, не дослушав Юфке, спрыгнул с крыши, мягко приземлившись прямо перед ним.

— Прости, — сказал Эш, улыбнувшись и слегка почесав затылок с виноватым видом.

Лицо Юфке снова налилось краской, и он шагнул к нему вплотную, сжимая кулаки и ткнув пальцем незнакомцу в грудь.

— Прости? Это всё, что ты можешь сказать, после того как…

— Ну, хватит, ребята, — резко вмешалась Лиа, вставая между ними и отводя взгляд с Юфке на Эша. — Мы так нормально и не познакомились. Меня зовут Лиа, а этого краснолицего дурачка зовут Юфке.

Морской волк, заметно сбавив тон, растерянно взглянул на подругу, затем на незнакомца, будто обдумывая её слова. Аватар, казалось, был ошеломлён. Он глядел на обоих выпученными глазами, не зная, как реагировать. Но спустя мгновение, его лицо смягчилось, и он слегка улыбнулся.

— А я… Эш, — коротко ответил он, протягивая руку.

Лиа завела руки за спину

— Эш, значит, — улыбнулась она, глядя в глаза незнакомца. — Будем друзьями.

Некоторое время они стояли в тишине. Лиа, с покрасневшими щеками, и немного недоумевающий Эш молча смотрели друг другу в глаза. Казалось, весь мир замер на мгновение, и никто не знал, что сказать дальше. Внезапно взгляд девушка прошелся по одежде аватара.

— Тебе бы… переодеться, — Сказала девушка. — Давай подыщем что-то из нашего тряпья.

Она схватила парня за руку и повела обратно в таверну, за ними так же последовала лакрима.

Недовольный Юфке, оставшись один на улице, размахивал руками.

— Прекрасно, меня одного волнует, что скажет Борос, когда вернется обратно.

Лиа и Эш зашли в таверну, а я, в этот момент, задумался, когда именно лучше всего связаться с аватаром — да ещё и так, чтобы не вызвать подозрений у посторонних.

— Что думаешь, Архив? — спросил я, пристально глядя на экран.

— Чем раньше вы установите контакт, тем лучше, Хранитель. Учитывая недавние события, это снизит вероятность дальнейшего недопонимания.

— А стоит нам скрывать от людей, кто такие аватары?

ИИ помедлил, прежде чем ответить:

— Решение остаётся за вами. В эпоху, когда атеизм набирает популярность, мало кто помнит о нашем существовании. Даже среди служителей храмов Ерифея лишь немногие знают о вестниках богов.

— Понятно, — я кивнул. — Тогда подключи меня к Эшу. Пусть лакрима передаст ему мой голос.

Я долго обдумывал, как правильно подойти к этому моменту. Перебирал в голове фразы, пытаясь найти те самые слова, которые прозвучали бы достаточно весомо, чтобы сразу захватить внимание Эша, но не слишком торжественно, чтобы не отпугнуть его своей серьёзностью. Хотелось сказать что-то значительное, может даже немного загадочное, чтобы сразу дать понять: сейчас это важно.

Когда решимость наконец собралась в тугой комок, кристалл засветился мягким белым светом, сигнализируя о подключении. Ладони вспотели, я набрал воздуха в грудь, словно перед прыжком, и в голове мигом зазвучали тысячи слов — каждое из них казалось правильным. Всё, это мой момент. Я готов.

— Лакрима подключена. Связь установлена, Хранитель, — ровно сообщил Архив, не разделяя моей внутренней дрожи.

Я сосредоточился, отсекая лишнее, и со всей серьёзностью, на которую был способен, наконец произнёс:

— Эй, Эш.

Секундная пауза растянулась в вечность. В тишине я вдруг осознал, насколько нелепо это прозвучало после всей подготовки. Из всех слов, из всего важного, что я хотел передать, вышло лишь невыразительное «Эй». Почувствовав, как уходит вся торжественность момента, я подавил тяжёлый вздох.

Аватар внезапно замер, его взгляд метнулся к кристаллу, который мерно пульсировал рядом. Лиа заметила, как он остановился, и с тревогой посмотрела на него.

— Всё нормально? — спросила она немного взволнованно.

Я быстро попытался собраться с мыслями и что-то добавить, но нужных слов опять не находилось. Архив, похоже, не смог удержаться от комментария:

— Вам стоило заранее попросить подобрать слова, которые были бы гораздо уместнее в данной ситуации, — сухо произнёс он, словно указывая на очевидное.

Эш пристально вглядывался в кристалл, словно пытаясь разгадать, что происходит. Я чувствовал, что должен что-то сказать, но слова застревали где-то на полпути. Архив, судя по всему, заметил моё замешательство, но молчал, оставляя меня наедине с этой задачей.

Лиа нахмурилась, её взгляд беспокойно скользил между Эшем и кристаллом.

— Эй, ты точно в порядке? — снова спросила она, слегка наклонившись, чтобы заглянуть ему в глаза. — Может, тебе нужно передохнуть?

Эш, наконец, с трудом оторвал взгляд от кристалла, посмотрел на Лию, всё ещё немного ошеломлённый, словно пытался понять, чего она от него ждёт и какое отношение к этому имеет зависшая в воздухе лакрима.

В этот момент в дверях появился Юфке. Он быстро оглядел происходящее и, не обращая внимания на Эша, повернулся к Лие с подозрительным выражением лица.

— Только не вздумай давать ему что-то из моего, ясно? — заявил он, бросая на неё укоризненный взгляд. — Не хочу, чтобы этот… «Наш друг» ходил в том, что ещё может мне пригодиться!

Лиа закатила глаза и, устало вздохнув, ответила:

— Никто не собирается трогать твои драгоценные рубахи.

— Ага, как же, — фыркнул он, не унимаясь. — Я помню, сколько раз ты «одалживала» мои вещи для всяких бродяг. Твоя доброта нас разорит!

Эш, чувствуя себя не в своей тарелке, осторожно отступил на шаг, стараясь остаться незамеченным. Он снова осмотрел кристалл, словно ожидая от него ответа или хотя бы какой-то поддержки, но тот молчал, погружённый в своё мерцание. Когда лакрима слегка сместилась в сторону, в поле зрения парня попалась сумка, лежавшая под одним из столов. Подойдя ближе, он бесцеремонно заглянул внутрь, изучая её содержимое.

— Эй, а могу я взять это? — Неожиданно в разговор вклинился аватар, вытаскивая одежду.

Лиа и Юфке резко замолчали, оба повернулись к нему с одинаково удивлёнными взглядами, как будто только что заметили его присутствие.

Эш осторожно достал из сундука набор одежды и принялся разглядывать. Его внимание сразу привлекла светлая рубашка — свободная, с широкой горловиной и грубоватой шнуровкой на груди. Ткань выглядела лёгкой и прочной, а крой намекал на непринужденность и удобство, словно рубашка была создана для того, чтобы её обладатель мог свободно дышать и двигаться.

Рядом лежала верхняя накидка, напоминающая что-то среднее между кардиганом и кимоно, из плотной ткани тёплого коричневого оттенка. Эш провёл пальцами по её поверхности, оценивая мягкость, и приподнял один из широких рукавов. В ней чувствовалась надёжность, словно накидка была предназначена не только защищать от ветра и холода, но и придавать уверенность её владельцу.

Он небрежно повязал рукава другой, более лёгкой кофты вокруг пояса, словно этот элемент был его привычной деталью — знак путника, знающего, что в дороге всё должно быть под рукой.

Эш поднял взгляд на Лию и Юфке, словно спрашивая их одобрения, но в глазах его светилась лёгкая усмешка — он уже знал, что нашёл подходящую для себя одежду.

В этот момент дверь таверны с громким скрипом открылась, и в проёме появился Борос. Он выглядел усталым, его лицо было мрачным, а челюсти напряжённо сжаты. Он внимательно оглядел всех присутствующих, как будто пытаясь оценить нанесённый ущерб, и, не говоря ни слова, пересёк зал тяжёлыми шагами, раздался скрип деревянного пола под его ботинками.

Борос подошёл к ближайшему столу и, тяжело выдохнув, с шумом опустился на скамью. Несколько мгновений он просто молча смотрел перед собой, будто пытаясь собрать мысли, а затем медленно провёл рукой по лбу и обратился к остальным:

— Ну и делов вы тут наворотили, детишки, — проговорил Борос, бросив тяжёлый взгляд на троих собравшихся. Его голос звучал жёстко, и даже Лиа, привыкшая к ворчанию отца, слегка напряглась.

Юфке шагнул ближе, нахмурив брови.

— Господин, что-то случилось?

Борос вздохнул и посмотрел на него со скрытым раздражением, прежде чем ответить:

— Стражник, которого вы так удачно поколотили, Финч… это младший брат командира Южного региона Эксалии.

— Капитана Зенона? — переспросил Юфке, поражённо вытаращив глаза.

Мужчина молча кивнул.

— Но это же они первые начали! — возразила Лиа, встрепенувшись и пожав плечами. — Мы только защитились!

Борос, нахмурившись, обвёл взглядом каждого.

— Финч рассказал командиру совсем другую историю, — мрачно произнёс он. — По его словам, он просто пришёл в таверну, чтобы успокоить своих двоих подопечных за неуместное поведение. А когда вошёл, те уже были избиты, как он говорит, до полусмерти. Финч, мол, пытался успокоить вас, даже извиниться за поведение своих людей, но в порыве гнева вы все трое набросились на него.

— Это чушь! Господин Зенон не настолько глуп, чтобы в это поверить, — воскликнула Лиа, сжимая кулаки.

— Не так всё просто, кроха, — ответил Борос, тяжело глядя на дочь. — Нападение на стражей порядка — дело серьёзное, и как ни поверни, а в глазах закона вина за побои ляжет на вас.

С его словами наступила тяжёлая тишина. Лиа и Юфке стояли молча, будто бы ошеломлённые, и каждый пытался осмыслить то, что сказал Борос. Он выдержал паузу, позволяя им переварить услышанное, и затем продолжил

— Сегодня вечером сюда прибудет тридцать солдат Южного региона.

Лиа, выслушав отца, опустила голову, и её плечи поникли. взгляд её был полон сожаления и вины.

— Простите меня, — тихо произнесла она, — Не стоило мне…

Юфке резко покачал головой

— Не вини себя, Лиа! Этот Финч вечно искал повод зацепиться, донимал нас, как мог… Клянусь, в следующий раз, когда он здесь появится, живым он не уйдет.

Борос бросил на него предостерегающий взгляд.

— Следующего раза не будет. Вы собираете вещи и немедленно покидаете Мотапу. — Борос поднялся и посмотрел на дочь — В столицы живет твоя тетка, она сможет дать приют на какое-то время.

Лиа ахнула, в глазах её застыл неподдельный шок.

— Арона? Но ведь она терпеть тебя не может!

Отец девушки ничего не ответил. Он подошёл к барной стойке, взял бутылку и налил себе стакан пенного. Сделав долгий глоток, он поставил стакан обратно и негромко, но уверенно сказал:

— Я не иду с вами.

— Что⁈ — хором воскликнули Лиа и Юфке, переглянувшись.

Парень шагнул вперед.

— Но… Господин, ведь вас обвинят в сокрытии преступников, если вы останетесь здесь…

Борос кивнул, словно обдумывая слова Юфке, затем снова взял стакан и посмотрел на них поверх его края.

— Знаю, — коротко ответил он, сделав ещё один глоток. — Но, видишь ли, для меня разница невелика. Если пойду с вами, меня узнают в столице, а значит, и вас найдут.

Он опустил стакан и, едва заметно улыбнувшись, посмотрел на Лию.

— Папа… — едва слышно произнесла девушка, не скрывая слёз в глазах.

— Ни слова Больше. — Борос направился в сторону лестницы. — Живо собирайте вещи. Встречаемся у выхода через двадцать минут.

Лиа и Юфке проводили его взглядом, чувствуя, что после таких слов противиться ему бесполезно. Как только он скрылся, они повернулись к Эшу, который, с рюкзаком в руках, выглядел удивлённым и немного растерянным.

— Случилось что-то плохое, да? — спросил аватар, глядя на них с лёгким недоумением.

Они лишь молча направились за Боросом, не дав ответа, Эш пожал плечами и когда они скрылись, он решил не терять времени и принялся переодеваться.

Ну и кашу же заварил наш аватар. — пробормотал я, наблюдая за происходящим.

— Отмечу, что, несмотря на неприятные обстоятельства, всё складывается в соответствии с вашими планами, — невозмутимо добавил Архив.

— Надеюсь, Боросу не придётся расплачиваться за всё это слишком серьёзно, — вздохнул я, понимая, что повлиять на ситуацию всё равно не могу. Если бы только я контролировать аватара, когда он впервые пробудился… Возможно, тогда всё сложилось бы иначе.

Но мысли эти не могли изменить реальности, и, в конце концов, у меня была миссия более глобального масштаба. Я убеждал себя, что мои действия оправданы… наверное…

Внезапно я услышал, как Эш заговорил — прямо с лакримой.

— Эй, кристалл, — сказал он.

Я замер, удивлённый. Он обращается ко мне?

— Ты же умеешь разговаривать, ну же.

Я смотрел на экран с лёгким недоумением, не сразу понимая, что сказать. Эш, тем временем, сел на стол, сложив ноги в позу лотоса, и взял лакриму в руки, внимательно её рассматривая.

— Э-эй… Кто-нибудь на связи? — произнёс он, стуча пальцем по камню.

Звук стука разнёсся эхом в моей комнате так громко, что у меня заложило уши.

— Хватит! Перестань стучать! — взвыл я, наконец решившись прервать тишину.

Эш тут же замер, а на его лице отразилось облегчение, вперемешку с озорством.

— Хаа… Наконец-то ты заговорил. Я уж думал, мне это причудилось, — усмехнулся он, как будто всё происходящее было вполне обыденным.

Нужно было начинать налаживать с ним контакт

— Ты понимаешь, что вообще сейчас происходит? Как ты понял, что это не простой камень? — спросил я, пытаясь разобраться, насколько он осознаёт свою роль.

Эш слегка пожал плечами.

— Не совсем… но каким-то образом я знал, что ты говорящий.

— «Знал», значит? — протянул я, немного удивлённый.

Архив, словно решив прийти мне на помощь, пояснил:

— Позвольте уточнить: каждый аватар инстинктивно ощущает свои способности. Подобно тому, как вы когда-то поняли, что можете повторять звуки за людьми, которые произвели вас на свет.

Я, пытаясь сдержать смех от услышанного, скорее ответил компьютеру:

— Можно было бы просто сказать, что они меня «родили».

Эш, казалось, не обратил внимания на эту ремарку. Он ещё раз постучал по лакриме, не сводя с неё пристального взгляда.

— Ну так что же? Кто ты такой?

— Хватит! — воскликнул я, вздрогнув от очередного удара. — Архив, заглуши этот звук!

— Принято, — ответил Архив, и шум стука прекратился.

Я вздохнул и, сосредоточившись, ответил:

— Послушай. Меня зовут Марко. Я, так называемый, хранитель этого мира — Тенебрариума. Моя цель…

— Активировать энергоузлы? — быстро подхватил Эш, и в его голосе прозвучал интерес.

— Д… да. — Я слегка опешил от его проницательности. — Но я не могу сделать это сам. Мне помогают такие, как ты — аватары.

Эш прищурился, будто обдумывая услышанное.

— Так значит я всё-таки помощник? Не «Слуга»?

Замешкавшись, приходило понимание, что ответа не избежать.

— Нет, мы — напарники, — пояснил я, подбирая слова. — У нас общая цель: не дать этому миру погибнуть.

Эш закрыл глаза и на мгновение замолчал, словно обдумывая, стоит ли соглашаться.

— Хорошо, — неожиданно и решительно ответил он. — Но при одном условии.

Я почувствовал, как сердце ускорило ход. Наконец-то — он согласен, не пришлось разжёвывать всё с самого начала. Но тут Эш продолжил:

— Мы напарники, верно? Значит, ты будешь считаться с моим мнением.

Он смотрел прямо на кристалл, и мне стало ясно, что он говорит это всерьёз. Его слова были справедливы, но что-то подсказывало мне, что в будущем этот принцип мне аукнется.

— Конечно, — ответил я, стараясь сохранить спокойный тон.

— Вот и договорились, — кивнул Эш, слезая со стола.

Немного обдумав, я добавил:

— И ещё кое-что… Постарайся не афишировать то, о чём мы говорили. Лишнее внимание нам сейчас ни к чему, пока мы не разберёмся с текущей ситуацией. Нам нужно двигаться вместе с твоими новыми друзьями в сторону столицы.

Аватар кивнул.

— Как скажешь. Значит, кристалл лучше спрятать, так?

Я немного удивился его сообразительности, но радостно кивнул.

— Именно. Давай спрячем его как можно надёжнее.

Эш подвязал лакриму рукавами своей запасной кофты, закрепив её за спиной и скрыв под длинной накидкой.

— Вот так-то лучше, — удовлетворённо произнёс он.

Наконец-то всё сдвинулось с мёртвой точки. Аватар дал согласие на выполнение моих поручений, а значит, мы могли начать действовать. Мне даже повезло — не пришлось тратить время на объяснение его роли в плане. Теперь нужно было как можно скорее отправляться в путь. Эти двое, Лиа и Юфке, собирались в столицу. По крайней мере, путь будет более безопасным, если Эш отправится с ними.

Но меня не покидала мысль: а не станет ли эта пара обузой, если Эш решит привязаться к ним? Ну что ж, посмотрим, что готовит нам дорога.

Из коридора донеслись тяжёлые, мерные шаги. Борос спускался с лестницы, держа в руках одноручный меч с потемневшей рукоятью, обёрнутой в кожаную ленту, длинный, изогнутый лук с резной насечкой и две коротких, остро отточенных кинжала. Эти самые кинжалы Эш выбил из рук одного из стражников в прошлой стычке — сталь была тусклая, но с опасным блеском, как у оружия, знавшего немало битв. Борос осторожно положил меч и лук на стол, после чего подошёл к Эшу, протягивая кинжалы.

— Ну что же, мальчик, — проговорил он, — ты идёшь с ними. Мне будет спокойнее, зная, что человек с твоими умениями будет рядом с моими детьми.

Эш принял кинжалы и внимательно осмотрел их, на мгновение забывшись, затем кивнул Боросу:

— Спасибо.

— Но давай-ка без глупостей, понял? — Борос нахмурился и, нагнувшись, взглянул ему прямо в глаза. — Моя дочь спасла тебе жизнь. Ты теперь в долгу перед ней.

Эш, широко распахнув глаза, на миг замер, словно осмысливая слова Бороса. Затем, с улыбкой приложив руку к лбу, он картинно изобразил воинское приветствие.

— Как скажете, неизвестный пузатый дядька!

Борос расхохотался, и смех его был неожиданно громким и глубоким, словно долго сдерживаемым.

— Ха-ха-ха! Пузатый дядька, говоришь? Ха-ха-ха! — Посмеявшись от души, он похлопал Эша по плечу. — Похоже, в дороге вам точно будет весело. — Борос с улыбкой посмотрел ему в глаза и положил руку на его плечо. — Пожалуйста, доведи моих детишек в целости и сохранности.

Эш, по-прежнему улыбаясь, с серьёзностью кивнул.

В это время с верхнего этажа, наконец, спустился Юфке, отряхивая свои тёмные дорожные штаны и ворча:

— Лиа, поторопись! Финч не станет придерживать для тебя дверь, чтобы ты сбежала из деревни.

Следом за ним, слегка раздражённая его нетерпением, спустилась Лиа.

— Всё, всё, я готова, — отозвалась она, прижимая к груди небольшой узелок с вещами.

Они подошли к Боросу, чтобы попрощаться. Мужчина взглянул на них, и его суровое лицо вдруг смягчилось. В глазах заблестели слёзы.

— Боже, детки, как же вы выросли, — пробормотал он, пытаясь не поддаваться нахлынувшим чувствам.

Он обнял обоих, прижимая к себе так крепко, что даже Юфке на миг растерялся. Борос слегка наклонился к нему, улыбнувшись сквозь слёзы:

— Юфке, я до сих пор помню, как нашёл тебя в водах на том судне. Ты был крохотным, а теперь вымахал так, что иногда даже я тебя побаиваюсь.

Моряк с тёплой улыбкой пожал ему руку, скрывая, что и сам едва не растрогался.

— Господин, вы мне льстите, — пробормотал он, стараясь сохранить спокойствие.

Затем Борос повернулся к дочери и, едва сдерживая слёзы, произнёс:

— Лиа… душа моя… Мне и слов не подобрать… — Он прижал её к себе, и его голос задрожал. — Ты так похожа на свою мать… — Жмыгну носом, он снова продолжил. — Пора тебе выбраться из этой дыры, как всегда и мечтала.

— Ну хватит, папа, — слабо улыбнулась девушка, гладя его по плечу, хотя и сама еле сдерживала слёзы.

Борос, вытирая глаза, взял себя в руки и, снова глянув на них, продолжил:

— У меня есть для вас обоих подарок. — Он повернулся к столу и взял лук и меч. — Лиа, это лук твоей матери. Она была прекрасным охотником… Надеюсь, он поможет тебе. — Борос протянул ей лук, а затем повернулся к Юфке. — Этот меч, когда-то, здорово выручил меня в моих приключениях… Надеюсь, он поможет найти твою сестру.

Юфке с благодарностью кивнул, принимая меч, и снова пожал руку мужчине.

Несколько мгновений они стояли, обнявшись, словно оттягивая прощание. Борос наконец прервал тишину.

— Будьте аккуратнее — произнес он шепотом. — Этот мальчик не так прост, как кажется. Зенон не послал бы тридцать бойцов за простыми буйными крестьянами.

Оба, немного растерявшись, кивнули в ответ.

В этот момент за окном послышался отдалённый лязг железных доспехов. Борос бросил короткий взгляд в сторону шума.

— Бегите. Живее! — произнёс он, делая усилие, чтобы сохранить твёрдость в голосе.

Группа быстро выбрались наружу и, обегая здание бросились в густые заросли джунглей, не оглядываясь. Вскоре их силуэты скрылись среди плотной тени деревьев. Борос, глядя им вслед через окно, долго стоял, пока последний шорох их шагов не растворился в лесной тишине, затем, тяжело вздохнув, прошептал:

— Да хранит вас святой Ерифей…

Крик солдата стал ещё громче.

— Борос! Немедленно открывай!

Мужчина, бросив последний взгляд в сторону зарослей, где скрылись его дети, повернулся к голосу. Он шагнул к двери, зная, что пришли за ним. Сердце тревожно застучало в груди, но лицо его оставалось спокойным, как будто он был готов к тому, что ему предстоит.

— Иду я, иду.