Стажер-хранитель Тенебриума

Глава 9 «Влияние и выживание»

Мягкий свет утра пробивался сквозь арочные окна храма, окрашивая каменные стены в золотисто-розовые оттенки. Несмотря на ранний час, атмосфера была напряжённой. Казалось, весь храм затаил дыхание, готовясь к чему-то неизбежному.

На главной площади перед храмом работа не прекращалась всю ночь. Солдаты и инженеры под командованием Тордока завершали починку огромной магической пушки, стоящей прямо посреди лагеря. Её массивный корпус из темного металла был украшен символами, выгравированными для стабилизации магической энергии. Иногда по этим гравировкам пробегали слабые разряды электричества, вызывая у храмовников ещё больше беспокойства.

Инженеры, несмотря на усталость, продолжали возиться с магическими контурами, закрепляя последние кристаллы и проверяя заряды. Один из них, молодой мужчина с грязным лицом и растрёпанными волосами, осторожно прикоснулся к одной из частей пушки, и тут же отдёрнул руку, словно обжёгшись.

— Осторожнее, идиот! — рявкнул Тордок, нависая над инженером, как гора. Его голос прорезал утреннюю тишину, напугав даже тех, кто находился в стороне. — Из-за этой штуки, мы все отправимся на тот свет, если вы что-то сделаете неправильно!

Командир выглядел так, будто не спал уже несколько ночей. Его борода, обычно аккуратно подстриженная, теперь была всклокоченной и напоминала спутанный клубок. Под глазами залегли тени, а покрасневшие от недосыпа глаза нервно блуждали между инженерами. Он наблюдал за их движениями, как ястреб за добычей, не позволяя себе расслабиться ни на секунду.

— Ну? Вы закончили? — его голос, глубокий и хриплый, разорвал утреннюю тишину.

Старший инженер, невысокий мужчина с потрёпанным видом, мгновенно вытянулся по струнке, словно по щелчку. Он выглядел так, будто только что вспомнил о каком-то смертельном сроке.

— Ещё немного, командир, — пробормотал он, торопливо утирая пот со лба грязным рукавом. — Мы стабилизируем заряд, но… — инженер замялся, бросив опасливый взгляд на дрожащий кристалл в центре магической пушки. — Устройство всё ещё нестабильно. Магический поток слишком силён, особенно так близко к узлу.

Тордок медленно и тяжело вздохнул, хватаясь рукой за лицо.

— Просто сделайте так, чтобы она заработала до заката, — его голос прозвучал тихо и спокойно. — Не хотелось бы сражаться с тварями, полагаясь только на копья и арбалеты.

Инженер торопливо кивнул и вернулся к работе, при этом то и дело оглядываясь на командира, словно боялся, что тот может взорваться в любой момент.

Эш наблюдал за происходящим из окна на верхнем этаже храма. Он упёрся локтем в подоконник, лениво опираясь на ладонь, а взгляд его был направлен вниз, на площадь, где возились военные. Лёгкий ветерок проникал в приоткрытое окно, едва колыша его накидку.

На подоконнике рядом лежала лакрима, чуть повёрнутая так, чтобы утреннее солнце не бликовало на её поверхности.

— Ну? — бросил Эш, не отрываясь от вида из окна, но адресуя вопрос мне.

— Думаю, тебе нужно остаться и помочь с защитой узла, — ответил я через связь, голос звучал ровно, как всегда. — Тем более, когда твои друзья всё ещё не выздоровели.

Взгляд аватара скользнул к массивной пушке, возвышающейся в центре лагеря.

— Это я уже понял, — проворчал он. — Но что насчёт той чуди в горах?

Я сразу переключил экран на карту и попытался найти ту самую красную точку.

— Энергид сейчас не двигается, — сказал я, анализируя данные. — Мы не можем точно знать, нападёт он сегодня или через несколько дней. Пока он затаился. Но с ним нужно будет разобраться.

Эш на мгновение перевёл взгляд на Люмьера, который где-то внизу, у баррикад, возился с мольбертом, стараясь выставить его под удачным ракурсом к горам.

— И как ты хочешь с ним «разобраться»? — спросил он, скептически выгнув бровь.

Я открыл новое изображение, показывающее пушку крупным планом. На ней работали несколько инженеров, которые буквально подпрыгивали от каждого всплеска энергии на корпусе орудия.

— Предположу, что манипуляции с военным орудием привлекают агрессивную живность со стороны гор, — начал я, плавно переходя к сути. — Вчерашняя взорвавшаяся пушка могла обратить на себя внимание крупной особи. Выброс энергии был слишком значительным, чтобы она этого не заметила.

Эш выслушал меня, затем покачал головой, усмехнувшись.

— Видимо, ты хочешь сказать, что мы должны его сюда… приманить?

Анализируя ситуацию, я продолжил объяснять план.

— Это разумный план. Лагерь — единственное место, где с ним можно справиться. Здесь есть пушка, укрепления, солдаты. Если энергид начнёт двигаться, лучше встретить его здесь, чем пытаться сражаться на его территории, — продолжил я, стараясь говорить спокойно, но настойчиво.

Эш хмыкнул, не отрывая взгляда от площади, где солдаты возились у массивного орудия.

— Отличный вариант, — фыркнул он с долей сарказма. — Вот только командир гарнизона и старший проповедник скорее перегрызут друг другу глотки, чем объединятся, чтобы сражаться с этой тварью.

Я выдержал паузу, оценивая его тон, и ответил с тем же спокойствием:

— Вот почему тебе нужно поговорить с ними обоими.

Эш бросил на лакриму короткий взгляд, потом снова посмотрел вниз.

— Да, конечно. Просто подойду к ним, попрошу всех обняться и работать вместе, — сказал он, насмешливо фыркнув.

— Это необходимость, — твёрдо ответил я. — Узел нельзя терять. А чтобы его защитить, тебе нужно убедить их объединиться.

Эш прищурился, недовольно качнув головой. Его явно раздражала перспектива вмешиваться в политические игры, особенно когда вокруг и так полно проблем.

— И каким образом? Они ведь даже не знают, кто я такой, — заметил он с долей скепсиса.

Я открыл на экране досье старшего проповедника и сосредоточился на его фигуре.

— Начни с Титэса, — предложил я. — Он лучше понимает, что значит потеря узла. Если он откажется тебя принимать, дай ему знать, что ты аватар, думаю, это сработает.

— Может тебе самому с ним поговорить?

— Не думаю, что это хорошая идея. Если он уже общался с кем-то из аватаров ранее и как-то связывался с Ерифеем, то он может понять, что с ним говорит не его бог. Зачем ему слушать не того, кому он служит? Поэтому, я подключусь только в крайнем случае.

Эш медленно кивнул, нехотя соглашаясь.

— Будем считать, что я согласился с твоими отговорками, — пробормотал он, поднимая лакриму, чтобы спрятать её за пазуху.

В этот момент он заметил фигуру, мелькнувшую в дверном проёме.

Это была Вега. Она стояла в проходе, почти сливаясь с мягкой тенью коридора, но её спокойное лицо и лёгкая, едва заметная улыбка сразу привлекали внимание.

— Ты всегда так тихо подкрадываешься? — спросил Эш, резко убирая лакриму в карман.

Вега чуть приподняла бровь, её улыбка стала шире, но она не торопилась отвечать.

— И что ты здесь делаешь? — добавил он, настороженно глядя на неё.

— Старший проповедник послал за вами, — ответила она, её голос прозвучал мягко, но в то же время уверенно, словно она знала, что Эш согласится. — Прошу за мной.

Эш нахмурился, слегка напрягшись. Он не был уверен, услышала ли она их разговор, но её внезапное появление не могло не насторожить. Кивнув, аватар двинулся к двери.

Появление послушницы было неожиданным. Наблюдая за изображением, я не мог её не заметить.

— Откуда она там взялась? — Мой вопрос адресован был архиву.

— Девушка умело скрывает своё присутствие от лакримы, — ответил Архив ровным тоном. — Подобное умение редко встречается среди простых людей.

Его слова заставили меня замереть на мгновение.

— Значит, она не так «проста», как кажется, — пробормотал я себе под нос.

Я переключил изображение обратно на Эша и Вегу, которые неспешно двигались по длинному коридору храма. Эш выглядел напряжённым, хотя старался скрыть это за своей привычной маской безразличия.

— Нужно следить за ней более внимательно, — тихо добавил я, наблюдая, как её фигура исчезает за поворотом вместе с Эшем.

Они шли через один из самых тихих коридоров храма. Каменные стены, украшенные старинными фресками, отражали мягкий свет магических кристаллов. Эш взглянул на Вегу, шедшую чуть впереди. Она двигалась с той же уверенной грацией, что и всегда, не произнося ни слова. Его настороженность только усиливалась.

— Так, что твой проповедник хочет от меня? — наконец нарушил он молчание. Его голос прозвучал ровно, но в нём ощущалась скрытая подозрительность.

Вега не замедлила шаг, лишь слегка повернула голову, чтобы ответить: — Старший проповедник Титэс считает важным поговорить с вами лично. Возможно, он захочет узнать больше о вас и… ваших намерениях.

— Интересно, — усмехнулся Эш, сунув руки в карманы. — О моих намерениях? Почему-то кажется, что это завуалированный способ сказать «мы не доверяем тебе».

Вега чуть улыбнулась, но её взгляд остался спокойным. — Возможно, — согласилась она. — Но доверие всегда нужно заслужить.

Эш, резко остановившись, неожиданно спросил:

— А ты? Ты тоже пытаешься меня проверить?

Вега замерла на несколько шагов впереди, а затем медленно повернулась к нему. Её золотистые глаза смотрели прямо на него, их блеск словно пронизывал пространство между ними.

— Я лишь выполняю задачу, порученную мне — ответила она тихо, её голос звучал так мягко, что почти сливался с тишиной коридора.

Эш не совсем понимал, что она имеет ввиду. Прежде чем он успел что-то добавить, Вега развернулась и продолжила путь.

Коридор стал шире, и через мгновение они вышли к массивным дубовым дверям с металлическими вставками. Поверхность дерева была покрыта древними символами, которые, казалось, слегка мерцали в полумраке. Одна из дверей уже была приоткрыта, пропуская тусклый свет изнутри.

— Старший проповедник ждёт вас, — произнесла Вега, останавливаясь перед дверью. Она жестом пригласила Эша войти и последовала за ним сама, закрыв за собой дверь.

Комната, в которую он вошёл, выглядела так, будто её единственное предназначение — угнетать своим величием. Высокие сводчатые потолки скрывались в полумраке, и лишь узкие окна, разрезанные тонкими полосами света, напоминали о внешнем мире. Магические лампы вдоль стен мерцали слабым огненным сиянием, их свет играл на гравированных символах, покрывающих стены. В центре комнаты стоял массивный деревянный стол, заваленный свитками, картами и магическими предметами, от которых исходило едва уловимое сияние. Всё здесь говорило о власти и знаниях, тщательно скрытых от посторонних.

За столом стоял Титэс. Его фигура была высокой, худой, но в ней чувствовалась какая-то скрытая сила, словно каждое его движение было тщательно рассчитано. На нём была мантия, длинная и богато украшенная, с золотыми узорами, которые ловили отблески света. Он держался с достоинством, словно сам воздух в комнате подчинялся ему. Его усталое лицо украшали тонкие морщины, а глаза, светящиеся странным вниманием, пронзительно изучали Эша. Это был взгляд человека, который видел многое, но так и не потерял способности удивляться.

— Добро пожаловать, — произнёс храмовник, отступая от стола, чтобы полностью повернуться к гостям. Его голос был глубоким, бархатистым, с интонацией, которая заставляла внимательно слушать каждое его слово. — Я Титэс, старший проповедник храма Ерифея.

Эш лениво оглядел комнату, затем его взгляд остановился на старике. Засунув руки в карманы, он кивнул.

— Ага, привет, — пробормотал он с лёгкой усмешкой, не проявляя никакого особого интереса.

На мгновение в комнате повисла пауза. Титэс слегка прищурился, словно пытаясь понять, что за человек перед ним, затем продолжил:

— Кхм… Думаю, вам уже известно, что ситуация в храме… сложная. Узел под угрозой, и это касается нас всех.

Эш кивнул, но сделал это так лениво, что это больше походило на непроизвольное движение.

Титэс слегка наклонил голову, но продолжил с той же размеренной уверенностью:

— Так вот. Сложность не только в узле. Храм — это не просто место. Это сердце равновесия. Узлы поддерживают баланс мира, а не только дают энергию. Их разрушение… — он сделал паузу, словно хотел убедиться, что его слушают, — это катастрофа. И для храма. И для всего остального.

Эш, не скрывая, что ему это уже надоело, облокотился на спинку ближайшего стула и выжидающе посмотрел на старшего проповедника.

— Вы ведь не просто так это мне рассказываете? Я не фанат лекций.

Храмовник на мгновение позволил себе легкую улыбку, которая сразу же исчезла.

— Я знаю, кто вы, — сказал он, его тон стал немного более прямым. — Возможно, вам хотелось бы это скрывать, но узел уже дал нам понять. Вы — аватар.

Эш медленно выдохнул, его лицо приняло ещё более равнодушное выражение, а в глазах промелькнуло что-то вроде скуки.

— Возможно, — бросил он, чуть приподняв плечо. — И что с того?

Титэс наклонился чуть ближе, положив обе руки на стол.

— Аватары несут ответственность за равновесие, так же как и за их могущественную силу. Вы можете спасти этот храм. Узел реагирует на вас. Но это не просто вопрос спасения. Это вопрос контроля.

Эш фыркнул, глядя куда-то в сторону.

— У вас тут контроль что-то не задался, как я вижу. У военных — одна идея, у вас — другая. А монстры из гор, судя по всему, вообще ни с кем договариваться не собираются.

Старший проповедник внимательно посмотрел на него. Его голос стал чуть тише, но не менее серьёзным.

— Если мы потеряем этот узел, храмов больше не будет. Церковь утратит своё значение. А вы, аватары, лишитесь того, что должно поддерживать вашу силу. Наша цель — одна, даже если средства её достижения различны.

Эш наконец взглянул на него прямо, оценивающе.

— И что вы предлагаете?

— Управлять пушкой, — сказал Титэс без колебаний. — Я знаю, что её использование опасно. Если мы допустим ошибку, узел может быть уничтожен. Но если её стабилизировать… с вашей помощью, — он подчеркнул эти слова, сделав паузу, — мы сможем не только защитить узел, но и напомнить Императору, что церковь остаётся основой этого мира.

Эш, которого до этого момента всё происходящее явно не трогало, слегка приподнял бровь.

— Ага. Значит, вы хотите использовать пушку, чтобы оставить за собой влияние?

Титэс не отводил от него взгляда.

— Это в наших общих интересах. Если церковь утратит влияние, узлы, их баланс, ваша миссия — всё это окажется под угрозой. Император ищет возможность заменить нас. Мы не можем этого допустить. И вы… тоже.

Эш усмехнулся, покачав головой.

— Знаете, мне не очень-то важно, что будет с вашей церковью или Императором. Мне нужно только сохранить узел, разобраться с мутантом, а потом забрать своих друзей и уйти.

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Титэс прищурился, но в его взгляде читалось не разочарование, а скорее уважение.

— Что ж, рад, что хотя бы в одном наши цели совпадают, — сказал он наконец. — Узел будет сохранён.

Эш наклонился чуть вперёд, глядя на старшего проповедника с некоторым интересом.

— Хорошо. Но как вы собираетесь стабилизировать пушку?

Титэс слегка повернулся в сторону Веги и кивнул ей, давая слово. Она шагнула вперёд, сложив руки перед собой.

— Главная проблема пушки заключается в том, что она напрямую питается от узла, — начала она, её тон был объяснительным, как у лектора. — Без дополнительного контроля узел генерирует избыток энергии, который пушка не может обработать. Это вызывает не только её нестабильность, но и угрожает самому узлу.

Она немного помедлила, чтобы удостовериться, что её слушают, затем продолжила:

— Мы можем создать магический контрольный канал, который перенаправит избыток энергии, стабилизируя её поток. Ваша лакрима, будучи связанной с узлом, станет центральным элементом этого процесса. Она позволит нам синхронизировать пульсацию узла с магическими ядрами пушки.

Эш слушал, слегка приподняв бровь, затем лениво откинулся назад, закинув локти на спинку стула.

— Звучит красиво, — усмехнулся он. — А что, если я облажаюсь?

Вега спокойно посмотрела на него, её взгляд не дрогнул.

— Вы справитесь, — сказала она с уверенностью.

Эш усмехнулся шире, теперь уже с явным сарказмом.

— О, спасибо за вдохновляющие слова. Но вы так и не ответили, кто меня вообще подпустит к этой штуковине?

Титэс, всё это время молча наблюдавший за разговором, сложил руки за спиной и сделал шаг вперёд.

— Это не ваша забота, — сказал он твёрдо. Его тон стал более решительным. — Разговор с командиром гарнизона я беру на себя.

Эш поднял бровь, его взгляд стал чуть более любопытным, хотя он и продолжал сохранять маску безразличия.

— Да? И что вы собираетесь ему сказать? — с лёгкой усмешкой спросил он.

Титэс сцепил пальцы за спиной, слегка наклонив голову, будто обдумывая ответ.

— Командир Тордок человек практичный, — начал он. — Его главная забота — это защита гарнизона и людей. Он понимает, что без пушки они не смогут выдержать нападение. Я объясню ему, что у вас есть… особая связь с узлом, которая позволяет стабилизировать энергию.

Эш усмехнулся ещё шире, его глаза блеснули насмешкой.

— Особая связь? Это вы так деликатно называете то, что я аватар?

Титэс выдержал паузу, его глаза сузились, а голос стал мягче, но сохранял уверенность.

— Ему не обязательно знать, кто вы на самом деле.

Парень нахмурился, его лицо стало чуть более серьёзным, но он всё ещё сохранял видимость равнодушия.

— А что, если он догадается? Или начнёт задавать слишком много вопросов? — спросил он, склонив голову набок.

— Его волнуют результаты, а не личности, — ответил Титэс, его голос был спокойным, но твёрдым. — Он поймёт, что в наших интересах сотрудничать.

Эш покачал головой, с улыбкой, но уже без насмешки.

— Вы слишком уверены в своей дипломатии.

— Уверенность приходит с опытом, — немного высокомерно заметил проповедник.

Пока они обсуждали план, я поинтересовался у архива.

— Как думаешь, это сработает?

Архив замерцал, его ровный голос прозвучал безэмоционально, как всегда.

— Подобные методы использовались ранее для управления магическими потоками. Формула, озвученная послушницей, звучит логично. Однако неизвестно, как лакрима аватара взаимодействует с орудием такого рода.

— Значит, проверим опытным путём, — пробормотал я, наблюдая за дальнейшим развитием диалога.

Эш снова перевёл взгляд на Титэса, нахмурившись, но затем усмехнулся, махнув рукой.

— Ладно, это ваш храм, ваши проблемы. Если вы думаете, что я смогу справиться с этой штуковиной — ваше дело. Но если что-то пойдёт не так, это будет на вашей совести, — бросил он, поднимаясь с кресла.

— Рад, что вы разделяете нашу заботу о храме, — с лёгкой улыбкой ответил Титэс, его глаза коротко блеснули каким-то скрытым удовлетворением.

Парень слегка пожал плечами, давая понять, что разговор для него исчерпан, и уже сделал пару шагов к выходу, как голос Титэса заставил его остановиться.

— Эш, — позвал старший проповедник. Его голос звучал спокойно, но в нём проскользнула едва уловимая нотка предостережения. — Если вы действительно аватар, то… позвольте дать совет.

— И какой же? — спросил он, скрестив руки на груди.

Титэс чуть выпрямился, его взгляд стал серьёзнее.

— Не пренебрегайте своим предназначением. Ваша роль связана с узлами, с равновесием. От этого зависит судьба всего мира.

Эш хмыкнул, усмехнувшись.

— Судьба мира, да? Это звучит как что-то из старой легенды, — его голос был слегка насмешливым, но затем он добавил более спокойно: — Моё «предназначение» — не ваше дело. У меня есть задача: защитить узел и разобраться с проблемами. Всё остальное меня не интересует.

Титэс на мгновение замолчал, изучая его, словно пытаясь понять, это равнодушие настоящее или только маска. Затем он кивнул, будто принимая ответ.

— Возможно, вы правы, — наконец сказал он. — Каждый сам выбирает, как справляться с тем, что ему дано.

Эш отвернулся, давая понять, что разговор окончательно закончен, но перед тем как выйти из комнаты, бросил через плечо:

— Увидимся у пушки, старший проповедник. Постарайтесь не наломать дров в разговоре с Тордоком.

Дверь за ним мягко закрылась, оставив Титэса и Вегу одних в комнате, их приглушённые голоса растворялись в каменных стенах, не улавливаемые лакримой.

Эш направляясь в главный зал храма, неспешно шагал по длинному коридору, засунув руки в карманы. Его взгляд был рассеянным, но на лице читалась лёгкая усмешка — та, которая появляется, когда всё идёт не совсем так, как планировалось, но слишком поздно что-то менять.

Люмьер, стоявший у одной из колонн с блокнотом в руках, сразу заметил его приближение. Он быстро закрыл блокнот, сунул его под мышку и, улыбнувшись, шагнул к Эшу.

— Я как раз тебя ищу! Мне сказали, что тебя вызвал сам старший проповедник, — заявил он, протягивая руку для приветствия.

— Быстро же слухи расползаются, — пробормотал Эш, протянув руку в ответ.

— Ну? Как всё прошло? — Люмьер наклонился чуть ближе, в его глазах читалось любопытство, но и легкая тревога.

— Развлекаются как могут, — отмахнулся Эш, будто речь шла о какой-то скучной рутине. — Впихнули меня в план по управлению их пушкой.

— Ты… согласился? — Люмьер остановился как вкопанный, глядя на Эша так, будто тот только что подписал контракт с самим дьяволом.

— У меня был выбор? — пожал плечами аватар, в его голосе звучала лёгкая насмешка. Затем он остановился, на секунду прищурился, будто что-то прикидывая, и усмехнулся: — Зато теперь у меня будет возможность разобраться с этой тварью, которая спать не даёт.

Люмьер побледнел, его глаза расширились.

— Т… т… тварью? Ты собираешься с ней сражаться?

Эш посмотрел на него, как на ребёнка, который только что спросил, почему трава зелёная.

— Ну да. Ты что, думал, мы будем обсуждать с ним философию или делиться травяным чаем?

— Я… ну… — Люмьер нервно взмахнул руками, пытаясь найти слова. — Может, есть другой способ?

— Конечно есть, — подмигнул Эш, двинувшись дальше. — Но этот самый интересный.

Он уже сделал несколько шагов, как Люмьер, прижав блокнот к груди, торопливо догнал его.

— Подожди! Расскажи подробнее, что за план?

Эш усмехнулся, не сбавляя шага.

— Пойдем, расскажу по пути в лазарет.

Люмьер, вздохнув, потёр переносицу, словно пытаясь избавиться от нарастающей головной боли. Он открыл блокнот на очередной чистой странице и начал быстро чертить, но руки слегка дрожали.

— Что, уже рисуешь наш героический конец? — бросил Эш через плечо, глядя на Люмьера с хитрой улыбкой.

— Нет, просто… фиксация… деталей, — пробормотал художник, не отрываясь от своих линий.

— Жаль — Эш фыркнул, но больше ничего не сказал, их шаги гулко отдавались по коридору.

Когда они проходили через центральный зал, мимо шли солдаты гарнизона, о чём-то громко споря между собой. Один из них, увидев Эша, на секунду остановился, вскинул бровь, но, промолчав, продолжил свой путь. В воздухе витало напряжение — каждый в храме знал, что ночь будет непростой.

— Так вот, — начал Эш, когда они свернули в сторону более тихого коридора. — Старший проповедник считает, что я смогу стабилизировать эту самую пушку с помощью лакримы.

— Ты? — Люмьер чуть не выронил карандаш. — Ты вообще знаешь, как работает такая штука?

— Не-а, — Эш улыбнулся. — Но зато теперь у меня есть отличный шанс узнать.

Люмьер остановился, хватаясь за голову.

— Это худший план из всех, что я слышал.

— А мне нравится, — пожал плечами аватар. — Ты не представляешь, как это вдохновляет: шанс взорваться посреди боя ради великой цели.

Люмьер покачал головой, но ничего не ответил. Он что-то быстро добавил в свои заметки, возможно, делая пометку: «Поговорить с ним о здравомыслии, если доживём до завтра».

Эш и Люмьер направлялись по длинным коридорам храма к лазарету. Свет магических ламп мягко освещал их путь, но в воздухе витало напряжение, которое чувствовалось даже здесь, вдали от суеты двора. Люмьер тихо шёл рядом, прижимая к груди свой блокнот. Его взгляд изредка останавливался на сводах коридоров, покрытых руническими узорами, которые мерцали в полумраке.

Когда они вошли в лазарет, их встретила тишина. Лекари тихо переговаривались у дальней стены, сортируя зелья и пучки трав. Лия и Юфке всё ещё лежали на своих кроватях, покрытые тонкими белыми простынями. Их лица выглядели более здоровыми, чем накануне, но оба оставались без сознания. Лия дышала ровно, её грудь едва заметно поднималась и опускалась. У Юфке, несмотря на улучшение цвета лица, всё ещё виднелись следы напряжения на чертах.

Эш подошёл ближе и, засунув руки в карманы, внимательно посмотрел на своих друзей. Его лицо оставалось равнодушным, но в глазах промелькнула тень беспокойства. Люмьер остановился рядом с ним, глядя на Лию.

— Они выглядят лучше, — тихо произнёс он, словно боялся нарушить покой комнаты.

— Да, но до того, чтобы встать, им ещё далеко, — ответил Эш, его голос был низким, почти шёпотом.

— Ты думаешь, они успеют поправиться? — осторожно спросил Люмьер, глядя на Юфке.

Эш вздохнул и покачал головой.

— Не знаю. Но как только здесь станет слишком опасно, я их заберу. Неважно, в каком они состоянии.

Люмьер кивнул, но выглядел немного подавленным. Он опустил взгляд на блокнот, открыл его на чистой странице и, усевшись на край стула, начал быстро набрасывать портрет Лии. Его карандаш скользил по бумаге уверенно, но движения были торопливыми, как будто он пытался успеть запечатлеть что-то, прежде чем это исчезнет.

Эш, заметив его занятие, усмехнулся.

— Ты что, решил на память их нарисовать? На случай, если мы все взорвёмся?

Люмьер вздрогнул, но, не поднимая головы, пробормотал:

— Просто… детали. Помогает думать.

— Надеюсь, они помогает лучше, чем разговоры, — пробормотал Эш, развернувшись к выходу. — Пошли, времени нет.

Люмьер аккуратно закрыл блокнот, бросив последний взгляд на Лию и Юфке, и поспешил за Эшем.

Вернувшись к главному выходу, Эш и Люмьер невольно замедлили шаги. Шум снаружи стал гораздо громче, словно всё, что происходило на дворе, превратилось в сплошной водоворот голосов, лязга металла и суеты. Люди сновали туда-сюда, неся ящики, проверяя оружие, выкрикивая команды. Солдаты перетаскивали большие деревянные балки к баррикадам, маги укрепляли защитные руны вдоль стен, а храмовники в необычной для них торопливости что-то обсуждали между собой.

— Такое ощущение, будто все готовятся к концу света, — пробормотал Люмьер, пряча блокнот подмышку.

— Возможно, они не так уж и ошибаются, — отозвался Эш, сдвинув брови и глядя на происходящее с лёгким прищуром. Он засунул руки в карманы, но его взгляд становился всё более сосредоточенным.

Они вышли из храма, и их внимание сразу привлекла группа разведчиков, стремительно бегущих к командиру Тордоку. Разведчики выглядели так, будто только что вырвались из лап кошмара. Грязь покрывала их лица и броню, несколько человек тяжело дышали, а на доспехах виднелись глубокие царапины. Один из разведчиков споткнулся, но его тут же подхватил товарищ, помогая ему добраться до двора.

Тордок, стоявший рядом с массивным деревянным столом, который, очевидно, использовали как временный командный пункт, сложил руки на груди. Его взгляд был холодным, а осанка — внушительной. Рядом с ним, опираясь на свой посох, стоял Титэс. Лицо старшего проповедника оставалось невозмутимым, но в его глазах читалось напряжение.

— Докладывайте, — коротко бросил командир, сложив руки на груди. Его голос звучал резко, будто он готов был выслушать любой ужас и тут же превратить его в план действий.

Один из разведчиков выпрямился, хотя ноги явно подкашивались.

— Господин… командир… Волкари. Их слишком много. — Его голос дрожал, но он пытался говорить чётко. — Они собираются у подножия хребта. Сотни… возможно, больше. Мы не смогли дойти до конца. Они стоят… словно ждут. А там есть ещё кое-что… большое. Оно не двигается, но его энергия… давит. Мы не смогли подойти ближе.

Тордок сжал челюсти, а его взгляд стал ещё более мрачным. Солдаты вокруг него переглядывались, шёпот пробежал по толпе.

— Сотни? — пробормотал кто-то. — Как мы их остановим?

— Замолчать! — выкрикнул Тордок, его голос был как удар молота, заставив всех замереть. — Мы остановим их так же, как и всех до этого. Они идут к нам? Значит, мы их здесь и похороним.

Разведчик сглотнул, стараясь не выдать свой страх.

— Пока они стоят на месте. Но долго ли это продлится — неизвестно. Они будто чего-то ждут…

Тордок обвёл взглядом своих людей, затем повернулся к одному из офицеров.

— Усилить баррикады. Всем быть наготове. Магов отправить на стены, пусть укрепляют руны. И готовьте пушку. Если это «что-то» двинется, мы его не просто встретим, мы его разорвём.

Офицер кивнул и поспешил выполнять приказ. Разведчики, пошатываясь, направились к шатрам, чтобы перевести дух.

Эш, стоявший в тени у одной из колонн, наблюдал за этой сценой с лёгкой ухмылкой. Он наклонился к Люмьеру, который выглядел так, будто собирался упасть в обморок.

— Какой-то ты… не вдохновлённый, — хмыкнул Эш.

— Я не привык искать вдохновение в том, что может меня убить, — пробормотал Люмьер, прижимая к себе блокнот.

— Да уж, я тоже, — усмехнулся Эш, но его взгляд оставался сосредоточенным.

Когда шум на плацу немного стих, Эш и Люмьер подошли ближе к пушке. Массивное орудие, покрытое гравировками и рунами, уже выглядело внушительно. Оно слегка вибрировало, магические кристаллы внутри него вспыхивали слабым светом, словно прислушивались к узлу.

Вега стояла рядом с пушкой и что-то объясняла двоим послушникам. Те внимательно слушали, но их лица выражали смесь страха и восторга. Увидев приближающихся Эша и Люмьера, Вега повернулась, её лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнуло лёгкое раздражение.

— Ну что, готовы стать героями? — усмехнулся Эш, засунув руки в карманы.

— Надеюсь, вы понимаете, какая на вас лежит ответственность, — ответила Вега, скрестив руки на груди. Её голос был спокойным, но твёрдым. — Если что-то пойдёт не так, последствия могут быть… катастрофическими.

— Да ладно, не напрягайся, — отмахнулся Эш. — Мы же ещё даже не начали.

Один из послушников осторожно поднял руку.

— Простите… это… точно безопасно? Мы… никогда не работали с таким уровнем энергии.

Вега повернулась к нему и холодно ответила:

— Если вы будете следовать инструкциям, то да. Но если начнёте паниковать, вы поставите под угрозу не только себя, но и всех вокруг.

Эш подошёл ближе, окинув взглядом массивную пушку.

— И что я должен делать? — спросил он, скрестив руки.

Вега заговорила ровным голосом:

— Когда пушка активируется, она начнёт вытягивать энергию из узла. Ваша лакрима создаст канал, который стабилизирует поток, перенаправляя излишки обратно в узел. Мы будем контролировать интенсивность через рунические схемы. Вы будете якорем, который удержит этот процесс в балансе.

Эш поднял бровь.

— «Якорем», говорите? Это вы так изящно назвали человека, который может взорваться первым?

Вега выдержала паузу и ответила:

— Если вы не будете сосредоточены, это может произойти. Поэтому я настоятельно прошу вас воспринимать это всерьёз.

Эш усмехнулся и наклонился ближе к пушке, разглядывая её гравировки.

— Ладно. Давайте попробуем. Если я взорвусь, то хотя бы сделаю это красиво.

Люмьер испуганно взглянул на него.

— Ты мог бы… не говорить такие вещи?

Эш обернулся через плечо.

— Почему? Всё равно кто-то из нас будет это рисовать.

Титэс и Тордок подошли к пушке, их фигуры резко контрастировали: высокий, худощавый старший проповедник с невозмутимым выражением лица и массивный командир, излучающий напряжение и твёрдую решимость. Оба мужчины сразу же начали обсуждать план.

— Мы не можем позволить себе допустить ошибку, — начал Титэс, скрестив руки. Его голос звучал спокойно, но в нём угадывалась скрытая острота. — Если поток энергии выйдет из-под контроля, пострадает не только храм. Узел может быть разрушен.

Тордок хмуро посмотрел на проповедника, затем перевёл взгляд на Эша.

— Доверить жизнь сотен солдат и защиту узла этому… человеку? — его голос был полон сомнения. — Признаю, не самый вдохновляющий герой, которого я мог представить.

Эш, прислонившись к пушке, лениво махнул рукой в их сторону.

— Эй, я всё ещё здесь. Может, вы объясните вашему «стабилизатору» пушек, что конкретно мне нужно делать? А то я чувствую себя как факел на куче пороха

Титэс взглянул на него с лёгкой улыбкой, но тут же вернулся к обсуждению с Тордоком.

— Мы начнём с нескольких слабых выстрелов, чтобы убедиться, что система работает исправно, — предложил проповедник. — Если лакрима аватара сможет перенаправить энергию правильно, то у нас будет шанс избежать взрыва.

— А если не сможет? — сухо уточнил Тордок, прищурившись.

— Тогда мы будем вынуждены искать альтернативу. Но это маловероятно, — ответил Титэс, не показывая ни капли сомнения. Его взгляд снова скользнул к Эшу. — Надеюсь, вы готовы.

Эш пожал плечами, его лицо выражало полное равнодушие.

— Не узнаем, пока не попробуем, верно?

Тордок тяжело выдохнул, качая головой.

— Ваша уверенность может стоить жизни многих, проповедник. Помните об этом, когда будете гореть в огне. — Он хлопнул Титэса по плечу и прошёл вперёд, отдавая приказы солдатам.

Вскоре приготовления завершились. Двое послушников установили дополнительные магические печати вокруг пушки, а солдаты растянули баррикады, чтобы никто случайно не попал в зону поражения. Люмьер, который держался позади, выглядел так, будто хотел оказаться где угодно, но только не здесь.

— Позиции заняты, — доложил офицер, стоящий у баррикад.

— Тогда начинаем, — приказал Тордок. Его голос был твёрдым, но в глазах мелькнуло напряжение.

Эш, чувствуя взгляды всех присутствующих на себе, встал у пушки, внимательно разглядывая её панель управления. Магические кристаллы внутри светились, создавая странную, почти живую пульсацию.

— Ну что ж, — пробормотал он. — Настал мой момент блеснуть.

Вега, стоявшая неподалёку, бросила на Люмьера холодный взгляд.

— Если вы будете так нервничать, это только навредит процессу, — сухо заметила она. — Прошу, успокойтесь.

Эш положил руку на панель управления, чувствуя, как от пушки исходило лёгкое тепло, а затем активировал лакриму. В тот же момент серебристый свет заполнил пространство вокруг него, проникая в руны и гравировки пушки.

— Отлично, — сказал он, прищурившись. — Что дальше?

— Включаем первый режим, — велела Вега, обращаясь к послушникам. Те зажгли рунические знаки, и пушка начала медленно вибрировать.

Первый выстрел был слабым, но даже он произвёл впечатление. Поток энергии вырвался из ствола, окрасив небо голубым светом. Магическая печать вокруг пушки ярко вспыхнула, предотвращая перегрузку.

— Канал стабильный, — доложил один из послушников, но в его голосе чувствовалась лёгкая дрожь. — Лакрима работает.

— Ага, — буркнул Эш, удерживая руку на панели. — Это… странно. Как будто кто-то тянет энергию через меня.

— Всё, как и должно быть, — спокойно ответил Титэс. — Лакрима адаптируется. Главное — не отвлекайтесь.

Следующие выстрелы прошли с минимальными трудностями. Эш начал привыкать к ощущению, как энергия проходит через него, и даже начал слегка расслабляться. Однако обстановка вокруг оставалась напряжённой. Солдаты и храмовники переговаривались шёпотом, каждый из них понимал, что это лишь начало.

Слухи о приближающихся монстрах усиливали тревогу. Разведчики продолжали приносить новости, одна мрачнее другой.

К полудню на плаце снова началась суета. Солдаты укрепляли баррикады, проверяли оружие и тренировались в своей зоне. Люмьер, стоявший рядом с пушкой, продолжал нервно делать зарисовки, но его руки слегка дрожали

Эш, стоящий рядом с пушкой, взглянул на Люмьера, который всё ещё терзал свой блокнот, чертя что-то с маниакальной сосредоточенностью.

— Ты уверен, что фиксируешь лучшие моменты? — подколол его Эш.

— Д-да, всё в порядке, — пробормотал Люмьер, не поднимая головы.

Эш усмехнулся и перевёл взгляд на горы. Ночь ещё не наступила, но в небе сгущалась странная тьма. Грозовые облака, словно живые, медленно накатывались на хребет, наползая на небо как чёрные волны. Тяжёлый воздух внезапно наполнился странной вибрацией, которую нельзя было услышать, но легко ощутить. Это было словно глухое биение, исходящее из самой земли, и оно пробиралось под кожу, вызывая у людей едва заметное дрожание. На горизонте мелькали быстрые тени, словно ночные хищники двигались на свет костра, но вместо света их манило что-то гораздо более мрачное — энергия узла.

Тишина, казалось, стала ещё тише, как будто весь мир замер в ожидании. На миг даже ветер стих, позволив звукам шагов, металлическому звону оружия и напряжённым переговорам солдат отдаваться эхом по плацу. В этой зловещей неподвижности где-то вдалеке послышался низкий, утробный рык, который разнёсся над лагерем, заставив всех невольно напрячься. Это был не звук отдельного существа — это было послание, сигнал, предупреждение от чего-то огромного и древнего.

Внезапно раздался тревожный сигнал. Один из офицеров, бледный и тяжело дышащий, вбежал на плац, крича так, будто это был его последний шанс что-то сказать:

— Несколько тварей движутся с юго-запада!

Люди начали метаться, проверяя оружие, занимая заранее определённые позиции. Гулкие удары ног и звяканье металла смешивались с тяжёлыми командами солдат, но всё это только подчёркивало нарастающее напряжение.

— Всем занять позиции! — рявкнул Тордок, хватаясь за меч. Его голос был как удар молота, вырывая солдат из замешательства. — Готовьте пушку к бою!

Эш обернулся к пушке, где гравировки на её поверхности начали слабо мерцать, словно откликаясь на приближающееся напряжение. Люмьер нервно прижимал блокнот к груди, его взгляд метался между аватаром и пульсирующей энергией орудия.

Вега подошла ближе, её лицо оставалось спокойным, но глаза выдавали беспокойство. Она заговорила ровным, но твёрдым голосом:

— Не ошибайтесь. Если энергия выйдет из-под контроля, последствия могут быть катастрофическими. Это не игра.

Эш взглянул на неё с ленивой усмешкой, словно хотел разрядить обстановку своим равнодушием.

— Расслабься, — бросил он, активируя лакриму. Серебристый свет снова разлился по пульсирующим рунам, проникая в механизм. — Я обещаю, что взорвусь так, что вы этого не забудете!