Старатели

12

Ларс Фукс сидел за столом и беседовал с арендатором «Старпауэра-1». Женщина отказывалась вернуть корабль до истечения срока договора через четыре месяца.

— Парни из «КСХ» меня уже лишили двух отличных астероидов, — сердито сказала она. — Я направляюсь в дальнюю часть Пояса, и если ко мне еще хоть кто-то приблизится, я просто начну стрелять!

Фукс изучал лицо на экране. Наверное, ей не больше тридцати. Такая же выпускница университета. Макияжа на лице нет, волосы коротко острижены, глаза усталые.

— Могу организовать для вас аренду другого судна, — сказал Ларс.

— Нет! Я уже в полете. Завтра в это же время интервал связи будет составлять полчаса. Пока, Ларс.

Экран погас. Фукс откинулся в скрипучем кресле, мысли в голове перемешались. «Я не могу заставить ее отдать корабль. Она приняла решение и раньше чем через четыре месяца не вернется. По возвращении у нее либо будет заявка на хороший астероид, либо она не сможет даже оплатить последний взнос за аренду. Как же решить эту проблему? При отсутствии корабля придется лететь на Землю в качестве пассажиров на чужом судне...»

Аманда вошла в квартиру как раз в тот момент, когда прозвучал телефонный сигнал. Ларс машинально активировал линию связи и только потом заметил выражение лица жены.

— Что случилось? — спросил он и встал с кресла.

— Рипли... — произнесла она испуганно. — Его нашли снаружи у люка. Мертвым.

— Как?! — потрясенно спросил Фукс. — Что произошло?

— Об этом-то я хочу поговорить! — сказала появившаяся на экране Карденас.

Супруги повернулись к дисплею на стене.

— Тело Рипли принесли ко мне в изолятор, — мрачно сообщила женщина.

— Что с ним? — повторил Фукс, на этот раз обращаясь к Карденас.

Та многозначительно покачала головой.

— Найлз погиб не от удушья и не от декомпрессии. Скафандр сильно поцарапан, но цел, и все системы жизнеобеспечения в норме.

— Тогда почему он умер? — спросила Аманда. Кристин нахмурилась.

— Я проведу мультиспектральное сканирование и попытаюсь выяснить причину. А позвонила я, чтобы узнать, не было ли у него врагов.

— Вряд ли. Я перешлю вам его личный файл.

— Он работал над проектом по строительству орбитальной базы? — спросила Карденас, заранее зная ответ на вопрос.

— Да, — с растерянным видом сказал Ларс. — Теперь проект придется остановить, пока не подыщем бедняге замену.

— Мы сейчас придем в изолятор, Крис, — сказала Аманда. — Через пять минут.

— Подождите. Мне нужен еще час на сканирование.

Обычно жизнерадостная и веселая, Крис Карденас была мрачной и сердитой. Изолятор являлся единственным заведением на Церере, где можно получить квалифицированную медицинскую помощь. Кристин успешно справлялась с не очень серьезными несчастными случаями и небольшими вспышками инфекций. В сложных случаях людей отправляли на Селену. Сама Карденас никогда не покидала Пояс Астероидов.

Она была дважды изгнанницей. В крови Кристин присутствовали наноботы, и власти Земли запретили ей возвращаться на Землю. Молодость и красота стоили Карденас детей и внуков, с которыми ее навсегда разлучили. Подавляющее большинство людей боялись, что наноботы смогут каким-либо образом покинуть тело носителя и распространиться по планете, уничтожая все на своем пути, принеся пандемии, уничтожая города, превращая мир в серое месиво.

Обида на Землю и беспочвенные страхи ее обитателей завели Карденас слишком далеко. Хотя и неумышленно, она оказалась причастна к смерти Дэна Рэндольфа. Власти Селены запретили ей работу в лаборатории нанотехнологий в наказание за преступные действия и в качестве предупреждения всем, кто попытается использовать наноботы не по назначению. Кристин покинула Селену и добровольно заточила себя на Церере среди искателей и шахтеров, где использовала свои знания в медицине и психологии для помощи людям.

— Вам удалось установить причину смерти Рипли? — спросила Аманда, когда они сели напротив Кристин.

— С огромным трудом. Я не патологоанатом, поэтому причина едва не ускользнула от моего внимания.

Кабинет врача в изоляторе был таким маленьким, что даже трое людей в нем создавали толпу. Карденас нажала несколько кнопок, и стена напротив превратилась в изображение тела Найлза Рипли.

— На первый взгляд ничего особенного не заметно, — начала она. — Никаких травм. Лишь несколько царапин и синяков на спине и груди.

— Отчего они появились? — спросил Фукс.

— Возможно, от падения в тяжелом скафандре.

Ларс скептически нахмурился.

— Я тоже падал не раз, но царапин при этом не получал.

Карденас понимающе кивнула.

— Знаю. Сначала я думала, что он умер от инфаркта или острой сердечной недостаточности. Я просканировала тело, однако коронарные артерии выглядели вполне здоровыми, да и в самом сердце нет патологии.

Фукс внимательно смотрел на экран, но, как ни старался, не мог понять, что в этом снимке является нормой, а что — нет. Он видел контуры черепа, внутри него — розоватую массу мозга. Линии, которые он принял за кровеносные сосуды, переплетались как тонкие провода.

— Видите? — спросила Карденас.

— Нет. Я не вижу... Минутку!

Фукс заметил, что в то время как большая часть мозга имела розоватый оттенок, узкая полоса от лба до затылка горела почти оранжевым.

— Вы имеете в виду этот оранжевый участок?

— Да, именно.

— А что это? — спросила Аманда.

— Причина его смерти — разорванные нервные и глиальные клетки. Удар имел эффект пули, хотя и не повредил кожу.

— Микрометеор? — спросил Фукс, понимая, что версия звучит глупо.

— Скафандр не поврежден, — напомнила Аманда.

— Что бы это ни было, оно беспрепятственно проникло сквозь шлем и кожу, затем через черепную коробку и уничтожило клетки мозга.

— Боже мой!

— У меня есть и иные улики, — сказала Карденас с видом настоящего криминалиста.

Изображение на экране сменилось мертвым лицом Рипли. Фукс почувствовал, как жена вздрогнула, и взял ее за руку. Глаза инженера остекленели, рот был разинут, загорелая кожа неестественно побледнела. «Лицо смерти!» — подумал Ларс и сам едва не вздрогнул.

Карденас нажала еще несколько кнопок, и возникло увеличенное изображение переносицы.

— Видите небольшое пятно на коже?

Фукс не заметил ничего странного, зато заметила Аманда.

— Да. Похоже на... ожог.

Карденас мрачно кивнула.

— Еще одна загадка. — Она вынула небольшой кусок ленты около десяти сантиметров длиной. — Вот, прилепилось к правой перчатке покойного.

«Бушанан» — гласила надпись на ленте.

— Бушанан — механик из «Космических систем Хамфриса», у которого есть доступ к ручному лазеру, — холодным безжалостным тоном, словно зачитывая приговор, сказала Карденас.

— Ручной лазер? — удивился Фукс.

— У меня есть образец со склада «КСХ», и я уже опробовала его на соевом мясе. Клетки погибли в одну пикосекунду — так же, как это произошло с мозгом Рипли.

— Значит, Бушанан... убил Рипли?! — сделала вывод потрясенная Аманда.

— Да, именно это я и хочу сказать, — ответила ледяным, как сама смерть, голосом Кристин.