Старатели

58

Раздался стук в дверь. Ларс удивленно поднял взгляд.

— Войдите, — сказал он, выключив фильм, который смотрел уже несколько раз.

Это был снова Джордж, на этот раз — еще более мрачный. Фукс встал с кресла.

— Чем обязан?

— Пора, — коротко сказал Джордж.

Даже осознавая, что этот момент неизбежен, Фукс все же удивленно посмотрел на друга. Внутри все перевернулось.

— Уже?

— Да.

Снаружи у двери стояли двое незнакомых вооруженных мужчин в гигиенических масках. Фукс бесстрастно пошел рядом с Джорджем по пыльному тоннелю, пытаясь сдержать першение в горле. Однако пыль была невыносима, и он кашлял снова и снова.

— Надо было взять маски, — пробормотал Джордж.

— Зачем? — обреченно спросил Фукс.

Джордж тоже кашлял. Фукс внезапно осознал, что они идут вверх, в сторону люка на поверхность. «Может, меня решили казнить, отправив на поверхность без скафандра?» — подумал он.

Однако у люка они остановились. Джордж завел пленника в небольшой грот, двое охранников остались стоять в пыльном тоннеле. Удивлению Фукса не было предела: в гроте его ждал весь бывший экипаж «Наутилуса» в полном составе. Взгляды всех обратились к нему.

— Нодон... Саниа... с вами все в порядке?

Все шестеро кивнули и даже улыбнулись.

— Все хорошо, сэр! — ответил Нодон.

— Они покидают Цереру, — сказал Джордж с едва заметным волнением в голосе. — Ваш корабль отремонтирован и заправлен топливом. Экипаж направляется в Пояс.

— Хорошо. Я рад, — кивнул Фукс.

— Ты тоже летишь с ними, — добавил Джордж, нахмурившись.

— Я?.. Что ты хочешь сказать?

— Мы не собираемся тебя казнить, Ларс. Совет принял решение об изгнании. Отныне ты изгнанник, так что улетай и не возвращайся.

— Изгнанник? Но... я не понимаю.

— Решение совета. Вот такие дела, Ларс.

— Изгнание, — повторил Ларс, не веря собственным ушам.

— Да. Некоторым решение может не понравиться, но так постановил совет.

— Джордж, ты спасаешь мне жизнь.

— Если ты называешь скитания в Поясе жизнью, то да — мы спасаем тебя. Просто не пытайся когда-нибудь вернуться.

На протяжении нескольких недель Фукс морально готовил себя к казни. Теперь он осознал, что эта «подготовка» была лишь жалким притворством. Его охватила волна благодарности к другу, на глазах выступили слезы.

— Джордж... я... я не знаю, что и сказать...

— Просто скажи «прощай».

— Да. Прощай, дружище. Спасибо тебе.

Джордж выглядел несчастным, как человек, которого поставили перед трудным выбором.

Надев скафандр, Фукс направился вместе со своим экипажем к люку и взошел на борт челнока, который должен был доставить их к «Наутилусу», ожидавшему на орбите Цереры.

Полчаса спустя, сидя в капитанском кресле на мостике «Наутилуса», Фукс отправил Большому Джорджу последнее сообщение:

— Обязательно заверши строительство орбитальной базы! Построй для всех надежный, крепкий дом.

— Так и сделаем, — ответил тот. — Непременно, Ларс. Не влезай ни в какие проблемы, дружище! Желаю тебе удачи, старатель!