Стерто с лица земли

Глава 3

В пятницу днем на собрание ОСН пришли пятнадцать женщин. Шарлотта знала, что их пятнадцать, потому что, по просьбе Мими, приветствовала каждую у входа и провожала в двойную гостиную.

По мере того как подходили члены общества, становилось ясно, что все они уже бывали в доме и прекрасно знали дорогу в гостиную. Одно дело — встречать гостей у двери, но в том, чтобы сопровождать каждую до гостиной, не было никакой необходимости. Шарлотта поняла, что таким образом Мими просто хотела похвастаться своей новой горничной.

К моменту прихода двух последних женщин лицо у Шарлотты болело от постоянной улыбки, а в гостиной стало довольно шумно.

Этот гул напомнил Шарлотте рой пчел, но здесь каждая пчела пыталась пережужжать остальных. Жужжащие пчелы — подходящее определение, решила она, расставляя чашки и блюдца для фуршета на буфете в столовой. В конце концов, ОСН — организация по разведению и охране растений, а пчелы помогают растениям размножаться, не так ли?

Посмеиваясь над своей шуткой, Шарлотта осмотрела серебряный кофейник, отметив, что нужно будет его хорошенько помыть и начистить, затем расставила хрустальные фужеры. Она поднесла к свету изящный, тонкий, как бумага, бокал. Хрусталь был очень старый и редкий… и очень дорогой.

Осторожно поставив бокал обратно на буфет, она озабоченно свела брови. Мими достала всего одну бутылку вина. Этого явно не хватит. Шарлотта решила, что нужно принести из кладовки еще вина, и в последний раз проверила стол.

Как и большинство мебели в доме, антикварные буфет, стеклянный шкафчик и стол со стульями принадлежали к той эпохе, когда был построен дом, и прекрасно сохранились.

Большой прямоугольный стол покрывала изысканная тканая скатерть цвета слоновой кости. В центре стояла большая ваза с цинниями, бархатцами и шалфеем — все это Мими вырастила в оранжерее и утром сама составила букет.

На одном краю стола Шарлотта положила льняные салфетки и серебряные вилки, поставила хрустальные десертные тарелки, а на другом — две маленькие хрустальные вазы: одну с орехами, вторую — с карамелью. Она специально оставила побольше свободного места для подносов с пирожными и печеньем, которые еще нужно было принести.

Довольная видом стола, Шарлотта отправилась на кухню. Хотя голоса в гостиной звучали приглушенно, обрывки разговора долетали даже на кухню.

На кухонном столе стояли несколько белых коробок с разными пирожными и печеньем из кондитерской «Гамбино», а рядом с ними — четыре хрустальных блюда.

Шарлотта только закончила сервировать четвертое блюдо, когда звук открывающейся задней двери заставил ее вздрогнуть. Озадаченно нахмурившись, Шарлотта обернулась и увидела Джун Брайант, которая держала в руках большой пакет.

— Добрый день, Шарлотта, — сказала Джун. — Надеюсь, я вас не напугала.

— Совсем немножко, — Шарлотта натянуто улыбнулась. — Я думала, что задняя дверь заперта.

Джун засмеялась и поставила пакет на стол.

— Возможно, так и должно быть, но когда Мими дома, она редко запирает эту дверь. — Джун вытащила из пакета бутылку вина. — Я собиралась принести вино раньше, но я целый день везде опаздываю, — она достала еще две бутылки. — Я думала, что к этому моменту собрание будет уже в разгаре, но, судя по шуму, они еще и не начинали. Штопор там, — Джун указала на ящик рядом с раковиной. — Откройте их, если вам не трудно, и поставьте на буфет. Белое вино нужно положить в ведерко со льдом. Кажется, ведерко в шкафчике под раковиной. Я бы сделала все это сама, но уверена, что Мими уже места себе не находит и теряется в догадках, куда я пропала.

— Я все сделаю, — сказала Шарлотта.

— Отлично. И огромное спасибо, — Джун сложила пакет и засунула его в мусорное ведро. — А теперь… — Она отряхнула руки и глубоко вдохнула. — Думаю, мне лучше пойти туда, пока у Мими не случился инфаркт.

По крайней мере, проблема с вином решена, подумала Шарлотта, глядя, как Джун спешит в гостиную. Она подошла к ящику, который показала ей Джун, и действительно обнаружила там штопор, а также кучу других вещей.

— А как быть с красным вином? — пробормотала она. — Кажется, красному вину нужно дать время подышать. — По крайней мере, Шарлотта слышала об этом.

Она взяла первую бутылку. Вытянув пробку на две трети, Шарлотта обернула горлышко бутылки полотенцем и вытащила пробку пальцами. Раздался мягкий хлопок. Затем она проделала то же самое со второй бутылкой. Шарлотта возилась с третьей пробкой, когда из гостиной донесся громкий стук. Затем наступила поразительная тишина, которая после шума показалась мрачной и тревожной.

Шарлотта подняла брови. Очевидно, как и сказала Джун, Мими действительно не начинала собрание до прихода подруги.

Шарлотта пожала плечами, откупорила последнюю бутылку и отнесла две бутылки красного вина в столовую. Как только она поставила их на буфет, в гостиной, разбивая тишину, прозвучал командный голос Мими:

— Ежемесячное собрание ОСН прошу считать открытым. Поскольку я не вижу здесь гостей, которых нужно представлять, сразу переходим к чтению протокола и финансового отчета. Нужно, чтобы кто-нибудь внес предложение, и мы смогли их оба пропустить.

Шарлотта услышала, как Джун сделала это предложение и кто-то ее поддержал.

— Хорошо, — сказала Мими. — Спасибо. Следующим пунктом сегодняшней повестки дня — выборы президента. После выборов у нас будет маленький перерыв на фуршет, а затем мы рассмотрим остальные вопросы. Прошу предлагать кандидатуры на пост президента ОСН.

Несколько секунд царила полная тишина, а потом четкий голос объявил:

— Я предлагаю кандидатуру Риты Лэндерс.

И почти сразу прозвучал второй, еще более решительный голос:

— Я поддерживаю эту кандидатуру.

Шарлотта снова отправилась на кухню, и в этот момент Джун Брайант произнесла:

— Я предлагаю Мими Адамс.

На кухне Шарлотта положила оставшуюся бутылку вина в серебряное ведерко со льдом. Когда она вернулась в столовую с вином и первым блюдом пирожных, снова заговорила Мими:

— Есть ли другие кандидатуры?

Наступило недолгое молчание, потом Мими продолжила:

— Голосование будет тайным. Наш вице-президент, Джун Брайант, сейчас раздаст бюллетени. А поскольку других кандидатур нет, мы немедленно начнем голосование. Как только вы закончите заполнять бюллетени, отдайте их Джун, и она подсчитает голоса.

Раздался ропот протеста.

— Это же нечестно, Мими! — возмутилась та самая женщина, которая предложила кандидатуру Риты Лэндерс. — Все знают, что вы с Джун подруги, к тому же твою кандидатуру предложила именно она.

— Ты хочешь сказать, что я могу подтасовать результаты? — с вызовом спросила Джун.

Если подозрения той женщины не имеют под собой оснований, почему Джун так защищается? — подумала Шарлотта. Любопытство помимо ее воли взяло верх над здравым смыслом. Напряженно прислушиваясь к происходящему в гостиной, она сделала вид, что поправляет вилки на столе, а сама с нетерпением ждала, как женщина ответит на вопрос Джун.

Казалось, собравшиеся растерялись. Наконец раздался тот же голос, теперь явно смущенный:

— Нет, Джун. Конечно, я не думаю, что ты будешь подтасовывать результаты. Прости… — Она замолчала.

Шарлотта закатила глаза. Тактика запугивания, которой воспользовалась Джун, сработала, и женщина уступила. На самом деле, ей вообще не стоило начинать этот разговор, если она не была готова стоять на этом. А так она лишь унизила себя. До чего же противно, подумала Шарлотта, пока шла на кухню за остальными блюдами пирожных и печенья.

Через несколько минут, вернувшись за последним блюдом, Шарлотта обнаружила на кухне Джун. На столе перед ней лежали две стопки маленьких бумажных квадратиков.

— Подсчитываю голоса, — сказала Джун отрешенно, перебирая пальцами первую стопку. Нахмурившись, она снова пересчитала бюллетени.

Потом на секунду задумалась и написала что-то в блокноте.

Шарлотта забрала блюдо и понесла его в столовую. Когда она снова вошла на кухню, Джун рвала один из бюллетеней на мелкие кусочки. Вздрогнув, она посмотрела на Шарлотту. Такой взгляд бывает у человека, которого застукали, когда он украдкой таскал печенье из вазочки. В следующий момент Джун чуть улыбнулась, взяла блокнот, ручку, подошла к мусорному ведру, бросила туда клочки и, не говоря ни слова, гордо выплыла из кухни.

Едва она скрылась за дверью, Шарлотта заглянула в ведро. Только по одной причине Джун могла порвать бюллетень.

— Боже мой, — пробормотала Шарлотта. Она не могла ничего доказать, но была абсолютно уверена, что Джун подтасовала результаты голосования, чтобы Мими выиграла. Скорее всего, Джун подделала бюллетень взамен того, который порвала. Шарлотта с отвращением покачала головой. Жаль, что женщина, которая пыталась протестовать, струсила и Джун не отстранили от подсчета голосов.

Шарлотта задумчиво смотрела на дверь столовой. Она не могла найти подходящий предлог, чтобы вернуться туда, ведь к фуршету все уже было готово.

— Да уж, — вздохнула Шарлотта, — ни одного предлога.

Но, с другой стороны, зачем ей это? Она пребывала в нерешительности.

Не лезь не в свое дело.

Не обращая внимания на голос разума, Шарлотта схватила метелочку для пыли и твердым шагом направилась в столовую. Входя в комнату, она услышала, как Джун объявляет результаты голосования:

— Итак, новый президент ОСН — Мими Лу Адамс.

— Кто бы сомневался, — проворчала Шарлотта себе под нос.

После заявления Джун раздался недоверчивый ропот, а затем — громкий голос:

— Извините меня, пожалуйста. Извините. — Шум утих. — Не подумайте, что во мне говорит тщеславие проигравшей, но я хотела бы знать, каково соотношение голосов.

Вторая кандидатка, догадалась Шарлотта, которая тем временем водила метелкой по краям буфета. Кажется, ее зовут Рита какая-то там.

— Конечно, Рита, — ответила Джун. — Восемь голосов за тебя и девять за Мими.

Шарлотта поморщилась. Даже из столовой было слышно, сколько в голосе Джун спеси.

— Да, было почти равное число голосов «за» и «против», — продолжила Джун. — Но, как известно, «почти» смертельно, только если в деле замешаны подковы и ручные гранаты.

— Или если кто-то мошенничает, — парировала Рита. — Можно мне посмотреть бюллетени?

Голос Риты звучал не менее надменно, чем у Джун, и Шарлотта представила, какими ненавидящими взглядами обменивались эти две женщины.

— С удовольствием покажу их тебе, — отчеканила Джун. — Пожалуйста, пересчитай сама!

Прошло несколько секунд. В гостиной стояла такая тишина, что Шарлотте почудилось, будто она слышит шелест бюллетеней, которые просматривает Рита. Она может делать это хоть до второго пришествия, подумала Шарлотта. Все уже подделано, Джун об этом позаботилась.

— Ну? — спросила Джун. — Теперь ты довольна?

— Даже и не думай, — резко возразила Рита. — Победа с перевесом в один голос — это слишком подозрительно, тебе не кажется? Тем более что ты спряталась на кухне и считала голоса там. Хочу заметить, без свидетелей.

— Попридержи язык! — выкрикнула Мими. — Джун бы никогда…

— Нет, Мими, это ты попридержи язык! — закричала в ответ Рита. — Одно дело — тайное голосование, но сейчас все зашло слишком далеко. И будь у вас хоть немного совести, вы бы предложили проголосовать еще раз и посчитали бюллетени при всех. Так и нужно было сделать с самого начала.

Наступившее молчание было просто оглушительным. Шарлотта затаила дыхание и ждала, уступит ли Мими этим требованиям. Но та не произнесла ни слова, и почти тут же снова заговорила Рита:

— Все ясно. Я в этом больше не участвую. Терпеть не могу жуликов, всегда их ненавидела. И вы прекрасно знаете, что можете сделать с вашими выборами и вашим драгоценным ОСН, — добавила она.

— Рита, подожди меня, — послышался еще один голос, — я ухожу с тобой.

— И я тоже, — раздался второй голос.

— И я, — заговорила еще одна дама.

Через несколько секунд входная дверь захлопнулась с таким грохотом, что было слышно во всем доме. Еще с минуту царила мертвая тишина, а потом гостиная опять наполнилась жужжанием.

Пчелы, подумала Шарлотта. Злые пчелы. Хотя нет, пчелы слишком мирные по сравнению с этими дамами. А тут Рита словно бросила камень в гнездо шершней.

Раздался громкий стук молоточка.

— Пожалуйста, успокойтесь! — закричала Мими, но женщины не обратили на нее внимания.

— Леди! — она снова застучала председательским молоточком и делала это до тех пор, пока гул не превратился в тихий шепот. — Мне кажется, сейчас самое время сделать перерыв, — голос Мими дрожал от волнения. — В столовой нас ждут кофе, вино и пирожные, проходите, пожалуйста. Продолжим минут через двадцать.

Ой-ой-ой. Внезапно осознав, что ее могут обвинить в подслушивании, Шарлотта засунула метелку под мышку и поспешила обратно на кухню. Она склонилась над своей коробкой, и почти в этот же момент вошла Мими. Шарлотта выпрямилась. Лицо у Мими было бледным, и казалось, будто она вот-вот расплачется.

— Шарлотта, я поднимусь ненадолго наверх, — в голосе Мими звучали нотки отчаяния. — Пожалуйста, можете проследить, чтобы всем всего хватило? — Не дожидаясь ответа Шарлотты, она быстро вышла из комнаты.

Шарлотте было жаль Мими, но только до некоторой степени. Она считала, что в своем поражении той некого винить, кроме самой себя. Мими могла позволить собранию проголосовать второй раз, как требовала Рита. Это было бы и великодушно, и справедливо. Но Мими этого не сделала. И из-за этого, а также из-за поступка Джун Шарлотта не могла сочувствовать Мими так, как сделала бы при других обстоятельствах.

Вздохнув, Шарлотта отправилась в столовую, чтобы проверить, как там дела. По большому счету, не имело значения, как поступили Джун и Мими. Сейчас было важно лишь одно: Мими — хозяйка Шарлотты, а значит, нужно заниматься своей работой.

Хотя в столовой находилось двенадцать женщин, тесноты не ощущалось — комната была очень большой. Шарлотта остановилась у двери, огляделась и почти сразу заметила Джун, которая стояла около буфета с бокалом вина в руке. Вид у Джун был невинный, как у новорожденного ягненка, она смеялась и разговаривала с несколькими дамами. Почти в тот же момент, как Шарлотта посмотрела на Джун, та подняла глаза и увидела ее. Джун тут же извинилась перед собеседницами и подошла к Шарлотте.

— Вы не знаете, где Мими? — Джун взяла ее под руку и увела на кухню.

Шарлотте не понравился обвинительный тон Джун — это прозвучало так, будто горничная была виновна в исчезновении Мими. Шарлотта твердо высвободилась и едва удержалась, чтобы не потереть руку — не от боли, а просто потому, что вообще не любила, чтобы ее хватали за руки, тем более почти незнакомый человек. Собрав всю силу воли, Шарлотта ответила:

— Мими ненадолго поднялась наверх.

— А она сказала, зачем? — забеспокоилась Джун.

— Нет, не сказала.

— Наверное, мне лучше пойти туда и убедиться, что с ней все в порядке, — Джун прищурилась. — Не знаю, что вы слышали из того, что там происходило, — она махнула рукой в сторону гостиной, — но мы немного не сошлись во мнениях с одной из коллег… Легкое недопонимание. Коллега расстроилась, а Мими, бедняжка, все принимает близко к сердцу.

Легкое недопонимание? Сначала ее хватают за руку, а теперь принимают за дуру? Шарлотта почувствовала, что закипает.

— В общем, — продолжала Джун, — я отойду на минутку, так что просто последите, чтобы всем всего хватало.

Да, мэм; нет, мэм; конечно, мэм. А может, надо было встать по стойке «смирно» и отдать честь? Шарлотта сглотнула. Возможно, тактика запугивания, придуманная Джун, на ком-то и работает, но эта женщина сильно ошибается, если думает, что Шарлотта станет мириться с этим. Она заставила себя улыбнуться.

— Миссис Брайант, — произнесла Шарлотта. — Я уже сказала Мими, что за всем прослежу. И я обязательно это сделаю, — веско закончила она.

Джун как-то странно посмотрела на Шарлотту, но кивнула.

— Конечно, — сказала она сухо. Потом вздернула подбородок, задрала аристократический нос, развернулась и пошла к дверям гостиной.

Проследив взглядом, как Джун проплывает мимо женщин, Шарлотта сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Слава богу, она не страдает гипертонией.

Немного успокоившись, Шарлотта вернулась в столовую, где принялась убирать грязные тарелки и приводить стол в порядок. Все говорили только о Рите, причем так, будто Шарлотты в комнате не было. Хотя, с другой стороны, кто обращает внимание на прислугу? Шарлотта узнала это давным-давно, когда еще только создала «Домовой напрокат». Именно поэтому она настаивала на том, чтобы ее работницы соблюдали по отношению к клиентам, установленные ею правила конфиденциальности.

Закончив с уборкой, Шарлотта выскользнула на кухню. Она стояла у раковины и мыла хрустальные десертные тарелки, пыталась сосредоточиться на своем занятии, а не слушать разговор двух женщин, стоявших у самой двери в столовую. Но у нее не получилось, и в результате Шарлотта узнала массу интересного.