Стерто с лица земли

Глава 4

Обеим женщинам на вид было сорок с небольшим, каждая держала бокал вина. У той, что повыше, оказался ноющий гнусавый голос, и говорила в основном она.

— Как неприятно, что между Ритой и Мими возникла эта вражда.

— Вражда?

— И уже довольно давно.

Шарлотта взглянула на собеседниц и заметила, как вторая, невысокая, сдвинула брови.

— Не может быть, Я думала, что Мими и Гордон дружат с Ритой и Доном.

— Раньше так оно и было, но теперь все изменилось. Не могу поверить, что ты ничего не слышала. Был жуткий скандал.

— Скандал? Какой скандал?

— Ну, я не совсем уверена, но я слышала, Рита обвинила Мими в том, что у нее роман с Доном.

Вторая женщина разинула рот, а Шарлотта чуть не уронила тарелку, которую споласкивала. Она громко прокашлялась в надежде, что сплетницы замолчат, поняв, что горничная слышит каждое слово.

— Но это же просто смешно, — всплеснула руками маленькая женщина.

Вот тебе и награда за попытку быть тактичной, подумала Шарлотта.

— Мими никогда бы не изменила Гордону, — продолжала та. — И уж точно — не с типом вроде этого ужасного Дона Лэндерса.

— Это мы с тобой знаем, — проныла высокая. — А Рита, очевидно, думала иначе.

Прямо тени Битси Дью, мысленно сказала себе Шарлотта, еще раз попыталась не обращать внимания на злобных сплетниц, и опять у нее ничего не получилось. Нравилось ей или нет, она оказалась вынужденным слушателем.

— Так или иначе, — говорила высокая, — неважно, сколько раз Мими это отрицала, Рита никак не унималась. А все знают, что Рита — далеко не образец тактичности. Она заявила, что поймала их на месте преступления.

— О нет, — недоверчиво протянула маленькая женщина.

— О да, — ответила ее собеседница.

— Но если она поймала их, тогда это наверняка правда.

Высокая дама покачала головой:

— А вот и нет. Рита уже попадалась на вранье. Но все равно, как дурочка, ходила и болтала об этом каждому, кто был готов слушать.

— Но зачем она это делала? Мне кажется, она чувствовала себя униженной и вряд ли могла хотеть, чтобы все об этом знали.

— Я не шучу. Рита именно это и делала. Подозреваю, в первую очередь для того, чтобы унизить Мими, а также испортить их отношения с Гордоном. Конечно, бедная Мими об этом узнала.

Но еще хуже, Гордон тоже узнал, что творила Рита, а горе тому, кто обидит его Мими. В общем, козни Риты обернулись против нее. Гордон не поверил ни одному ее слову, а поскольку он не мог напрямую добраться до Риты, он добрался до нее через Дона, который был его правой рукой. Но когда Гордон услышал, что натворила Рита, он превратил жизнь Дона в ад. Сначала Гордон его уволил, потом сделал так, чтобы все остальные дилеры в городе обходили его за версту. — Вздохнув, она добавила: — В общем, с тех пор они больше не дружат, и Рита все время ищет возможность отомстить Мими. И я уверена, что это единственная причина, по которой Рита захотела стать президентом ОСН. Для нее это просто способ отомстить Мими.

— Бедный Дон. Это ужасно, — покачала головой ее собеседница.

Шарлотта вымыла последнюю тарелку и сполоснула ее. По ее мнению, «ужасно» — слишком мягкое слово. Скорее уж «жестоко» или «отвратительно».

— Но скажи на милость, почему Рита решила, что может выиграть у Мими? — продолжала маленькая женщина. — Особенно после всего, что Мими сделала для ОСН за эти годы?

Вторая женщина пожала плечами.

— Кто знает, — она вылила остатки вина из бутылки себе в бокал. — Но ты можешь спокойно заключить пари на свои розы-призеры, что это еще не конец. Нет, душа моя, совсем не конец.

— Почему ты так думаешь?

Высокая женщина окинула взглядом комнату, потом наклонилась к подруге и заговорила потише:

— Я случайно услышала, как Дорин Майерс говорила Карен Дуглас, что если Рита проиграет, то вместе с несколькими сторонницами покинет ОСН, и они создадут свой клуб садоводов.

— Тихо, тебя могут услышать, — маленькая женщина оглянулась.

— Они наверняка в гостиной, — махнула рукой высокая.

— А откуда Дорин и Карен так много знают? — нахмурилась первая.

Высокая пожала плечами:

— Может, они в этом замешаны. Может, они связались с Ритой.

— Но если я не ошибаюсь, мужья Дорин и Карен тоже работают у Гордона.

— Да, каждый из них руководит одним из филиалов компании Гордона, — кивнула высокая.

— Если Гордон действительно поступил с Доном так, как ты сказала, то Карен и Дорин лучше быть поосторожнее и решить, что для них важнее. Я бы так и сделала.

— Да, ты права, — согласилась высокая. — Если Гордон заподозрит, что Дорин и Карен в сговоре с Ритой или строят козни против Мими, он поступит с их мужьями так же, как поступил с Доном в Нью-Йорке. Понимаешь, я слышала…

— Дамы, — к сплетницам подошла еще одна женщина, и те сразу нацепили притворные улыбки. — Мне кажется, двадцать минут истекли. Все возвращаются в гостиную.

Шарлотта облегченно вздохнула, когда сплетницы пошли за третьей женщиной, а через несколько минут и все остальные перебрались из столовой в гостиную.

Шарлотта стояла у раковины и смотрела на грязные бокалы на столе. То, что она услышала, — ужасная сплетня или правда? Если правда, то получается, что Гордон Адамс совсем не такой, каким его изобразила Джун в разговоре с Мими. По ее словам, муж Мими из тех людей, которых называют «соль земли», — благородный, любящий, настоящий защитник. Теперь же выходит, что он — беспощадный мстительный человек, с которым лучше не иметь дела.

А Мими? Невинная жертва, которая стала объектом безосновательной ревности бывшей подруги и нуждается в защите со стороны влиятельного мужа?

Шарлотта снова вспомнила день, когда познакомилась с Мими… Мертвые деревья… Зловонные цветы, которые та сажала, чтобы отомстить соседке… Шарлотта покачала головой. Трудно представить, что женщине, с которой она в тот день познакомилась, нужна чья-либо защита. Так какова же настоящая Мими и каков настоящий Гордон?

Кто знает и какая разница? Не лезь не в свое дело, занимайся своей работой и, ради всего святого, перестань терять время.

— Ладно, ладно, — пробормотала Шарлотта, соглашаясь с внутренним голосом.

Минуту спустя по дому эхом разнесся знакомый стук председательского молоточка Мими. Судя по всему, она присоединилась к коллегам и открывала вторую часть собрания.

— Слава богу, — прошептала Шарлотта и посмотрела на часы. Интересно, сколько еще продлится собрание? Чем скорее все закончится, тем лучше. Шарлотта потерла поясницу и поморщилась. Как же она устала. За последний час ни разу не присела, и от этого боль в спине усилилась. Перед ней предстало видение горячей ванны, где можно долго лежать…

— Давай-ка пошевеливайся, — сказала себе Шарлотта. Если она сейчас уберется в столовой и кухне, то, когда закончится собрание, привести в порядок гостиную удастся за несколько минут. И тогда наконец можно будет поехать домой.

Вода в раковине остыла, поэтому Шарлотта открыла слив, затем снова наполнила раковину горячей мыльной водой и положила в нее отмокать грязные винные бокалы. После чего отправилась в столовую за оставшейся посудой.

Почти все тарелки и блюда Шарлотта уже убрала, осталось всего несколько чашек и блюдец. Но в первую очередь нужно привести в порядок буфет. Складывая в буфет неиспользованные чашки и блюдца, Шарлотта услышала, как Мими объявляет, что собрание должно решить, какая благотворительная организация получит выручку от осенней ярмарки.

— Мне кажется, их стоит передать новому женскому приюту в портовом районе, — сказала одна женщина. — Это достойное дело, и к ОСН в городе станут относиться с большим уважением, не говоря уже о том, что мы получим прекрасную рекламу.

— Я согласна с Дорин, — вступил еще один голос. — Приют открылся всего несколько недель назад, но я слышала, что сегодня он уже практически полон.

— Это действительно стоящий проект, Карен, — сказала Мими. — Но я думала о другом. Реконструкция старой плантации Герберта в верховье реки около Лулинга уже почти закончена. Поскольку цель нашей работы — сохранение редких растений, я надеялась, что деньги, которые мы выручим, можно будет использовать, чтобы обустроить там ландшафт. И мы можем подарить часть растений, которые там нужны. — Мими помолчала и продолжила: — Если нет других проектов, которые вы хотите рассмотреть, то я открываю обсуждение двух предложенных.

Шарлотте удалось уловить только обрывки обсуждения, поскольку она ходила между кухней и столовой. Но часть дискуссии, которую она слышала, была горячей и напряженной. По крайней мере, женщины яростно отстаивали свои точки зрения. Собрание разделилось ровно пополам: одна группа поддерживала проект обустройства плантации, предложенный Мими, а другая — женский приют Дорин и Карен.

Шарлотта протирала стол в столовой, когда Мими объявила голосование.

— Мы будем голосовать поднятием руки, — сообщила она.

Шарлотта одобрительно кивнула и сложила скатерть. Век живи, век учись. На этот раз никаких тайных голосований.

— Значит, решено, — снова раздался голос Мими. — Пожертвования, собранные на ежегодной осенней ярмарке, получит плантация Герберта.

— Прости, пожалуйста, Мими, — Шарлотта узнала голос женщины, предложившей передать деньги приюту. Кажется, ее зовут Дорин. — У нас с Карен назначена деловая встреча, и нам придется уйти.

— Дорин, но у нас еще много вопросов по планированию, — запротестовала Мими.

— Возможно. Но я уверена, что вы прекрасно все распланируете и без нас.

— Но…

— Пойдем, Карен? — с вызовом бросила Дорин.

— Конечно, — ответила Карен. — С меня на сегодня хватит, больше не могу.

Играй по моим правилам, а то заберу мячик и уйду домой. Шарлотта покачала головой, закрыла лимонное масло и поставила его в свою коробку. Невероятно. Эти женщины — словно дети малые.

Как только закрылась входная дверь, пчелы в гостиной мстительно зажужжали. Потом раздался стук молоточка Мими.

— Дамы! — закричала она. — Дамы! Прошу вас, успокойтесь!

Шарлотта опять покачала головой и пошла на кухню, чтобы вымыть и вытереть последние бокалы. После этого ей осталось только вымыть кофейник и навести порядок в гостиной.

Она снова отметила, что серебряный кофейник нужно почистить, но решила сделать это в другой раз. Сегодня она ограничится тем, что просто хорошо вымоет его.

Шарлотта посмотрела в сторону гостиной. Может, стоит уже начать уборку, несмотря на то, что собрание продолжается? По крайней мере, унести чашки, блюдца и бокалы, которые там, наверное, остались.

Можно так сделать или нельзя? — думала Шарлотта. Но когда она взяла кофейник, внезапно накатила сильная слабость, и ей пришлось схватиться за край раковины.

Низкий уровень сахара в крови. Она поморщилась. Такое с ней случалось уже не в первый раз, и она сразу поняла, в чем дело. У Шарлотты был «пограничный» диабет, но большую часть времени это не причиняло серьезных неудобств: нужно только принимать каждый день таблетку и строго придерживаться диеты. Но иногда, как сейчас, по самым разным причинам уровень глюкозы в крови падал, заставляя Шарлотту шататься от слабости.

Шарлотта вздохнула. Она держала запас глюкозы для таких вот редких случаев, но, конечно, именно сейчас таблетки закончились. Шарлотта собиралась купить их, действительно собиралась, но забыла.

— Вот тебе и уборка в гостиной, — пробормотала она. Кроме того, Мими может не понравиться, если Шарлотта помешает собранию. Шарлотте же в данный момент был нужен сахар и несколько минут, чтобы прийти в себя. Наверное, сейчас самое время сделать перерыв.

Шарлотта снова посмотрела на кофейник. Немного кофеина и половина ложечки сахара — именно то, что нужно. И, кажется, в кофейнике как раз осталось кофе на одну чашку. Шарлотта налила себе кофе, положила немного сахара и села за кухонный стол. Через некоторое время она заметила, что, по крайней мере, боль в спине начала стихать.

Низкий уровень сахара в крови, боли в спине…

— Ты превращаешься в старую развалину, — посетовала она, делая еще несколько глотков кофе.

Допив кофе, Шарлотта почувствовала себя лучше, и в этот момент из гостиной донесся звук шагов. Может, собрание наконец закончилось? Если это так, прикинула Шарлотта, то к тому моменту, как она вымоет кофейник, дамы выйдут из гостиной. А как только она приберется в гостиной, то сможет поехать домой.

Когда Шарлотта вошла в гостиную, там оставались только Джун и Мими, которая выглядела утомленной. Она сбросила туфли и сидела на софе, положив ноги на кофейный столик. На коленях у нее лежала записная книжка на пружинке и ручка. Джун сидела на стуле рядом с софой.

Быстро окинув взглядом гостиную, Шарлотта подсчитала «потери». Нужно убрать несколько бокалов, чашек и блюдец, отнести лишние стулья в столовую, и тогда останется только пропылесосить.

Увидев Шарлотту, Мими слегка улыбнулась и кивнула. Все ее внимание было сосредоточено на записной книжке.

— Я надеялась покончить со всем сегодня, — сказала Мими Джун. — Но при той неразберихе, которая тут творилась, это было просто невозможно.

— У нас есть еще две недели, — заметила Джун. — И я очень надеюсь, что в понедельник все снова явятся.

Мими нахмурилась.

— Кстати, — она посмотрела на Шарлотту. — Вы сможете в понедельник остаться у меня до вечера, Шарлотта?

— Мне нужно посмотреть свое расписание, — ответила Шарлотта, — но, скорее всего, я смогу.

Джун наклонилась вперед.

— Ах, Мими, мне ужасно не хочется снова заводить этот разговор, но…

— Что «но»?

— Я про Риту.

— Это обязательно? — Мими застонала. — Меня уже так тошнит от этой женщины, что я сейчас закричу.

— Меня тоже, — согласилась Джун. — И ты прекрасно знаешь, что я не произнесла бы ее имени, не будь это так важно.

Шарлотта принялась собирать посуду. Может, Джун признается, что она подделала результаты голосования? И, если она признается, это будет значить, что Мими не участвовала в подлоге.

— Ладно, ладно, — вздохнула Мими. — Давай обсудим, чтобы больше к этому не возвращаться.

— Я слышала, что Рита собирается организовать собственный клуб садоводов.

Мими пожала плечами:

— Сколько ей угодно. Но сомневаюсь, что ей удастся найти для него членов, я имею в виду таких, у которых есть деньги. У нее нет нужных связей.

— Не будь такой слепой, Мими! В ее свите уже почти половина членов ОСН, подсчет голосов это доказал. И я подозреваю, что в эту половину входят Карен и Дорин. Но ни та, ни другая пока об этом не заявили, по крайней мере, открыто. Они боятся того, что может сделать Гордон, если узнает.

— Я их все время подозревала, — ответила Мими. — Но им лучше думать о том, что делают. Если я точно выясню, что они спелись с Ритой — или, вернее сказать, если Гордон это выяснит, — их мужья могут оказаться в числе безработных за компанию с Доном Лэндерсом. Эта женщина уже принесла нам достаточно неприятностей, и я не позволю ей отравлять других своей ложью.

— Кстати, о лжи, — поморщилась Джун. — Я хотела обсудить еще кое-что. Ты слышала, как она с вызовом говорила об обманщицах?

Шарлотта навострила уши. И неважно, сколько раз она говорила себе, что должна заниматься своим делом и не обращать внимания на чужие разговоры. Любопытство победило. Шарлотта начала переставлять грязную посуду на подносе. Это чтобы ничего не уронить, сказала она себе. И вовсе не потому она это делает, что хочет услышать ответ Мими.

— Да, слышала… — Мими глубоко вздохнула. — И мы с тобой знаем, что она имела в виду нечто большее, нежели выборы.

— Естественно, — согласилась Джун. — И остальные тоже. Ненавижу сообщать плохие новости, но Рита продолжает распространять ужасные слухи о тебе и Доне. Я слышала, как она клялась, что видела вас вместе на прошлой неделе.

— Умоляю тебя, — простонала Мими. — Рита сошла с ума. Каждый, у кого есть мозги, это поймет. И она ревнует, так ревнует, что не видит ничего вокруг себя. — Мими покачала головой. — Дон — милый человек, и когда-то я считала его другом, но это было до того, как Рита помешалась на мысли, что у нас с Доном роман. Странно. Только ненормальная могла подумать, будто я стану рисковать всем, что у меня есть с Гордоном, ради кого-то вроде Дона.

Вот и все признание Джун насчет голосования, подумала Шарлотта, направляясь с подносом на кухню. Но, может, Джун и не нужно было признаваться. Может, Мими с самого начала знала о подлоге.

Не судите и не судимы будете, так что перестань, Шарлотта.

На кухне Шарлотта вымыла и вытерла оставшуюся посуду, вернулась в столовую и уже убирала последний бокал в буфет, когда вошла Мими с чеком в руке.

— Мне осталось только пропылесосить ковер в гостиной, — сказала Шарлотта. — Потом я поеду домой. — Она закрыла дверцы буфета и повернулась к Мими.

Мими покачала головой и махнула рукой.

— Все нормально. Пылесосить не надо, ковер чистый. И потом, уже поздно. — Мими протянула Шарлотте чек: — Я выписала больше денег — в благодарность за сегодняшнюю помощь.

— Спасибо, — улыбнулась Шарлотта.

— Вы это заслужили. И не забудьте, вы понадобитесь мне вечером в понедельник. Нам с коллегами нужно кое-что уточнить по поводу осенней благотворительной ярмарки.

— Тогда до понедельника, — попрощалась Шарлотта, забрала свои вещи из кухни и вышла.

Весь день напролет фургон жарился под палящим солнцем. Когда Шарлотта открыла заднюю дверцу, чтобы убрать принадлежности, жара ударила ее, как пламя из печи.

В любое другое время Шарлотта открыла бы все дверцы, чтобы выпустить часть жары перед тем, как забираться внутрь. Но сейчас Шарлотте было так глубоко неприятно все, что она услышала и чему стала свидетелем за последние два часа, что ей хотелось только одного — скорее попасть домой.

Дома она сможет забыть о Мими, Джун, Рите и ОСН. Дома Шарлотта примет душ, отдохнет и станет наслаждаться покоем и тишиной.