Стервы исчезают в полночь

Глава 19

Кайт

Мне было страшно. Впервые за много лет я боялась по-настоящему. С бегающим холодом по спине, с замутненным сознанием и дикой паникой в душе. Я снова по ту сторону жизни. И снова передо мной наводящая ужас пустошь загробной жизни, темная и холодная, не внушающая никакого просвета. То, что мне предстоит снова показаться на глаза Миллт-и-Нос, украсть из-под носа ее главную добычу, которой она наслаждалась 30 лет — цветочки перед тем, что потом мне придется остаться с ней один-на-один. Навсегда. Уверена, что наказание она мне придумает пострашнее, чем для нелюбимой ею Нулары.

Содрогаюсь от мысли о том, что нужно возвращаться в логово загробной охотницы. Каждый раз, когда думаю о том, что не хочу этого делать, голову пронзает острая боль. Она растекается по венам, прожигает все мои органы, скручивая и будто разрывая меня всю. Вот оно, заклятье Тагейрм. Я делаю шаг вперед, еще шаг. Я должна идти, должна вытащить Нулару и привести ее к мужу.

Подойдя к лагерю, я осторожно огляделась: ни собак, ни самой хозяйки не было видно. Значит, она на охоте. Удивительно, как я смогла пройти по пустоши незамеченной. Осмотревшись по сторонам и выждав, я прошла к клеткам, которые стояли позади дома. За толстыми решетками томились невольные души, те, кого Миллт-и-Нос не захотела отпускать в загробный мир, оставив на перепутье.

— Нулара, — пригибаясь, я подошла к клетке, где сидела женщина.

— Кайт? — брови Нулары вздернулись вверх, она вскочила и молнией подбежала к решетке. — Что ты здесь делаешь?

— Я должна освободить тебя и привести к мужу.

— Нет, — она замотала головой, отошла в середину клетки, — нечего мертвым делать в мире живых.

— Нечего, но ты вернешься. Возьмешь браслет Кайт Ши и сможешь выйти.

— Тагейрм, — она устало опустилась на пол. — Он все-таки это сделал.

— Ты знаешь про этот обряд?

— Да, старинный обряд, его можно провести только отправив несколько чистых душ в мир иной.

— У нас было несколько смертей, все молодые девушки. И еще кошки, — меня передернуло от воспоминаний.

— Он слишком меня любит, чтобы отпустить.

Казалось, Нулара расстроена и готова расплакаться, но в ту же секунду она вскочила и подбежала к решетке.

— Мы вернемся вдвоем. Ты нужна моему сыну. А со своим мужем я разберусь сама.

— Я не могу, выйти можно только с браслетом.

— Не верь всему, что говорят мужчины, — усмехнулась Нулара. — Ты Кайт Ши, с браслетом или без. У тебя 9 жизней, если ты не потратила их все, то легко можешь вернуться, потратив дополнительную жизнь на то, чтобы вывести любого с собой.

— Но так бы все выводили близких. И зачем Матиас соврал мне?

— Загробный мир не так прост, ты не можешь вывести близкого по крови человека. Да и Кайт Ши становятся не кто попало, мы знаем правила и никогда их не нарушаем. А Матиас, — она вздохнула и отвела взгляд, — он решил оставить одну Кайт Ши.

— Неужели Матиас настолько любит вас, что мог все это сотворить? Убить девушек, кошек, 30 лет издеваться над собственными сыновьями?

— Не вся любовь бывает жертвенна, чаще она в высшей мере эгоистична. Но, пока это касалось нас двоих, я прощала. Меня вполне устраивала спокойная жизнь вдалеке от суматохи больших городов, в тишине и вокруг малого количества людей. Когда же я узнала о беременности, Матиас сильно переменился, стал более грубым, не жалел меня, часто отправлял по ту сторону жизни. Вот у меня и осталась лишь одна жизнь Кайт Ши, которая закончилась в день родов.

— Все равно не понимаю, — я выпустила кошачий коготок и стала открывать замок клетки.

— Любовь сложная штука. Когда человек хороший, ты влюбляешься. Когда становится плохой — разлюбить уже не можешь.

Замок щелкнул, я отворила дверцу и протянула руку Нуларе.

— Пойдемте, нам нужно уходить как можно быстрее.

— Куда это вы, девочки?

Я обернулась. Позади меня стояла Миллт-и-Нос, а по бокам от нее ощетинились собаки.

— Зашла в клетку, быстро.

Собаки подступили ближе, и мне ничего не оставалось, как сделать шаг назад, оказавшись с Нуларой в одной западне.

— Я же предупреждала тебя? Предупреждала. Ты второй раз не послушала меня, да еще коня увела. Так что тебе, деточка, сидеть здесь до скончания жизни.

Она подошла к клетке, захлопнула дверцу, схватила меня за руку и сорвала браслет.

— А вот это я у тебя заберу.

Свистнув собакам, она ушла в домик. Я с силой ударила по решетке.

— Черт!

— Не это самое страшное, — Нулара подошла и положила руку мне на плечо. — Если Кайт Ши, призванная ритуалом, не выполнит желание в течение 24 часов, ее начнут мучить жуткие головные боли. А еще через сутки ты умрешь.

— Замечательная новость, — я осмотрела замок, но около клетки сидели собаки, зарычав при моем приближении.

— Ты знаешь, где мы?

— Считаешь, я каждый день сюда хожу?

— Прости, дорогая, думал вы все ориентируетесь в иных мирах.

— Я не хожу по ту сторону, — огрызнулась Лиза. — Как и ты, я здесь впервые.

Эрик, Рольф и Лиза стояли посреди холодной пустоши. Ветер обдувал их, раня кожу острыми песчинками, завывал, наводя ужас, напоминая, что они находятся не в том мире, где им положено быть.

— Тогда идем просто вперед, — Эрик двинулся первый, оглядываясь по сторонам, опасаясь нападения в любой момент.

Он прекрасно знал, на что способна местная охотница, изгнанная из мира живых. В детстве он прочитал много книг, слышал от стариков истории о том, какая она была при жизни, как его мать вывела мошенницу на чистую воду. Всю жизнь он жалел о том, что не может помочь матери, предполагал, какие козни устроит обиженная охотница той, кто отправила ее вечно охотиться на мертвые души. Слабым угольком горела в нем надежда на то, что ему удастся освободить мать. Не Рольфу, а именно ему. Представлял он, как обнимет ее, почувствует мягкие и нежные прикосновения к своей голове, почувствует любовь, которой не знал ранее.

Но теперь все изменилось. Он принял любовь от другой, чуждой его семье девушки, но любовь к матери не утихла, нарастала волнами. Чувство тревоги не покидало его, он ждал встречи с матерью, боялся, надеялся, но волновался о том, примет ли она его, узнает ли.

Лай собак вывел его из мыслей, заставил напрячь все свое внимание и чутье. Он дал сигнал Рольфу, тот схватил Лизу за руку и быстро оттащил в ближайший овраг. Зная, как сбить собак со следа, Эрик добежал до ручья, протекавшего по дну ущелья, шагая по воде, забился под откос вместе с Лизой и братом.

Была слышна заунывная песня Миллт-и-Нос, шум собачьих лап, но те прошли мимо, не почуяв их. Лиза смотрелась рядом с Рольфом совсем девчонкой, маленькой и несмышленой, только несколько перьев выдавали в ней грозную Призрачную Королеву. Но каждый ее жест, положение головы, стойкая осанка указывали на то, что она готова идти до конца ради сестры.

Шум стих, Эрик выглянул, не увидел поблизости никого и только тогда разрешил выйти Рольфу и Лизе. Вместе они пошли по следам, оставленными охотницей и собаками. Уже через полчаса они увидели вдалеке домик и клетки, стоящие рядом. Миллт-и-Нос не было видно, но собаки лежали рядом с клетками, положив свои большие головы на лапы.

— Кайт, — Лиза показала вперед, и Эрик не сразу узнал в одной из клеток свою жену.

Рядом с ней стояла женщина небывалой красоты. Эрик видел ее впервые, но тут же узнал, слишком часто он перебирал фотографии в альбоме, который отец прятал от детей. Рольф тоже замер, не отрывая взгляда от матери.

— Нужно отвлечь собак, тогда мы сможем освободить их.

Лиза не отрывала взгляда от сестры, чуть наклонила голову, встала и, не прячась, пошла по направлению к клеткам.

— Уж с этим я справлюсь.

Эрик смотрел во все глаза, как маленькая хрупкая девушка раскинула руки в стороны, запрокинула голову и, не замедляя шага, шла прямо к собакам. Те зарычали, ощетинились, обнажили острые клыки. Он видел, как Кайт также неотрывно смотрит на сестру, ловя каждый ее шаг. Распростертые руки девушки плавно покрывались перьями, но она не стала птицей, как при переходе между мирами, лишь руки, плечи и голова покрылись жесткими перьями. Собаки, оторопев от увиденного, пришли в себя и кинулись в бой.

— Лиза! — послышался громкий голос Кайт.

И в ту же секунду земля задрожала, шум крыльев заполнил пространство, сметая на своем пути все. Собаки мчались вперед, но не могли добраться до своей жертвы. А Лиза, улыбалась, отступала, размахивая крыльями, поднимая в воздух столп пыли, не давая собакам приблизиться к себе, но отводя их в сторону от клеток.

Эрик первым бросился вперед, успел проскочить мимо закручивающегося вихря, ухватился за решетку, поймал руку жены и крепко сжал.

— Ты пришел за мной? — в глазах Кайт сквозило удивление.

— Неужели думала, что оставлю? Я еще не придумал тебе наказание за твое непослушание, — усмехнулся Эрик, со всего размаху ударив по замку.

Тот покачнулся, обнажив душку. Распахнув дверцу клетки, он обхватил тонкую талию жены и притянул к себе.

— Эрик? Рольф?

За спиной Кайт стояла Нулара. Именно так Эрик представлял ее в детстве, такой она была запечатлена на последних фотографиях в альбоме отца. Кайт отстранилась, отступив на шаг, дав возможность матери и сыновьям встретиться.

— Какого дьявола?

Оборвал их голос Миллт-и-Нос. Она выскочила из домика и пыталась определить, куда ей бежать в первую очередь, к собакам и Лизе, либо к клеткам. Решив, что сохранность пленников важнее, она подхватила лук, и бросилась к ним. Эрик вывел Кайт, следом шли Рольф и Нулара. Он обернулся, видя, как Рольф заботливо поддерживает мать под руку и улыбнулся, крепче сжимать руку жены.

Мужчины загораживали собой женщин, стараясь отступать к оврагу. Лиза, которая вполне успешно не только сдерживала собак, но и не давала им вернуться к пленникам, переключилась на охотницу. Подняв огромный вихрь, она окончательно превратилась в огромную птицу, расправила крылья, поднялась в воздух, подхватила крючковатыми когтями Эрика, Рольфу, Кайт и Нулару, и понесла их прочь.

Кайт

У меня закружилась голова. Никогда я не любила полеты, американские горки и все прочее, поднимающее в воздух без моего ведома. Но сейчас все, что мне остается — довериться, ведь я в руках собственной сестры, как бы это ни звучало. Прикрыв глаза, стараюсь не думать о том, что подо мной земля, где-то далеко-далеко.

— Можешь открыть глаза, — насмешливый голос сестры звенит у меня над ухом.

Я открываю глаза и вижу, что мы на земле, где-то в центре пустынного поля, откуда не видно ни домика Миллт-и-Нос и не слышен лай собак. Мы одни.

— Лиза, — бросаюсь сестре на шею.

Она смеется, но обнимает. Так по-взрослому, что мне кажется, что младшая сестра это я. Рядом стоят Эрик, Рольф и Нулара. Вижу, что всем троим их первая встреча дается нелегко. Она смотрит на своих детей теплым взглядом, в котором просматривается любовь и гордость. В их взгляде сквозит интерес и безропотное подражание. Они гораздо выше матери, но смотрят на нее как дети, готовые слушать ее голос, следят за каждым ее жестом.

— Нам бы поторопиться, — отрезвляет всех голос Лизы.

Эрик становится серьезным, Нулара кивает и гладит сына по руке. Он подходит ко мне, обнимает за плечи и подводит к матери.

— Это моя жена, Кайт.

— Да мы уж разобрались.

Обе смеемся, вгоняя Эрика в краску.

— Давайте поторопимся, — напоминает Лиза. — В книге вашего мужа написано, что я могу открыть портал и выпустить. Но выйти смогут только живые.

— Ты новая Призрачная Королева? — Нулара внимательно всматривается в сестру. Взгляд ее не осуждающий, не испуганный, а заинтересованный. — И девушка Рольфа?

Лиза на секунду замирает, не зная, как реагировать, а потом с вызовом вздергивает подбородок и кивает.

— Да.

— Я рада, что мои сыновья нашли таких хороших девушек.

Лиза со всей своей непосредственностью вмиг теряет воинственность и краснеет.

— Давайте все-таки поторопимся.

Она встает спиной к нам, достает из кармана небольшую бумажку, раскрывает черные вороньи крылья и начинает зачитывать заклинание. Перед Лизой появляется светлая точка, которая с каждым ее словом увеличивается.

Резкий звук прерывает ее голос, она пытается произнести слово, но оно вырывается с хрипом. Я с ужасом смотрю на сестру и вижу, как ее крыло пронзила длинная стрела с черными перьями. Лиза падает на колени, крылья исчезают, а по плечу течет длинная струйка крови. Рольф бросается к ней, закрывая ее своим телом.

— Я не могу, — на ее глазах слезы, но плачет она скорее не от боли, а от того, что портал молниеносно сужается и в конце схлопывается. — Мне сил не хватит, мы не сможем уйти.

— Вот это точно, — позади раздается насмешливый голос.

Призрачная охотница стоит, направив на нас лук, собаки стоят по обе стороны от нее, злобно рыча. От вида слюны, стекающей по их зубастым мордам, мне становится не по себе. Но сдаваться я не собираюсь. Закрываю глаза и мысленно трансформируюсь, Кайт Ши я или кто?

Руки и ноги наливаются силой, спина изгибается, превращая меня в огромную кошку, от которой даже собакам становится не по себе. Эрик закрывает собой Лизу, достает нож и приседает, готовясь напасть в любой момент. Рольф все еще закрывает Лизу. Нас значительно больше, но Миллт-и-Нос это почему-то не волнует. Она просто улыбается, но лук не убирает.

— Думаешь, вас больше, и вы сильнее? Да. Но стрела, по-любому, достанет кого-то одного. Кем готовы пожертвовать?

Я ощетиниваюсь, слышу пару нецензурных слов от Рольфа, но никто, как и я, не делает ни шага.

— Правильно, девочки.

Она опускает лук, я смотрю на Нулару, но она в таком же недоумении.

— Ситуация патовая, уверена, вы не захотите терять никого из ваших. Поэтому у меня есть предложение. Я не трогаю вас, но вы забираете меня с собой.

Я ней не верю. Ни на секунду. Но Нулара, кажется, считает по-другому. Она вскидывает голову и кладет руку мне на холку. Я вздергиваюсь и принимаю человеческий облик.

— Зачем тебе это? Ты неплохо развлеклась за все эти годы здесь.

Улыбка искажает лицо Миллт-и-Нос.

— Ни страха, ни погони, ты это называешь хорошей охотой? Да я сгнию здесь раньше, чем все эти души, от которых толка нет никакого. Я хочу свободы, ветра в лицо, солнца! Чтобы передо мной была опасность! Ты когда-нибудь шла один-на-один на медведя, когда у тебя только свора собак? Я хочу снова испытать этот азарт.

— Я тебе не верю, — прошипел Эрик, — ты лгунья, каких поискать.

— Мальчишка! — выплюнула охотница. — Что ты можешь знать обо мне?!

— Достаточно, чтобы не верить ни единому твоему слову!

— Хочешь выбрать другой путь? — она снова подняла лук и направила его в нашу с Нуларой сторону. — Кого будешь спасать? Жену или мать?

Эрик в голос зарычал, но не произнес ни слова.

— Ты ранила Призрачную Королеву, она не сможет открыть портал. Так что ты своими руками закрыла себе выход.

— Мало же ты знаешь о Кайт Ши, — рассмеялась в голос Миллт-и-Нос, — Нулара, расскажи своим необразованным детям.

— У Кайт Ши есть 9 жизней, как у любой кошки. Она может отдать их для того, чтобы пройти границу миров.

— Это правда? — Эрик подозрительно посмотрел на меня. — Но ты расходовала жизни, сколько их у тебя осталось?

— Давай считать, первую я потратила на проход при обращении. Вторую — на то, чтобы поговорить с умершей девушкой. Значит, осталось семь. Нас шестеро, если считать ее, — я ткнула пальцем в охотницу.

— Еще одна про запас. Ну, как, договорились?

Я поворачиваюсь к Эрику, вижу в его глазах недовольство. Он ей не верит, как и любой из нас. Но выхода у нас нет.

— Хорошо, — решаю за всех. — Как я могу передать жизни?

— Браслет, — Нулара протягивает руку вперед, и Миллт-и-Нос с большой неохотой отдает.

Нулара поворачивается ко мне, протягивает браслет.

— Видишь, здесь небольшие заклепки? Это твои жизни. Вынь по одной и отдай каждому из нас. Потом открывай портал, и мы сможем пройти.

Я сделала все в точности так, как сказала Нулара. Когда портал открылся, Рольф поднял Лизу на руки и вышел первым. Эрик протянул мне руку, но я отказалась, показав на мать. Он осторожно взял Нулару под руку и прошел в крутящийся портал. Следом, улыбаясь во весь рот, вышла Миллт-и-Нос, последней вышла я.

Мы были в библиотеке в доме Грейроков. Матиас сидел привязанный к стулу, при виде жены, он заметался, пытаясь освободиться, но на него никто не обращал внимания. Эрик выскочил в коридор, чтобы позвать лекарей, Рольф положил Лизу на кушетку и стоял на коленях рядом. Нулара стояла около выхода из портала, будто стеснялась, боялась пройти в свой родной дом.

Только я сделала шаг из портала, он начал сужаться. За пару секунд до его схлопывания, Миллт-и-Нос сделала резкий выпад, схватила Нулару за руку и толкнула в портал.

— Нет!

Кажется, это кричал каждый, кто был в комнате. Для меня мир замер. Лиза протянула руку, скривившись от боли. В глазах Рольфа застыл ужас, рот приоткрылся, он будто окаменел. До сих пор привязанный Матиас весь изогнулся, крича в кляп, всеми силами пытаясь податься вперед. И Эрик. Он стоял в дверях, вернувшись с прислугой. В глазах стояла боль, ужас, волнение, потеря. Такого букета эмоций я не знала никогда, но в этот момент чувствовала их все.

Они накрыли меня волной, не оставляя возможности вдохнуть. Я еще раз обвела взглядом тех, кто был в комнате, в глазах у всех стоял неподдельный ужас. В этот момент я уже знала, что должна сделать.

И шагнула обратно в портал.