Стопроцентные чары

Глава 5. Аут для бездарных

— МЯЧ! — заорал кто-то.

Аркаша среагировала мгновенно. Школьные баскетбольные тренировки дали свой результат: тело двигалось на безупречном автомате.

«Поймаю», — возникло в голове. Аркаша в мгновение ока переместила ноги, встав в стойку. Идеальное принятие. Руки привычным движением вцепились в пойманный мяч. А теперь дриблинг и...

— Ай! — Аркашу отбросило назад, как будто нечто невидимое внезапно одарило ее пинком в живот. Прежде чем окончательно завалиться на спину, девушка успела заметить, как вокруг уроненного мяча пляшут языки пламени.

«Мяч… ударил меня? Мяч?!»

— Ох, прости, прости! Ужасно сожалею об этом!

Чьи-то сильные руки бережно ухватили Аркашу за плечи и помогли принять вертикальное положение.

— Ой, — выдала девушка второй запоздалый вскрик.

— Очень больно? — сочувственно спросил спаситель. Хотя стоп, раз извиняется, значит, виновник. — Ты как?

Игнорируя вопросы, Аркаша дождалась, пока перед глазами прекратят прыгать цветные звездочки от удара затылком, набрала в грудь побольше воздуха, а затем подняла голову, чтобы в достаточно грубой манере сообщить собеседнику все то, что она думает о его пасе. Открыла рот и так и осталась стоять с отпавшей челюстью.

Незнакомец, бережно поддерживающий девушку за плечи и участливо заглядывающий ей в лицо, выискивая намеки на невыносимые страдания или неконтролируемую злобу, оказался высоким юношей лет восемнадцати. Солнце отражалось от его золотистых волос и золотых глаз и буквально ослепляло Аркашу. Но самое поразительное было то, что существо перед ней, вполне смахивающее на человека, на самом деле таковым не являлось. По крайней мере, девушка никогда не встречала людей с пушистыми кошачьими ушами. Да и не с пушистыми тоже.

Аркаша поймала себя на том, что тянется потрогать «ушастую» аномалию на голове юноши, но удержать себя от непотребства так и не сумела.

— Ай-ай, полегче. — Золотоволосый отпустил девушку и ухватился за пострадавшие уши. — Больно же.

— Ох. — Аркаша смущенно потупила взор, внутри нещадно ругая себя за то, что распустила руки. Чтобы хоть как-то сгладить возникшую неловкость девушка, откашлявшись, брякнула:

— У тебя и правда четыре уха?

Юноша перестал щупать собственные уши и ошарашено уставился на нее.

— Удивилась, что у меня четыре уха. — Похоже, Золотоволосый был поражен этому обстоятельству не меньше, чем Аркаша его ушам. — Никогда не встречал того, кого бы интересовало во мне именно это.

— А что обычно интересует в тебе окружающих? — Вообще-то Теньковская не намеревалась задавать подобный вопрос, но абсурдность ситуации выбила ее из колеи и заставила продолжить странноватый диалог с не менее странноватым парнем. Хотя, если вспомнить, сколько всего она пережила за последние пару часов и сколько подозрительных и вроде как несуществующих созданий встретила по дороге сюда, то разговор с этим полукотом вполне вписывался в общую картину несуразности, в которую превратилась ее тихая неприметная жизнь.

— Что за вопрос! Я же красавчик! — Ушастый тряхнул золотом волос и, выпрямившись во весь свой немаленький рост, сделал шаг назад — судя по всему, чтобы Аркаша воочию убедилась в данном факте.

Крепкая поджарая фигура, облаченная в бежевые длинные шорты и черную свободную майку, мускулистые руки. Аркаша устремила взор на лицо юноши — приятное, миловидное, с тонкими чертами, а глаза-то как сияют! Подобных типов Теньковской раньше встречать не приходилось. Даже если бы парень не был обладателем кошачьих ушей, внешность все равно бы выгодно выделяла его в толпе. Едва слышно вздохнув, Аркаша страдальчески закатила глаза.

«Ладно, соглашусь, красавчик и от скромности явно не помрет».

— Нравится? — самодовольно ухмыльнулся юноша.

— Уши зачет.

— Только уши? — почему-то расстроился собеседник.

Аркаша равнодушно дернула плечами, внутренне недоумевая: какая разница этому парню, что она о нем думает?

— У кого четыре уха, тот похож на лупоуха, — вдруг донеслось из-за спины Золотоволосого.

В дверях строения с колоннами, прислонившись спиной к косяку, стоял еще один парень. Секунду он просто смотрел на них, а затем медленно двинулся навстречу. Малиновые волосы, алые глаза. Аркаша мгновенно напряглась, узнав в подошедшем грубияна, на коленях которого имела несчастье проехаться на пути в Блэк-джек.

— У кого четыре уха, тот похож на лупоуха, — гнусавым голосом повторил демонический юноша, нагибаясь, чтобы подобрать мяч, на поверхности которого, к слову, теперь не было ни намека на недавнее пламя, и при этом бесцеремонно таращась на Аркашу.

— Что еще за «лупоух», Ровен? — взвыл Золотоволосый. — Не похож я на лупоуха!

— Не знаю. Просто в рифму было. — Демон пожал плечами. — Можно еще «на глупоуха». Как раз особым умом не блещешь.

— Ну, Рошик! — возмутился ушастый. — Враки, враки, это все враки!

— Не называй меня так, котяра. — Демон отвесил парню-коту подзатыльник. — Я тебе не дойная коза в лентах.

— Понял, понял. — Побитый обиженно поджал губы. — Смотри, Ровен, ты своим пасом едва не покалечил премиленькую девушку!

«Так этот огненный мяч прилетел от демона». — Аркаша ощутила, как неспешными, меланхоличными волнами на нее накатывается злость.

— Кошмар! А я говорил, что не стоит играть до того, как нам поставят сдерживающие метки. — Золотоволосый схватился за голову. — Чуть девчушку не замочили!

— Заткнись, Линси. Девка сама виновата. — Ровен пару раз ударил мячом о землю. — Слишком неустойчива. Крепче стояла бы на ногах, меньше бы падала.

От такого несправедливого высказывания Аркаша зарделась. Как будто она сама лезла под его мяч!

— Ну в некотором смысле мы тоже виноваты. — Блондинистый паренек возбужденно замахал руками. — Признай, Шарора.

— Не-а… — Ровен сверкнул глазами — Ненавижу слабаков. И, кстати, это был не пас, Линси. — Демон крутанул мяч на указательном пальце. — В мои планы входило подчистую выбить тебя с площадки Стопроцентными.

— Снова ты за свое! Мы же в чарбол играем, а не в вышибалы.

— Хотелось посмотреть, как Стопроцентные будут действовать без меток.

— Грегори это не понравится.

— Грегори здесь нет. — Ровен подкинул все еще вращающийся мяч, поймал его одной рукой и протянул Аркаше.

Вопросительно вскинув брови, девушка потянулась к мячу. Ее пальцы уже почти коснулись яркой апельсиновой поверхности, когда мяч вдруг исчез из ее поля зрения — демон стремительным движением спрятал руку за спину.

«Издевается!» — Аркаша цыкнула, прожигая ухмыляющегося парня взглядом.

— Слишком медленно двигаешься. — Ровен прокатил мяч по сгибу руки, на мгновение задержал на ладони, а затем продолжил ударять им о землю. — С ауропожирателем ты была намного резвее.

— Вы что, уже знакомы? — удивился блондинистый юноша.

— Про знакомство слишком громко сказано. Это она. — Ровен раздраженно скривился. — Девка, из-за которой я сегодня превратился в откровенного опоздуна.

— О, неужели? То-то ты на нее так взъелся. Ну а я, пожалуй, с такой тоже был бы не прочь куда-нибудь опоздать. — Блондин игриво улыбнулся и подмигнул Аркаше, на что девушка недоверчиво выгнула одну бровь.

На его слова Ровен издал пару хрюкающих звуков. Немного успокоившись, демон сообщил:

— В любом случае она — крепкая заноза в моем тощем седалище и следует от нее избавиться прежде, чем войдет глубже.

Вот это комплимент так комплимент.

— Приятно знать, что я столь глубоко запала в подкожные жиры вашей кормы, — хмуро отозвалась Аркаша под оглушительный хохот блондинистого юноши.

— Мне показалось, что ты ратуешь за искренность. — Ровен обнажил снежно-белые зубы. — Признаюсь, лень делать над собой усилие и притворяться душкой. Да и хвалить тебя не за что — как говорится, ни кожи ни рожи.

«Точно у папаньки рыльце взяла...»

— Не обращай внимания. — Блондин, смешно надув щеки, погрозил демону пальцем. — Выводить всех из себя — его визитная карточка и попытка самоутвердиться. Хотя про самоутверждение немного привираю. Ведь твою самооценку скорее повышает игра в чарбол, а, Рошик?

— Еще раз назовешь меня так, получишь в изнеженный пятак. Самоутверждаться посредством чарбола могут лишь такие слабаки, как она. Медлительные, плохо соображающие и недалекие.

— Но она же не игрок, Роши... Ровен. — Парень-кот, глуповато улыбаясь, встал перед демоном, заслоняя его от взора Аркаши. По всей видимости, ему было очень стыдно за поведение красноглазого. — Не мерь других по себе. Девушки — хрупкие и нежные создания. Не в пример тебе, грубый обезьян! Кстати, прости, Зефиринка, забыл представиться.

— Вот это твое «Зефиринка» сейчас ко мне относилось? — уточнила Аркаша, непроизвольно отвлекаясь от злости на демона и сравнивая собственные ощущения от неожиданного нового прозвища с привычным «соплячка». Впечатления пока были неясными.

— Ох, не нравится? Тогда прости, прости, — всполошился Золотоволосый. — Но у тебя такая беленькая кожа, что мне сразу вспоминается снежная сладость зефира. Аж слюнки текут.

— Не надо слюнок, — настороженно попросила девушка.

— Я ж говорю, этот котяра тупой. — Ровен сильнее ударил ладонью по мячу. Тот понесся к земле и, достигнув пункта назначения, отскочил в сторону донельзя возмущенного парня-кота.

— Ты такой жестокий, Шарора. — Золотоволосый протянул руку, чтобы поймать мяч, но Ровен метнулся вперед и блокировал его, на ходу перехватывая апельсиновый кругляш. — Ну ты скотина, Ровен!

— Я же демон, котяра. И вообще надо быть расторопнее, Линси, а иначе на турнире нас снова уделают все факультеты. Один. За. Другим.

— Без тебя знаю, — пробурчал юноша. Развернувшись к Аркаше, парень-кот вновь расплылся в широкой улыбке. — Слушай, смотрю на тебя, и прямо настроение повышается.

БАБАХ!

Голова блондина дернулась, и Аркаша непроизвольно отступила. Мяч, отскочивший от затылка юноши, плюхнулся на землю, где им тут же вновь завладел Ровен.

— Подлюка из подлюк, вот ты кто, Шарора! — возопил раненый.

— Хорош флиртовать с всякими клушами, Линси.

— Ревнуешь что ли?

— По мордам захотел? — Ровен снова замахнулся мячом.

— Тогда в ответ прилетит тебе! — услышала Аркаша собственный голос. Она сама не заметила, как, переместившись, встала между демоном и парнем-котом, загородив собой последнего.

Алые глаза демона недобро сощурились.

— Осмелела, мелкота. Угрожать мне вздумала?

«Да, как-то я поспешила».

Аркаша набычилась, размышляя, что вставать на защиту парня, который выше нее да и намного крепче, — это, мягко говоря, глупо. Да и этому панку с малиновыми волосами она явно не ровня.

«Импульсивная соплячка», — любила повторять тетя Оля, и на этот раз Аркаша была с ней полностью согласна.

— Зефиринка встала на мою защиту.

Услышав в голосе говорившего подозрительные нотки, девушка осторожно оглянулась. Губы Золотоволосого опасно дрожали, в глазах появился блеск, словно юноша собирался вот-вот зарыдать.

— Это так МИ-и-И-ИЛО!!!

Аркаша испуганно икнула, когда парень бросился к ней, распахнув объятия. Она привыкла, что во время игры в баскетбол на нее постоянно оказывали давление игроки команды-соперника, обступая со всех сторон и беспрестанно преследуя, если мяч оказывался у нее, но при этом самым рослым из них всегда был Коля. Кинувшийся же на нее с непонятными намерениями парень-котяра во многом отличался от Коли хотя бы тем, что был выше ростом да и по комплекции мускулистее. Немудрено, что Аркаша запаниковала.

« ...в таких случаях и отобрать тебя у нее можем... отобрать... отобрать... быстро бегать…»

Голова взорвалась болью. Аркаша сжала челюсть, почти ощущая хруст зубов. Тяжело задышав, она распахнул глаза. И когда только успела закрыть?

— Что за?..

Перед ней простиралась белокаменная твердь аллеи. Как странно, ведь она точно помнила, что стояла лицом к демону, видя за его спиной здание с колоннами. А теперь словно развернулась на сто восемьдесят градусов. И куда делись парни?

— Как ты это сделала?

Аркаша глянула через плечо. Парень-кот, раскрыв рот, ошарашено пялился на нее. Ровен тоже не сводил с нее напряженного взгляда.

— Что сделала? — сглотнув, спросила девушка.

— Так быстро увернулась! — воскликнул Золотоволосый. Аркаша с удивлением заметила, что тот все еще держал руки перед собой, будто пытался заключить кого-то в объятия.

Секунду спустя девушку осенило: так это же он ее собирался обнять! А затем… Что затем? Она увернулась?

— Интересно, — протянул Ровен. — Даже я едва заметил твой нырок под руку Линси. А ты не такой уж тормоз, мелкота. Или это всплеск адреналина?

— Это всплеск агрессии, придурок, — огрызнулась Аркаша. И с чего вдруг разозлилась? Наверное, от того, что нежданная боль с остервенением бешеной собаки продолжала грызть стенки ее черепной коробки.

— Неужто я — ее причина? — криво улыбнулся Ровен, который, похоже, ничуть не обиделся на то, что его нелестно обозвали.

Аркаша открыла рот, чтобы выдать в адрес демона что-нибудь покрепче — этакий трехэтажный кусман из нецензурного словарного запаса, который силами членов школьной баскетбольной команды во главе с Колей каждодневно скрупулезно пополнялся, но ее, к счастью, перебили.

— Ты такая поразительная, Зефиринка! — Блондинистый Линси смотрел на нее с искренним восхищением.

«Да что со мной?» — Аркаша, не обращая внимания на мельтешение Золотоволосого перед глазами, прижала ладонь к губам. Только что с ее языка едва не слетели грязные ругательства. А ведь она всегда старалась быть эталоном скромности — в школе перед учителями и дома перед специалистами из опеки. Некоторая вольность присутствовала в общении с парнями из баскетбольной команды, да и тут совсем свободно она ощущала себя только рядом с Колей. А теперь злость легко взяла над ней вверх. Выдержка изменила ей. Как будто факт того, что тетя Оля без всякой жалости прогнала ее из дома, устранил некий предохранитель внутри нее. Словно сдерживаться теперь не имело смысла.

— Нет смысла сдерживаться, — прошептала Аркаша. — Нет смысла?

— Что ты сказала? — полюбопытствовал блондинистый юноша, осторожно замирая рядом с ней — видимо, боясь напугать резкими движениями.

— А? — Девушка дернулась, очнувшись от угнетающих мыслей. — Ничего. Ах да, ты же хотел представиться.

— Точняк. — Юноша с чувством хлопнул себя по лбу. — Это все из-за Рошика. Вечно заводит свою шарманку про слабаков. В этом плане противнее него только Джадин Кюнехелм.

— Да ну? — Аркаша наклонила голову в бок, ловя взгляд Ровена. Тот скорчил рожу.

Перед глазами девушки мелькнула ладонь.

— Роксан Линси, племя диких котов. — Юноша приветливо кивнул и переместил свою ладонь еще ближе к Аркаше. Преодолев опаску, девушка сунула Роксану собственную ладошку.

— Аркадия Теньковская, племя диких хомо сапиенсов.

— Хомо кого? — оживился «дикий кот», крепко, но в то же время бережно пожимая Аркашину руку.

— Она — человек, дубина, — невежливо вклинился в беседу Ровен.

— Да ладно? — Роксан без предупреждения приблизил лицо к Аркашиному, едва не клюнув ее носом.

— А что, вторжение в личное пространство помогает узнать человек перед тобой или нет? — съязвила девушка.

Роксан втянул носом воздух у самой щеки Аркаши и только потом до него дошел смысл ее слов.

— Прошу прощения! — Юноша, отчаянно побледнев, отпрыгнул от девушки на добрых три метра. — Какой же я неотесанный чурбан! Как же невежливо с моей стороны! Я хуже Джадина, даже хуже Ровена!

— Эй, не придавай моему имени нарицательный смысл, котяра. — Ровен наблюдал за сценой раскаяния с бесстрастным видом человека, давно пресытившегося пафосом театра.

— Я был непростительно груб с Зефиринкой, — пожаловался Роксан, явно ожидая маломальской поддержки от демона.

— Ты был непростительно туп. Не надо было даже разговаривать с ней. Просто бы поднял на ноги да и придал пинком под зад ускорение — вот и шла бы дальше, — ан нет, надо терять туеву кучу времени на обхаживания и бессмысленный треп.

«Пинком, значит? — Аркаша все больше начинала заводиться. — Вот бы его кто пнул. Да с размаху, да с прискоком, да так, чтобы поверхность дивана потом адом казалась!»

— А ты со мной не разговаривай, — мрачно посоветовала она демону. — Глядишь, и время появится, чтобы научиться нормально играть в баскетбол.

— Баскетбол? Хех, — хохотнул Ровен.

— Точно, она человек. — Роксан почему-то выглядел обрадованным. — Кто еще может спутать чарбол с баскетболом?

— Но у вас баскетбольный мяч. — Аркаша кивнула на спортивный снаряд, за все время обмена любезностями так ни разу и не остановившийся. Ровен просто пылал энергией, перекидывая мяч из одной руки в другую и периодически посылая его чмокнуть землю.

— Ни один баскетбольный мяч не сможет выдержать Наложение. — Роксан назидательно поднял палец и вздернул подбородок — то ли с целью продырявить небеса, то ли изображая пафосного умника.

«Что за Наложение? А чарбол? И в чем отличие этого мяча от обычного баскетбольного?»

Аркаше безумно хотелось спросить об этом вслух, но издевательская улыбка Ровена и его полный пренебрежения прищур стали ее порядком утомлять. Это было какое-то иное презрение, отличающееся от того, каким обычно окружала ее тетя Оля. И если выживание под боком у тети стало привычкой и необходимой рутиной, то так и витающая в воздухе антипатия демона давила на ее восприятие не хуже громоздкого стеллажа с книгами, однажды придавившего ей ноги в библиотеке.

— Чарбол очень похож на человеческий баскетбол, — охотно начал объяснять Роксан. — Вот только в процессе игры на мяч постоянно накладываются чары, и, если уж перехватываешь мяч у соперника, то не забудь применить «анти» для снятия заклинания, а иначе будет бо-бо. Проще говоря, нарвешься на Стопроцентные.

— Смотри-ка, как клуша ресничками хлопает. — Ровен положил мяч себе на голову и принялся балансировать, удерживая его на макушке. — Небось, ни слова не поняла из твоих бездарных объяснялок.

Аркаша шумно втянула носом воздух. В ней проснулось дикое желание к метанию больших твердых предметов. А цель при этом обязательно должна быть живая, а после попадания — истошно вопящая.

— Прекрати грубить, Шарора! — прикрикнул на демона Роксан.

— Прекрати мне указывать, Линси. И вообще, что за рвение? Чего ты так активно защищаешь ее?

— Ну, не знаю, — задумался Роксан. — От нее не веет агрессией, как от большинства ребят из Блэк-джека, а еще она приятно пахнет. И плюс хорошенькая.

— Попрошу принять в расчет то обстоятельство, что обсуждаемая персона находится в непосредственной близости от вас, — насупилась Аркаша.

— А если не приму в расчет, что тогда? — заинтересовался демон.

— Мне придется защищаться словами, которые в более или менее приличном обществе топят в бокале с пивом.

— Ох и напугала, мелкота.

— Да я особо и не пугала... Эй, ты чего удумал?!

Роксан, не сводивший с Аркаши пристального взгляда, неожиданно приблизился вплотную и ухватил девушку за локти.

— Ты только посмотри, Шарора! — возопил он. — У нее куча синяков по всему телу! Так и знал, не надо было нам начинать игру. Или хотя бы воздержаться от Наложения.

— Утихни, паникер. — Ровен раздраженно нахмурился. — Синяки не от моего броска. Девка и до этого была дефектная.

«Все-таки надо ему потом на голову что-нибудь сбросить», — мстительно подумала Аркаша, смиренно позволяя Роксану трясти себя за локти.

— А вот это? — Золотоволосый стремительно опустился на корточки и, обхватив ногу девушки чуть повыше слегка кровоточившего колена, рванул на себя. Удерживая на весу Аркашину ногу, — Теньковской при этом пришлось пару раз подпрыгнуть на второй ноге, чтобы удержать равновесие, — юноша с обвиняющим видом продемонстрировал Ровену рану.

— Не моя работа. — Демон откинул голову назад и вновь водрузил мяч на лоб. В его непринужденной позе читалось «может, это и не моя вина, но даже если бы я был виновен, мне все равно было бы до лампочки».

— Культяпки от святого попрошу убрать. — Судя по всему, Аркаша сказала это слишком монотонно, потому что Роксан непонимающе уставился на нее, продолжая сжимать ее ногу своими чересчур горячими ладонями.

— Что, Зефиринка?

— Ногу на землю вернул, ать-два!

Пальцы парня-кота тут же соскользнули с плененного участка кожи, а сам владелец, донельзя смущенный, спешно ретировался к демону.

— Ну и? — равнодушно поинтересовался Ровен.

— Что «ну и»?

— Понравилось лапать шмакодявку?

— Шарора!

— Я к тому, закончил ты с ней развлекаться или нет? Вернемся к игре.

— Нет, сначала ты должен извиниться перед Зефиринкой.

— С какого?

— С такого! Чей был бросок?

— Брось, Линси, шмакодявка ничуть не пострадала. Да, она нарвалась на мои Стопроцентные, однако, к сожалению, заклинание было наложено без усиления, да и само Наложение было чарами иллюзии, а не настоящего огня. Поэтому максимум, чего дождались, это эффектное плюханье Теньковской на задницу. Финита. Жаркого из клуши не получилось.

— А что, могло быть и хуже? — Аркаша непроизвольно потерла пострадавший от атаки мяча живот. И пяти минут не прошло с момента расставания с Гучей, а местные уже успели отлупить ее. А скунс ведь предупреждал, чтобы она не нарывалась! Хотя с ее-то стороны как раз особой феерии не наблюдалась. А что же будет, когда она всерьез ввяжется в какой-нибудь конфликт? Размажут как масло по булочке?

— Естественно, тебе могло и не повезти так. — В алых глазах демона сверкнули искры. Губы расплылись в недоброй улыбке. — А желаешь ощутить истинную мощь чарбольных атак? — С каждым произнесенным словом брови стоящего чуть поодаль Роксана все сильнее сдвигались к переносице. — Как насчет Стопроцентных на усилении?

Аркаша опасливо покосилась на чарбольный мяч в руках демона. В замершем состоянии он пугал ее еще больше — никогда не знаешь, когда он снова полетит в твою сторону.

— Что-то мне это ни о чем не говорит.

— Вот и прочувствуешь, шмакодявка. Теперь уж будет настоящее пламя.

— Эй, Рошик, ты же блефуешь, да? Стой, ты же без метки, — засуетился Роксан. — Погоди-ка…

— Не… — Ровен ударил мячом о землю. — Называй... — Мяч вернулся в руки демона. — Меня... — Снаряд вспыхнул, на мгновение став похожим на миниатюрный взрыв. — ТАК!

Огненный шар оторвался от рук Ровена и с бешеной скоростью помчался к Аркаше.

Дыхание сбилось, инстинкт самосохранения истерично взвизгнул: «Драпай, драпай, драпай! Только не лови! Беги, говорю!.. Поздно… я буду помнить тебя, дурья твоя головенка».

Справа блеснуло золото. Кончики пальцев кинувшегося наперерез Роксана коснулись мяча за секунду до его знакомства с дрожащим объектом по имени «Аркадия Теньковская».

— Анти-альфа! — оглушительно завопил юноша.

Касание слегка изменило траекторию полета мяча, и вместо того, чтобы смачно влепиться в Аркашино лицо, он пролетел выше, сбив с ее головы кепку.

— Надо же, угадал «анти» для блока, — со скучающим выражением на лице пробурчал Ровен.

— Ты псих что ли? — разъяренный Роксан встал с колен и решительно двинулся в сторону демона. Схватив того за грудки, парень-кот слегка встряхнул противника. — Знаешь, что случилось бы, если бы в Зефиринку угадили твои Стопроцентные, которые ты создал без сдерживающей метки?!

— Нет. — Ровен был само спокойствие. — Вот бы и узнали. Неужто любопытство не гложет?

Чертыхнувшись, Роксан оттолкнул демона от себя и повернулся к совершенно ошарашенной Аркаше. Та сидела на земле, открывая и закрывая рот, словно только что выловленная рыба на разделочной доске.

— Эй, Зефиринка, не задело?

— Не... не знаю, — пролепетала Аркаша.

Роксан прищурился. Внезапно он прыгнул вперед и замахал руками.

— Зефиринка, твои волосы! Блок не сработал, чары не развеялись! Твои волосы горят!

Аркаша и сама почувствовала неладное. Затылок лизнул жар, нос защекотал резкий запах горящих прядей.

«Добились своего, — про себя посетовала Аркаша. — Все-таки облысею сегодня».

— Не двигайся, — дрожащим голосом посоветовал Роксан. — Я видел дымок. Похоже, огня пока нет, только тление.

«О, ну тогда я спокойна». — Аркаша с негодованием послала юноше мысленный шлепок. А двигаться она и так не собиралась — не хватало еще в первый же день обратиться живым факелом.

— Чую огонь, — предупредил Ровен, сопровождая предостережение непонятным смешком.

— Вот сейчас буду орать, — выдавила из себя Аркаша.

Роксан кинулся к девушке. Однако альтруистический порыв парня ничуть не утешил Аркашу, потому что четкой мысли о последующих действиях на его лице как раз и не отражалось.

Неожиданно справа мелькнул охваченный пламенем локон — некто подхватил часть горящей девичьей шевелюры и сжал в кулаке. Все манипуляции Аркаша пронаблюдала боковым зрением, но была столь напугана, что едва ли удивилась способности незнакомца незаметно подкрадываться.

Жар сменился холодом. Пострадавшая прядь в мгновение ока покрылась тонким слоем инея. Щеку протаранила горсть невесомых снежинок. От холода сами по себе начали стучать зубы.

— Погасло, — сообщил незнакомец, аккуратно сложив на плечо Аркаши спасенные локоны. Полоски снега, покрывавшие медные пряди, тут же растаяли, оставив на футболке мокрые пятна.

Аркаша вздрогнула, когда незнакомец присел на корточки, и нервно прикусила губу, когда он протянул ей бледную, почти белую ладонь.

Юноша, по виду чуть старше нее. Пугающей белизне кожи лица маломальский цвет придавала лишь тень от взлохмаченной челки. Но даже эта мертвецкая бледность не могла сравниться с абсолютно снежным цветом волос. На фоне этих взъерошенных падающих на глаза локонов тон кожи лица юноши казался почти здоровым. А глаза! Просто отдельная песня. Большие и совершенно прозрачные, как вода у берегов какого-нибудь тропического острова. И эти глаза безотрывно смотрели прямо на Аркашу.

Пять секунд. Семь. Теньковская молча глядела в ответ, никак не реагируя на протянутую руку. Юноша столь же молчаливо продолжал сидеть в той же позе. Восемь секунд. Девять. Этот флегматичный и относительно безучастный взор буквально завораживал ее. С равной заинтересованностью он мог смотреть как на нее, так и на обычный фонарный столб, и вполне может быть, что столб показался бы ему более любопытным объектом.

В мучительный кокон Аркашиной задумчивости бесцеремонно ворвался сердитый голос Ровена:

— Ты еще кто такой?

Злоба в голосе демона встряхнула Аркашу, и она, отбросив в сторону сомнения, приняла протянутую руку. На миг кожу будто льдом охватило, но затем холод уступил место приятному теплу. Юноша тут же поднялся на ноги, увлекая за собой Аркашу. В этом положении он оказался выше девушки всего на пару сантиметров, а в лучах заходящего солнца парень выглядел еще моложе — почти мальчишкой. Тщательно отглаженная белоснежная рубашка оттеняла болезненную бледность мальчишечьей кожи, брюки свободно болтались вокруг ног, удерживаемые на худом теле лишь крепким кожаным ремнем.

— Мне жаль. — «Снежок», как мысленно окрестила юношу Аркаша, отвернулся от Теньковской, одарив сомнительным вниманием слегка прибалдевшего от резкой смены приоритетов Роксана и Ровена, почти высмаркивающего огонь от едва сдерживаемого гнева. — Извините, что не представился сразу

«А уж я-то как рада, что он не с приветствия начал», — чуть не плача от счастья, подумала Аркаша, нащупывая на плече слегка пованивающие гарью, но сравнительно целые локоны.

— Луми Фасцу. — Юноша едва заметно кивнул, словно соглашаясь с самим собой с правильностью собственного имени. — Первокурсник. — Снова кивок.

— Знаешь, снеговик, мне как-то с высокой колокольни на кто ты и каким боком здесь пригрелся, — буркнул Ровен, с крайним недовольством осматривая нового субъекта действия.

— Мне тоже ждать пламенных атак? — бесстрастно уточнил Луми, с каким-то нарочитым пренебрежением игнорируя злобные взгляды демона. И понять-то сразу было нельзя: то ли осознанно тот изображал пренебрежение, то ли просто был равнодушен к ненависти окружающих. — Это что-то вроде ритуала встречи первокурсников?

— Ни в коем разе. — Роксан наконец-то вышел из прострации и предпринял попытку навести порядок. — Это просто недоразумение. Никто не собирался...

Грубоватым толчком Ровен оттеснил парня-кота в сторону и приблизился к Луми.

— А ты уверен, что выдержишь такой ритуал, а, снеговик? — мрачно поинтересовался демон, всматриваясь в провоцирующе невозмутимые черты лица собеседника.

— Более чем уверен, что готов принять любой удар, — ответил Луми, явно не собираясь отступать. — И даже раскаленный жар огня.

— Нарываешься, снеговик? — Ровен скрипнул зубами и двинулся вперед, не сразу заметив, что сзади в его майку крепко вцепился Роксан.

Едва заметное изменение на бесстрастной маске: белесые брови Луми чуть сдвинулись к переносице.

— Отчего же? — Еще одно изменение: уголки губ дернулись, на миг образовав кривую линию. — Всего лишь уважаю местные приветственные ритуалы.

«Сомнительное уважение». — Аркаша по наитию шагнула ближе к Луми, ощущая некую солидарность в общем противостоянии против несдержанного демона.

— Эй, народ, давайте не будем впадать в крайности. — Роксан поднял вверх свободную от хватки ладонь и, натянув знакомую глуповатую ухмылку, небрежно помахал Луми пальцами, недвусмысленно призывая закончить конфликт.

Луми открыл было рот, но высказать свое мнение ему так и не удалось. Пронзительный вой заполнил пространство, нещадно ударив по барабанным перепонкам. Но смолк он так же быстро, как и возник. Аркаша даже уши еще не успела закрыть, а вой уже прекратился.

— Попали, — выдохнул Роксан, обреченно склоняя голову.

От тринадцатиэтажного здания главного корпуса к разношерстной компании стремительно приближалась молодая женщина. Длинные волосы цвета пшеницы скользили по плечам и рукам, словно легкая накидка, блузка оттенка лайма без рукавов и с кружевами на плечах облегала стройный стан, узкая белая юбка ничуть не сковывала движение, высокие каблучки отстукивали на плитках угрожающий ритм.

— Линси! Шарора! — Женщина остановилась прямо перед Ровеном, широко, насколько позволял подол юбки, расставив ноги и уперев руки в подтянутые бока. — Кто бы сомневался, что первый мой вой в новом учебном году будет направлен против стартового состава чарбольной команды Сириуса.

— Уточненьице. — Из-за плеча морщащегося Ровена застенчиво выглянул Роксан. — На наличие стартового состава можно внимание не акцентировать, так как запасных игроков у нас как не было, так и нет.

— Весьма ценное уточнение, — как-то слишком радостно отметила женщина, поправляя тонкую красную оправу очков на курносом носике. — Полагаю, в новом году проблема будет устранена.

— Правда? — Почему-то Роксан не выглядел особо счастливым от услышанного. Напротив, чем больше женщина смотрела на него, тем сильнее съеживалась крепкая фигура дикого кота.

— И что это мы тут делали? — сладко пропела женщина, молниеносно охватив взглядом всю обстановку в целом. Не укрылись от ее внимания ни заскучавший без движения апельсиновый мячик, ни открытые двери здания с колоннами. — Ох как славненько-то. Взломали замочек? Утютю, мулипусечки. Прям-таки и хочется вас по головкам погладить... булавой.

— Это случайность, — позволил себе вякнуть Роксан.

— А что еще тут у нас? — Проигнорировав реплику парня-кота, женщина потерла ручки, словно предвкушая какую-то занимательную потеху. — И в мячик-то успели поиграть. Ай молодцы. Без меточек Стопроцентными направо и налево раскидывались. Умнички мои. А что за запашочек? — Аркаша похолодела, когда стекла очков обратились к ней. — Чья-то не до конца поджаренная шевелюрка.

— Э… Аркадия Теньковская, — на всякий случай представилась девушка.

— Луми Фасцу, — поддержал общую манерность снежный юноша.

— Первый курс. — Женщина кивнула каким-то своим мыслям, а затем, едва не создав искры от скользнувших по плитке каблуков, развернулась всем телом к Роксану и Ровену и гаркнула: — Первокурсников поджаривать удумали?!

Алые глаза демона гневно сверкнули.

— Отвали, карга!

— Что, Шарора, борзый за лето стал? — Женщина восторженно цокнула языком. — Ну, ничего, Карина Борзая на тебя управу-то найдет. Мигом всю дерзость выдавит. Как премерзкий прыщ.

С этими словами женщина ухватилась за ухо демона, попутно зацепив и едва не вырвав пару малиновых прядей, и дернула вниз, заставляя юношу согнуть спину. Ровен зашипел от боли, но попытки вырваться не предпринял. Роксан испуганно ойкнул и вцепился в собственные человеческие уши, видимо, опасаясь, что и его постигнет та же участь. Через секунду он растерянно переместил руки на вторую пару ушей.

— Где Рюпей? — Карина небрежно взлохматила свободной рукой малиновые волосы пленника и еще более строго продолжила допрос: — Ваш капитан?

— Понятия не имею, где носит Грегори. Может, там, где стерильно чисто и все до мерзостности правильно организовано. — Ровен чертыхнулся, когда Карина усилила хватку, впившись в его ухо ярко алыми ногтями. — Мне, честно говоря, на него начхать, карга.

Карина Борзая вздохнула и, поманив Роксана, пошла в сторону тринадцатиэтажки, таща за собой Ровена, как собачку на поводке. Разогнуться она ему так и не позволила.

Несмело улыбнувшись Аркаше, Роксан устремился следом.

— Какой пример вы подаете первокурсникам? — донеслось до девушки. — Будете у меня загоны с нюхачами чистить. Без щеток!

— Только не это! — огласил округу панический вопль Роксана.

Аркаша с трудом проглотила накопившуюся во рту слюну.

«Что за звери эти нюхачи? Похоже, не слишком приятные. И кто эта Карина Борзая?»

А еще Теньковская про себя тихонечко торжествовала. Кто ж знал, что ее многострадальные волосы будут отомщены так скоро.

«Момо, гад ты последний! Чтоб тебе все патлы повыдергивали!»