Стражи особого списка. Книга 1

Глава 16

В безбрежном космосе неспешно плыл огромный туристический лайнер. Корабль был предназначен для больших приёмов и прогулок особо важных и богатых персон. Одно место на его борту могло изрядно прохудить даже очень плотный кошель… и всё же на этот рейс не было продано ни одного билета. На сегодня лайнер был в распоряжении Имперских властей и лично принца Альберта с благословения самого Императора. Опознавательные знаки на бортах огромной туши корабля ясно давали понять, что этот корабль принадлежит Империи и находится под его защитой, но — не несёт оружия. Никакого. Это было правилом — даже немногочисленная (для таких размеров судна) охрана имела только шоковые излучатели и дубинки.

Семь малых залов, расположенных своеобразным ожерельем вокруг главного «белого» зала, были окрашены в цвета радуги и имели соответствующее тематическое оформление.

Синий зал был морским. Голограммы ярких рыб, почти неотличимых от живых, медленно проплывали в воздухе, которому придали не только запах моря, но и синеватый оттенок с бликами солнечного света. Словно все оказались под водой. На полу была яркая мозаика, воспроизводящее морское дно. Излучатели голограмм придали также «дну» объёма. И время от времени то один гость, то второй, задумавшись о своем, пытался обойти несуществующий якорь или перешагнуть через песчаную воронку.

Вместо стульев и столов в зале стояли фигуры из ракушек, на которых было так удобно сидеть. Вместо диванов — огромные жемчужины.

На небольшой сцене играл оркестр, переодетый в русалок и тритонов.

Синий цвет был основным во флаге Империи, поэтому и церемония подписания мирного договора с улусами, должна была состояться именно в этом великолепном зале.

Гости, приглашённые на мероприятие, ещё только стекались в зал из своих кают, где ожидали старта и выхода лайнера на курс. Несмотря на всю мирность происходящего, в зале должны были присутствовать и каратели. Впрочем, не все они были здесь на работе.

Алекс и Дениз в вечерних нарядах осматривали зал относительно расслабленно. Несмотря на отсутствие вооружения, лайнер был одним из самых «выносливых» крейсеров Империи. И наверно, только он мог пройти через систему с сильнейшими гравитационными течениями, практически не «рыская».

Алекс в чёрном смокинге был невозможно хорош. Приглаженные волосы, пара расстёгнутых пуговиц. Белый и чёрный цвет — классическое сочетание очень шло красивому мужчине, и он уже успел привлечь немало взглядов. Злых, заинтересованных, манящих, страстных, ненавидящих.

По губам Дениз, сейчас кажущейся такой маленькой девочкой в простом белом платье и даже бантиках в розовых волосах, скользнула милая улыбка.

Прижавшись к руке Алекса, она тихо прошептала:

— Тебя сейчас съедят взглядами. Как ты думаешь, стоит твоей «младшей сестре» или «подопечной» отойти, как быстро тебя порвут на лоскуточки, нянечка?

— Ммм… если не найду оружия или способ удрать… секунд за сорок. Тут такие акулы, что паника… — Алекс обнял напарницу. — Как тебе тут?

— Нянечка, не надо так меня обнимать! — попробовала Дениз ещё раз. — Я буду хорошо себя вести, и не буду тебе мешать найти прекрасную даму сердца!

— Дени, милая, я тебя сейчас укушу… — упорно игнорировал провокации капитан.

— Нельзя меня кусать! Окружающие забеспокоятся о твоём душевном здоровье, кэп. Судя по холодеющим взглядам, твои акции падают! — насмешливо заметила девушка.

— Это несказанно радует, — подмигнул мужчина. — Хоть отвалят ненадолго.

— Думаю, надеешься ты напрасно. Первый таран пошёл!

— Первый таран — отшит. — Алекс изящным пируэтом увёл Дени сквозь группу каких-то гостей в другой угол. — Раз-дра-жа-ют…

— Да ладно, — девушка приняла из рук официанта бокал с освежающим коктейлем. — Их можно понять. Такой красавчик.

— А может, они на тебя нацелены?

— Ты что, хочешь сказать, что эти дамы вдруг воспылали ко мне нежной материнской любовью?! — «испугалась» Дениз.

— А вот не уверен… — Алексей скользнул губами по ушку девушки. — И кстати, они явно жалеют, что рядом нет оружия, а уж кого из нас хотели бы прибить — вопрос…

Подняв голову, чтобы мужчина увидел крупные слезы, повисшие на длинных подкрученных ресницах, Дениз всхлипнула:

— Конечно же тебя! Разве можно не проникнуться яркими и светлыми чувствами к такой малышке, как я?

— Ты прелесть… и актриса великолепная… — Алекс провёл ладонью по волосам Дени. — Но хватит.

Девушка вздохнула, сдаваясь.

— Кэп, почему на тебя не действует?!

— Даже и не знаю… — рассмеялся он.

— Я бы хотела, чтобы подействовало!

— Зачем?

— Ну не знаю, — задумалась Дениз. — Может быть, чтобы у меня было хоть какое-то против тебя оружие?

— Зачем оно тебе? Неужели тебе приятнее, когда видят только твои маски, чудо? — Алекс хмыкнул, перехватывая бокал с коктейлем.

— Не особо. Просто обидно… ты первый такой устойчивый, — толкнула мужчину ладонями в грудь Дениз, пытаясь его отстранить.

Он не отстранился, а наоборот легко поцеловал её. Затем подмигнул.

— Радовалась бы, ёжик.

— Я не ёжик! — надулась девушка.

— Ну почему же? Ты всех тыкаешь своими иголками… только не на всех проходит. И не дуйся… Ёжик.

Фыркнув, Дениз отвернулась и вдруг улыбнулась так, как ещё ни разу не улыбалась до этого Алексу. Немного не веря, радостно, шокировано, с надеждой…

Мужчина ласково провёл ладонями по её напрягшимся плечам.

— Хочешь чего-нибудь?

Дениз легко высвободилась, повернулась.

— Я сейчас вернусь, хорошо? — спросила она.

— Только не долго, — кивнул Алекс. — Прихватить тебе пока что-нибудь?

— Да… Нет… Спасибо! — совершенно по-чумному отозвалась девушка, и практически тут же растворилась в толпе танцующих.

Алекс покачал головой и осмотрелся. К несчастью, взгляд напоролся на злобного и уставшего Лонгвея, который старательно пытался довести себя алкоголем до состояния «пьян в дрова». Пока — безуспешно.

Сплюнув, и не обратив внимания на то, как шарахнулись от него окружающие, док поймал за грудки проходящего мимо официанта и прорычал ему в лицо:

— Водки. Графинчик. А лучше два. И живо мне!

Тихо пискнув, гарсон рванул в сторону дверей. Лонгвей поставил на стол очередной пустой бокал, отошёл к вытяжке у стены и закурил, опираясь на шероховатую стену «под водоросли».

Алекс подошёл к доктору и тоже закурил, отмечая первое предупреждение имплантата. Пока — неслышное. Имплантат сообщал, что подключил батарею.

— Чего бесимся, док? — спросил он.

— Жизнь скотинистая штука, — ничуть не удивился мужчина, комкая одну сигарету и тут же зажигая вторую. — Козла видел, который Дени подхватил на руки и закружил, а она смеялась словно маленькая девочка?

— Ммм… да, и что за деятель? — Лицо Алекса так и осталось бесстрастным.

— Она называет его Сенсеем. Первый и любимейший мужчина в её жизни. Убил бы ушлепка, — пробормотал Лонгвей, буквально выдирая из рук официанта водку.

— А если подробнее? — прищурился Алекс.

— Они познакомились, когда ей было четыре. Скромная малышка в розовом платьице и высокий парень в белоснежном мундире. Уже тогда в карателях он занимал немалое положение. Хотя и был под начальством Дрейка. При виде малышки Дени все расплывались в глупых улыбках, тискали девочку, заваливали сладостями. Сладости к этому моменту она уже ненавидела, глупых взрослых относила к категории «мир обошёлся бы без них», и была скорее взрослой леди, упакованной в детское тельце, чем маленьким ребёнком. Тиан… показал ей, как хорошо быть ребёнком… и вместе с тем, стал её первым телохранителем и учителем. Он учил её всему: боевым искусствам, стрельбе, вождению, бионике. Всему тому, что потом… когда ей было тринадцать, помогло ей выжить. Он делал из неё военную уже тогда. И она послушно менялась в его руках, плавилась как воск. И любила. Маленькая шмакодявка любила взрослого козла! Потом, наверное, ты должен знать… её отдали в интернат.

— Это я знаю… Из-за него?

— Нет. Из-за Кота. Тогда он охотился на карателей, занимающих высокое положение. Вырезал всех, до кого мог дотянуться. Дениз спрятали в лучшем… интернате. По иронии судьбы, богов, черта, не знаю… заведение для трудных подростков, воспитанников бандитов, тех, чьи родители или умерли или сидели в колониях. Или отрабатывали свои грехи в рудниках.

Алекс промолчал. Все это он уже слышал… но не в таких подробностях.

«Ох, чую не поладим мы с ним…», — Мужчина даже не задумался, что так быстро и нелогично вынес вердикт…

— И..?

— Подумай сам, — вздохнул Лонгвей, ероша волосы. — Маленькая хрупкая девочка оказалась в условиях далёких от тепличных…

Выпив ещё стопку, он нашёл взглядом Дени и этого самого Тиана.

— Ей было тяжело. Больно. Но тронуть её никто не посмел. Её ломали морально, после того, как она физически давала сдачи так, что её вызывали к директору. Она научилась хамить, ругаться, злиться. И скрывать свои эмоции. А ещё тогда она… впервые познакомилась с оборотной стороной жизни. Незаконной. И ей понравилось. Это не были наркотики, табак и алкоголь, хотя порой я думаю, что лучше это были они. Она начала учить искусство взлома и приложения компьютера к бионике. И тогда же впервые поставила себе незаконно бионику. С помощью Тиана.

«Мы с ним точно не поладим…», — помрачнел Алекс, понимая желание дока порешить мужчину, с которым весело болтала Дени.

— Как же ж он ещё жив-то? — озадчился он, изучая недобрым, внимательным взглядом этого человека.

— Потому что… потом… — Лонгвей раздавил стеклянную стопку и тихо зашипел, глядя на осколки в ладони. — Потом нам пришлось признать, что эта тварь была права! До самого своего кончика острого носа! Этот лис… чёртов лис… был единственным, кто смог учуять, что грозит. Дениз сбегала из этого интерната. А нам и в голову не могло прийти, что она стала сильнее. Что такая защита, как там, ей больше не нужна. И её раз за разом, маленькую девочку, глупую малышку, возвращали в интернат. Пока в тринадцать лет её не забрали прислужники Кота. Хотели… — Лонгвей как-то беспомощно взглянул на Алекса. — Хотели сломать. Её уже… Черт, не могу… Изнасиловать её не успели. Просто порезали… Оставили кучу синяков. Поломанные ребра. Разрывы внутренних органов. А когда решили перейти к самому «сладкому», она смогла справиться с наркотиком и ударила той самой незаконной бионикой. Молния. Она и теперь её самая любимая… бионика. Рядом с домом, где её держали, стена к стене, был склад горючих… материалов. Топлива для крейсеров. Взрыв был… жуткий. Когда мы её нашли, она была жива только благодаря бионике. Второй системе, которую в неё поставил Тиан, и о которой не знала сама Дениз. Состояние малышки было… критическим. Пока она лежала в регенерационной камере, приехал Тиан. Он постепенно возвращал ей смысл жизни, учил доверять самой себе. Учил работать с бионикой, которой теперь было нашпиговано её тело. И, в общем-то,… мы думали, что в конце концов, дело пойдёт к свадьбе… Когда Тиан получил повышение и отправился на другой конец галактики. Они переписывались по мэйлу. Но она почерствела, ещё и эта работа отсеивателем. Один из лучших отсеивателей, не спорю, но на неё это повлияло не в лучшую сторону. Потом Дени решила, что может многое и без Тиана. В результате, они поссорились. Тот самый офисный «крыс», взрыв в Galaxy и ты. А теперь они встретились, — взъерошив волосы, Лонгвей закончил. — И хоть ты меня убей, я не знаю, какими глазами она на него теперь смотрит…

— Не знаю даже… — пробормотал Алекс. — Но у меня сильное подозрение, что с этим типом мы не поладим… — затем, он сам не понял, почему сказал это, но… — И, боюсь, моя рука не дрогнет, если придётся выстрелить в него… — Уже поняв, что ляпнул, капитан удивлённо посмотрел на дока. — Что-то я перебрал, похоже… — нашёл он отговорку, хотя единственный коктейль, взятый у официанта, не допил даже до половины.

Умом Алекс понимал, что этому мужчине Дениз, возможно, обязана жизнью… но всё же принять этого не мог. Прокручивая в голове только что услышанное, он осознал, что рука, и правда, не дрогнет…

А она уже шла к нему и Лонгвею, тянула Тиана за собой. Остановилась, что-то говоря, радостно смеясь и глядя на него и только на него.

Мужчина повернулся, глядя на Лонгвея и Алекса.

Суховато кивнул Лонгвею, старому знакомому, и взглянул на Алекса.

— А вас, молодой человек, я не знаю, — сказал он.

Голос, бархатный великолепный баритон, заставил повернуться двух дамочек слева. Мужчина был высоким, чуть выше Алекса. Широкоплечий, мускулистый. И выглядел гораздо взрослее.

К тому же, если бы кто-то взялся их сравнивать, то мужчины были отчасти противоположны. Если у Алекса были длинные волосы чёрного цвета с дивным алым отливом, то у Тиана был короткий ежик русого цвета. Если глаза Алекса были холодными, оценивающими, голубыми, то Тиан смотрел на мир глазами, цвета болотной воды. Словно зелень и тьма смешались вместе.

— Разреши представить, — взглянула на Тиана просительно Дениз. — Это…

— Штурм-капитан Алексей Максвелл Рэд… — сухо представился Алекс. Поведение Дени ему очень не нравилось… но как-либо реагировать на это, было против его правил. Возможно, будь ситуация иной, он бы вёл себя иначе… но, уж как получилось. Он даже не обманывал себя — общество этого Тиана было ему весьма неприятно, очень хотелось не стесняясь в выражениях полюбопытствовать, что, собственно, тут делает этот человек… но, опять же — принципы.

— О… Приятно познакомиться, молодой человек. Я флаг-полковник Антуан Эшер. Дени?

— Это мой напарник! — гордо сказала девушка.

Сейчас она как никогда напоминала кроху пяти лет, которая впервые что-то сделала своими руками, а теперь требует, чтобы её похвалили или заметили.

Оторваться от пояса флаг-полковника она не желала. А он обхватывал её за плечи.

«Молодой человек… дедок, чтоб тебе икалось…», — мысленно фыркнул Алекс, а на лице не дрогнул ни один мускул. Те же ледяные голубые глаза, тот же спокойно-усталый вид. Никаких эмоций, ни капли. На Дени он старался сейчас смотреть поменьше, эмоции могли пробить брешь в его броне, а сейчас это было недопустимо. По телу прошла легка вибрация от имплантата, намекающего на слишком глубокую и долгую затяжку, пришлось выдохнуть дым и кинуть окурок в пепельницу.

— Кэп, опять куришь, — мягко пожурила Дениз и вскинула голову на Тиана. — Ты надолго?

— Увы, малыш, — наклонившись, мужчина чмокнул девушку в нос, отчего она зарделась. — На пару дней. Хотел увидеть тебя, да документы Алу передать надо.

Алекс промолчал, его уже морально подташнивало от этого всего. Бросать курить он не планировал, а норму, допустимую при таком импланте, выдержать было не сложно.

«Ещё одну сразу нельзя… а хотелось бы. Алекс, окстись. У тебя что вообще с крышей сегодня?», — одернул он сам себя.

— Алу… Альберту? — уточнила Дениз.

— Да. Через полчаса подписание, поэтому, малыш, я пойду к нему. Завтра будешь дома?

— Планирую, — согласилась расцветающая на глазах девушка.

— Тогда, завтра заеду.

Ещё раз чмокнув девушку в нос и освободив её, Тиан двинулся к дверям, больше нигде не задерживаясь. Только на два приветствия он ответил сухими кивками. Больше он никого не замечал.

Дениз провожающая его задумчивым взглядом, мечтательно улыбнулась. Потом вдруг метнулась к Алексу и обняла, пряча лицо у него на груди.

— Правда, он классный? — донеслись её глухие слова.

Лонгвей сбоку, все это время молчавший, злобно выругался. Выпил залпом остатки в графине, стряхнул осколки на пол и двинулся в сторону от Алекса и Дениз.

— Я не готов ответить на это… — глухо ответил Алекс, глубоко вздохнув и обняв Дениз. Сказать, что тип ему не понравился, даже без учёта истории дока, значило обидеть девушку, а врать ей… Алексей не желал совершенно.

«Завтра свалить подальше… или назло ему сидеть дома? Звезды, ну что за идиотизм с моей головой, а?»

— Ну и ладно, — Дениз потёрлась носом о грудь мужчины. Потом вскинула сияющие глаза. — Можешь не отвечать.

Алекс изобразил улыбку. Видеть её счастье было приятно… но невероятно бесил повод такого взгляда. Коснувшись губ девушки своими, капитан посмотрел ей в глаза, словно желая что-то увидеть…

А она вдруг вздрогнула, на миг испуганно отпрянула и шагнула сама навстречу, обнимая за шею, отвечая на поцелуй…

…Договор был подписан, и под торжественный гимн Империи упакован в белоснежный тубус с золотистыми кисточками, чтобы спустя всего пару минут от огромного лайнера стартовала белоснежная ракета, на борту которой были улусы, принц Альберт и княгиня, которых призывал Император.

Впрочем, Дениз подозревала, что Альберт просто воспользовался поводом, чтобы исчезнуть. Такие крупные мероприятия он не любил ещё с того времени, как в свет начала выходить его младшая сестра.

«Помяни гарпию», — вздохнула тяжело Дени, глядя на высокую, совершенно бесподобную блондинку на небольшом возвышении, окружённую толпой людей. — «Хотя и не могу не признать, что она бесподобна. В отличие от меня… А ещё эта комната…»

После морского зала, все разбрелись по лайнеру. Праздник должен был продолжаться ещё три дня.

Алекс и Дени выбрали в качестве места своего пребывания малую жемчужно-фиолетовую гостиную, выполненную в виде открытого космоса. С бесконечными звёздами вокруг и под ногами. С планетами-сидениями, столами, медленно дрейфующими по всему залу.

Вивиана, принцесса Империи, была именно что бесподобна в этом антураже. Короткое жемчужное платье и вуаль темно-фиолетового плаща. Все вместе подчёркивало длинное ровные ноги, узкую талию, красивые покатые плечи и шею. Ровный овал лица, дымчатые глаза, розовые губы и жемчужно-белые зубки.

Вивиана знала, как подать себя.

И её золотые волосы стелились по плечам идеально. И духи были идеальны. И немного приспущенные перчатки, обнажающие золотистые браслеты чуть выше локтей — тоже идеальны.

Она смеялась, как и полагается леди, очень тихо. Улыбалась благосклонно всем.

«Почти», — поправила сама себя Дениз, когда взгляд Вивианы остановился вначале на Алексе, а затем обратился на неё саму и потемнел.

Что-то сказав окружающим её людям, принцесса подхватила плащ и двинулась вперёд.

«От этого тарана уже не увернёшься», — мучительно застонала девушка.

Алекс по принцессе лишь мазнул взглядом и все. Именно вот такие блистательные красотки никогда не прельщали его, после того, как Алексей понял — такие идеальные внешне, они бесконечно омерзительны внутри… а ещё он на дух не переносил избалованных «леди».

Когда Вивиана пошла к ним, он даже пропустил момент, общаясь с Дени ни о чём.

Холодной голос одного из сопровождающих принцессы разговор этот прервал.

— Добрый вечер. Леди Дениз. Представьте своего спутника.

— Конечно, — склонила послушно голову Дени. — Ваше высочество, это штурм-капитан Алексей Максвелл Рэд. Он Имперский Каратель.

— О. Потрясающий экземпляр, — окинула она хищным взглядом Алекса.

— Алекс. Это её высочество, леди Вивиана. Принцесса нашей Империи.

Манера приветствия, взгляд принцессы, словно на товар, игрушку, очередной пунктик в коллекции, все это чуть не разбудило в Алексе хищника. Никому, даже инструкторам в Академии он не позволял смотреть на себя свысока, хотя они как раз себе такого никогда не позволяли, а тут какая-то девка… И все же вся эта буря улеглась так же как и возникла. Бороться с такими вещами можно было двумя путями — льдом и кровью. Кровь не подходила — покушение на члена Императорской семьи было тяжким преступлением, да и не к лицу Гвардейцу, да ещё и Карателю поднимать руку на женщину. Лёд… был предпочтительнее.

— Рад лицезреть, принцесса… — и капли восхищения, ни капли почтения или чего-то ещё, просто констатация факта. Ложь… нет, не ложь. Смотреть на Вивиану было приятно. Понаблюдать, да и не только, её в постели… ну, возможно, тоже. Но вот общаться после такого начала он не хотел, раздражало. А придётся. Наживать врага, там, где мог бы быть инструмент, это глупо и недальновидно. Недостойно. Все эти мысли мелькнули в его голове едва уловимым потоком, но никак не отразились ни на лице, ни в глазах. Он просто мазнул взглядом по спутникам принцессы, по ней самой, и потерял интерес.

— О, вы действительно великолепны, лорд Алекс. Я о вас уже наслышана, — взгляд принцессы обратился на Дениз. — Погуляй, милая, где-нибудь.

— Как скажете, ваше высочество, — кивнула девушка и двинулась к дверям зала.

Принцесса же посмотрела на Алекса. По её губам скользнула милая улыбка.

— Дозволяю вам, лорд, называть меня просто леди Вивиана. Думаю, вы не откажетесь от чести стать ненадолго моим спутником? Мне хочется узнать вас поближе.

Очень хотелось демонстративно отшить зарвавшуюся девчонку, но…

— Как скажете, леди… — никаких эмоций. — Но, мне кажется, у вас и так предостаточно спутников, куда уж ещё и скромного капитана? — небольшой намёк, который все равно не захочет услышать принцесса, зато услышали её спутники…

«А все же жаль, что Дени ушла… можно было бы умыть их разом, и было бы кому прикрыть спину… да и все остальное», — с лёгкой грустью подумал Алексей. — «Завидую, она хоть отдохнёт, а мне с этими павлинами…»

— Своих спутников я выбираю сама, — положила Вивиана ладонь на локоть Алекса. — А вы мне нравитесь. Так что, прогуляемся?

— А у меня есть выбор, леди?

— Увы… Маленькие капризы прекрасной принцессы… Перейдём в морской зал в бар? Или в обеденный зал? Думаю, на ногах вы уже давно… А такому мужчине как вы для поддержки формы нужно мясо. Как насчёт ужина?

— Боюсь, я не голоден, — покачал головой Алекс. И это было правдой — лёгкие закуски отшибали аппетит начисто. — Но до стола я вполне могу вас проводить…

— Ну что ж, — Вивиана склонила голову и вдруг замерла, как ищейка вся вытянулась, потом улыбнулась. Вновь взглянула на Алекса, и жестом заправского фокусника извлекла откуда-то визитку. — Моя карточка. Буду рада видеть вас на ужине во дворце. Вам передадут приглашение, Лорд Алекс. А пока не буду отягощать вас своим присутствием.

Убрав ладонь, Вивиана неожиданно двинулась куда-то через весь зал и вскоре скрылась в дверях. И осталось непонятно, кто именно привлёк настолько её внимание, что она забыв обо всём отправилась на встречу, даже не взяв сопровождающих…