Странные люди

ХОЗЯЙКА ЛЕСНОЙ ТРОПЫ. Часть I

Может быть, на вокзале и трудно поверить в то, что где-то идут поезда. На пригородной станции это было вовсе не так. Электрички сменялись поездами дальнего следования, уютно сияя в осенних сумерках янтарными окнами.

Славик ходил по перрону, докуривая сигарету. Курить он начал пару месяцев назад, сразу после первого сентября, и пока ещё ощущал себя ужасно взрослым, особенно когда какой-нибудь мужчина спрашивал: «Огонька не найдётся?»

В какой-то момент его внимание привлекла листовка «Лизы Алерт», наклеенная на фонарный столб. Обычно Славик не замечал такие вещи, у него всегда была плохая память на лица, и, кажется, даже если бы он столкнулся с пропавшим человеком нос к носу, то не узнал бы его. Но тут…

С фотографии смотрел улыбчивый парень, примерно его лет, такой же длинноволосый очкарик в чёрной футболке, да ещё и с гитарой через плечо. В сообщении говорилось, что этот неизвестный, которого звали Михаилом, неделю назад вечером ушёл из дома якобы с друзьями и не вернулся. Последний раз его видели на станции ***.

Славик не мог понять, что заставляет его всматриваться в это объявление. Удивительное сходство с пропавшим? Но он никогда не чувствовал себя каким-то особенным, уникальным. Обстоятельства исчезновения? Этот самый Михаил приехал сюда, сошёл с перрона, углубился в лесопосадки — и там пропал. Или завис дома у какой-нибудь девчонки, не успел опомниться, а целая неделя прошла… А может, дело было в сентябрьском холодке, незаметно пробирающемся под толстовку, в терпком запахе умирающей листвы, разлитом в воздухе?

Что-то обожгло Славику пальцы. Он охнул, выматерился и только тогда понял, что сигарета прогорела до фильтра. Он бросил окурок на плиты перрона, затоптал ботинком, поправил на плече чехол с гитарой и двинулся в сторону шаткой металлической лестницы.

***

К заветной поляне, где его ждали одногруппники, вела широкая, протоптанная не одной сотней ног тропа. Темнело. Между соснами клочьями повис белёсый туман. Но Славик не боялся заблудиться, он хорошо помнил дорогу: с полкилометра прямо, никуда не сворачивая, потом на развилке налево, пройти ещё примерно столько же — и вот они, два поваленных ствола, скрещенных так, что получались удобные лавки для большой компании.

Он шёл легко и уверенно, под нос подпевая Тарье Туруннен, выводившей рулады в наушниках. Обычно, чтобы дойти до развилки, хватало двух песен. Максимум трёх, но играла уже пятая мелодия, а тропа всё не спешила раздваиваться. Сумерки сгущались, становилось всё холоднее. Чтобы хоть немного согреться, Славик закурил очередную сигарету. В пачке осталось ещё две.

После очередной, седьмой по счёту песни он начал опасаться, что пропустил нужный поворот. Остановился. Достал телефон, принялся искать в телефонной книге ребят, но руки так замёрзли, что сенсорный экран не слушался и отказывался отвечать на прикосновения. Славик подышал на пальцы, немного отогрел их и набрал первый подходящий номер. Ничего не произошло. Славик попробовал снова и только тогда увидел в верхнем правом углу экрана надпись «Нет связи».

Желудок сжался. Сколько Славик ни ходил сюда, проблем с мобильным у него никогда не было.

Он включил фонарик, посветил по сторонам. Лес как лес. Никаких особых примет. Только туман между деревьев сгустился, и слабый свет от телефона его не пробивал.

Славик подумал, что наверняка слишком увлёкся музыкой и просто проглядел свой поворот, а значит, надо просто вернуться обратно, к развилке.

Он включил мелодию пободрее и решительно зашагал обратно, в сторону станции. Убирая телефон, он заметил, что заряда осталось меньше половины.

***

Славик шёл обратно, к станции, не выключая музыку. Одна песня сменилась другой, потом третьей, но развилки, которая должна была показаться хотя бы на четвёртой, всё не было. Толстовка не спасала от холода, гитара оттягивала плечи, а темнота становилась совсем непроглядной.

Он вытащил наушники, спрятал в карман и начал прислушиваться. Должно же было хоть что-то помочь ему выйти если не на поляну к одногруппникам, то хоть просто к людям: лесопосадки прилегали к железной дороге, и здесь почти всегда можно было услышать гул проходящего поезда, а это был бы уже какой-никакой ориентир. Славик стоял не шевелясь, затаив дыхание, чтобы ничего не пропустить, и ему казалось, что он оглох. Он не слышал ни гудков и сигналов проходящего скорого, ни шелеста ветра в кронах, ни скрипа старых стволов, ни криков ночных животных. Что уж говорить про голоса ребят! Его окружала полная, невообразимая тишина. Её нарушал только громкий стук крови в ушах.

Славик снова достал телефон и с тоской понял, что связи как не было, так и нет, а заряда осталась дай бог треть.

Долго стоять на одном месте было невозможно. Холод сковывал колени. Славик весь сжался, втянул голову в плечи и побрёл дальше. Мысли мешались, перескакивали с одного на другое.

Тяжелее всего было поверить, что он заблудился — даже не в настоящем лесу, а в лесопосадке, где бывал уже десятки раз, правда, чаще днём, при солнечном свете. Здесь всегда кто-нибудь был: бегуны, собачники, мамаши с детьми, попадались даже грибники, хотя что здесь было брать? Как-то раз он нарвался на ролевиков, которые то ли что-то разыгрывали, то ли занимались фехтованием на деревянных мечах, а ещё раз нашёл на одной поляне идола, вытесанного из поваленного ветром дерева.

И вот он оказался тут абсолютно один, в тумане, в темноте, без связи и понимания, куда идти.

Может быть, и тот парень с листовки тоже вот так заблудился, тоже шёл к друзьям и вдруг оказался посреди нигде с одной только гитарой за плечами? Почему-то от этого воспоминания ему стало совсем не по себе. В груди похолодело, а желудок снова сжал спазм.

«Надо что-то делать, нельзя же вот так…» — подумал Славик и опять остановился, набрал воздуха в лёгкие и крикнул:

— Я здесь! Ау! Вы меня слышите?

Голос у него звучал слабо и жалко, но самым страшным оказалось не это. Ему почудилось, что крик наткнулся на незримую стену и смолк. Эха не было.

***

Он крикнул ещё раз. И ещё. И ещё. Он орал, как мог, пока горло не начало саднить, и всякий раз его крик растворялся в темноте и тумане.

Холод становился невыносимым. Было почти неважно, идти или приплясывать на месте. Надо было что-то делать.

Инструкции по выживанию в лесу говорили, что, собираясь в поход или за грибами, надо взять с собой воду, шоколадку, спички, телефон-звонилку с полным зарядом, одеться ярко и приметно и, заблудившись, не сходить с места, звать на помощь, не спать и не просаживать батарею, слушая музыку. Почти все эти пункты Славик провалил. При себе у него были только сигареты, зажигалка, гитара и почти севший смартфон. Он вновь попытался дозвониться, на этот раз не ребятам, а спасателям. Вроде бы он помнил, что туда можно звонить, даже если на экране написано, что связи нет. Но телефон молчал. В трубке не было даже гудков.

Славик ни на что не надеялся, когда набирал службу спасения. Кто поможет ему в лесу, где пропало даже эхо? Но когда оказалось, что даже эта ниточка связи с внешним миром оборвана, у него скрутило живот.

Немного придя в себя, Славик всё же решил, что отчаиваться ещё рано. Ни одна, даже самая тёмная ночь не длится вечно. Надо просто как-то дотерпеть до утра. Не спать, не мёрзнуть, не впадать в панику. Развести костёр.

Он закурил. Тёплый свет зажигалки разогнал мрак, и Славик заметил ещё одну странность: зябкий туман, висящий меж деревьев, не заходил на тропинку, держался от неё на расстоянии в почтительных полметра, как будто кто-то поставил для него барьер.

Суеверия никогда не интересовали Славика. Он знал про домовых из мультика про Кузьку, а единственной приметой, которая соблюдалась трезво и неукоснительно, было не мыть голову перед экзаменом. В принципе, он считал себя очень рациональным и критически мыслящим. Но сейчас Славик согласился бы хоть плевать через левое плечо, хоть переодеть обувь с одной ноги на другую, лишь бы выбраться из этого проклятого места.

В пачке оставалась последняя сигарета.

***

Следующие несколько минут он пытался найти хоть какие-то ветки для костра, подсвечивая себе то экраном смартфона, то зажигалкой, но всё, что попадалось на обочинах народной тропы, никуда не годилось, а сойти с неё и углубиться в туман Славик боялся.

Толстовка и джинсы напитались влагой и почти совсем не грели, ремень от чехла с гитарой резал плечо, и зуб не попадал на зуб. Хотелось спать.

Наклоняясь за очередной сосновой веткой, такой же мокрой и бесполезной, как и остальные, Славик заметил в отдалении жёлтые отблески костра. И как они только пробились сквозь пелену в тумане?

Он снова закричал, и на этот раз ему показалось, что он услышал слабый отзвук эха, будто в плотной стене тишины вдруг пробили брешь. Впрочем, на его зов никто не откликнулся. Он попробовал снова, и в этот раз эхо звучало даже отчётливее. На третий подход у Славика не хватило голоса: в горле запершило, он зашёлся кашлем и кашлял так долго и надсадно, что закружилась голова.

А костёр так тепло и уютно горел совсем недалеко, в нескольких десятках шагов от тропы! Сойти с неё и углубиться в лесопосадку было страшно, но и оставаться на месте, ожидая, когда холод и сонливость сделают своё дело, было нельзя. Славик, ещё не до конца пришедший в себя, повёл плечами, как перед прыжком в ледяную воду, и решительно направился к огню.

***

Идти было совсем недалеко, но в темноте Славик сначала чуть не влетел лицом в ствол дерева, потом споткнулся о корягу, неловко упал, ударившись коленом, да ещё и получил по голове грифом от гитары. Тихо ругаясь, больше от обиды, чем от боли, он встал, отряхнулся и медленно побрёл к цели.

На поляне, освещённой пламенем костра, он заметил две смутные фигуры. Обе они сидели, прислонившись спиной к деревьям, и были совершенно неподвижны. Славик окликнул их, но не получил никакого ответа. Он уже двигался к той, что была ближе к нему, но дорогу ему загородила высокая стройная девушка в длинном платье. Она взялась из ниоткуда, будто вылетела из огня вместе с сияющими искрами.

— Эй, ты кто? Где все наши? — спросил Славик, не отводя глаз от незнакомки. Та негромко засмеялась и приложила палец к губам.

В тепле, рядом с прелестной девушкой Славик ненадолго расслабился. Ему уже начинало казаться, что всё самое страшное позади, он в приятной компании досидит до утра, а как рассветёт и разойдётся туман, выйдет к станции, сядет в свою электричку и больше никогда, вообще никогда не будет соваться в лес ночью. Но где-то на краю сознания комаром зудела тревога. Кто была эта незнакомка? Почему она жжёт здесь костёр одна? Что за вонь пробивается сквозь запах дыма и горящего дерева?

Славик сделал ещё один нерешительный шаг к неподвижной фигуре. Молчаливая девушка забеспокоилась, завертелась вокруг него ужом, и даже в неверном свете огня стало заметно, что она не так уж и молода: под глазами и возле губ залегли глубокие морщины, а нос сильно заострился. И лицо, раньше казавшееся добрым и открытым, вдруг стало напряжённым и злым. Славик поёжился.

Незнакомка отбросила за спину длинные волосы и заговорила.

— Ты, верно, утомился с дороги, путник? — Её голос звучал ласково, но несколько механистично. Славик не удивился бы, если бы услышал что-то вроде «Нужно больше золота» или «Нельзя построить здесь».

«Я что, попал в какую-то игру? А она — местная непись?» — подумал он, а вслух спросил:

— Ты кто? Что здесь происходит?

Незнакомка коснулась его плеча и заглянула в глаза:

— Я не могу разделить с тобой хлеб. Но могу предложить место у огня.

Славик почувствовал, как у него, в который раз за этот вечер, холодеет внутри. Он потянулся к карману за сигаретой, но незнакомка ловко перехватила его за запястье. Он попытался высвободиться, но загадочная женщина не спешила ослаблять хватку.

— Эй, полегче! Пусти меня!

Незнакомка продолжала держать его за руку и смотреть в глаза.

Славика всю жизнь учили, что женщин бить нельзя, разве что какая-нибудь из них кинется на него с ножом и надо будет обороняться, и сейчас замахнуться и вмазать этой странной женщине в челюсть было ему нелегко.

Незнакомка взвыла, как сирена, и ещё сильнее сжала его запястье. Он поднял руку для нового удара…

— Ты сильнее, чем я думала. Может быть, у тебя и получится. — В голосе незнакомки зазвучали живые, незаученные интонации. — В отличие от них.

Неприятный запах стал сильнее, полыхнуло пламя, и Славик смог лучше разглядеть неподвижные фигуры, прислонённые к стволам деревьев. К горлу подкатила тошнота, ноги подкосились, он как-то сразу обмяк.

— Сыграй мне, — властно сказала незнакомка. — Если всё пойдёт, как надо, я тебя отпущу.

— А если…

— Останешься здесь, вместе с ними.

***

Славик облизнул пересохшие губы.

— А можно, я просто отсюда уйду? Я никому ничего не расскажу, честно. Я и играть не особо умею. — Тут он не кривил душой. В его репертуаре нашлось бы несколько песен «Арии», немного «КиШа», «Всё идёт по плану», кое-что из «Сплина», из того, с чем можно подкатить к девушке… Достаточно для посиделок с друзьями. А вот чтобы спасти ему жизнь…

— Это неважно, — ласково улыбнулась незнакомка. — Тропа выбрала тебя.

Славик сделал осторожный шаг назад, потом ещё один, на третьем волна тошнотворного запаха ударила ему в нос так, что подкосились ноги. Он боком привалился к стволу дерева.

— Чего ты ждёшь? — Костёр за спиной незнакомки опять ярко полыхнул, и в небо взмыл столб искр. — Время уходит.

Славик расчехлил гитару, сел на землю, провёл по струнам и замер. Сейчас он чувствовал себя как человек, которого попросили рассказать что-нибудь о себе. Голова стала удивительно лёгкой и пустой, а все аккорды песен перемешались между собой.

Незнакомка строго и нетерпеливо посмотрела на него.

Славик вздохнул и начал играть первое, что пришло на ум. «Гражданскую оборону».

***

Стоило взять первые аккорды, как страх и напряжение не то чтобы полностью испарились, но перестали так сильно давить на него. Славик почти убедил себя, что сидит на поляне с одногруппниками, а не с двумя мертвецами и одной безумной тёткой. Он даже начал тихонько напевать, только слова почему-то расходились с мелодией, чем дальше, тем больше. На жене, которой накормили толпу, он выдал невообразимую средневековую руладу…

Славик до последнего цеплялся за привычную мелодию, и каждый раз, когда пальцы неслись не туда, упирался и возвращался на привычные рельсы, но с каждым новым разом это становилось всё труднее. Стихия музыки уносила его. Канули во мрак и дедушка Ленин, и журнал «Корея», и мировой кулак. Оставался только пылающий костёр, над которым делала странные пассы незнакомка, и его руки, летающие над струнами.

В новой мелодии сплетались сладость и горечь, она то ускорялась и бросалась в пляс, то вдруг замирала, разливалась широкой волной печали, и в такие моменты спазм стискивал Славику горло, а в глазах стояли слёзы. Он играл без раздумья, без запинок, и остановился только один раз, когда после удара по струнами с мясом содрал все ногти на левой руке. Брызнула кровь, он уже хотел слизнуть её, но незнакомка, ворожившая над огнём, бросила на него испепеляющий взгляд, и Славик продолжил, стараясь не обращать внимание на боль.

Одна мелодия закончилась, но его тут же подхватила другая. В ней слышались железная поступь легионов на марше, звон клинков, боевые кличи и стоны умирающих. Над полем боя, где сошлись две армии, кружили вороны. Они-то прекрасно знали, что, кто бы ни победил, главная пожива достанется им.

Славик бросил мимолётный взгляд на костёр. Пламя сжалось и как будто даже потускнело и уже не плевалось искрами. Незнакомка стояла в огне, запрокинув голову, и подбрасывала вверх сияющий шар.

«Как это у неё выходит?» — подумал Славик, и сердце ему тут же сжала невидимая рука. Дыхание перехватило, мир поплыл перед глазами, а во рту появился мерзкий железный привкус. Аккорды начали путаться, и грозные полки под знамёнами, сминая ряды, бросились врассыпную.

***

«Мне конец. Мне конец. Мне конец», — мысль пульсировала у Славика в голове, противно отдаваясь шумом в ушах, пока он пытался вернуться в нужное состояние, снова построить две шлемоблещущие армии и отправить их в бой. Пальцы слушались плохо, ритм сбоил, но постепенно ситуация стала выправляться. Заревели трубы, мечи залязгали о щиты, закаркали вороны в ожидании славного пира.

Невидимый кулак отпустил его сердце. Славик решил, что больше не будет отвлекаться от музыки, что бы ни происходило вокруг.

Но вот битва кончилась. Траурно загудели колокола незримых церквей. Не давая ему и секунды отдыха, мелодия потащила его дальше. Теперь в ней звучали скорбные женские голоса. Плач и горестные вопли перемежались со словами молитв. Разобрать их не получалось, они скрывались в переборах струн и, минуя разум, проникали сразу в душу.

Славик почувствовал, как слёзы вновь наворачиваются ему на глаза, и ничего не мог с этим поделать. Пальцы, истерзанные туго натянутыми струнами, саднило, но о том, чтобы прерваться и дать им отдых, страшно было даже думать. Он продолжал играть.

Он не обращал внимания на незнакомку, но там, у костра, явно творилось что-то странное. Холодный белый свет заливал поляну. До Славика долетали белые, невыносимо яркие искры. Они не обжигали и, угасая, громко щёлкали, оставляя после себя облачка дыма. В воздухе ощутимо пахло ладаном и какими-то благовониями.

***

Свет, заливающий поляну, стал невыносимо ярким. У Славика аж глаза заболели, но он, как ни велико было искушение, не прерывал игры. Новая мелодия была весёлой и разухабистой. В ней звучали голоса гуляк, шипение пивной пены и стук каблуков о деревянный пол. Она вела за собой, не давала сидеть на месте, и Славик волей-неволей начал отстукивать ритм ногой.

Таинственная незнакомка кружилась вокруг костра. Об этом Славик догадался, когда пышная юбка во второй раз пролетела над самыми струнами и едва не ударила его по лицу. Зрелище, наверно, было завораживающее, но он и тут не отвлёкся, памятуя о судьбе предшественников.

Огонь полыхнул зелёным, и поляну заволокло горьким тяжёлым дымом. Славик закашлялся, во рту появился противный привкус, закружилась голова, и стихия музыки, которая вела его от скорби к радости, от битвы к попойке, вдруг покинула его. Он чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег.

Незнакомка стояла перед огнём и медленно поводила руками, направляя невидимые потоки к огромному светящемуся колесу, зависшему над землёй. Быстро вращаясь, оно разбрасывало во все стороны мириады белых искр. Славик внимательно вгляделся в него и заметил внутри колеса быстро растущее изображение замка на высокой скале.

«Фига се спецэффекты», — подумал он, наблюдая, как странный пейзаж постепенно обретает вес и объём. Странная женщина последний раз взмахнула руками, обернулась к нему и крикнула:

— Хочешь, пойдём со мной!

Славик помотал головой. Даже если бы он и хотел последовать за незнакомкой, он так устал и ослаб, что не мог сдвинуться с места.

— Ну, как знаешь! — С этими словами она подошла к вертящемуся колесу и без всяких раздумий шагнула в него. Колесо выбросило целый сноп искр и беззвучно растаяло в воздухе.

Вместе с ним рассеялся и морок, который всё это время держал Славика в своих цепких лапах. Ночная тьма сменилась ранними осенними сумерками. Зашумели кроны сосен, заскрипели ветки, издалека донёсся гудок электрички… Где-то неподалёку сидела шумная компания, Славику показалось, что он даже различает голоса одногруппников. Мобильный разорвался от пиликанья десятка сообщений.

Можно было бы решить, что всё случившееся было только минутной игрой воображения, если бы не одна существенная деталь — мощный тошнотворный запах гниющего мяса. Славик осторожно повернул голову, посмотрел на то, что находилось между корней соседнего дерева, зажмурился…

***

Он не знал, откуда у него взялись силы на то, чтобы бежать. Он просто мчался, не разбирая дороги, туда, где, по его прикидкам, должны были находиться ребята. На середине короткого пути его скрутил приступ тошноты. Стоило только на мгновенье прикрыть глаза, как в сознании возникало то оплывшее нечто, оставшееся от парня с листовки «Лизы Алерт», и желудок сжимался снова.

Немного придя в себя, Славик снова двинулся на звуки весёлой тусовки, но уже медленнее. От накатившего страха у него подкашивались ноги, а в голове билась паническая мысль: что, если это и теперь морок, и никаких одногруппников рядом нет, а он всё ещё один блуждает в лесопосадках?..

***

Вид у него, должно быть, был аховый, если Витёк, бросившийся к нему с криком: «О, Славян! Где…» — осёкся на половине фразы, а остальные парни, которые сперва начали ржать над его странными видом, вдруг резко посерьёзнели. Кто-то сунул Славику в руки бутылку воды и предложил умыться, ещё кто-то помог сесть. Кажется, у него спрашивали, что случилось, он отвечал что-то маловразумительное про два трупа, костёр и свою гитару, и всё тот же Витёк бегал на соседнюю поляну и вернулся оттуда с перевёрнутым лицом и в облёванной футболке, и потом откуда-то появились врачи и полицейские, и всем им было что-то надо от него, а Славику хотелось только, чтобы его оставили в покое. Отзвуки весёлой пьяной мелодии всё ещё звучали где-то на грани сознания, дразнили и манили к себе. Он порывался взяться за гитару, но эти чужие люди всё время норовили отобрать у него инструмент, а время уходило, музыка растворялась в памяти, оставляя за собой только странное ощущение, напоминающее лёгкий зуд. Этакое смутное беспокойство, напоминание о чём-то большем, которое ещё недавно было у Славика на кончиках пальцев, но выпало из рук навсегда.