Студент

Глава 30

Возвращаясь домой, я успел хорошо обдумать сложившуюся ситуацию. На самотек дело пускать нельзя ни в коем случае. Только сейчас у меня есть реальный шанс выяснить, кто стоит за моим похищением. Заказчик должен вечером появиться на ферме, не зная о том, что все его планы пошли прахом. И если я буду подстерегать его вместе с несколькими верными людьми, то смогу если не захватить, то хотя бы узнать, кто он. Если не по нему самому, то по трупам его сопровождающих. Благо, небольшой отряд, нанятый Кларенсом Риндом, вряд ли откажется пойти со мной. Они и так, можно сказать, проштрафились, едва не провалив задание. По крайней мере, в глазах моего отца это будет выглядеть именно так. Никакие оправдания не подействуют. И Ринд прекрасно это понимает. Более того, если еще не сообщил отцу о моем похищении, а предпочел сначала землю рыть в надежде отыскать, то ухватится за меня как клещ. И уж одного точно не отпустит! А для подстраховки попрошу у Дианы тоже отправить кого-то из своих. Теперь противостояние будет не с Черными Кинжалами, так что у нее нет необходимости не вмешиваться. Никому из криминального мира города этим она дорогу не перейдет. Только моим недругам, подозреваю, из аристократов.

Встреча блудного хозяина прошла бурно. Переполох поднялся еще тот! Меня обнимали, тискали, тормошили. Второе, разумеется, относилось к женщинам. Мужчины ограничились скупыми объятиями и постукиваниями по спине и плечам. Потом Грета усадила меня за стол, принеся столько еды, что впору было десяток накормить, не то что одного скромного парня. И начались расспросы.

К тому времени как я успел по третьему кругу пересказать историю своих похождений, явился и Кларенс Ринд, который вместе со своими людьми прочесывал город в моих поисках. За ним Сердон послал Бриана, чтобы сообщил о моем возвращении. Из беглого разговора с ним выяснилось, что отцу он пока не докладывал ни о чем. Его физиономия прямо светилась от радости, что и не придется этого делать, когда я прямо предложил ему оставить все в тайне. Мол, негоже тревожить батюшку, раз уж все обошлось.

Еще одной хорошей новостью было то, что и Эмили, и Герберт выжили. Девушка сейчас у себя дома, окружена заботой родни, а Герберт в доме Дианы, которая вызвала к нему лучшего целителя города. Как будто камень с плеч свалился. Все же я испытывал чувство вины из-за того, что с ними случилось. И даже мой меч вернули. Парни Кларенса подобрали его с поля боя, воспользовавшись тем, что Черные Кинжалы уходили в спешке.

Лукас — человек Дианы, который пообещал передать ей мою просьбу, вернулся с положительным ответом. И мы начали готовиться к вылазке за город. Конечно, Кларенс и даже Сердон попытались отговорить меня от этого, но все же вынуждены были признать: рискнуть стоит. Иначе мы так и не узнаем, с какой стороны ждать беды.

Я как раз заканчивал укладывать по отделам кожаной перевязи артефакты, что собирался взять с собой, когда вошла Рина.

— Господин Аллин, к вам пришли! — голос у девушки был странно взволнованным, глаза расширены.

Хотел было спросить, не произошло ли чего-нибудь в лавке, но вспомнил, что сегодня друзья ее так и не открывали. Слишком были озабочены моей судьбой, а потом и подготовкой к новой операции.

— Кто пришел? — с недоумением спросил. — От Дианы кто-то?

Рина замотала головой, а потом зачем-то шепотом, хоть в кабинете мы и были с ней одни, произнесла:

— Принцесса Элеонора и тирра Виола Дармент.

Мысленно чертыхнувшись, я отложил очередной артефакт и задумался. Неожиданно, конечно! Того, что принцесса лично явится в мою лавку, я как-то не ожидал. Да и не ко времени это все. Но просто послать столь важных персон я не мог. Это уже смахивает на откровенное оскорбление.

— Зови, — сказал Рине и на всякий случай снял перевязь и спрятал в ящик стола.

Ни к чему мне лишние вопросы, куда это я собираюсь, будто на войну. Конечно, на те же мысли навевал и кожаный доспех, но все же в меньшей степени. Мало ли, вдруг я на тренировку намылился.

Нацепив на лицо подобающую вежливую улыбку, приготовился встречать высоких гостей. Но к моему удивлению, вошла одна принцесса. Тирра почему-то решила остаться снаружи. Шевельнулось нехорошее предчувствие. Уж не ждет ли меня что-то наподобие того, что недавно было в гостинице с Иланой? Только теперь с принцессой.

Черт-черт-черт! Надрать бы уши Наблюдающему за то, что всучил мне такой сомнительный дар! Он только осложняет все. Проку от моей привлекательности никакого, а вот проблем — уйма!

Элеонора выглядела прелестно в нежно-голубом платье и легкой белой накидке. Светло-русые волосы тщательно завиты, обрамляя лицо задорными кудряшками. Но видно было, что девушка нервничает. Пальцы, которыми она теребила кулон на груди, слегка подрагивали.

— Приветствую вас, ваше высочество! — подавив недовольство, вежливо поздоровался я. — Для меня большая честь и неожиданность видеть вас в моем скромном жилище. Вам понадобилось что-то из товаров в моей лавке? Она сейчас закрыта, но ради вас могу сделать исключение. Моя помощница Рина или я лично проконсультируем вас по предлагаемому товару.

— Нет, я здесь не ради этого, — отчаянно покраснев, пролепетала принцесса, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Вернее, я так сказала своей свите, которая осталась на улице. Только Виолу взяла с собой внутрь. Поэтому если вы мне заодно и продадите какую-то безделицу, это оправдает мой визит.

— О чем речь, ваше высочество?

Я вытащил из одного из ящиков новый артефакт — подогрева воды, к которому мы с Гриндом тоже успели сделать пробную заготовку — в виде изящной дорожной фляги, и протянул девушке.

— Это наша новинка, которая скоро появится в продаже, — улыбнулся девушке. — И для меня будет честью отдать первый экземпляр именно вам.

— Что это? — Элеонора невольно заинтересовалась, принимая предмет.

— Вам достаточно активировать его, нажав на этот узор, и довести шкалу до нужного уровня. И температура этой фляги изменится, подогревая содержимое, — я показал, как это делается. — Сейчас там хорошее вино, которое вполне можно превратить в подобие глинтвейна.

Элеонора некоторое время с интересом изучала возможности артефакта, потом открыла флягу и понюхала содержимое.

— Занятная придумка, — улыбнулась она, не став, однако, пить. — В дороге может пригодиться. Особенно если сделать нечто подобное в виде чайника или котелка.

— Именно это мы и планируем, — сказал я, отметив, что принцесса не лишена практической жилки, сходу сообразив, как можно применить новую идею. — Может, даже будет еще что-то вроде походной плиты. Мы пока думаем над тем, как это воплотить.

— Сколько я вам должна? — спросила принцесса, откладывая пока флягу на столик и потянувшись к своему кошелю на поясе.

— Ну что вы, это подарок! — возразил я. — Мне будет приятно, если его примете.

— Благодарю, — она просияла улыбкой. — Именно поэтому вы сегодня и не явились на учебу? Разрабатывали новый артефакт? Я решила лично убедиться, что у вас все в порядке.

— Я весьма польщен вашей заботой о моей скромной персоне, — проговорил я. — Но в этом не было необходимости. Уже завтра планирую отправиться на учебу. Были неотложные дела в лавке, которые требовали моего непосредственного участия.

— Хорошо, что так, — пробормотала она и снова покраснела. — Аллин… я бы хотела все же прояснить кое-что.

— Внимательно вас слушаю, ваше высочество.

— Можно просто Элеонора.

— О, нет, что вы, я не посмею проявлять такую непочтительность по отношению к вам, — быстро открестился я от неформального общения с принцессой.

Девушка поморщилась и посмотрела на меня уже более сердито.

— Скажите, что происходит? Почему вы всячески избегаете общения со мной? Разве я чем-то вас обидела?

Я даже дар речи потерял. Такой откровенности и вопроса в лоб от принцессы точно не ожидал. Но ее непосредственность мне в какой-то степени даже нравилась.

— Ничуть.

— Тогда почему шарахаетесь как от чумной? — она выпятила подбородок и с вызовом уставилась мне в лицо. — Я не дура, заметила это по вашему поведению. При первой возможности пытаетесь сбежать, когда мы оказываемся рядом. И где то кольцо, которое я вам подарила?

— Ваше высочество, — я вздохнул, потом, поколебавшись, все же назвал ее по имени: — Элеонора, давайте будем откровенны. Наше с вами общение может повредить в первую очередь вам. Его могут неправильно понять, и это может бросить тень на вашу репутацию. А что касается кольца, то я вернул его вашему отцу. Посчитал, что так будет правильно.

— Отцу? — принцесса подозрительно прищурилась, потом в ее глазах вспыхнуло понимание. — Так вот в чем дело?! Он с вами встречался, да? Наговорил вам всяких гадостей? Может, даже угрожал? Лишь бы вы прекратили всякое общение со мной?

А девочка догадливая! — невольно восхитился я. Вот только подтверждать ее выводы и тем самым навлекать гнев Эдмера Алантара было бы глупо. Не сомневаюсь, что если так поступлю, она тут же побежит во дворец и устроит скандал своему папочке. Нет уж, увольте! Становиться между молотом и наковальней я точно не хочу.

— Ничего подобного, — спокойно отозвался. — Просто я решил, что так будет разумнее всего. Кто вы и кто я? Я был рад оказать вам помощь, когда потребовалось. Но не считайте себя чем-то мне обязанной. Вы и так весьма щедро меня отблагодарили. И я бы не хотел…

— Дурак! — внезапно воскликнула Элеонора, а потом кинулась мне на шею и попыталась поцеловать.

Неумело, совсем по-детски, неловко тычась мне в губы. При этом ее маленькие ручки судорожно вцепились мне в плечи, словно боясь, что я оттолкну. Ощущая и отчего-то нахлынувшую нежность, и досаду, и еще кучу всего, я все же ответил на поцелуй, но уже через несколько секунд мягко отстранился. Элеонора смотрела на меня чуть затуманенным взглядом, ее губы дрожали.

— Мне плевать на то, кто и что подумает! — выдохнула она прерывисто. — Главное, что подумаешь ты! Скажи, я тебе хоть немного нравлюсь?

И вот что делать?! Сказать, что нет и тем самым разбить сердце девушке, которая явно по уши влюблена в меня? Но другой моей ответ будет воспринят как поощрение.

— Вы очаровательны, принцесса, — осторожно сказал. — Но это не имеет никакого значения. У нас с вами разные жизненные дороги. Вы ведь и сами это понимаете. Принцесса должна думать в первую очередь о своем долге перед королевством, а не о личных переживаниях. И скромному артефактору точно не место в ее жизни.

Она поморщилась.

— Говоришь как моя наставница!

— Может, вам стоит прислушаться к советам этой мудрой женщины? — осторожно заметил. А потом решил применить тяжелую артиллерию, хоть и было противно от этого и даже унизительно. Делать вид, что я настолько трясусь за собственную жизнь. — Если о себе не думаете, то хотя бы обо мне поразмыслите. Что сделают со мной те, кто воспримет как досадную помеху на пути к вам? Пожелают избавиться от выскочки-простолюдина, пользующего чрезмерной благосклонностью принцессы? Если не ваш батюшка, то те, кто жаждет получить место подле вас. Хотите, чтобы я умер от рук наемного убийцы или яда, подсыпанного в еду?

Элеонора сдавленно вскрикнула. Похоже, впервые подумала о том, чем мне может аукнуться ее благосклонность.

— Простите меня… — только и смогла вымолвить. По щекам девушки побежали слезы. — Конечно же, я не хочу этого.

Она с усилием взяла себя в руки, вытерла слезы и расправила плечи.

— Благодарю за подарок, господин Нерт. Мне пора идти.

Чуть дрожащей рукой она взяла флягу и двинулась к двери с неестественно выпрямленной спиной.

И почему я чувствую себя последней сволочью?

Вздохнув, дождался, пока она выйдет, и вернулся к подготовке к операции. Как бы то ни было, своего я добился. Принцесса вряд ли теперь станет предпринимать попытки к сближению. Не потому что перестала испытывать ко мне чувства. Будет бояться того, что кто-то из-за этого захочет от меня избавиться. Что-то подсказывало, что иной способ с этой упрямой девчонкой не сработал бы. Перла бы напролом, наплевав на мнение окружающих. В чем-то она мне очень симпатична. И ее искренние чувства даже трогают. Но я не испытываю того же. Наверное, и хорошо! Полюбить принцессу в моем положении было бы крайне опрометчиво. И так проблем немерено.