Судьба в руках твоих

Ослепительная гордыня. Часть 1

Одна из самых темных ночей опустилась на затерянное в лесной чащобе поселение. Облака затянули все небо, словно желая скрыть от всяких свидетелей небольшую группу людей в мантиях, стремительно приближавшуюся к поросшему травой холму, что скрыт от глаз частоколом деревьев и кустарников. Непроглядный мрак и вязкая тишина давили на виски первобытным страхом. В этой тишине, разрезаемой лишь хрустом веток под ногами да тяжелым дыханием, и рев хищников показался бы родным. Но видимо, даже звери не были готовы нарушить готовившееся таинство.

Когда процессия остановилась в нескольких шагах у подножия невысокого холма, оказавшегося верхушкой старинного храма, перед ней загорелось множество свечей, осветив каменные резные створы врат, ведших под землю.

Высокий мужчина выступил вперед и повернулся лицом к процессии. Крепкое телосложение виднелось даже под драпировками бесформенной мантии, на обритом черепе плясали отблески света, охотно демонстрируя украшавшие его письмена на неведомом языке. Поговаривали, что сам Мессия Акари даровал эти тексты нынешнему жрецу, принеся их прямиком из Запретной Библиотеки. Жрец строго смотрел на последователей, по рядам которых проносился благоговейный трепет. Сетка глубоких морщин — единственного, что выдавало настоящий возраст жреца — дрогнула, и раздался глубокий низкий голос.

— Братья и сестры мои! Сегодня нам дан шанс покончить с эпохой скорби и траура! Десять лет назад в этот день кучкой богомерзких невежд был вероломно убит всеми любимый Мессия Акари, будь благословенно имя его и да найдет его душа свой покой в холодных объятиях господина нашего Ксенона! — последователи молча склонили головы в знак почтения. — Однако даже в самые темные времена есть надежда! Сун! Выйди вперед!

Молодой парень, едва ли проживший пару десятков лет, заслышав свое имя, вздрогнул и вышел вперед. В отличие от остальных присутствовавших на нем красовалась отнюдь не тяжелая черная мантия, вышитая витиеватыми рунами по подолу, а простые ученические одежды. Лишь длинная застиранная до серости рубаха да холщевые штаны. Такие же серые, похожие на печную золу волосы, сбритые по бокам, стянуты в тугой жгут на затылке. Длинные сильные пальцы крепко сжимали боевой шест, но делали это нелепо, будто древко метлы, а упрямые глаза, подобные весеннему грязному льду, смотрели на жреца со смесью страха и непонимания. С таким же непониманием на жреца смотрели и остальные.

Это шутка?

Неужели, он хотел отправить в храм… его? Мальчишку, до сих пор не выросшего из ученичества? Да старик совсем из ума выжил!

Однако жрец не обратил на ропот и малейшего внимания и продолжил говорить, подтверждая, что это вовсе не шутка:

— Скажи, юноша, готов ли ты войти в святая святых? Готовы ли твой разум и дух смиренно принять всю благодать Рактааса и господина нашего Ксенона?

И без того тонкие губы юноши сжались в нитку, по телу прошла мелкая дрожь, похожая на озноб. Что же это было? Страх? Или тихая забитая в угол подсознания ярость, давно ставшая частью его личности? За годы, проведенные в ските, Сун часто слышал от наставника, что ему ни за что не занять место почившего Мессии, что такой бездарности место среди рыбаков и земледельцев. Венан намеренно и напоказ отказывался обучать юношу после малейших ошибок, предпочитая использовать его для выполнения грязной работы, чем охотно пользовалась добрая половина священников. А теперь, спустя десяток лет унижений и собачьей роли, Венан привел его сюда… для чего? Занять место Акари? Или же просто поиздеваться? Даже скудных знаний Суна, выцепленных из книг да общих уроков, было достаточно, чтобы понять — Мессией ему не стать! Даже если бы он каким-то мистическим образом прошел испытание духа, божество знаний не приняло бы его в качестве вершителя своей воли. Ксенон искал достойных, гибких умом и крепких душой и телом.

Сун нервно сжал деревянный шест. За спиной послышались возмущенные возгласы, но все они тут же затихли под взором выцветших жреческих глаз.

— Я… — Сун не смел поднять взгляд от земли, едва выдавливая из себя слова. Все внутри него сжималось и кричало немедленно развернуться и уйти. Отказаться — постыдно, но провалиться… Об этом даже думать страшно! История не знает ни одного случая, когда провалившийся возвращался бы из храма. Сун глубоко вдохнул. — Простите меня, ваше святейшество, — затараторил он, — но я не думаю, что достоин даже находиться здесь!

— Я тоже, — тихо процедил жрец, свысока посмотрев на Суна.

— Ваше святейшество! — раздался со стороны женский голос. — Быть может, нам действительно стоит выбрать кого-то другого? — голос звучал спокойно, но отчего-то Суну слушались в нем нотки беспокойства. — Сун до сих пор не окончил обучение. Вы и сами говорили, что… ему не достает способностей.

Сун исподлобья глянул на Венана, на лице которого не дрогнул ни единый мускул. Не поворачиваясь к священнице, Венан громко ответил:

— Говорил, — холодно бросил он. — Но кто я такой, чтобы ставить под сомнение пророчество Великого Мессии? В конце концов, если бог и правда избрал этого юношу, уверен, он его не бросит. Или, быть может, ты считаешь иначе?

Словами обращаясь к священнице, Венан все также упрямо смотрел на понурившегося Суна, и последний не нашел ничего лучше, кроме как замотать головой из стороны в сторону.

— Я повторю свой вопрос: ты готов, Сун?

— Готов, — выдохнул парень.

— Превосходно, — удовлетворенно кивнул жрец. — Ступай. Свой шест оставь здесь, он тебе не понадобится, — Сун неохотно кивнул и передал шест ближайшему из последователей, с трудом разжав задубевшие пальцы. — Нож тоже.

Парень вздрогнул от неожиданности. Он и думать забыл, что за голенищем сапога у него приткнулся охотничий кинжал. Подрагивающей рукой он вытянул его вместе с ножнами.

— Кто знает, что ждет меня там, ваше святейшество? — он беспокойно отвел взгляд. — Вдруг он пригодится мне?

— И чью же кровь ты собрался пролить в стенах храма? — осуждающе протянул мужчина.

Сун на мгновение замолчал. Расставаться с единственным оружием не хотелось.

— Да, вы правы, — покорно склонил он голову и протянул клинок жрецу. — Значит, мне нужно просто зайти внутрь и забрать посох… то есть Рактаас? — неловко спросил он, хотя прекрасно знал ответ.

Жрец одарил его взглядом, исполненным презрения и негодования, но, видя перед собой лишь трясущегося мальчишку, смилостивился и выдохнул:

— Да. Иди же!

Каменные врата распахнулись, словно по волшебству, и Суну не осталось ничего, кроме как проследовать в непроглядный мрак храма. Прежде, чем врата закрылись, отделив его от остального мира, он успел расслышать:

— Венан, ты серьезно ждешь, что этот бездарь станет Мессией?! Почему ты вообще выбрал его?

— Я лишь исполняю волю Акари. Он указал на мальчика. Сказал, ему суждено стать вестником перемен…

И с оглушающим грохотом врата закрылись. Помещение мгновенно погрузилось в непроглядный мрак, но Сун даже не вздрогнул. Кулаки его сжимались от злости и обиды, а от страха сердце отчаянно вырывалось из груди. Оставшись наедине с собой, Сун не сдержал сдавленного всхлипа и, схватившись за голову, и опустился по каменным вратам на пол.

Будто он просил забирать его в скит и к чему-то там готовить!

Если бы в тот день он мог знать, чем обернется его «избрание», рухнул бы перед Акари на колени, умоляя оставить его в покое, или сбежал, куда глаза глядели. Но в тот день Сун знал только одно: величайший из смертных, мудрый и непостижимый, глас самого бога знаний указал на него, назвав своим преемником. В тот день его переполнял восторг. Ровно до того момента, пока Акари не отправился в свое, как оказалось, последнее путешествие. Стоило вести о смерти Мессии добраться до скита, как и без того несладкие будни Суна обернулись кошмаром длинной в почти десять лет.

Интересно, знал ли Акари, что его выбор сломает жизнь девятилетнему мальчику? Мать с отцом даже вопросов не задавали, за полчаса собрали вещи и сбагрили Суна в этот проклятущий монастырь, где каждая собака стремилась ткнуть его носом в то, что он «какой-то слишком взрослый для младшего ученика».

Конечно, Сун и правда был слишком взрослым. В скит обычно забирали детей, едва те научились самостоятельно ходить, а тех, кого якобы отметила сама судьба, и того раньше. Сам же Сун должен был обучиться какому-нибудь ремеслу, найти себе пару и жить, как все, не задумываясь о проблемах бытия. Но судьба распорядилась иначе, нашептав Мессии указать именно на него.

Впрочем, нет толку пенять ни на живых, ни на мертвых! Какая бы череда событий не была до, божественной волей она привела его к испытанию духа. Без оружия, без подготовки и с желанием победить, больше завязанном на желании уйти из храма живым.

Вытерев с щек жгучие дорожки от слез, Сун поднялся на ноги и медленно двинулся по широкому коридору, все глубже погружаясь во тьму. В храме не было ни одного источника света, лишь у самых врат через щели просачивались тонкие лучики.

Один за другим всплывали в голове истории односельчан о кошмарах обители Рактааса. О Мессиях, так и не вернувшихся из храма, о коварных ловушках, поджидавших на каждом шагу, о сводивших с ума видениях. По словам местных, как только не испытывал Ксенон своих последователей. Не будь Сун воспитан в благоговении и безропотном почтении к своему незримому господину, счел бы это настоящим издевательством. И пусть все это было россказнями людей, никогда не бывавших в храме, сейчас они складно ложились в сознании Суна. Тем более, эти истории совсем не противоречили тому, что говорили жрецы. Не всякий избранник становился Мессией, не всякий проходил испытание. Да и как его можно пройти, если все, что в твоих силах, это положиться на волю божью и шагнуть в неизвестность?!

Поговаривали, что Ксенон видел самые потаенные уголки человеческой души, все пороки и страхи, что, исходя из них, давал избранникам задание, в котором они могли бы продемонстрировать свои сильные и слабые стороны. И от этого знания юноше легче не становилось.

Сун медленно ступал по каменному полу, не слыша ничего, кроме биения собственного сердца. Мрак вокруг будто скрадывал все звуки. Все это так неправильно, так неестественно… Юноша поднес руки к своему лицу, будто пытаясь убедить себя, что оно на месте, что не растворилось во мраке. Что пальцы, объятые темнотой, никуда не делись, и все это лишь игра воображения. Сун шагал и шагал вперед, но как будто не двигался вовсе. Он словно увяз во тьме. Внезапно по его руке скользнуло нечто холодное и мягкое, охотно обхватывая пальцы и ладонь. Почувствовав, как нечто потянуло его в сторону, Сун вскрикнул и резко дернулся назад, едва удержавшись на ногах. В эту секунду Суну показалось, что некто невидимый беззлобно посмеялся над ним. От мысли, что в храме есть кто-то еще, сердце Суна бешено заколотилось, а взгляд бесплодно пытался найти чужака. Однако больше никто не пытался дотронуться до него, а смех сменился едва слышимыми, но знакомыми голосами.

Венан, священники, соученики… То и дело до него доносились обрывки фраз, многие из которых он слышал в свой адрес неоднократно. «Бесполезный», «бездарность», «ошибка»! Незаметно для себя юноша ускорился, на чистой злости преодолевая невидимые повороты. Он будто стремился сбежать от обидных слов, но они раздавались все отчетливее.

«Мессия же был слеп на оба глаза, точно ли он говорил про этого мальчишку?»

«Он не может освоить даже простейшие чары! Право слово! Если бы не воля Акари, я бы бросила всякие попытки обучить его!»

«Мальчик совсем не тянет. Жалко его… Не правильнее ли было оставить его с родными? Рыбак или охотник из него вышел бы куда лучший, чем богослов».

«Ты просто ярмо на моей шее, которое я вынужден тащить, потому что Акари хватило ума назвать тебя избранным на глазах сотен мирян!»

Сун на мгновение замер. Он много выслушал от Венана, но таких откровений не припоминал.

«А ты не боишься, что Акари прав? Что мальчишка избран богом и встанет над всеми нами? Не боишься, что получив силу, он возжелает мести?»

Этот голос… Он был отдаленно знаком, но Сун не мог вспомнить, кому из священников он принадлежал, будто этого человека уже много лет не было на виду. Впрочем, само заявление голоса беспокоило парня больше. Месть? Кому? Разве что жрецу, но даже от нее Сун давно отказался. Измученный жизнью, он жаждал лишь покоя, обычного быта, не отягощенного амбициями.

Голоса не умолкали ни на секунду, но Сун перестал обращать на них внимание. Все одно и то же, все как обычно. Он слепо шел вперед, шарил руками перед собой и бормотал всякие глупости в попытке отвлечься. Со временем вспыхнувшая злость его утихла, вновь уступив место страху и непониманию. Как долго он двигался по этим залам? Двигался ли вообще? Может быть, это и было испытание, о котором говорил жрец? Но ведь испытание должно проверять остроту ума, волю и силу… Разве нет? Сун тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение.

Не мог же этот коридор быть бесконечным?!

Верхняя часть храма не такая большая, коридор давно уже должен был во что-то упереться, куда-то свернуть или перейти в лестницу. Сун сделал еще несколько шагов и, сжав кулаки, замер на месте. В это мгновение он внезапно отметил для себя, что и камня под ногами не чувствовал.

— Хватит! — крикнул он в пустоту, и, вопреки ожиданиям юноши, звук не исчез, а многократно отразился, становясь громче и отдаленнее, будто бы не в крипте храма, а под сводами огромной пещеры. — Что это за игры?! — голос юноши, хоть и был по-прежнему громок, нервно дернулся.

Голоса затихли на несколько мгновений, будто юноша обратил на себя внимание толпы, а после заговорили все разом. Гул нарастал, в нем уже нельзя было распознать ни единого слова.

От шума закладывало уши с такой силой, что Сун согнулся пополам, сжав голову ладонями. Пол, ранее не ощущавшийся под ногами, дрогнул и разлетелся сотнями сияющих осколков, однако Сун не двинулся с места. Он стоял, согнувшись в три погибели, в абсолютной тишине, оголтело смотрел в одну точку и, не понимая, чего ему ждать, думал только об одном: нужно было отказаться. Кричать, сопротивляться, сбежать. Выставить себя на посмешище, но не лезть в это странное место, столь ловко игравшееся со слабостями человеческого разума. Все равно никто и не ждал его успеха. Его швырнули сюда лишь в исполнение воли умершего. Скорее всего, они разошлись, едва закрылись врата.

Остатки гордости больно полоснули, вернув юношу в сознание. Он медленно отвел дрожащие руки в стороны и, наконец, позволил себе оглядеться, понимая, что все же прозрел. Сияющие осколки усеивали своды храма и огромные колонны, будто вросшие в камень. Значит, это была иллюзия? Морок, исчезнувший, стоило Суну понять, что происходящее не может быть реальным?

Парень нервно оглянулся, опасаясь, что это лишь смена декораций, но, увидев за спиной вытесанный в камне коридор, по спирали поднимавшийся наверх, облегченно выдохнул.

— Отчего ты так дрожишь, дитя? — раздался мягкий мужской голос. — Неужто мой путь по храму так ужасен?

Не веря собственным ушам, Сун вскинул голову и тут же отшатнулся, рухнув на каменный пол. Добродушно и чуть насмешливо, явно забавляясь реакцией парня, перед ним стоял Акари. Высокий мужчина средних лет, одетый в черную сутану, в которой его и видел последний раз Сун. Длинные темные волосы его плащом лежали на спине. Слепые глаза смотрели вперед, далеко за юношу, но мужчина безошибочно протянул ему свою руку. Сун вперил взгляд в тонкие изрезанные бумагой пальцы и, не в силах произнести ни слова, беззвучно открывал и закрывал рот. Все слова мигом вылетели из головы парня, оставив только одно: невозможно!

Игнорируя протянутую руку, Сун, не поднимаясь с пола, подался вперед.

— Мессия? Мессия Акари?! Почему вы здесь? Это же… невозможно… Это очередной фокус этого места? — едва не кричал Сун. — Или… если вы живы, почему я здесь? Где вы были все это время?!

Холодный палец коснулся губ юноши, призвав его в молчанию, но это ощущение тут же исчезло, будто его коснулся призрак.

— Мертв. Был и остаюсь, — печальной улыбкой покачал головой Акари. — Моих сил едва хватает, чтобы хоть как-то взаимодействовать с миром, но и это ненадолго. Я здесь лишь потому, что вижу, как ты мечешься. Скажи мне, дитя, что тебя тревожит? Неужто словам завистников удалось отравить твою душу?

— Всякий в монастыре жаждет моего провала и мой наставник — прежде остальных! — неожиданно громко ответил Сун. — Так почему я не должен сомневаться, почему должен хотеть взять на себя этот груз? Как мне ратовать за людей, которые предпочли бы не видеть меня вовсе?!

Акари все также улыбался, но Сун был уверен, что видел проскочившее на лице мужчины недовольство.

— Такова людская природа. Одних слепит жажда власти, другие желают, чтобы ими правили достойные, но разглядеть достоинство не в состоянии. И сложнейшая из наших задач — принять человеческое несовершенство и помочь людям двигаться к лучшему.

— Не знаю, смогу ли.

— Твоя душа светла, для многих в ней найдется сострадание. А несогласных заставит молчать сила, — все с той же благостной улыбкой ответил Акари.

Сун шокировано уставился на него, на мгновение усомнившись в личности говорящего, когда мужчина продолжил:

— Благо таких будет немного. Поверь, когда ты выйдешь отсюда с триумфом, едва ли кто-то пойдет против. В мое вознесение даже гордец и завистник Венан умолк, — Акари ненадолго замолчал, будто прислушиваясь к себе. — У меня осталось не так много времени, а я бы хотел видеть, как мышонок, вошедший в храм, выйдет отсюда драконом. Встань и иди за мной!

Акари развернулся и двинулся вдоль коридора, и Сун, как ягненок на веревочке, послушно шел следом. Впереди, освещенная холодным сиянием осколков, виднелась зала алтаря. Коридор, немного наклоненный, подобно снежным горкам, и забирающий слегка вправо, внизу резко выравнивался и расширялся в огромное округлое помещение. Купол потолка и колонны у стен изрезаны надписями на том же языке, что носил на своем теле старый жрец, однако Сун не знал значений. Впрочем, стыдиться здесь было нечего. Божественный язык. Едва ли кто-то мог прочесть и, тем более, понять, что здесь написано. Но почему-то казалось, что письмена напрямую связаны с испытанием духа.

— Мы на месте, — довольно сообщил Акари. — Все куда менее страшно, чем говорят, тебе не о чем беспокоиться! Иди и прими свою судьбу!

Сун с удивительным для себя спокойствием перешагнул невидимую черту, отделявшую коридор от залы. Он все еще не хотел принимать навязанную роль, не хотел искать в себе любовь и сострадание к своим истязателям. Он совершенно не был уверен в последствиях, но идти по чужой указке казалось таким заманчиво легким, самым простым путем. Проторенной дорожкой, по который он и так шел всю жизнь. Путем, который не любит сопротивления и жестоко карает за своеволие.

Сун почти вплотную подошел к каменному постаменту. Приподнявшись на мысках, словно это могло существенно увеличить обзор, Сун посмотрел на алтарь, на котором так призывно золотом сверкал посох. Рактаас. Божественная реликвия, соединяющая Ксенона с его смертными последователями. Золоченый посох, что навершием-полумесяцем напоминал копье. Впрочем, десять лет назад его украшал красивый прозрачный камень, несколько исправлявший эту схожесть. Но камень пропал незадолго до смерти Акари. Вероятно, его украли убийцы Мессии, желая поживиться. Хотя, странно, конечно, что сам посох они не тронули…

Парень поднял взгляд от постамента на вставшего перед ним Акари. Мужчина сложил руки на груди и слегка наклонил голову. В выражении его лица читалось нетерпение, будто что-то особенно важное зависело от того, возьмет ли Сун посох, и этот крайне заинтересованный вид вновь всколыхнул едва утихомирившиеся сомнения.

Сун смотрел на подрагивающие в предвкушении кончики пальцев Мессии, и в его голове раз за разом всплывали безрадостные картинки монастырского прошлого. Прошлого, превосходно показавшего, что Сун ничего не значил для окружавших его людей. Людей, которым должен будет отдать всего себя, если возьмет на себя роль Мессии. Великого, мудрого, непостижимого, всепрощающего…

Протянув руку к посоху, Сун ни на секунду не отводил взор от своего предшественника. Он не готов. Он не согласен на это! Почему он должен жертвовать всем ради общины, которая смотрела на него, как на мерзкого зверька? Почему-то никто из этих людей за все «десять лет скорби» даже не попытался вознестись во благо общества! Так чего ради он должен был отказываться от «сути своей и всего мирского»?

Рука его дрогнула, но не опустилась на древко.

Сун смотрел на Акари и понимал, что лишь страх неизвестности не позволял ему уйти. Провалившиеся избранные не возвращались, и что с ними происходило, Сун не знал. Но и взваливать весь груз на себя лишь из страха…

В это мгновение где-то на грани зрения мелькнула тень, вырывая Суна из размышлений. Краем глаза юноша поглядывал за тенью, мельтешившей за спиной призрака. Неизвестный, в ответ наблюдая за Суном, двинулся вокруг залы, тени которой как-то умудрялись дать укрытие гостю.

— Во мне нет сострадания к моим сородичам, — тихо заговорил Сун, опустив взгляд на поблескивавший в тусклом свете посох, — но и зла я им не желаю. Согласись я сейчас, и я стану худшим Мессией из всех. Я устал служить и богам, и людям, я хочу лишь покоя. Неужели нет никого иного, кто мог бы принять эту ношу?

— А ты видишь здесь кого-то еще? — раздраженно спросил Акари.

Застигнутый неожиданным вопросом Сун заколебался, но тут же вспомнил о странной фигуре. Кем бы ни был незваный гость, он человек, каким-то образом дошедший до алтаря, а значит имел полное право испытать судьбу с Рактаасом. Сун замер с едва заметной улыбкой на губах. Он не слышал шагов гостя, но каждой клеточкой своего тела ощущал его присутствие. Совсем близко.

— Да, — наконец ответил Сун практически одними губами, — здесь есть еще кое-кто.

В следующую секунду холодное лезвие коснулось шеи Суна, и низкий глубокий голос с издевкой произнес:

— Прости, дружище, но это, кажется, мое.

И не подумав сопротивляться, Сун поднял руки. Вор ловким движением подхватил посох с постамента, будто не заметив, как сияющая нить прошила руку в тонкой перчатке.

— Приятно было с вами поработать! — усмехнулся вор. — Надеюсь, больше не свидимся! — с этими словами он отнял клинок от шеи Суна и припустил к выходу, пару раз с опаской обернувшись в залу.

Переведя взгляд со скрывшегося вора на ныне пустующее место, где стоял Акари, Сун с облегченным смешком опустил руки и сел на пол рядом с постаментом. Что ж, он не Мессия и по-прежнему оставался жив, не такой уж плохой исход. Быть может, ему даже позволили бы уйти с миром.

Сун вновь взглянул на коридор. Отчасти ему даже было жаль вора.

Откуда же он взялся? Неужели, мародер? Обычный ворюга, решивший поживиться на священной земле? Хотя, какой обычный вор полез бы в этот жуткий храм? Есть места подоступнее и побогаче, здесь же и брать толком нечего! Однако единственное, в чем был уверен Сун, что вор не из общины. Темные одеяния, похожие на городские, четко говорили об этом. К тому же местные про храм только болтать горазды!

— Надеюсь, он достаточно быстр, чтоб сбежать от разъяренных священников, — устало улыбнулся парень. — Хотя, Акари, похоже, все устроило… Вот только увидят ли в нем Мессию остальные?