Судьба в руках твоих

Приспособленцы. Часть 2

Следующим утром Йозэль подскочил ни свет ни заря, еще до того, как управляющая должна была разбудить его. Несмотря на вчерашнюю измотанность, предвкушая грядущий день, он так и не смог толком уснуть и всю ночь проворочался, поднявшись с первыми птицами. Что ж, тем лучше! Стоит разобраться с лекарским вопросом как можно быстрее!

С трудом запихав в тошнотный с недосыпа организм какой-то сухарь из сумки, парень наугад поправил одежду и волосы, скрыл черноту глаз под лентой и неохотно выполз в коридор. Он проплелся мимо сонной управляющей, похоже, едва занявшей свое место за стойкой, и остановился только перед самой дверью, сообразив, что не знает, в какой части города находится. Около часа он выпытывал у женщины все, что она только знала о городе, и даже наивно предположил, что она могла бы подсказать ему стоящего лекаря. Но еще не проснувшаяся женщина смогла лишь объяснить ему, как добраться до центральной площади да махнула рукой в сторону городской больницы, совсем забыв, что собеседник не видел ее жестов. С разочарованным вздохом поблагодарив ее, Йозэль покинул гостиный дом, надеясь, что у него больше не будет нужды возвращаться туда.

Постукивая посохом по мостовой, не имея иных направлений, он побрел к главной площади. Где-то там же находилась городская больница, однако идею наведаться туда Йозэль отмел как несостоятельную. Светить своими «демоническими» глазами в общественных местах весьма опрометчиво. Да и поможет ли лекарь? Возможно, имело смысл обратиться в храм?

Ага! В храм Ксенона!

Поди еще объясни, откуда такое счастье свалилось, да так, чтоб другие святоши еще какой гадостью не наградили!

Йозэль тяжко вздохнул и завернул в торговые ряды, надеясь перехватить что-нибудь поесть. Он бродил между магазинчиками, в которые никогда не позволял себе заходить, и временными прилавками, большинство из которых еще тоскливо молчали. В голове, как назло, не зарождалось ни одной здравой мысли. Единственное, что его по-настоящему радовало, отсутствие странного шепота, напугавшего его вчера до дрожи. Видимо, и правда усталость.

Бесцельно он бродил по городу, пока солнце не поднялось высоко в небо, начав припекать темную макушку. Несколько раз он подходил к лавкам, от которых явственно тянуло травами и воском, но одна за другой они разочаровывали его: шарлатанская дурь да засохшие веники «от сглаза». В какой-то момент идея приобрести подобные амулетики даже перестала казаться ему такой уж бесполезной — терять-то все равно нечего. Но когда руки в перчатках уже тянулись за безделушками, нечто внутри останавливало его, и Йозэль неохотно продолжал свое борождение по неизвестности. Когда он, уже ничего не ожидая, замер перед очередной лавкой с безделушками, за спиной послышался низкий, но явно женский голос:

— Такой красивый юноша и такой скромный вид! Как можно прятать подобное сокровище за этой безликой одеждой?!

Йозэль с изумлением развернулся на голос и указал пальцем на себя.

— Да-да, юноша, это про вас! — задорно продолжила женщина. — Как монах ряжены, право слово!

Почему-то в исполнении этой женщины слова про монаха прозвучали обидно и невероятно раздражающе. Надеясь хоть немного ее смутить, Йозэль вновь сложил руки в молитвенном жесте и поклонился.

— Прошу госпожу простить, но сей наряд подходит этому адепту больше, чем ей кажется.

— Вот как? А мне кажется, что этому адепту можно подобрать что-нибудь поинтереснее! — бойко ответила женщина.

От неожиданности чуть выйдя из образа, Йозэль нахально усмехнулся и приблизился к женщине.

— Госпожа так настойчива! Разве можно отказаться? Вот только едва ли этот адепт сможет достойно отплатить за ваше мастерство.

— Этот вопрос, юноша, — она взяла его за руку и потянула за собой, — лучше обсудить внутри лавки. Уверена, мы найдем то, что устроит нас обоих!

Заинтересованный внезапным предложением Йозэль позволил завести себя внутрь магазинчика. Все равно никаких подвижек в поисках целителя нет, а это может быть хотя бы забавным. Бряцнув колокольчиком, дверь за спиной Йозэля закрылась, отделяя их со швеей от шумной улицы. В комнате отчетливо пахло мылом, кусочками которого часто размечали крой одежды на ткани, шерстью и дубленой кожей. Что-то похожее было и в Илинке, в доме у знакомой Нэны, куда Йозэль часто захаживал починить любимую куртку. Причем любил эту куртку только сам Йозэль, Нэна же считала изрядно потасканную вещь «позорной», а ее знакомая уже не знала, как приловчиться, чтоб во время ремонта куртка совсем не развалилась.

Совсем рядом монотонно жужжало по полу веретено, сматывая пряжу в нитку, а чуть дальше, в глубине магазина звучали ножницы и заглушавшие их тихие разговоры подмастерьев. Заприметив, как Йозэль застыл, повернувшись на звук веретена, швея недовольно заворчала и прогнала пряху из магазинчика за стенку, к подмастерьям.

— Свой магазин в центре столицы, — цокнул Йозэль со знающим видом. — Вы явно не бедствуете, так от чего зазывательством балуетесь?

— Народу в этом месяце не шибко много, все к празднику урожая копят, — хихикнула женщина. — Так что же нам простаивать попусту? Мне, вон, ребятам платить еще надо! Подойдите-ка сюда, — подвела она его еще на пару шагов в сторону. — Вот так… Руки немного в стороны, — Йозэль послушно развел руки, и тонкая лента опоясала сначала его торс. — Такой худенький! — слегка разочаровано протянула швея. — Вас в храме совсем не кормят?

— Я странствую, — смешавшись, пробубнил Йозэль.

— Мгм, мгм, — согласно промычала женщина и обвила лентой шею парня. — Как только ветром не сносит?

— Груз ответственности прочно удерживает меня на земле, — попытался отшутиться Йозэль, и швея оценила попытку, тихо засмеявшись. — Знаете, эта ряса мне очень дорога, я не хотел бы расставаться с ней, — перешел он к делу. — Быть может, в ваших силах придать ей более благородный вид?

— Да, да, — задумчиво протянула она, замеряя длину рукава. — Хм, — она обошла его вокруг, и от ее пристального взгляда по телу пробежали мурашки. Она прижала ткань рясы по бокам и недовольно заворчала. — Вам бы рубашку да кафтан по колено, а вы в эту рясу вцепились! Надо подумать. Может, добавить слоев и пояс… Да, пояс нужен. Еще рукава эти, — она оттянула широкий рукав, после чего отошла в сторону и вернулась с широкой лентой, которой перехватила край рукава, привязав его к запястью. — Мгм, так уже лучше.

Йозэль с любопытством пошевелил рукой, примеряя импровизированный манжет. Так действительно было гораздо привычнее, жаль только, что оценить внешний вид он не мог. Оставалось лишь довериться вкусу швеи. Булавками она отметила длину ленты и сняла ее с руки.

— Края присборим, подошьем манжеты. И смотрится лучше, и вам должно быть удобнее, — бормотала она себе под нос. — Пока присядьте. Хм… И накидку сделаем! — она хлопнула в ладоши и отошла, захваченная идеей. — Вроде мантии без рукавов, — поспешно пояснила она.

— Столько энтузиазма! — улыбнулся Йозэль. — А ведь мы еще не обсудили цену… — протянул он, ненавязчиво намекая на свое безденежье.

— Дай-ка подумать, — протянула швея. — За такую работу я обычно беру от семи серебряных монет, смотря еще, какая ткань, — задумчиво говорила она, а Йозэль внутри сжался, уже прикинув сумму и мысленно подготовив прощальную речь. — Но брать такие деньги со священника как-то даже неприлично. Так что же нам делать?

На некоторое время в помещении повисло молчание.

— Скажите, юноша, какому божеству вы служите? — мягко спросила швея, и Йозэль чуть не свалился со стула.

В голове мигом пронесся пантеон всех известных ему божеств и божков, но над всем этим зарницей горел вопрос: почему она этим заинтересовалась? Почему именно сейчас? Он сделал что-то неправильно? Не может же это быть как-то связано с ценой! Йозэль крепче вцепился в посох, и в подсознании проскочило: «Давай! Скажи ей, кому ты служишь, чью реликвию сжимаешь в своих потных ручонках!» И на выдохе он произнес:

— Этот адепт несет в мир волю Ксенона, бога знаний, — слова дались ему с трудом, но на лице не дрогнул ни единый мускул — парень все также безмятежно улыбался.

Что это вообще было?!

— Вот как… — в голосе швеи послышалось разочарование. — Да уж, ему за мой достаток не помолитесь и на удачу не благословите! — грустно усмехнулась она.

Йозэль только пожал плечами.

— Я лишь адепт, не священник, я не смог бы благословить вас в любом случае.

— Да поняла я, — отмахнулась женщина. — Я-то уж думала, передать вам одежду в качестве пожертвования, но далековато до вашего храма, да и адепты все равно что миряне, — с хитрецой в голосе сказала она. — Ну да ладно, коль уж обещала что-нибудь придумать… — она вновь на несколько секунд притихла. — С вами, служитель бога знаний, — неожиданно тяжелым тоном заговорила швея, — мы поступим следующим образом: у меня есть один вопрос, который мучает меня уже несколько лет; ответите на него — заплатите только за ткань. Согласны?

— Это неслыханная щедрость, госпожа! — склонил Йозэль голову.

— Не обольщайтесь, вы еще не слышали моего вопроса, — впервые за беседу голос швеи прозвучал столь серьезно. Тон ее будто пригвождал к месту и выметал из головы даже намек на смешинку.

— И все же, — Йозэль наклонил голову набок. — Вы так добры ко мне. Да и не только вы. Кто же знал, что столица может быть такой дружелюбной?

Швея в напряжении затихла, будто выискивая подвох в словах Йозэля, но тот продолжал мило улыбаться.

— Столица? Дружелюбной? Это ж насколько должно повезти, чтобы Златослава дружелюбной показалась? Да господин адепт никак лисице на хвост сел!

— Как бы с него не свалиться… — неловко промямлил Йозэль.

— Да уж точно! Удивительно, что вас не обсчитали и не обчистили! — Йозэль повернул голову к двери, вспоминая, как еще с полчаса назад ему чуть не всучили какой-то веник от сглаза. — Ладно, не суть! Вы уж простите мою резкость — в свое время пришлось знатно поцарапаться за место в лучах Златославы.

— Вам не за что извиняться. Я все прекрасно понимаю. Давайте лучше вернемся к вашему вопросу, — мягко прозвучал его голос.

Женщина ничего не ответила, лишь что-то бубнила себе под нос, собираясь с мыслями. Она взяла Йозэля за руку и ловкими отточенными движениями прошила рукав, аккуратно сосборив его по запястью. Следом зазвучали ножницы, укорачивая ленту будущих манжет. Она начала работу, будто вовсе ее не волновала оплата. Все это время она напряженно молчала, и заговорила лишь тогда, когда первая лента заняла положенное место.

— Действительно ли боги милостивы, раз они сотворили такой жестокий мир?

Голос спокойный, совершенно будничный, будто это и не было тем, что годами терзало женщину, но сам вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. Чего-то подобного не ожидают после шутливого обмена любезностями от незнакомой швеи. Если бы вовремя не вспомнил, что представился служителем божества, от подобной искренности рухнул бы со стула. Йозэль всерьез задумался, надолго замолчав, однако швея и не собиралась торопить его с ответом и спокойно взялась за второй рукав.

В своей жизни Йозэль не особо интересовался ни богами, ни о их ролями в этом мире. Более того, слушая стенания людей, все больше уверялся, что никого там наверху не было. Чего уж там! Мелкий воришка не постеснялся наведаться за добычей в храм! С самого рождения его окружали люди, уверенные в том, что положиться можно только на себя и, может, на своих близких, но уж точно не на мифических существ, якобы определявших все в этом мире. Роар, фокусник, которому Йозэль ассистировал еще мальчишкой, вообще считал это бредом. Он называл религию не иначе, как сказочкой для слабовольных взрослых, не желающих думать своей головой. Раз за разом он отмечал: как могут боги судить людей за грехи, если все в этом мире якобы движется по плану, задуманному свыше? Мать Йозэля, Эдна, относилась к этому явлению куда снисходительнее, считая веру приютом для усталых душ, да и храмы приносили немало пользы, помогая обездоленным и обучая сельских детишек. Куда больше ее беспокоили культы отдельных божеств, пытавшиеся распространить свое влияние на наместников и светскую культуру, что, впрочем, немудрено, в конце концов, в цирк Эдна сбежала из семьи, посвятившей себя именно такому культу. Йозэлю же ближе всего оказались взгляды Нэны, а именно никакие. Кабатчица всегда махала рукой на всякую святость и верила только в одно: есть боги или нет — жить надо по чести, а свобода каждого заканчивается там, где начинается свобода другого человека. Впрочем, когда дело касалось чужого имущества, Йозэль как-то забывал про приверженность этим взглядам.

Закусив нижнюю губу, парень отвернулся от швеи. Сколько бы ни думал, он совершенно не знал, что ей ответить. Как бы ответил любой священник? Наверняка, что-то про несовершенство человеческой натуры, что боги милостивы и подарили людям прекрасный мир, который они сами и испортили. Этот ответ был простым и лежал на поверхности, но кое-что коробило Йозэля, не позволяя ему отделаться общей фразой. Сия мысль волновала женщину годами. Глупо полагать, что она ни разу не обращалась в храм с ней. И коли она продолжала терзаться, ответ ее явно не устроил. Но что же тогда она хотела услышать? Стоило ли вообще пытаться угадать чужие мысли?

Едва заметно качнув головой, Йозэль выдохнул. Сдался. Ему есть, чем заплатить этой женщине, и пытаться выкрутиться ради получения вещички… Парень тихо фыркнул. И откуда столько благородства? Почему-то после этого вопроса ему стало безумно жаль швею. Люди редко отказывались от привычных убеждений просто из наблюдений и долгого размышления. Обычно этому предшествовала трагедия.

— Простите, — тихо произнес Йозэль и почувствовал, как дрогнула игла, слегка уколов его запястье. — Я не знаю ответа на ваш вопрос. Признаться, я совсем не уверен, что на него можно ответить.

— Ничего страшного, — сказала швея голосом, пытавшимся казаться веселым, но снедавшая женщину тоска все равно просачивалась наружу. — Должна сказать, вы первый, кто не пытался юлить.

— А многих спрашивали?

— У меня часто отовариваются столичные священники и даже жрецы бывали. Какую только чушь я от них не выслушивала! Но все одно: грешные люди все испортили. Никто из них, правда, так и не смог объяснить, зачем мудрые и милосердные боги создали нас столь несовершенными.

Горечь разрасталась в ее словах, а за стенкой прекратился всякий шум: то ли любопытство гложило подмастерьев, то ли опасения.

— Ваш вопрос был столь неожиданным… Могу ли я узнать, почему он вас так мучит? — осторожно спросил Йозэль.

Все же что-то в этой бойкой женщине ему казалось совсем неправильным. Она была похожа на Ирму, помощницу Нэны, но совершенно изможденную, из последних сил державшую лицо на публике. Сильная, харизматичная, чуть грубоватая, но будто тяжело больная. В ее тоне то и дело проскальзывали нотки невыносимой печали. Не отчаяния, не паники, а именно печали, словно в ее жизни уже случилось что-то ужасное или же оно неотвратимо грядет.

Женщина закончила со сборками на втором рукаве и, вновь придав голосу задора, ответила:

— Только если вы расскажете, что понадобилось ксеноситу в столице, — будто попыталась увести она тему. — Обычно ваши сородичи предпочитают не появляться в поселениях и не опускаться до нас, простых смертных, — ехидно произнесла она, а Йозэлю стало до того неловко, что он отвернулся.

Ему и самому было интересно, отчего «вестники бога знаний» ведут себя столь отчужденно. Разве не должны они, наоборот, распространять свет знаний и нести мудрость в народ? Свободной рукой он коснулся переносицы:

— Я лишь надеялся найти здесь того, кто исцелит мой недуг.

— Напрасно! — резко ответила швея, поднимаясь на ноги, и отошла в сторону. — Вы не первый и не последний, кто приезжает в Златославу за чудом, но, по правде говоря, единственное чудо — это то, что кто-то еще надеется на него!

Со стороны рабочих помещений послышался шум, и раздался тихий мальчишеский голос, заметно встревоженный:

— Рахна, пожалуйста, успокойтесь! — Йозэль с удивлением повернул голову на звук. Слова швеи звучали весьма своеобразно, но не было похоже, что они предвещают бурю. Женщина просто делилась своим горем. Однако в следующие секунды подмастерье обратился уже к Йозэлю: — Святой брат, прошу простить нас за грубость, но, боюсь, сегодня вам придется покинуть…

— А ну цыц! Несносный ребенок! — прервала его порыв Рахна. — Немедленно возвращайся к работе!

— Но!..

— Все в порядке, — тяжело вздохнула женщина и, выпроводив подмастерье за стенку, вернулась к Йозэлю. — Прошу прощения.

Йозэль с пониманием кивнул и протянул женщине руку с незаконченным рукавом, тихо произнеся:

— Кажется, они волнуются за вас.

Женщина остановилась перед ним и приложила вторую ленту.

— Так и есть, — с улыбкой произнесла она. — Боятся, что разволнуюсь и опять сердце прихватит, — Йозэль открыл было рот, чтобы предложить прекратить сей не безоблачный разговор, но женщина продолжила, как ни в чем не бывало: — Но те события были так давно, что почти не причиняют боли. Сейчас уже не о чем переживать. Сейчас я могу только злиться впустую да сетовать на несправедливость судьбы, а это вовсе не смертельно, просто неприятно, — усмехнулась она.

— Полагаю, речь о событиях, что вынудили вас искать чуда в Златославе? — подтолкнул ее к мысли Йозэль — быть может, что не помогло ей, помогло бы ему.

— Именно, — женщина выдохнула и, пришпилив будущий манжет к рукаву, отошла за нитками. — Это лет десять назад случилось. Дочь слегла ни с того ни с сего, а в нашем городе отродясь хороших лекарей не было. Это и городом назвать стыдно! Так, кучка фермерских хозяйств да торговая площадь. Из лекарей только полуслепая — не в обиду сказано — бабка-знахарка, которая только сопли сезонные вылечить могла! — Рахна фыркнула, однако тон ее тут же вновь наполнился горечью: — Я заложила семейное дело, чтоб денег наскрести да отвести дочь в столицу. Неделю обивала пороги городской больницы, но там только руками развели. Я была готова отдать все до медной монетки, и уж на это заявление прибежал ажно лекарь самого наместника. Да толку от этого оказалось не больше, чем от нашей знахарки! — женщина шумно втянула носом воздух, пытаясь успокоить себя. — Моя девочка скончалась через пару недель.

Йозэль поджал губы. Он ожидал чего-то неприятного, но от такой истории даже холодок по телу прошел. Пусть с тех событий прошло немало лет и женщина уже давно приняла и смирилась с утратой, было заметно, что ей все еще тяжело об этом говорить. Однако молчать еще тяжелее. И дрожащим голосом, иногда всхлипывая и останавливаясь, чтобы вытереть лицо от слез, Рахна рассказывала.

— Я помню, как меня позвали. Но не к лекарю, а в городскую больницу. Увели меня в подвал, где… — женщина на секунду замолкла, нервно сглотнув. — Там, в темноте и холоде, в несколько рядов стояли кровати, а на них лежали тела укрытые какой-то мешковиной. Милосердные сестры подвели меня к одной из них и предложили снять покрывало.

Рука женщины затряслась, и Йозэль тут же перехватил ее, тихо спросив:

— А вы?

Вновь послышался глубокий вдох, и горячий воздух коснулся его пальцев. Чувствуя, как с каждым словом швея все глубже погружается в кошмарные воспоминания, он слегка сжимал ее ладонь, стараясь вернуть женщину к реальности. Да, не исповеди он ожидал, заглянув на задорный призыв, но оставить женщину с этим один на один уже не мог. Страшно даже представить, что творилось в ее голове, раз нескольких неосторожных фраз достаточно, чтоб прошлое вновь ее захватило. Ей нужна помощь. Настоящая помощь, а не слова утешения от лживого воришки. И словно подтверждая его мысли, внутри заворочалось нечто неприятное, почти болезненное. Может, совесть?

— Я отказалась, — швея высвободила свою ладонь и продолжила работу. — Хотела, чтобы в моей памяти она осталась милой улыбающейся девочкой. Тогда меня вывели оттуда и отдали камень.

— Камень? — брови Йозэля удивленно изогнулись.

— Да, камень. Драгоценный. За пару недель до того, как малышка Райт стала заболевать, у нас остановился на ночь один путешественник. Тоже, кстати, слепой, — грустно усмехнулась она, — что за ирония… Денег у него не было, и он отдал камень в качестве платы, хотя мы и отказывались. В нашем захолустье его не продать, вот дочка и забрала красивую побрякушку, — женщина отрезала нитку и попросила Йозэля встать, после чего взялась за крупные полотна ткани, накидывая их по очереди на плечи парня. — После помощи, — чуть не выплюнула она последнее слово, — лекаря наместника у меня ничего не осталось, и я продала камень ювелиру, чтобы вернуться на родину. Но уехать так и не смогла.

— Что-то еще произошло?

— Нет, — убирая ткань в сторону, ответила она. — Просто тошно становилось каждый раз от мысли, что вернусь в пустой дом, а дочку оставлю здесь. Так что обосновалась в столице. Ее похоронили на местном кладбище, у храма Моры, — она ядовито усмехнулась, — прямо напротив статуи с надписью «Каждому воздается по справедливости», — Йозэль аж дернулся, широко распахнув глаза. С одной стороны, он знал, что надпись, наоборот, попытка приободрить близких, якобы на том свете все страдания окупятся, но с другой стороны… Для Рахны это выглядело настоящей издевкой. — Вот хожу туда и гадаю, о какой справедливости идет речь, если у ног Моры покоится девочка, которая еще ничего не успела в этой жизни, у которой все должно было быть впереди?

Йозэль не нашел, что сказать. Да и требовалось ли? Он стоял посреди мастерской, в которой затихли все звуки, и, кажется, забыл, как дышать. Чужая драма давила на него удушающим одеялом, набитым свинцом, и собственные проблемы отходили на второй план. Его проблема — он сам. Лишь последствия опрометчивых решений. Проблема Рахны — неотвратимый рок, стечение обстоятельств, забравший у нее все.

— Мне… так жаль… — он едва протолкнул слова сквозь горло. — Знаете, вы очень сильная женщина. Столько лет носить под сердцем такую ужасающую трагедию!

— Я бы предпочла никогда не услышать этих слов.

— Возможно, я ошибаюсь, но думаю, что Райт хотела бы, чтобы вы прожили долгую и счастливую жизнь, а не корили себя за то, чего и не могли исправить. Вы можете всю жизнь задаваться вопросами о справедливости и богах, но они не помогут ни вам, ни вашей дочери, — он повернулся к ней лицом и неловко взял ее ладонь. — Вероятно, когда я выйду отсюда, меня поразит молнией, но я все равно скажу вам. Мир несовершенен. Ему неведомо, что есть добро, а что зло. Он ужасающе несправедлив, и никому ничего не воздастся. Вся наша жизнь — череда совпадений. Мы будто катимся с горы, а наши решения не всегда на что-то влияют. Часто то, что мы видим — лишь иллюзия выбора. В том, что случилось тогда, вы не виноваты. Вы сделали все, что могли. А потому дайте себе еще один шанс. Позвольте себе жить, Рахна! Райт не заменить, и все же у вас есть будущее. Будут новые люди, новые мечты, новые смыслы! У вас уже есть те, кто поддерживает вас, кому вы нужны. День за днем вы находите в себе силы улыбаться. Отпустите ее и не дайте боли утянуть вас следом!

Колени швеи подогнулись, и она рухнула на пол, сдавленно заплакав. Йозэль опустился рядом с ней. Он мягко притянул женщину к себе, позволяя ей уткнуться носом в плечо. Рахна вцепилась в него и обмякла. Комнату наполнил надрывный, полный горечи и отчаяния крик, сквозь который Йозэль едва-едва услышал, как подмастерье запер дверь, чтобы никто не мог войти. Йозэль молча гладил женщину по жестким, собранным в хвост волосам и шептал, что все обязательно наладится. Он не мог сказать, сколько все это длилось. Женщина рыдала, пока не сорвала голос, а ее слезы насквозь не пропитали ткань рясы. После чего она медленно отстранилась, понемногу приходя в себя, и скомкано извинилась, на что Йозэль только тихо спросил:

— Какой она была?

Женщина застыла, сидя на полу и будто не понимая, о чем речь, однако вскоре с неожиданной для себя легкостью начала говорить. Рассказывать самые лучшие вещи, что остались в ее памяти, самые светлые и добрые моменты. Голос ее наполнялся теплом, руки, что все еще цеплялись за рясу Йозэля, перестали дрожать. Казалось, с этим криком она выпустила всю боль, что скопилась за прошедшие годы, и теперь остался только светлый образ. Такой, каким она хотела сохранить его. Йозэль сидел рядом и молча слушал, не смея перебивать, лишь иногда задавал вопросы, вынуждая женщину поднимать с глубин сознания все больше приятных моментов.

Когда Рахна, наконец, выговорилась, время перевалило за вечер. Несмотря на протесты женщины, Йозэль оставил на столе золотую монетку и, попросив принести готовую мантию в храм богини сострадания, где собирался заночевать, с легким сердцем покинул мастерскую.

Не так он представлял себе этот день, ой, не так!

Он неторопливо брел по главной улице вдоль закрывавшихся лавок, а в голове было удивительно пусто. Похоже, даже саму способность мыслить он оставил у швеи. Йозэль улыбнулся и ускорился. Нет нужды бояться, мимо храма сострадания сложно пройти. Окруженный садами, он стоял прямо в центре города, распахнув свои врата всем нуждающимся. Пусть история Рахны заставила юношу еще больше усомниться в целесообразности обращения к лекарям — едва ли проклятье можно вылечит настойками — он все же решил попридержать заветный кошель и не тратиться на гостиницу.

Улицы заметно поредели, когда он, наконец, добрался до тяжелых деревянных ворот, что вскоре должны были закрыться до рассвета. Средь бездомных и нищих, путников и пилигримов Йозэль проскользнул во двор храма, однако остаться незамеченным у него не вышло. Все же вид его заметно отличался от облика обычных прихожан. Со всех сторон слышались голоса служителей и служительниц Элиос, спешивших отвести людей к месту ночлега и оказать любую посильную помощь. В какой-то момент, Йозэль с удивлением обнаружил, что один из самых гневных голосов обращен к нему и требует немедля взяться за работу. Йозэль покрутил головой, пытаясь понять в общем гвалте, с какой стороны его звали, когда его нервно схватили за руку.

— Неофиты этого года просто невыносимы! — буркнул мужчина, по голосу заметно старше самого вора. — Что ты встал, как вкопанный, работы невпроворот! Только посмотри, сколько народу! — он потянул Йозэля за собой. — Восставшие на северных землях лютуют, многим пришлось покинуть свои дома, — сокрушенным тоном пояснил он.

— Звучит кошмарно, но боюсь мне не увидеть размах бедствия, — качнул головой Йозэль и остановился, потянув священника на себя, дабы тот уже обратил внимание на некоторые особенности собеседника. — К тому же этот скромный адепт Ксенона едва ли способен помочь даже себе.

Мужчина вопросительно хмыкнул, притормаживая, и все же соизволил присмотреться к «неофиту». Однако в момент, когда смысл сказанного дошел до него, последовала реакция, которую Йозэль никак не ожидал: мужчина охнул и пуще прежнего потащил парня куда-то в сторону, в место, где куда хуже слышались голоса людей. Он схватил Йозэля за плечи и ошеломленно прошептал:

— Акари? Это… Неужели это ты? Мы слышали, что ты умер! Как же так? Как ты выжил? — тараторил мужчина, слегка потряхивая его. — Ну же! Ответь мне хоть что-нибудь? Почему ты молчишь? Ты не узнаешь меня? Впрочем, прошло ведь столько лет… Где же ты был все эти годы? Не молчи, Акари! — голос его сорвался, казалось, мужчина сейчас разрыдается пуще швеи, но все, что мог делать Йозэль, это стоять, как громом пораженный, не успевая и слова вставить. — Это же я, Раэль! Неужели, ты совсем не помнишь меня? Ты ведь сам когда-то помог мне устроиться в этот храм! Ты же с такого дна меня вытащил… — он опустил голову, едва не соприкасаясь с Йозэлем лбами, и содрогнулся всем телом.

Йозэль глубоко вдохнул, внезапно осознавая, что этот Акари страшно его раздражает. Мешать жизни незнакомого человека, будучи мертвым, настоящий талант! Страшно подумать, со сколькими добродетелями этого Мессии Йозэлю еще придется столкнуться из-за того, что природа поленилась и состряпала им похожие лица!

Собрав остатки самообладания, Йозэль натянул на себя скорбную мину и мягко коснулся руки священника, снимая ее с собственного плеча. Священник тут же поднял голову, явно приободрившись. Однако Йозэль не собирался щадить его и позволять оставаться в лабиринте заблуждений.

— Простите, — спокойно, но твердо начал он, — но тот, о ком вы говорите, действительно мертв.

Раэль вздрогнул, второй рукой с силой сжав плечо Йозэля, но тот даже не поморщился, лишь мысленно выругавшись.

— Но ведь… как так?! Ты же… ты же… Вот он. Прямо передо мной.

— Сравнение с Великим Мессией, — губы парня дрогнули — до того приторно и лживо звучали его слова, — большая честь для меня. Но все же я лишь простой адепт, а он давно покинул этот мир.

— Не говори так!

— Мне очень жаль, вы обознались, — Йозэль смиренно склонил голову.

Хотелось сию же секунду прервать разговор и скрыться в толпе. Добродетельный святоша отчего-то безумно злил Йозэля, настолько сильно, что он даже не был уверен, что это его собственные чувства. Ведь нельзя испытывать к незнакомцу столь жгучую неприязнь. Продолжать претворяться почитателем и скромным адептом не было уже никаких сил, и каждая секунда, проведенная наедине с человеком, в своих чувствах абсолютно искренним, превращалась в пытку, а мысль переночевать под открытым небом становилась все более привлекательной. Однако долго страдать Йозэлю не пришлось — последние слова будто вернули священника к реальности. Отпустив многострадальное плечо парня, он отстранился.

— И правда, — пораженно прошептал он, — а на первый взгляд, совсем одно лицо, — Йозэль терпеливо выжидал, пока собеседник не пришел в себя, делая вид, что не слышит его слов. — Прошу прошения! — уже громче произнес священник. — Не знаю, что на меня нашло.

— Ничего страшного, — скромно улыбнулся Йозэль. — Акари был замечательным человеком, мы все скорбим о нем, — он понуро опустил голову, но лишь за тем, чтобы собеседник не видел, как скривилось его лицо. От собственного лицемерия чуть не тошнило, но он не мог позволить себе такой роскоши, как чужая неприязнь.

Священник кашлянул и, сделав вид, будто ничего не было, сказал:

— Вы ведь пришли сюда не просто так.

Йозэль кивнул.

— Как и многие, я надеялся на милость богини Элиос и ее служителей. Многого мне не нужно, лишь место, где я мог бы отдохнуть прежде, чем продолжу свой путь.

Священник взял Йозэля под руку и вновь повел за собой, но, то ли цепляясь за образ Акари, то ли чувствуя вину за случившееся, вел в обход толпы, по тропам сада. Грешным делом Йозэль даже подумал, что ему выделят что-то поприличнее, и далеко не с первой попытки смог избавиться от этой мысли. Людей в храме действительно много, гораздо больше, чем в предыдущие годы, и прогулка по уединенной тропке быстро закончилась, окуная их в толпу страждущих. Причитания людей, крики младенцев. Люди жужжали, как потревоженный улей. Удивительно, что при такой загруженности храм Элиос все равно принял его.

— Что же творится на севере? — прошептал Йозэль. — Неужели, наместнику совсем нет дела до этого?

— Не знаю, да и разбираться не хочу. Моя работа — помогать этим людям пережить тяжелое время, а уж с самим тяжелым временем пусть разбирается кто-то другой, — фыркнул Раэль, заводя Йозэля под высокие своды. — У вас есть одеяло или еще чем укрыться? Нам приходится размещать людей в часовне, а ночами здесь довольно холодно.

— Обо мне не беспокойтесь, — улыбнулся Йозэль. — Благодарю вас за помощь! — поклонился он священнику и опустился на скамью.

Раэль что-то сказал в ответ перед тем, как уйти размещать остальных нуждающихся, но Йозэль его уже не слушал. Он сидел на жесткой скамье, опершись лбом в посох, который явно вызывал массу вопросов у людей своим золотистым блеском, и корил себя за жадность. В конце концов, чего ради он берег эти деньги? Кому собирался отдать их? Лекарю наместника? Даже, если опустить историю швеи и предположить, что он смог бы вылечить глаза Йозэля, едва ли он согласится помогать тому, кто уже не единожды покушался на имущество его хозяина. Единственной существенной причиной не разбрасываться золотом оставалась опасность быть просто-напросто ограбленным. Сейчас, когда он сидел, окруженный людьми, которым действительно некуда податься, кошелечек больно жег под одеждой, а совесть царапалась не хуже кошки.

Йозэль крепко сжал посох двумя руками и поднялся со скамьи, медленно двинувшись по узкому проходу к алтарю, расположившемуся под каменным изваянием богини сострадания. Дотронувшись до алтаря, накрытого тонкой тканью, он тут же отдернул руку и склонился в молитвенном жесте. Он не верил в богов. Он не просил у них помощи. Но эти нехитрые ритуалы позволяли привести мысли в порядок. И попутно отводили лишнее внимание.

Что же делать дальше? За весь день он не получил никаких результатов, и даже не ясно, в каком направлении двигаться, у кого спрашивать. Если верить Рахне, ему остается только сложить ручки и смириться. Йозэль вздохнул и под неодобрительное гудение толпы поднялся на ступеньку, взойдя на помост со статуей. Однако парня не особо волновало мнение толпы. Ему было жизненно необходимо одиночество. Хотя бы совсем немного. И он нашел его, опустившись к ногам богини. Возмущение людей затихло так же быстро, как и вспыхнуло. У всех были свои проблемы, и странноватый монах быстро потерял интерес аудитории. К тому же по часовне носились пришедшие в себя дети и парочка юродивых, что уж там до какого-то человека у ног статуи!

Йозэль прислонился затылком к холодному камню и стал ровно, глубоко вдыхать, будто задремал, но на деле он всего лишь старался не дать разраставшейся внутри панике захватить себя. Однако покой его был недолгим. Стоило ему утихомирить мысли, разбегавшиеся, как напуганные лошади, как его бесцеремонно ткнули в висок, да с такой силой, что из глаз искры посыплись, а голова качнулась в сторону. Йозэль отпрянул от неизвестного гостя, попутно еще раз ударившись, но уже о каменное одеяние, а незнакомец дурниной заголосил:

— Проклятый! Проклятый кровью!

— Я… Что?!. — пробубнил Йозэль, опешив от происходящего.

— Чего он там орет? — послышалось недовольное ворчание из толпы.

— Прогневал богов! — завывал блаженный. — И на нас беду навлечешь!

— Я не понимаю, о чем вы, — растерянно пробормотал Йозэль, отползая немного назад.

— Покайся!

— Да кто-нибудь, уберите его отсюда! Только детей пугает!

Йозэль нервно сглотнул, будто пойманный на месте преступления и прижатый к стенке. Очевидно, что незнакомец не мог ничего такого знать, но зато сам юноша отлично понимал, о чем речь. На грани сознания же отчего-то бурлило раздражение, требовавшее отмахнуться от человека, как от назойливой мухи, и все же страх разоблачения куда ярче ощущался, напрочь перекрывая все остальное. Блаженный все стоял рядом и продолжал разоряться, посыпая парня бранью и угрозами, и, хоть толпа возмущалась, никто не спешил отвести буйного прочь. Однако вскоре гул стих — в часовню, желая узнать причину шума, вновь вошел Раэль. Его зычный голос заставил даже блаженного замолкнуть.

— Тице! — рявкнул он, и все помещение мигом погрузилось в тишину. Священник стремительно приблизился к алтарю и оттащил оттуда блаженного. — Тебе что было велено? — уже тише спросил он. — В часовню ни ногой! Тут и без тебя бед хватает! Ну а вы, святой брат, отчего в угол забились? Тице, посмотри, до чего человека довел! — возмущался Раэль. — Возвращайся к матери Кассии, пусть найдет тебе дело, раз спокойно не сидится!

— Но… но… святой отец! — захныкал блаженный, но Раэль лишь с тяжким вздохом вновь отослал его.

Слушая, как шлепают босые ноги по доскам, Йозэль медленно поднялся и отряхнулся, скомкано поблагодарив Раэля, но священник и не собирался уходить. Он взял Йозэля под руку и повел за собой. По толпе пробежались шепотки страха и осуждения. Похоже, что появление священника только подтвердило в их глазах слова блаженного, иначе зачем ему забирать этого «святого брата»? Однако Раэль лишь отмахнулся от них, возвышенно пояснив, что гнев божий, сколь бы силен ни был, не опустился бы до кровавого проклятья, а столкнуться со злодеем, сведущим в темных чарах, мог каждый. Йозэль слушал его слова и не верил ни одному. Призванные успокоить толпу, юношу они вовсе не трогали, ибо что-то в тоне говорящего заставляло сомневаться в искренности. Даже не так. Раэль не лгал, он просто не верил, что сказанное в самом деле относилось к Йозэлю. Это и было причиной, по которой они в ночи так стремительно покинули часовню. Впрочем, Йозэль виду решил не подавать, потерянно следуя за священником и едва успевая подтягивать за собой посох.

— Святой отец, куда мы идем? Что-то случилось? Это из-за того человека, что кричал в часовне? — устав спотыкаться от быстрой ходьбы, Йозэль остановился и потянул руку, за которую его держал Раэль, на себя. — В чем дело?

— Признаться, я у вас хотел это спросить, брат… — священник сделал паузу, надеясь, что собеседник представится, но Йозэль намеренно промолчал, лишь склонив голову набок. Священник вздохнул. — Тице не отличается большим умом, вроде как, в детстве головой ударился сильно, но темные силы распознает не хуже жрецов. Если он говорит, что носите на себе кровавое проклятие, значит, так оно и есть.

Йозэль покорно опустил голову к земле. Мысли метались в голове в попытке придумать хоть какое-то оправдание, но рука уже медленно тянулась к повязке на глазах. Нет смысла скрывать. Его поймали за руку и отпираться не за чем — продолжит юлить, и его отведут к жрецам. А так, быть может, придумает сказочку поправдоподобнее да пожалостливее. Глядишь, еще и вылечат! Шелковистая лента сползла на нос, позволяя священнику увидеть залитые черным цветом глаза, но паники, с которой ранее сталкивался Йозэль, не последовало. Раэль лишь разочарованно поцокал.

— Да уж… За что же тебя так?

— Этот адепт, — Йозэль поджал губы и неловко вернул ленту на место, — не всегда был праведен. Похоже, лишь столь страшное наказание могло наставить его на путь истинный. Теперь мне остается только молить о снисхождении, — вкрадчиво говорил он, и ему даже не пришлось прикладывать усилий, придавая голосу скорби.

В голове промелькнула мысль, что он бы громко рассмеялся, если бы ему пришлось говорить нечто подобное еще неделю назад, однако сейчас было уже не до смеха.

— Нет нужды корить себя за ошибки прошлого, — извиняюще ответил Раэль и предложил продолжить путь по садовой дорожке. — Мало кто может похвастать безукоризненной непогрешимостью. Обычно люди приходят в храм, осознав свои заблуждения, и кому как не им понимать, сколь велик соблазн и чего стоит с ним бороться. Не так страшно оступиться, как отказаться от искупления. Что бы ты ни сотворил, ты осознал, что поступил неправильно, а это уже что-то да значит! — мягко подбодрил он юношу.

— Но вернет ли это искупление свет в мои глаза? — Йозэль поднял голову.

На это Раэль ничего не ответил, надолго затихнув, и Йозэлю оставалось лишь гадать: не так что-то с его вопросом или же Раэль попросту не знал ответа. Они молча шли по дорожкам сада, за которым едва-едва можно было различить звуки города, и лишь стук посоха по камню сопровождал их шествие. Священник не торопился продолжать диалог, но и назад в часовню отводить его не собирался, что невольно взращивало в Йозэле тревогу. Не вел ли Раэль его прямиком к жрецам или даже к страже?

Однако волнение его было напрасным. Раэль заговорил:

— Скажите, юноша, известно ли вам, почему проклятья крови считаются едва ли не самыми страшными? — тихо просил на священник. Йозэль покачал головой, и Раэль продолжил: — Кровь связывает двух людей, и никому постороннему не под силу разорвать эту связь. Боюсь, вернуть вам зрение может лишь тот, кто его забрал.

Сердце Йозэля пропустило удар, а голова безбожно закружилась, вынуждая его вцепиться в посох, дабы не рухнуть прямо на мостовую. Заметив это, Раэль тут же придержал его под руку.

— Да что же вы так? Даже шанса мне не оставляют ваши слова! — сдерживая истерический смех, сказал Йозэль. — Пусть в ногах буду валяться у этого человека, а прощения от него мне все равно не видать!

С каждым сказанным словом соль ситуации все глубже проникала в сознание Йозэля и пробивала на крупную дрожь. В уголках глаз появились слезы, мгновенно впитавшиеся в ленту.

Отвечать Раэль не стал. Он лишь сочувственно похлопал по плечу едва сдерживавшегося парня и отстранился. Священник переминался с ноги на ногу и явно подумывал о том, чтобы уйти вовсе, оставив Йозэля наедине с мыслями, но парня еще нужно было вернуть в часовню. Потому священник, неслышно вздохнув, приготовился выслушивать чужие стенания. В конце концов, для того он и нужен в этом храме. Но, к его счастью и удивлению, истерики не последовало. За каких-то пару минут Йозэль пришел в себя, хотя и был заметно расстроен. Приведя в порядок участившееся дыхание, он скомкано извинился и попросил отвести его обратно.

— Все в порядке?

— Нет, — тихо ответил Йозэль, — конечно же, нет. Я думал, что найду здесь помощь, но нашел лишь подтверждение безвыходности своего положения. Я не знаю, что делать, отец Раэль, — Йозэль закусил губу, чувствуя, как злые слезы вновь подступают к глазам. — Я совсем ничего не знаю.

— Ты мог бы остаться здесь и помочь всем этим людям, — снисходительно ответил Раэль.

— Я бесполезен, святой отец, — криво усмехнулся Йозэль.

— Это уже будет решать мать Кассия.

— Неужели храм Элиос примет адепта другого божества? — а еще вора, мошенника, лицемера и святотатца… Но да, подобные детали лучше не уточнять!

— Для Элиос это все неважно, юноша. Доброта и свет ее безграничны!

Йозэль поджал губы, глубоко задумавшись. Мысль о том, чтобы вернуться домой ни с чем, повергала в ужас, а иных путей никто ему не предоставлял. Похоже, как и всем нуждающимся, руку ему протягивала лишь Элиос. Однако какое-то смутное недовольство не позволяло ему сразу принять предложения Раэля.

— Я бы хотел немного подумать над этим, если можно.

— Само собой, — дверь часовни приоткрылась, и мужчины вошли в погруженное во мрак помещение. — Я приду за ответом на рассвете, — Раэль отвел парня в свободный угол и, пожелав доброй ночи, покинул часовню.